Сады Дьявола. Глава 10

— Углубляемся в шахту на сто метров. Идем вдоль рельс, изучаем обстановку, сканируем проходы, налаживаем освещение, ставим маячки и камеры видеонаблюдения. Если все идет хорошо — продвигаемся еще на сто метров и так далее. Сегодняшний рубеж — полкилометра. В случае столкновения с противником берем одного-двух пленных и отходим с ними…

Пульхр краем уха слушал инструктаж, попинывая рельск носком ботинка. Что-то с этими рельсами было не так. Шпалы деревянные, темные и на вид липкие. Пропитаны, наверное, какой-то гадостью типа креозота. Сами рельсы покрыты ржавчиной, только верхняя часть отполирована колесами до зеркального блеска. Обычная человеческая узкоколейка. Что же с ней не так?

Всерьез сосредоточиться над этой проблемой Пульхру мешал желудок. Его организм всегда недолюбливал походную кухню, и теперь суетливо перекладывал завтрак внутри себя с места на место, периодически издавая жалобные стоны.

Пульхр оставил рельс в покое, и стал слушать, как Чехов инструктирует своих ребят. Штурмовая группа состояла из четырех штурмовиков и двух боевых инженеров. Рядом с ними мелкой дрожью мандражировал Жук. Возглавлял группу Фредди Лютый. Он выделялся ростом и скафандром. В прошлом Лютый был профессиональным спортсменом и даже входил в сборную по абордажному пятиборью какой-то балканской страны. Из команды его вышибли за злоупотребление допингом, но, вылетая, он ухитрился прихватить с собой абордажный скафандр — профессиональный, навороченный, повышенной прочности и гибкости, с гордым двуглавым орлом на спине. Сейчас, правда, орла не было видно: его закрывал двуглавый же баллон, от которого к огнемету в руках Лютого тянулся шланг. Чехов послушался совета Стерн и усилил штурмовую группу огнеметчиком. Саму Стерн оставили на базе, несмотря на все ее попытки увязаться…

У Пульхра появилось чувство, что за ним кто-то внимательно наблюдает. Он поднял глаза в небо, где местное зеленоватое солнце, раскаляясь и белея, штурмовало зенит. Там, в жаркой лазури, поблескивал родиевым покрытием снайперский дрон. Пульхр помахал небу рукой. Управляла дроном Петрова. Она самовольно явилась на утреннем челноке, неожиданно сообразив, что Пульхр там внизу остался один на один с темными чарами этнографистки. Надо втык Юсупову сделать. Позволил Петровой без спроса прилететь — ладно, никто не захочет лезть в личные отношения капитана. Но предупредить-то он мог о ее прилете? Где мужская, спрашивается, солидарность? 

— Если произойдет что-то непредвиденное, — продолжал инструктаж Чехов, — на выручку пойдет вторая группа.

Скамейка запасных, поймав на себе суровый взгляд командира, вразнобой закивала, что да, да — обязательно придет. Эта группа была усилена специальной инженерной машиной, напоминающей медведку ростом метр в холке. Против скалы она была бесполезна, зато, благодаря четырем лопатообразным передним конечностям, могла быстро разгрести любой завал. Чехов кивнул Лютому, передавая командование группой.

— Первым идет Жук! — тут же заорал Лютый. — За ним мы! Надеть шлемы!

Жук немедленно увеличил амплитуду дрожи. Вид у него был такой, что, будь у него чем, он бы еще и описался.

— Пошли! Пошли! Пошли!

Бойцы, сбившись в единую ощетинившуюся стволами массу, мелкими шажками двинулись в тоннель. Замыкающий тащил на спине саморазматывающуюся катушку с кабелем. В шахте радиосвязь терялась уже за вторым поворотом, поэтому решено было использовать немного архаичную, но наиболее надежную в данных условиях проводную связь. По этой же причине группа шла без обычного прикрытия дронами.

Пульхр, морщась от изжоги, влез в бронетранспортер и стал следить за происходящем на экране, куда транслировалось изображение с камер на шлемах штурмовиков.

