Королевская гора

Они правили этим миром многие столетия назад... династия Великих и истинно Благородных Королей, Старшая Кровь...
Они ушли, покинули этот край... их города проросли лесами, храмы их богов отданы на откуп забвению, история их правления стала мифом.
Они ушли, но оставили напоминание о себе грядущим поколениям.
Посреди темного, нелюдимого леса, в самом его сердце стоит Королевская гора; колонна из дикого камня, скала, упирающаяся вершиной в облака; словно перст, указующий в небо, словно башня.
От площадки, что на самом верху, вниз ведет вырубленная в теле скалы лестница; она винтом огибает гору, делая один оборот и обрывается в бездну; лестница в никуда...
А на самой площадке хранится реликвия Древних - легендарная корона.
Люди говорят, что тот, кто добудет ее обретет власть и могущество исчезнувшей династии.
Мерцающая призрачным, лунным светом, она словно маяк для дерзких сердец, для отчаянных героев и искателей приключений; она манит их к себе, притягательная, но недостижимая, как мечта.
Из начала веков люди идут к ней: кто - ради славы, кто - во имя дамы сердца, кто - из алчности... но никто из тех, кого пленил свет Королевской горы так и не пришел назад, а корона все мерцает на продуваемой всеми ветрами вершине...

Красное солнце уже тронулось в путь к краю небосвода; это начало вечера. Но деревьям темного леса все равно: их густые кроны пребывают в вечной осени, этим листьям нет дела до солнечного света - они рождаются уже мертвыми; рождаются, чтобы тут же опасть. Там, внизу, под кронами - вечный листопад и вся земля в лесу устлана ковром из палой листвы. Падая листья издают шелест и весь лес объят нескончаемым гулким шорохом-шепотом... голосом листопада. Тысячелетний лес, видевший этот мир молодым; стволы деревьев, и живых и уже упавших, поросли мхом, их обвивает плющ...
По лесу бежит человек. Он бежит пригнувшись, словно хищник преследующий жертву.
Его одежда из шкур искусно сделана. Его длинные, черные, как смоль, волосы и борода заплетены в косы. Взгляд изумрудно-зеленых глаз суров - в нем решимость и настороженность. В руках у него лук... и стрела уже наложена на тетитву.
Он слушает голос леса, шепот падающих листьев - в этом шепоте пророчество близкой гибели, лес поет человеку погребальную песню.
Потому что спавшая много лет Стая снова вышла на охоту. Из берлог и мрачных убежищ они выбрались наверх, очнувшись от сковывавшего их сна, учуяв присутсвие чужака. Сквозь мириады падающих листьев, в просветах между стволов деревьев-великанов видно как мелькают их гибкие, серые тела. Они беззвучны и едва различимы в своем стремительном беге, они словно Стая Призраков.
Позади бегущего человека, слева и справа - весь лес наполнен движением, Стая бежит за ним по пятам. Зеленоглазый - их добыча.
Но добыча опасная.
Стая все ближе: вот серая тень выныривает на короткий миг справа, совсем близко от бегущего человека, из-под упавшего дерева. Не сбавляя скорости зеленоглазый на мнгновение лишь оборачивается в сторону угрозы. Миг - и стрела отпущена на свободу, она рвется к своей цели; стальной наконечник пронзает воздух меж кружащейся листвы и лес оглашается предсмертным хрипом.
У героя быстрые, ловкие руки, у него острые глаза: с неуловимой скоростью он выпускает стрелы одну за другой, влево, вправо и перед собой.
Стая спешит замкнуть кольцо, окружить человека, но тщетно - каждая стрела находит свою цель и лес кричит нечеловеческим воплем боли, содрогается от агонии.
И все же они неотступны, а стрел больше нет. Человек выбрасывает ставшие бесполезными лук и колчан и прибавляет скорости. На губах героя играет зловещая улыбка.
Еще мгновение - и лес неожиданно заканчивается, уступая место каменистой пустоши у подножия Королевской горы. В герое словно прибавилось сил: он бежит быстрее ветра - и Стая воет в спину ускользающей жертвы; воет от отчаяния и ненависти, ибо лес - место их силы.
А зеленоглазый, упруго оттолкнувшись от земли, принимается карабкаться по отвесной стене. Он цепляется за малейшие уступы и трещины в камне, он делает это с головокружительной ловкостью и быстротой - кажется, он и не сбавлял скорости, он словно продолжает бежать, но уже вверх...
Герой все выше и выше: он исполнен сил и решимости, хотя по сравнению с громадой горы он - лишь жалкое насекомое.
Внизу, под ним расстилается темный лес, оплакивающий свою неудачу.
На лице человека - бесстрашие, он не отступит. Только смерть может остановить этого отчаянного героя. И она не заставляет себя ждать, она принимает новое обличие...
...на одном из уступов древняя птица открывает глаза и расправляет крылья. В пронзительном, резком крике слышится призыв - и десятки, сотни доселе недвижимых, незримых птиц срываются со стен Королевской горы. Они многоголосым эхо вторят крику вожака, они летят вслед за ним: облетая всю гору они поднимаются к самой вершине, где собираются в мрачный клубящийся шар. А затем вожак камнем падает вниз, на прижавшегося к скале человека, и черная, хищная метель устремляется следом за вожаком.
