Красный цвет

Родни Фостер скончался от отравления позавчера днем. Этот Фостер был довольно неплохим малым, всегда помогал соседям – Гейтсам, когда те просили, а умер в тридцать лет от отравления какой-то дрянью. Пошли разговоры о наркоте и спиртном, но вроде бы Фостер совсем не пьяница был, если и водил к себе компании, то очень редко, а один не выпивал. Хотя в тихом омуте черти водятся. Хрен его знает, каким он был.
Гейтсы, его соседи, очень горевали о смерти Родни.
Горевали, конечно, только старшие Гейтсы, а вот их сын, Майкл, Родни не знал, потому и не очень понимал, почему родители ходят печальные. Майклу было шесть лет.
Он конечно видел пару раз Родни, когда тот помогал выносить старую мебель на свалку, однажды, Фостер даже принес Майклу банку «Колы», которую втайне от родителей младший Гейтс потом и впил. Втайне, потому что мать тереть не могла «Колу» и говорила, что от нее выпадают зубы.
Майкл выпил, и зубы не выпали. Все-таки родителям свойственно врать.
Только по этой банке мальчик и помнил Родни.
Когда он сидел в своей комнате, на втором этаже, ему пришла в голову мысль, что Родни, возможно, был именно тем человеком, про которого люди говорят «Он научит тебя скверностям, Майкл» или «Не дружи с этим Фостером, он оболтус».
Просто так уж сложилось, что в их городке хулиганом считали любого, кто носил рваные джинсы, изредка выпивал и также изредка (но все же чуть чаще) курил.
Майкл представил, что бы случилось, если бы его обвинили в «хулиганстве».
Его ведут по городу, а жители, стоя на обеих сторонах дороги, плюют ему под ноги и презрительно шипят в след:
- Хулиган…
- А ведь я-то думала. Что Гейтсы – порядочные люди….
А потом его сопроводят до выезда из города и швырнут под ноги узелок с пайком. Он подберет его, наверняка презрительно ухмыльнется всем этим праведникам, доморощенным святошам, и двинется вперед, по дороге странствий.…
Из этих в какой-то мере приятных мыслей его вывел крик матери снизу:
- Майкл! Спускайся обедать!
- Сейчас, мам!
Он поднялся с пола, высунулся в открытое окно. Из него было чудесно видно дом Родни.
Весь в потрескавшейся белой краске (Родни не следил за внешним видом дома), черепица на крыше кое-где поломалась, осколки валялись на земле. Листва со стоящего рядом дерева десантом налетела на крышу, полностью захватив ее. Оставалось рассчитывать лишь на помощь авиации – ветра, который расшвыряет вражеские полки и прогонит их с крыши.
Плотное кольцо жухлой травы, некогда бывшей газоном, окружало двухэтажный дом со всех сторон, но рисковало быть прорванным из-за мочи друзей Родни, которым было лень ходить в туалет в доме.
Если бы Родни не умер, то, наверное, трава бы проиграла в этой неравной схватке. Теперь она быстро приведет себя в строй и вскоре опять зазеленеет.
- Майкл! Быстро за стол!
- Да-да, иду!!!
Уже второй раз мама отвлекает его от «выдумывания». Придется подчиниться.
Младший Гейтс сидел за столом в маленькой и аккуратной кухне, болтал под столом ногами и как можно медленнее старался есть грибной суп, приготовленный матерью.
Он крутил ложкой в мутной жидкости, топя грибные суда и насылая на них картофельные айсберги.
Вот капитан Шампульён выходит на капитанский мостик своего судна и зорко оглядывает просторы Черного Океана, куда его занесла Судьба. Во рту у капитана торчит трубка и из нее валит дымок.
- Тысяча чертей! - раздался крик сверху. – Капитан! Прямо по курсу картофельный айсберг!
- Право руля! – гаркнул Шампульён, но уже видел, что «Грибонусу» не успеть избежать столкновения.
- Я был рад плавать с вами всеми! Надеюсь, что наше путешествие….
- Майкл? Ты доел?
Третий раз.
Он затопил «Грибонус» и сказал:
- Нет мам, горячо.
Когда, наконец, с обедом было покончено, он выбрался из-за стола, поставил тарелку в раковину и забежал обратно, наверх в свою комнату.
Как только Майкл вновь оказался в своей комнате, то, наконец, смог перевести дух. В конце-концов он пообедал, так что Эвелин, его мать, больше не должна потревожить его. Мальчик лег на кровать, закинул руки за голову и устремил свой взгляд в потолок, где были приклеены светящиеся в темноте пластиковые звезды.
Тайлер, приятель Майкла, должен был сегодня вернуться из Нью-Йорка, где теперь жил его отец. Приятель недавно обмолвился о том, что его родители развелись и ему придется каждый выходные ездить к отцу.
И чего этим взрослым все время что-то мешает?
Майкл закрыл глаза. Надеялся, что сейчас снова придет его мечтательный настрой, но вместо этого пришел другой гость – сон.