Первые двести метров прошли без происшествий. Проход то сужался, то расширялся концентрическими сводами, словно штурмовики шли по пищеварительному тракту огромного чудовища. Порода выглядела пористой, со множеством каверн, выбоин и ниш. Темнота, густая и липкая, как мазут, неохотно отползала от света фонарей, оставляя клочки в щелях и под выступами. Жук резво скакал по шпалам, время от времени оглядываясь, следуют ли за ним люди. Вдруг он замер и заметался между рельсами, что-то вынюхивая.

— Тоннель разветвился, — доложил Лютый. — Куда идем?

— Следуйте за рельсами, — велел Пульхр.

— Так и рельсы разветвились, — ответил Лютый и ткнул лучом прожектора в Жука, который стоял на развилке рельс и, разделив глазные антены на два пучка, заглядывал в оба тоннеля разом.

— Направо, — решил Пульхр.

Жук спрыгнул и послушно поскакал в правый коридор. Следом за ним двинулось изображение камер. Так прошли еще метров пятьдесят. Жук чутко застыл на середине шага и припал к полу, ощупывая вибриссами породу.

— Стоим! — то ли приказал, то ли доложил Лютый. 

Жука взволновался. Он вытянулся на удлинившихся ножках, пытаясь разглядеть что-то на потолке. Пульхру показалось, что он услышал очень тихий гул. Не успел он сообщить об этом, как Жук вздрогнул и кинулся назад.

— Тревога! Тревога! — сообщил Жук по внутренней связи равнодушным голосом женщины-робота. — Опасность сверху! Опасность снизу! Опас…

 Гул перерос в грохот, сверху что-то посыпалось, и Жук исчез в облаке пыли.

— Назад! Назад! Назад! — орал Лютый, как поршень шприца выпихивая всю группу в направлении выхода.

Сверху мелкнуло смазанное движение, экран вспыхнул разноцветной рябью и изображение пропало. Обвал оборвал кабель.


***

— Потолок рухнул прямо на Жука. Завалило с концами…

На штабном экране транслировалась съемка видеокамеры на шлеме Лютого параллельно его рассказу.

— …Жук, видимо, почуствовал колебания почвы, и успел поднять тревогу. Мы двинулись назад, но потом завалило выход. Между завалами было метров двадцать, не больше. Выход оставался только в тоннеле налево. Мы пошли туда, но сверху опять начали сыпаться камни…

На экране метались смазанные движением скафандры. Из широкой каверны на потолке вывалился огромный валун и смял одного из бойцов как бумажного.

— … Это в Хромого попало, такого ни один скафандр не выдержит. Земля ему пухом. Еще у двоих переломы рук и ног. Под Чингизом провалился пол. Он успел зацепиться за край. Вытащили. Если бы он сорвался, то упал бы на колья — вон, видите, на дне ямы? Они на нас ловушки поставили, как на зверей! А потом зомби пошли в рукопашную…

Изображение задергалось и заскакало так, что вообще невозможно стало понять, что происходит. Грохотали выстрелы, чей-то шлем все время заслонял обзор, в камеру лезли гнилые зубастые морды с черными провалами глаз.

— Много их было? — спросил Пульхр.

— Очень. Навалились сплошной массой из бокового тоннеля. Даже сверху прыгали, я так и не понял, откуда они там брались. Мы заняли круговую оборону. Они действовали как по команде: вначале артподготовка камнями, потом атака зомби. Пулей их не остановить. Крупный калибр тоже не помогает. Одного пулеметной очередью разорвало попалам, так он на руках дополз до Чингиза и вцепилась ему в ногу. Скафандр не прокусил, но сумел повалить. Когда Чингиз упал, зомби хором на него навалились и потащили. Я до этого боялся огнемет применять, очень уж тесно было…

В беспорядочном метании лучей нашлемных фонариков было видно, как несколько зомби тянут многострадального брыкающегося Чингиза за ноги, пытаясь отодрать его от спасительного рельса.

