По ту сторону этого мира. Глава 27. Рубин

Элиана вскинула магический посох, направляя его на принца. В белоснежном сиянии виднелись очертания печати, внутри которой формировалась сверкающая ледяная игла. Соул, охваченный ужасом, взглянул на готовую выстрелить магией Мирэль. В тот миг он был абсолютно уверен, что девушка жаждет его смерти.
В следующее мгновение игла, со скоростью звука, пронеслась в сантиметрах от головы принца, опалив кончики его волос морозным дыханием. Соул замер, не понимая, почему Элиана промахнулась. Игла с хирургической точностью вонзилась в руку нападавшего, пронзая его ладонь, сжимающую кинжал. Звонкий лязг падающей стали заставил принца обернуться. Он с потрясением смотрел на своего убийцу. Изморозь постепенно расползалась по телу нападавшего, сковывая льдом каждую мышцу, замораживая кровь в жилах. Наемник, застывший в позе атаки, превратился в безмолвную ледяную статую с искаженным от немого крика лицом. Зрители на трибунах замерли в оцепенении, а затем послышались крики паники. Люди бросились врассыпную, пытаясь найти убежище от приближающейся угрозы.
С неба надвигался град огненных сфер, бурлящих расплавленной лавой, оставляя за собой дымный шлейф. Считаные мгновения отделяли арену от неминуемой катастрофы. Элиана, оседлав магический посох, молниеносно подлетела к принцу, протягивая ему свою руку. Он на секунду замешкался, все еще пытаясь осмыслить произошедшее, но обжигающий жар приближающихся огненных сфер заставил его действовать. Соул вложил свою ладонь в руку Мирэль и взобрался на посох позади Элианы.
-Держитесь крепче! - крикнула она, готовая взмыть ввысь. Соул обхватил ее за талию, сжимая пальцы в замок.
Первые огненные сферы коснулись арены, взрываясь с оглушительным грохотом, который отдавался в ушах. В воздух взметнулись тучи обломков и пыли. Земля сотрясалась, но Элиана умело маневрировала, облетая каждый огненный шар, пока они не оказались высоко над ристалищем, где воздух был чист от дыма и жара.
Мирэль сотворила сложное заклинание, используя стихию воды. Десятки сверкающих водяных журавлей ринулись навстречу огненным сферам. Сталкиваясь с ними, они обхватывали раскаленные шары своими крыльями, поглощая испепеляющее пламя. Затем Элиана поднесла руку вверх, на кончике ее указательного пальца засияла фиолетовая печать. Размеры высвобождаемой ею энергии поражали воображение - Соул ахнул от изумления, осознавая, насколько могущественна эта хрупкая девушка. Несмотря на невероятные усилия Элианы, несколько самых крупных огненных сфер все же прорвались сквозь оборону и устремились прямо к ним. В последний миг невидимый барьер возведенный Теодором остановил вражескую атаку, прикрывая союзницу.
И когда Элиана резко опустила руку, пять ослепительных разрядов молний, словно хищные ищейки, вырвались из печати. Грохот грома раздался над ристалищем, когда молнии достигли свои цели. Наемники более не представлявшие угрозы, были немедленно схвачены подбежавшей стражей.
Арена под ними, наконец, замерла в жуткой тишине, представляя собой зрелище полного хаоса и разрушения: обломки стен, осколки льда, оплавленный камень и глубокие дымящие воронки от огненных сфер.
-Кажется, все закончилось, -  выдохнув, произнесла девушка, в ее голосе сквозила глубокая усталость. Она медленно опустила посох, приземляясь на искореженную арену.
Принц ступил на выжженную землю, его сапоги скользнули по пеплу. Соул все еще ощущал дрожь в руках и неприятное покалывание в голове.
На краю арены, среди обломков и дымящихся воронок, их уже ожидали лекари. Один из них, с лицом изборозжденными морщинами, но с ясными, проницательными глазами, поспешил к принцу.
-Вы в порядке, Ваше Высочество? - с тревогой произнес он, осматривая его раны. Он прошептал слова исцеляющего заклинания, и тело принца окутало светлое, зеленоватое сияние. Нежное тепло разлилось по жилам, снимая боль и усталость, затягивая порезы и ожоги с удивительной скоростью. Соул почувствовал, как его силы возвращаются, хотя остаточное покалывание в голове еще напоминало о пережитом.
Тем временем, второй целитель поспешил к Элиане, которая словно предчувствуя их приближение, уже сделала шаг назад.
-Прошу меня просить, - Элиана совершила легкий, грациозный реверанс, ее голос звучал немного напряженно. - Мне нужно возвращаться к своему господину. Оставляю вас в руках придворных лекарей, наследный принц, - улыбнувшись, поспешно добавила девушка и взмыла ввысь. Ее фигура, окутанная клубами сизого дыма, становилась все более призрачной пока вовсе не исчезала.