***

Тело Родни Фостера лежало на столе патологоанатома. Старый доктор Уистлер и его молодой ассистент Сайлус Макгрегор стояли рядом со столом, готовясь к вскрытию. Вернее готовился только Уистлер, а практикант тщательно прижимал маску к лицу, стараясь не возвратить содержимое желудка на свет Божий.
Старый доктор приступил к вскрытию и когда скальпель коснулся мертвецки-белой кожи покойника, Макгрегор закрыл глаза. Но так как навыки, которые давал Уистлер, были крайне необходимы для практики, ему пришлось вновь взглянуть на тело.
Уистлер неспешно продолжал выполнять свою работу, но когда электрическая пила справилась с ребрами и доктор взглянул на легкие и сердце, его взгляд из привычного скучающего стал удивленным.
Оба легких покойника были крова-красного цвета. Уистлер осторожно надрезал левое легкое, и оттуда немедленно потекла какая-то вязкая красная субстанция. Доктор удивленно захлопал глазами, рассчитывая, что ему это все кажется. Но красная дрянь продолжала медленно вытекать из разреза.
- Макгрегор, вы видите это?! – обратился Уистлер к ассистенту.
- Д… Да, доктор Уистлер, - дрогнувшим голосом произнес Сайлус.
- Как, по-вашему, что это такое?
- Я не знаю, возможно, он в этом захлебнулся, поэтому легкие заполнены гадостью.
- Вы ведь знаете, что это не так. Покойный отравился. Вся округа слышала его крики, когда он метался по дому и вопил, что съел нечто «не то».
- Тогда что это?
Субстанция, заполняющая брюшную полость, булькнула, и покрылась пузырями, а Уистлер услышал позади себя грохот. Обернувшись, он увидел, что Сайлус упал в обморок.
Эти юнцы еще не видели настоящего ужаса, а тут-то всего лишь какая-то жижа потекла, подумалось Уистлеру.
Он оставил своего бедного практиканта лежать на полу, а сам двинулся к небольшому шкафчику, в котором хранилось медицинское оборудование.
Немного повозившись с замком, он открыл его и достал оттуда склянку для анализа. Эту странную находку необходимо было показать кое-кому.
Когда же Уистлер двинулся обратно, то его внимание привлек странный вид тела. Как будто грудная клетка опала. Огромных, заполненных субстанцией, легких уже не было видно. Доктор поспешил к покойнику, а когда достиг цели, то понял, что прав. От легких остались лохмотья, а красной гадости не осталось ни капли.
Уистлер был так поглощен этим исчезновением, что не услышал позади себя звук, отдаленно похожий на тот, когда что-то всей массой ударяется о металл.