— Чингиз! Не вставай! — крикнул Лютый на экране, и, направив дуло огнемета вперед и вверх, выдал в потолок длинную огненную струю.

Зомби увидав огонь, заволновались.

— Прикуривайте, суки! — заорал Лютый на съемке, и стал опускать пламя на мертвецов, стараясь не задеть Чингиза.

— Огня боятся очень, это да, — продолжал Лютый уже вживую. — Как увидели пламя, сразу все бросили, завыли и рванули назад, в туннель. Кто не успел, я всех сжег…

Он переключил изображение на камеру на шлеме кого-то из штурмовиков: вдоль стены удивительно шустро бегала на руках верхняя половина зомби, а Лютый сладострастно поливал ее потоками адского пламени. 

— …огонь их тоже не сразу убивает. Минут пять надо коптить. В общем, зомбаки ушли, и снова сверху полетели камни. Один булыжник мне в шлем прилетел, другой в баллон, вот такая вмятина осталась. Меня аж с ног сбило. Думаю: сейчас баллон нахрен взорвется. Пронесло. Ну, а тут вы раскопали завал…

Напоследок мелькнули двое штурмовиков, которые за руки волокли тело в изломанном скафандре. Экран погас.

— Такие дела, — подытожил Лютый.

Все молчали и глядели на Пульхра. Капитан сделал приличную паузу и начал:

— Итак, господа офицеры, на настоящий момент ситуация такова: разведка боем показала, что у противника есть разветвленная система защиты. На настоящий момент потери один человек погиб, двое раненных, Жук пропал без вести, предположительно уничтожен. В шахту продвинулись на двести метров. Пленных не захвачено. Ни одной боевой задачи не выполнено. Единственный положительный момент — огнеметы показали высокую эффективность. Вопрос, что нам делать дальше? У кого-то есть предложения? Чехов?

Чехов поднялся и открыл рот, но в этот момент дежурный сказал:

— “Неуловимый” запросил экстренный сеанс связи. Он обнаружил движение к западу от нас.

— Разведдрон туда, — велел Пульхр. — Картинку с разведдрона вывести на главный экран.

На экране появилась картинка с пикирующего дрона. Казалось, что изображение сейчас врежется в землю, но дрон вышел из пике и пошел параллельно земле. Вдалеке уже можно было различить силуэт человека.

— Облети вокруг, — велел Пульхр.

Дрон сделал широкий вираж и завис, фокусируясь на фигуре худого рыжебородого человека. Тот шел, опираясь на палку и хромая. Длиная предзакатная тень путалась у него под ногами. 

— Петрова, какая у него температура тела? — спросил Пульхр.

— Тридцать восемь градусов.

— Значит, это человек, — сказал Пульхр. — Болен или перегрелся на солнце. У зомби температура гораздо ниже. К тому же он не боится солнечного света.

Стерн встала и подошла поближе к экрану, что-то высматривая.

— Местный? — предположил Чехов. — Или Робинзон?

— Не знаю, но его лохмотья похожи на космофлотовский комбинезон…

Рыжебородый, заметив в небе дрон, принялся кричать и махать руками.

— Подведи дрон ближе, — велел Пульхр. — Хочу послушать, что он там орет…

— Джозеф… Гарпия… Крушение… Помогите! — с трудом можно было разобрать сквозь ветер, задувающий в микрофон.

— Надо его забрать, — сказал Чехов. — Через час солнце сядет, а ему идти еще шесть километров.

— Вывести джип, — приказал капитан. — Лютый — за руль. Двух бойцов в кузов. Всем надеть боевые скафандры. Чехов, остаешься здесь за главного. Петрова: прикрываешь нас тяжелым дроном.

— Канделябр, Заратустра — с капитаном, — сказал Чехов.