Несколько дней спустя в тронном зале прошла торжественная церемония награждения. Натянутые улыбки, бесконечные поздравления и пустые комплименты вымотали Элиану до предела. Аллистейр все также бдительно оберегал Стефанию от излишнего внимания, а Теодор, словно тень, неотступно следовал за ними, выискивая малейшую угрозу среди знатных особ. Он лишь изредка бросал беспокойные взгляды на Элиану, окруженную любопытной, но утомительной знатью.
Измученная светскими беседами и приторной лестью, Мирэль при первой же возможности улизнула от назойливых взглядов, находя укрытие в прохладном, уединенном дворцовом саду неподалеку. Ее ускользающий силуэт заметил принц Соул.
Элиана сидела на корточках среди нежных, скромных цветов, кончиками пальцев ласково касаясь их нежных лепестков. Другой рукой она задумчиво заправляла выбившуюся прядь волос за ухо, не отрывая взгляда от голубых соцветий.
-Вы знаете, что означает цветок незабудки? - произнесла она, не поднимая головы.
-Не думал, что вы меня заметите, - принц Инферно вышел из тени раскидистого дерева.
-Вашу ауру… трудно… не заметить, принц Соул.
Он подошел ближе: - Так какого же значение этого цветка? - шепнул Соул, склонившись рядом с ней неожиданно близко.
-Крайне ироничное, - ответила девушка, и сорвала один стебелек с голубыми цветами. - Оно символизирует воспоминание, - Элиана поднесла к носу соцветие незабудки и, почувствовав запах, отдалила руку, рассматривая растение. - Цветок будто говорит: «не забывай меня».
Мирэль вставила незабудку в свои волосы и медленно поднялась с колен. Ее взгляд задержался на принце, рубиновый блеск напомнил ей о недавнем пари.
Элиана протянула руку к лицу Соула, кончики ее пальцев невесомо зависли у его виска. - Позволите? - осторожно, с легким волнением спросила Элиана. Смущенный принц кивнул, давая разрешение на прикосновение. Он не смог оторвать свой взгляд от лица девушки.
В тот миг, когда ее пальцы соприкоснулись с кристаллом, мягкое, почти эфирное сияние окутало тело Элианы. Осколок растворился в ней, наполняя теплом каждую клеточку.
-Что вы… сейчас сделали? - изумленно произнес принц, касаясь своей серьги в виде дракона. Он чувствовал непривычную пустоту на месте, где обычно располагался камень.
-Пусть это будет нашим маленьким секретом, - улыбаясь, Элиана поднесла указательный палец к своим губам, призывая его к молчанию. Девушка услышала отдаленный голос Теодора. - Мне пора идти, - Мирэль повернулась и зашагала в сторону, откуда доносились звуки.
Принц схватил ее запястье, останавливая девушку, изумрудные глаза которой распахнулись от удивления. Соул также был явно ошарашен, не ожидая от себя такого жеста. Смутившись, он тут же отпустил руку девушки.
Неловкость между ними зависла в воздухе. Элиана на мгновение задумалась, а затем сменила тему разговора. - Простите, что доставила вам столько хлопот… Ваши раны уже зажили?
-Да. Это… пустяки, не стоит волноваться, - Соул сжал губы, стараясь не выдавать свое разочарование. Он почему то не хотел отпускать ее.
-Вот ты где, я тебя обыскался, - издалека прозвучал голос Теодора, направлявшегося к ним, - принц Соул, приветствую вас, - он сделал сдержанный поклон, однако в его ровном тоне присутствовали ноты скрытого раздражения. - Я вынужден похитить вашу собеседницу, нас ожидает король Аллистейр, - от их взглядов воздух искрился напряжением.
Теодор положил руку на плечо Элианы и аккуратно, но решительно отстранил ее от принца. От прикосновения Тео на щеках Мирэль тут же вспыхнул яркий румянец.
-Прошу нас простить, - произнес Теодор, уводя девушку в сторону замка.