***

Майкл проснулся, когда пришло время готовиться к ужину, то есть около семи вечера.
Интересно, Тайлер уже вернулся?
Очень странно, что это был первый вопрос, который ему пришел в голову после сна. Странно, потому что ему приснился покойный сосед.
До крайности фантастический сон, суть которого мальчик постарался как можно скорее забыть, потрясся головой.
Майкл слез с кровати, спустился вниз. Оказавшись в гостиной, он схватил трубку радиотелефона и плюхнулся на диван.
Набрав номер приятеля, он стал раскачивать левой ногой над полом в ожидании ответа.
Гудки, наконец, кончились, и трубку взяла мать Тайлера – миссис Кристина Ролинг.
- Боюсь, что Тайлер сегодня не приедет, Майкл. Ему передать, что ты звонил?
- Да, пожалуйста, миссис Ролинг. А когда он вернется?
- Завтра. Просто его отец, видимо, решил подольше пообщаться со своим сыном, вот и все!
Хоть ее голос и звучал довольно ровно, но Майклу показалось, что ей не нравится сама мысль о жизни Тайлера с отцом.
Он попрощался с ней и отключился.
Чем же заняться сегодня вечером?
Когда Тайлер уезжал в Нью-Йорк, эта мысль посещала Майкла все выходные.
И вот опять. Майкл терпеть не мог такие моменты, когда необходимо было что-то внезапно придумать.
Но тут его озарила мысль. А к чему, собственно, что-то придумывать? Он займется один тем, что они планировали вместе с Тайлером – заберется в дом Родни.
Как будто он не справится в одиночку!
Майкл воспринимал этот рискованный поход, как попытку приобщиться к «плохому», а дом Родни он представлял рассадником Зла.
Не пойти туда мог разве что сумасшедший.
А пойти – совсем безумец!
Что могло понадобиться для похода в дом умершего? Никаких банальных фонариков, самодельных осиновых колов и распятий, которые он видел в фильмах, ничего он не будет брать. Кроме своей незаметности. Ее стоит тщательно одеть на себя, проверить, удобно ли.
Мальчик несколько раз уже слезал по водосточной трубе рядом с окном в его комнате и в этот раз решил не изменять себе. Кроме того, Майкл не хотел отвечать на глупые вопросы, вроде «Куда это ты собрался?» или «Когда вернешься?».
Окно – лучший выход, чтобы там не говорили родители.
Он осторожно вылез наружу, ступил на парапет и схватился за гладкую поверхность трубы. Главное, чтобы руки не вспотели, а не то он слишком быстро слетит на землю.
Изо всех сил удерживаясь руками за трубу, он стал медленно съезжать вниз.
На мальчика падала листва, ветки и прочее, что было рядом с трубой, пока он не начал ее раскачивать.
Спустившись, он отряхнулся и огляделся. Вроде бы все тихо, хотя опасность в лице матери могла настигнуть его неожиданно.
Майкл пригнулся и быстро направился к забору, за которым виднелся дом Родни. Добравшись до Великой Стены (забор был довольно высок), мальчик в последний раз оглянулся на свой дом, проверить, не замечен ли он, и, подпрыгнув, ухватился за верхушку забора. Кое-как подтянулся, чуть было не ободрал локоть о ржавый гвоздь, а затем спрыгнул на участок Фостера.
Майкл был на запретной территории, куда пройти было теоретически (и практически) возможно, а вот выбраться…
Высокие наблюдательные башни, металлические, с прожекторами на верхушках, которые крутились наподобие Ока Саурона из Властелина Колец, а часовыми были инопланетяне, которые зорко осматривали местность. Башен было четыре, стояли они по углам участка Родни Фостера и защищали его дом от проникновения Врага. Человека.