Этих двоих Пульхр уже знал: они постоянно находились где-то поблизости. Похоже, Чехов выделил их в качестве личной охраны капитана, чтобы его, понимаешь, не задрали зомби. Фамилия у Канделябра была, кажется, Мирович. А может быть, и наоборот — Немирович. Он был высок, жилист, с чрезвычайно рельефной лысой башкой и лихими сарматскими усами. Джексон-Заратустра был пониже ростом, зато чрезвычайно массивен. На лице у него имелась изощренная татуировка-узор, цветом совпадавшая с волосами, отчего казалось, что его короткая стрижка пустила корни на виски и щеки. Поговаривали, он был из маори.

Кличку “Заратустра” Пульхр раньше не слышал, надо будет потом спросить у Чехова, откуда она взялась. А вот “Канделябр” позывной редкий, но встречается. С одним Канделябром Пульхру даже довелось вместе служить, когда он после училища проходил практику на атомной подводной лодке. Канделябр был механиком, и до этого у него была другая кличка, какая именно Пульхр уже вспомнить не мог. У этого механика от бромистых ли соединений в пище, от обезвоженного ли хлеба, от всей ли той жуткой химии, которая на подводной лодке повсюду, начался гемморой и запоры одновременно. Корабельный врач прописал страдальцу суппозитории, в простонародье известные как “свечи”, каковой факт ему, в условиях подводного общежития, утаить от веселых однополчан не удалось.

Пульхр отправился за скафандром. На пути у него возникла Стерн.

— Я хочу поехать с вами. Я могу быть полезна…

— Нет.

— Но почему? Я же…

— Доктор Стерн, я не допущу обсуждения моих приказов!

Канделябр взял ее за плечи и отодвинул с прохода. Стерн злобно фыркнула, но отстала.

Через двадцать минут джип, упруго подпрыгивая на неровностях, бодренько несся на запад. Пульхр сидел рядом с водителем, Канделябр и Заратустра стояли в кузове, держась за раму, на которую был установлен пулемет. Обгоняя джип, как дельфин перед кораблем, скользила тень тяжелого дрона.

Увидав автомобиль, Робинзон остановился и сел на песок, скрестив ноги. Выглядел он абсолютно неопасным. Пульхр вывел звук в динамики:

— Здравствуйте! Вы кто?

— Меня зовут Джозеф Айрон! — закричал человек, видимо, полагая, что капитан плохо слышит его из-за шлема. — Можете звать меня Джозеф!

— А вы можете не кричать, я вас хорошо слышу. Вы из Солнечной системы?

— Да! Я с Земли! — по инерции продолжал орать Джозеф. — Я профессор психологии! Стелленбосский университет!

— Как вы сюда попали?

— Я прилетел с Земли на пиратском корабле!

— Как название?

— “Гарпия”! Ее сбили!

— Кто сбил?

— Не знаю! Ракета!

Ага, за шахту, видимо, шла серьезная борьба.

— Еще кто-то выжил при крушении?

— Да, еще четыре человека!

— Где они?

— Не знаю! Я сломал при посадке ногу, и они меня бросили!

Вот, значит, почему хромает.

— Как вы выжили?

— Я все расскажу, но скоро стемнеет, и здесь станет опасно!

— Почему?

— Зомби! Вы же знаете! Пожалуйта, увезите меня отсюда!

Пульхр включил внутреннюю связь:

— Мирович, Джексон, забираем его. Если начнет дурить, по голове не бить. Просто скрутите.

Он переключился обратно на динамики: 

— Ладно, мы вам поможем. Без глупостей! У вас есть при себе оружие?

— Нет-нет! — испугался Джозеф и широко развел руки, приглашая себя обыскать.

Наемники спрыгнули и подошли к Джозефу. Канделябр протянул ему руку и помог подняться. Айрон оказался неожиданно долговязым, под два метра ростом. Наемники обхлопали его рубище и помогли влезть в кузов. Пульхр оглянулся посмотреть, как все устроились.

— Спасибо! — сказал ему Джозеф.

Пульхр кивнул, мол, обращайтесь.

— Поехали потихоньку, — сказал он Лютому. — Не гони.