Зеленоглазый вжимается в камень. Одной рукой он держится за выступ, другой - вынимает из ножен на поясе узкий, изогнутый кинжал. В глазах, открытых навстречу опасности - нет страха, взгляд исполнен решимости... и когда птицы обрушиваются на него шквалом бьющих крыльев, острых клювов и жадно скрюченных когтей, ищущих добычи - он готов. Черная метель рвет его одежду и волосы, они пытаются дотянуться до его лица, сталкивают его, ранят руку на которой он держится... но он не сдается, он делает короткие, резкие взмахи кинжалом один за другим - и вниз, к подножию горы падает дождь из убитых и покалеченых птиц, дождь из крови и черных перьев.
Однако стая будто и не становиться меньше. Птицы вновь взлетают к вершине, сбиваются в шар для нового удара.
Герой изрядно потрепан, но взгляд его зеленых глаз тверд. Он крепче сжимает кинжал.
И когда стая почти наносит удар, смертоносная сталь опережает ее и находит то, что искала: кружась в воздухе, вниз, вниз на камни падает пронзенный кинжалом вожак и его последний вскрик бьет по стае, раскалывает эту хищную метель на отдельных испуганных птиц.
Они в страхе разлетаются в разные стороны, прочь от Королевской горы, а человек продолжает карабкаться вверх, он все ближе к цели.
Но Королевская гора преподносит зеленоглазому новое испытание: там, где свет короны касается неба из ниоткуда появляются серые облака. Они вращаются вокруг горы все быстрей, их все больше и больше - и уже ураган показывает свой оскал. Ветер усиливается, он порывами сшибает человека сбоку и сверху, из туч сверкают ослепительные молнии; воздух становится ледяным, появляется снег.
Герой сжимает зубы, он прилагает нечеловеческие усилия, одинокая крохотная фигурка, упрямо ползущая вверх по телу циклопического камня... он борется с ураганом и упорно карабкается по отвесной стене. Несмотря на израненные, коченеющие от ледяного дыхания бури руки, несмотря на секущий глаза снег, и пытающийся сорвать его со скалы свирепый ветер. Несмотря ни на что.
И вот он добирается до лестницы, вырубленной в теле горы. Он бежит по ступеням, все ближе к площадке на вершине, все ближе к заветной цели. Ураган уже бессилен его остановить, ревущий ветер исчезает так же неожиданно, как и появился, тучи над головой героя уже не сыплют снегом и не слепят молниями. Но это не все сюрпризы горы.
Человек буквально летит, перепрыгивая через ступени, он совсем рядом с вершиной... когда целый гигансткий кусок лестницы, тот кусок, по которому он бежит, обрушивается в бездну, унося героя с собой. И в отчаянном, невероятном прыжке зеленоглазый едва успевает ухватиться за уцелевший пролет. Он повисает над пропастью, он рычит от напряжения, подтягиваясь из последних сил.
Еще три ступени, три ступени - и герой на самом верху.
Тяжело дыша, но стремительно он пересекает площадку и подходит к тому месту , где на возвышении покоится корона.
Он смотрит на нее во все глаза. Он трепетно берёт ее в руки. Торжество победы!
Но... скала вздрагивает от его прикосновения, как ужаленная. Рев, глухой демонический рев исходит из глубин древнего камня. Вся площадка, на которой стоит герой дрожит и змеится трещинами. Одна из них проходит под ногами человека - он в смятении отступает на шаг назад...
...и - взрыв! Крупные куски и брызги камня летят во все стороны, героя отбрасывает к самому краю расколотой площадки, он падает на бок, прижимая корону к груди. Он смотрит на то, что спало в недрах горы в ожидании дерзкого сердца, спало со времен появления Королевской горы.
В проломе, в том месте, где еще мгновение назад была площадка, появляется голова дракона. Могучие лапы упираются в края пролома, дракон выходит на свет. Мускулистый хвост бьет из стороны в сторону. Дракон расправляет крылья цвета бронзы, он поднимает голову к небу и открывает глаза. Эти глаза долго, очень долго видели лишь сны.
Человек смотрит на дракона с восхищением и благоговением. Чудовищный страж короны взлетает, удары его мощных крыльев разгоняют остатки недавнего урагана. Там, в вышине, он на мгновение замирает с распластанными крыльями и высоко поднятой головой - и громогласный рев извещает мир о пробуждении стража!
Зеленоглазый уже на ногах, он не выпускает корону из рук, но взор его всецело прикован к парящему дракону. И вот страж замечает человеческую фигуру на вершине скалы. Маленький, дерзкий человек. Дракон летит прямо на зеленоглазого.
Герой стоит в полный рост на краю Королевской горы. В поднятых над головой руках - то, ради чего он пришел: мерцающая призрачным светом корона. Глаза человека полыхают изумрудным огнем; нет страха, лишь несгибаемая, яростная воля. Дракон ревет и рев его подобен стону умирающего бога, но в ответ ему раздается могучий боевой клич. Страж падает на героя и два крика сливаются в один...
И весь мир тонет в серебристом сиянии короны...

Маленькая снежинка. Все, что осталось от урагана. Там, внизу, ветер уже улегся. Там уже ночь.
А в вышине еще светло от последних лучей заходящего солнца. И тут еще не успокоились воздушные течения, легкие ветерки, которые играют со снежинкой, кружат ее над засыпающим черным лесом. Маленькая снежинка... она, кружась и танцуя, медленно опускается на камни Королевской горы. На самую вершину.
Недалеко от того места, где улегся бронзовый дракон: он умиротворен и спокоен. Он дремлет.
Его могучую голову гладит рука зеленоглазого короля.