Из дома вышел генерал Красный Слизь, который являлся руководителем операции «Тайное уничтожение», и, оглядевшись, направился вокруг дома, проверить караулы.
Красный Слизь не имел четкой формы, однако Майкл представлял его обязательно в фуражке и кителе. Но так как уничтожение людей было тайным, этим гадким пришельцам было необходимо иметь надежный камуфляж.
Лучше невидимости мальчик ничего придумать не смог.
Он выждал момент, когда невидимый корабль пролетел недалеко от дома (машина почтенного Митчелла Харриса), когда прожектора отвернулись в другую сторону, а генерал скрылся за углом дома, и, выскочив из своего укрытия, бросился бежать к входной двери.
Генерал не закрыл ее до конца, и мальчик смог проникнуть внутрь.
На самом же деле, у Родни не было замка на водной двери, а после его смерти ее просто опечатали.
Майкл подпер дверь стулом, чтобы Красный Слизь не смог войти обратно, а сам огляделся.
Хотя на улице было еще совсем не темно, в доме Родни царил полумрак. Занавески на окнах были задернуты, а электричества не было. Майкл раздвинул их на окне в гостиной, и свет победоносно пронзил мрак.
Мальчик оглядел пространство вокруг. Серый продавленный диван, старый телевизор, коробки из-под пиццы, валяющиеся на полу горой, у стены высокий шкаф.
Майклу стало не по себе, когда он подумал, что именно здесь вот где-то нашли тело Родни, лежащее на полу.
Когда Тайлер и Майкл задумали проникнуть в дом Фостера, то даже не задумались над тем, что тут может остаться его призрак, который непременно запугает их до смерти.
Раздался скрип двери где-то неподалеку. Что-то свалилось на пол с громким хлопком. Стало прохладнее и дыхание вырывалось у мальчика облачком изо рта.
Он взглянул вниз и увидел, что пол покрывается инеем, а в гостиную медленно вплывает слепяще-белый сгусток света. Он парил над полом, и именно он был виновен в этом холоде. Майкл было сдвинулся с места и сгусток немедленно оказался перед ним. Он висел на уровне головы мальчика и плавно покачивался в воздухе.
Когда же сгусток стал приближаться, мальчик не смог сдвинуться с места, завороженный этим удивительным зрелищем, от слепящего света из глаз потекли слезы.
Свет приблизился, прошел сквозь голову Майкла, и тепло навеки покинуло его тело, которое свалилось на пол и….
Майкл потряс головой, отгоняя дурацкие фантазии. Нет тут никаких привидений.
Он выдохнул, пытаясь унять свой страх, а затем двинулся в комнату Родни, так как его всегда интересовало, как живут хулиганы.
Комната Фостера оказалась на втором этаже, скрываясь за разрисованной дверью. Кто-то писал маркером странные слова, непонятные мальчику, кто-то нарисовал странные значки и под ними писал «За Мир».
Майкл толкнул дверь и оказался в самом желанном для него месте: комнате настоящего хулигана. Настоящего хотя бы по меркам жителей города.
Комнаты были завешаны плакатами, на которых большей частью был изображен негр, с удивительными волосами, которые, кажется, назвались дреды.
Опять эти значки и подписи «За Мир», странные склянки, какая-то трава, растущая в горшках, стоящих на подоконнике.
Кровать была не заправлена, как будто Родни только проснулся и сейчас бродит где-то по дому.
На простыне он заметил красное пятно, но ведь Фостер умер от отравления.
А может, его рвало кровью перед тем, как он встретился с ангелами?