На корабле Джозефа провели на мостик и усадили в кресло. Он с интересом огляделся, пытливо ковырнув пальцем подлокотник. Ногти у него были грязные, с черными ногтями, как будто по каждому из них педантично стукнули молотком. Да, нелегко ему здесь пришлось. Пульхр сел в кресло напротив. Джозеф глядел на него, заискивающе улыбаясь, и в его рыжебородой улыбке определенно не хватало нескольких зубов. Глаза у него были водянистыми и навыкате, как будто ему жали глазницы. Все свободные от вахты члены группы были тут же — пялились на Робинзона и шушукались.

— Хотите есть? — спросил Пульхр.

— Да-да!

Стандартный паек Айрон проглотил за минуту. Зрители разразились жалостливыми вздохами.

— Хотите еще?

— Да, спасибо!

На второй паек Айрону потребовалось минут пять. Потом он выпил бутылку воды, откинулся на спинку кресла и блаженно прикрыл глаза. Пульхр понимал, что Айрону сейчас больше всего хочется лечь, но ему нужна была информация. Он снял шлем и положил его на колени.

— Джозеф! — позвал капитан, и Айрон тут же открыл глаза. — Я хотел бы задать вам пару вопросов…

— Да-да, конечно, — ответил Айрон и сел прямо.

— Как вы оказались на пиратском корабле? Вас взяли в плен?

— Нет-нет, что вы! — затараторил Айрон. — У нашего ректора двоюродный брат — пират. Он рассказал, что летает по работе на какую-то планету, где обитают зомби. Ректор уговорил его взять меня с собой, за большие деньги.

Капитан сделал над собой усилие, чтобы не поморщиться, такой изо рта Айрона несло гнилью и чесноком. Не стоит придираться к свежести дыхания человека, который несколько месяцев не чистил зубов и питался подножным кормом.

— Зачем вам это надо?

— Я психолог!  А тут такая возможность! Новое направление в науке — зомбипсихология!

Пульхр покосился на Стерн: где-то он уже слышал этот бурлящий энтузиазм в голосе. Дались им эти зомби.

— Вы знаете, что произошло на этом корабле?

Айрон начал что-то говорить, но в это время вахтенный крикнул:

— “Неуловимый” вышел на связь! Просят капитана!

— Переключи на меня, — сказал Пульхр и надел шлем. 

— Господин капитан! — сказал “Джо” с орбиты. — Возле шахты зафиксировано движение. Зомби выходят на поверхность и направляются в вашу сторону.

— Понятно, — сказал Пульхр. — Джозеф, вы пока пойдите, отдохните, вас проводят.

Он подошел к панели внутрикорабельной связи, взял микрофон и переключил все отсеки на прием.

— Всем отсекам! Говорит капитан! Боевая тревога! Всем надеть абордажные скафандры и занять свои места. — Пульхр положил микрофон и велел радисту: — Срочно выйти на связь с ИИ “Неуловимого” по шифрованному каналу!

— Слушаю, господин капитан, — ответил “Джо”.

— В случае моей гибели, ранения или плена я передаю командование старпому Юсупову.

— Прошу подтвердить паролем, — сказал “Джо”.

Над клавиатурой пульта загорелась красная лампа. Пульхр ввел пароль, лампа трижды вспыхнула зеленым и погасла.

— Пароль принят, — подтвердил “Джо”.

— Свяжи меня по видеосвязи со старшим помощником.

Через минуту на экране появился Юсупов.

— Подготовь оба челнока к немедленному вылету. Собрать спасательную группу и быть готовыми. Командир спасательной группы — офицер Томпсон.  Сеансы связи каждые двадцать минут. Если не выйдем на связь — срочно отправляй челноки вниз.

Пульхр лично обошел все посты. Когда он вернулся в Центральный, на экран было выведено изображение с разведдрона над шахтой.

— Сколько их? — спросил Пульхр.

— На настоящий момент восемь групп по сто пятьдесят-триста особей, — доложил Чехов. — Общая численность на настоящий момент одна тысяча семьсот восемьдесят две особи, но постоянно появляются новые.