Соул медленно опустился на колени у места, где только что сидела Элиана. Остатки ее аромата - тонкая, почти прозрачная смесь жасмина и шафрана - еще висели в воздухе. Он сорвал стебелек с цветами незабудки, осторожно рассматривая нежные голубые лепестки. Задумчивость омрачала его лицо, обычно скрытое за маской невозмутимости.
Поднявшись, принц Инферно направился в свой кабинет, расположенный в самой дальней части дворца. Просторное помещение, окутанное полумраком, освещалось лишь несколькими свечами, отбрасывая тени на стены, украшенные оружием и старинными картинами. У входа его встретили слуги, склонившиеся в низком поклоне. Соул всегда был немногословен и требователен, но сегодня его привычно холодный взгляд отличался.
-Поставьте кашпо с этими цветами на мой стол, - сухо приказал принц, передавая цветок старшей служанке. Она служила ему верой и правдой с самого детства, и видела его в самых разных состояниях, но даже она была удивлена его приказу. Цветы казались чем-то чуждым в его мрачном кабинете.
-Как пожелаете, Ваше Высочество, - ответила служанка мягким голосом, принимая цветок из рук Соула. Она тихо вышла из кабинета, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и поспешила выполнить его приказ.
Оставшись в одиночестве, принц Инферно сел за массивный стол из темного дуба, заваленный множеством бумаг. Он принялся рассматривать прошения, указы и другие различные документы, требующие его немедленного внимания.
Под руку Соула попался конверт с прочитанным ранее докладом шпиона, в котором описывались последние события в королевстве Тайки и Хаяши. А также, в нем лежало досье на Элиану и всех, кто был связан с ней.
Соул подошел к окну, размышляя над произошедшем: камень аметрина, принадлежащий королеве Эферии; сапфир, цитрин и флюорит - источники силы химер, которые бесследно исчезали после их уничтожения отрядом Элианы; а теперь рубин. Фрагменты головоломки постепенно складывались в одну картину. Он предполагал, что драгоценных камней, возможно, было больше. «Но зачем? Цель призванной девы - возрождение Селестии. Она путешествует в поисках силы, которая заточена в камнях?» - мысли возвращались, не давая покоя. В памяти всплыли слова Мирэль, сказанные в саду.
-Пусть это будет нашим секретом… да? - он тяжело вздохнул, повторяя ее фразу. Соул взял конверт. Одним движением он сжег их своим пламенем, которое быстро охватило страницы, превратив их в пепел. - Пожалуй, я не буду вмешиваться… - пробормотал он себе под нос. Где-то в глубине души Соул понимал, что это была их последняя встреча.
Шум открывающейся двери отвлек его. Старшая служанка вернулась и аккуратно поставила на стол небольшое кашпо с цветами незабудки. По их лепесткам скатывались капли воды, мерцая в теплом свете свечей.

Молчание, тяжелое и натянутое, окутало Элиану и Теодора, пока они шли по дорожке, усыпанной мелким гравием. Каждый шаг отдавался эхом в наступившей тишине, усиливая напряжение, нарастающее между ними. В груди Мирэль трепетало непривычное волнение.
Теодор крепко держал ее руку, его пальцы ощутимо сжимались, пока он вел Элиану за собой, не глядя в ее сторону. Наконец, он остановился, вынуждая Элиану поднять на него взгляд, полный непонимания. В глазах Тео читалось беспокойство, смешанное с… ревностью?
-О чем вы говорили? - прозвучал тихий, но требовательный голос Бетельгейзе.
-О цветах, - ответила Элиана, внутри ее охватывало предчувствие беды. Девушка не понимала, чем могла так сильно разозлить его.
-И все? - Теодор не поверил ей ни на секунду, его взгляд лишь сильнее помрачнел. Он задержался на голубых незабудках, вплетенных в волосы Элианы. Заметив, куда смотрит Тео, Мирэль инстинктивно прикоснулась к пряди волос, проводя пальцами рядом с цветком, и отвела взгляд в сторону.
-Не совсем, - призналась Элиана, глубоко вздохнув. Утаивать правду было бессмысленно. - На днях, мы заключили пари, которое принц Соул с треском проиграл. В качестве «приза» я получила осколок рубина, находившийся в его серьге.
Теодор нахмурился еще сильнее, его губы сжались в тонкую линию: - Принц Соул не тот, кому можно доверять свои секреты, - произнес он голосом, лишенным своих привычных мягких интонаций. - Инферно всегда жаждали власти и могущества.
-Ой да брось, - отмахнулась Элиана, пытаясь скрыть свою собственную тревогу. - Это всего лишь пари. Не думаю, что принц Соул совершит что-то опрометчивое.
«Хорошо, что он не знает, какова была цена моего проигрыша» - подумала девушка, с содроганием вспоминая условия их пари. Элиана съежилась, ощущая как холод пробежал по ее коже.

Вскоре они достигли главного входа, где уже кипела подготовка к отъезду. После окончания церемонии награждения, Аллистейр и Стефания, соблюдая все дворцовые формальности, обменялись прощальными поклонами и теплыми словами с королем Рубеусом и его многочисленной свитой.
У главных ворот дворца их ждала дорожная карета.
Первой, не теряя ни минуты, зашла Люмине. С легким вздохом она откинулась на мягкую спинку сиденья, стараясь расслабить напряженные плечи. Рьюсейю бесшумно последовал за ней, заняв место рядом. Его присутствие было спокойным и надежным.
Напротив принцессы белой вьюги, приблизившись к окну, расположилась Элиана. Ее взгляд был задумчивым, а мысли витали где-то далеко, все еще цепляясь за недавний разговор с Теодором.
Последним, задержавшись на мгновение, вошел Тео. Он занял свое место, создавая незримую, но ощутимую дистанцию между собой и Мирэль.
-В путь! - наконец, прозвучал голос кучера. С мягким хлопком поводьев, прозвучавшим в воздухе, тяжелая карета тронулась с места, оставляя за собой замок королевства красного пламени.