***

Билл Сайфер, профессор биохимии, недоуменно повернулся к своему коллеге, Уистлеру, и произнес:
- Это же невозможно и ты сам знаешь, что я прав.
- Но я не вру! Содержимое легких действительно пропало! И случилось это меньше, чем за пять минут!
Сайфер снял очки, и устало потер переносицу:
- Ты понимаешь, что я не могу поверить, пока эта «субстанция» не окажется у меня?
- Да, понимаю! Но ведь мы можем добыть еще образцы этой штуки!
- Каким же образом? – спросил Билл.
- Этот парень, которого я вскрывал, отравился дома. Значит, мы можем обнаружить источник отравления! Надо всего-то отправиться к нему домой и найти этот источник!
- Но ведь это незаконно.
- Речь идет о необыкновенном открытии, Билли! Мы должны отправиться к этому парню домой.
Сайфер задумался. А когда он задумывался, то собеседнику оставалось только ждать. Если его прерывали, то отрицательный ответ мог быть гарантирован.
Вот и Уистлер терпеливо ждал, напряженно глядя на задумывавшегося коллегу. Когда терпение патологоанатома было уже на исходе, собеседник словно очнулся ото сна и произнес:
- Я отправлюсь туда один.
Уистлер собрался протестовать, но Билл опередил его:
- Двоим попадаться полиции незачем. Я быстро съезжу туда, найду все, что может быть связано с отравлением, и сразу же вернусь.
Уистлеру пришлось согласиться, так как перечить Биллу он не осмелился.

***

Билл сел в машину, стоящую на парковке возле больничного комплекса и выдохнул.
Затем открыл окно и закурил.
Что за ерунду наплел ему Уистлер? Исчезающая красная субстанция. Ха! Сколько раз он сталкивался с «необъяснимыми случаями» и все из них были вполне себе объяснимыми. Просто надо было как следует подумать и вспомнить чему тебя учили в медицинском колледже.
Однако Уистлер был человеком, которого он знал не как «развешивателя лапши на уши», а как вполне здравомыслящего человека.
Всякий раз, когда к нему приходили с какой-нибудь загадкой, Билл Сайфер изо всех сил надеялся, что это его шанс прославить себя, открыть что-то новое, доказать, что невероятные и необъяснимые вещи еще остались на этой планетке.
Ну ладно, посмотрим, что там в этом доме у мистера Родни Фостера, подумал Билл, глядя на бумажку с адресом, которую ему дал Уистлер.
Его внимание привлекло падение звезды на темном, красивом небе.
Билл не заметил, как в открытое боковое стекло что-то прошмыгнуло. Сайфер сделал последнюю затяжку, бросил окурок в окошко и запер его. Убрал зажигалку в карман.
Пристегнул ремень, завел мотор и уже собрался вырулить с парковки , но почувствовал, что воздуха не хватает. Категорически не хватает.
Сайфер ощутил, что по лицу ползет, обвивая горло, какая-то штука.
Он открыл рот, чтобы захватить больше воздуха, но вместо этого почувствовал, как что-то проникает внутрь него, заполняет легкие.
А потом все прекратилось. Воздуха снова стало много. Билл набрал полную грудь и выпустил его с каким-то присвистом.
Что-то изменилось, но он не мог понять, что именно. Зато теперь мужчина ощущал невероятную потребность поскорее добраться до дома.
До дома? Почему до дома? Ведь мне не надо домой…, подумал Билл, однако нога его уже нажала на педаль газа и машина выехала на шоссе.