— Вывести на главный экран изображение с пулеметного дрона.

Картинка с пулеметного дрона была в зеленом спектре тепловизора, но видно все было четко, ясно и в мельчайших подробностях. Температура тел зомби, смертельно низкая для человека, все же была гораздо выше, чем у окружающей поверхности. Раскаленная солнцем степь ночью быстро остывала до отрицательных температур и разницы температур хватало для качественной картинки.

Зомби шли широкой растянутой цепью. Пульхру бросилось в глаза, что зомби были разной, так сказать, степени изношенности. Некоторые мертвецы были посвежей, в кое-где сохранившихся лохмотьях, они даже светились поярче, а значит температура их тел была на градус-два выше, чем у остальных. Но попадались совсем тусклые особи, голые иссохшие мумии, с которых кожа облезала клочьями. Как эта ходячая падаль ухитрилась истребить несколько миллионов человек? Впрочем, на записях Стерн они были гораздо активнее. Вероятно, съев всех людей, зомби лишили себя кормовой базы, полностью утратили пассионарную прыть и теперь потихоньку вымирали от голода.

Запищали датчики движения — зомби пересекли периметр.

— Через пятнадцать минут они будут здесь, — сказал Чехов.

Пульхр снова взял микрофон корабельной связи.

— Всем отсекам! Говорит капитан! Боевая готовность пятнадцать минут! — Пульхр положил микрофон и сел в командирское кресло.

— Петрова!

— Слушаю!

— Дай очередь им под ноги!

По экрану пробежала легкая рябь, и из-под ног зомби полетели комья земли. Мертвецы даже не замедлили шаг.

— Сними одного!

— Которого?

— Без разницы.

Дрон перестроился, выбрал жертву, навел прицел. Изображение опять зарябило, и голова зомби разлетелась на куски. Тело отлетело в сторону. Ни один зомби даже не вздрогнул, как ни в чем не бывало они продолжали идти. 

Чехов переоценил зомби. Когда мертвецы, наконец, добрели до “Звезды”, прошло гораздо больше пятнадцати минут. Приблизившись к кораблю, зомби обступили его сплошным кольцом. Они переминались, как пингвины на краю льдины, ощупывая, обнюхивая, а иногда и пробуя на зуб, посадочные опоры. Со стороны шахты подтягивались все новые и новые особи.

Прошел час, другой, третий. Общее число собравшихся вокруг корабля мертвецов перевалила за четыре тысячи, но больше ничего не происходило. Напряжение начало спадать.   

Пульхр с Чеховым и охраной поднялись на крышу. Увидав людей зомби оживились. Пульхр, глядя на щелкающую и подвывающую толпу внизу, отстраненно подумал, что если он сейчас упадет вниз, то отбить его не сумеют даже огнеметами и дронами.

— Что будем делать? — спросил Чехов.

— Пока ничего. Посмотрим, что будут делать они…

— Эх, вдарить бы сейчас по ним из пулемета, — мечтательно произнес Чехов. — А еще лучше — из огнемета.

Заратустра с Канделябром закивали, соглашаясь с командиром. В глазах у них заиграли отблески воображаемого пламени. Сегодня они потеряли товарища, еще несколько человек в лазарете, а тут такая возможность отплатить.

— Отставить, — сказал Пульхр. — Как ты думаешь, зачем они сюда пришли?

— Понятно зачем: за едой. За нами.

— Вчера их не было, а сегодня — пришли. Может быть, они что-то задумали в ответ на наше проникновение в шахту?

— И что они будут делать?

— Не знаю. Попытаются каким-нибудь образом проникнуть внутрь корабля. Посмотрим. В любом случае, проблема с пленными решена. Утром, когда они будут расходиться, отловим несколько штук… Это еще что такое?

Зомби внизу оживились, затолкались, а мгновение спустя Пульхр услышал сирену. Это был сигнал экстренной эвакуации. Дверь шлюза нижней палубы отъехала в сторону, и зомби, радостно завывая, ринулись внутрь корабля.