***

Сколько времени прошло с тех пор, как он оказался в доме Родни, мальчик же не помнил.
Пора бы возвращаться домой. Он увидел «Колыбель хулигана» и теперь сможет похвастаться Тайлеру о своей победе.
За то время, пока Майкл сидел в комнате Родни, он посмотрел несколько журналов, которые нашлись под кроватью, но они его не очень заинтересовали. Он просто собирал впечатления, впитывал их, как губка, старался узнать как можно больше о хулигане Родни, который жил по соседству.
Тот Родни Фостер, которого он знал, был худощавым улыбающимся парнем, с добрыми глазами, который всегда помогал родителям Майкла, если те просили.
Сейчас же мальчик прикасался к жизни того Родни, которого он никогда не видел.
Когда свет из окна уже не освещал достаточно комнату, Майкл принял решение уходить.
Изо всех сил мальчик надеялся, что мать еще не зашла к нему в комнату, не обнаружила, что его нет. В противном случае рассчитывать на милость не придется, ему крепко достанется и неизвестно, когда он в следующий раз выйдет на улицу.
Мальчик напоследок оглядел комнату Родни и спустился на первый этаж.
Когда он был на пути к выходу, то услышал, что недалеко от дома хлопнула дверца машины.
Он затаился в полумраке и прислушался.
Тихие шаги, раздались рядом с дверью.
- Полиция? Грабители? Генерал Красный Слизь? - вопросы напрыгнули на Майкла, как тигры на добычу.
Кто бы это ни был, ему не пройти, ведь дверь заблокирована, подумал мальчик, и напряжение чуточку упало.
Некто подошел с той стороны двери и подергал за ручку. Майкл даже представил, как она поворачивается. Затем тихий вздох и резкий удар.
Мальчик от неожиданности ойкнул и зажал рот рукой. Некто за дверью замер и шепотом произнес что-то.
Воображение вновь нарисовало картину, на этот раз темными красками.
Генерал нетерпеливо ударился всей своей массой о дверь. Ему показалось, что он услышал какой-то звук.
- Шпион?
Он сунул руку в карман кителя и достал оттуда отвертку. Сунул ее в замок и стал крутить влево и вправо, пытаясь сломать замок.
Его навыки взломщика была высоки, и Красный Слизь понял, что дверь не заперта, а просто подперта чем-то изнутри.
- И куда только смотрели дозорные?
Он решил, что обойдет дом и проникнет внутрь через окно гостиной.
Майкл не шевелился, а все ждал, что вот сейчас этот некто (Генерал?) ударится о дверь еще раз и выбьет ее ко всем чертям.
Однако этого не случилось. Вместо грохота, который перебудил бы всю округу, Майкл услышал тихие шаги, которые выдавала лишь сухая трава. Шаги раздавались сначала где-то далеко, а потом зазвучали рядом с гостиной.
Звук бьющегося стекла, совсем тихий, но мальчик его хорошо слышал. Осколки упали на пол гостиной.
Майкл осторожно приблизился к комнате и так же осторожно заглянул внутрь, стараясь увидеть таинственного незнакомца.
Он увидел только руку, которая просунулась в неровное отверстие, и повернула щеколду.
Затем окно очень аккуратно стало подниматься.
Темная человеческая фигура забралась внутрь, по пути ударившись о подоконник.
Майкл услышал отчетливое ругательство и пришел к выводу, что вряд пришельцы так выражаются, и выдохнул с облегчением. Человек, даже будучи вором, все же предпочтительнее, чем Красный Слизь.
Майкл, не скрываясь, вошел в гостиную и произнес:
- Привет, меня зовут Майкл Гейтс, а вас?

Билл влез в окно гостиной и упал на пол, больно ударив коленку о подоконник.
Когда он уже собрался встать и приступить к поискам… к поискам чего?...то внезапно услышал голос, детский голос.
Он понял, что обратились к нему, но в голове был странный туман, сквозь который пробиться было очень сложно.
Сайфер медленно поднялся с пола, держа в руке металлический чемоданчик, в котором было все необходимое для сбора… Сбора чего?
Сознание на миг прояснилось, и он произнес:
- Привет! Я Билл, пришел сюда, чтобы…чтобы… а ты что делаешь здесь?
Мальчик подошел ближе и проговорил:
- Я живу тут по соседству, Родни Фостер помогал моим родителям, а пришел я сюда… Хотел посмотреть, как живут хулиганы.
Билла не интересовало, зачем он здесь. Он понял, что выпускать парня отсюда нельзя, иначе его операция
почему «операция»?
закончиться провалом, так как мальчик непременно сообщит, что в доме посторонний.
Подвал. Надо в подвал.

***

Это был мужчина. Еще не старый, как показалось в темноте Майклу, но и не слишком молодой. В руках он держал чемоданчик. В таких чемоданчиках, как помнил Майкл по фильмам, либо находилась взрывчатка, либо пачки с деньгами, либо инструменты для пыток.
Взрывчата?
Родни Фостер был шпионом. Выискивал пути для добычи информации и переправлял ее за границу. Этот мужчина проник в дом, чтобы уничтожить все, что было добыто Фостером.
Пачки с деньгами?
Родни Фостер – полицейский под прикрытием. Этот незнакомец, несомненно из мафии, принес деньги, чтобы подбросить их Родни, дабы его обвинили в сотрудничестве с мафией.
Инструменты для пыток?
Незнакомец – маньяк, который проникает в случайные дома и убивает людей.
Все эти предположения возникли в голове Майкла сразу и вместе, топча друг друга, пытаясь доказать, что именно это предположение – верное.
Но мальчик почему-то полагал, что ни одно из них не правильно.
- Зачем вы здесь? - спросил Майкл.
Незнакомец оглядывался, словно искал что-то конкретное, даже принюхивался, как показалось мальчику.
Ответ Майкл получил в виде неразборчивого мычания. Зато следующая реплика мужчины была очень четкая:
- Где подвал?
Мальчик почувствовал в мужчине что-то странное. Как будто он не осознавал, что делает, а выполняет чей-то настойчивый приказ.
- Зачем вам подвал? - спросил Майкл.
- Хочу домой.
Мужчина спускается в подвал Родни Фостера, неся под мышкой свернутый матрас. Спускается по лестнице, доходит до самого низа и дергает за веревочку. Под потолком вспыхивает лампочка, и незнакомец с улыбкой оглядывает скудное убранство подвала.
- Наконец-то я дома!
Кладет матрас на холодный пол, раскручивает его и ложится.
А спустя несколько минут засыпает.
- Но ведь вы не здесь живете,- встряхнув головой, робко произносит Майкл.
- Я очень и очень давно живу здесь. Веди меня в подвал. Иначе пожалеешь, что тебя сюда занесло.
Майкл уже жалел.
Но где подвал он и сам не знал.

***

Билл начал скверно чувствовать себя. Это было похоже на те ощущения, которые он испытывал, сидя в машине. Удушье. Мужчина расстегнул ворот рубашки, ослабил давление на шею, но все равно хватал воздух широко открытым ртом.
Шагал он все медленнее и, наконец, упал на кресло, стоящее в коридоре.
Мальчик, который назвался Майклом, стоял рядом, и, не говоря ни слова, глядел на задыхающегося Билла.
Что происходит?
Подвал.
Как я тут….
В подвал.
Но…
Подвал.
Это был даже не диалог в голове. Билл ощущал, что ноги и руки все меньше слушаются его, но, тем не менее, двигаются вне зависимости от его желаний. Он встал.
Неведомая сила влекла его все дальше вглубь дома, стремясь найти что-то ценное для нее.
Билл как в тумане слышал позади себя шаги мальчика. Странно, он ведь не говорил ему не убегать, не избивал, чтобы он не смог скрыться. Почему ребенок все еще тут и даже не предпринял попытку убежать домой?
Билл с ужасом почувствовал, как нечто в его груди пошевелилось, словно также не понимало, почему мальчик все еще здесь.

***

Майкл осторожно шел позади мужчины, глядя в его широкую спину. В незнакомце что-то изменилось, но что именно, мальчик пока не мог понять.
Странно, но он совсем не чувствовал страха. Когда они с Тайлером лазили в заброшенный дом Мейтландов, ему было до ужаса страшно, но здесь, в доме покойника, рядом с незнакомцем он чувствовал совсем иное. Ему казалось, что он ощущает что-то знакомое, такое, что он уже видел или слышал. Или представлял когда-то.

***

Он заметил крышку подвала, в конце коридора. Подошел к ней, нагнулся и поднял, держась за большое металлическое кольцо, вместо ручки. Внизу было темно, и Билл был не уверен, что бывший хозяин провел туда электричество.
Спускайся вниз.
А если я сломаю шею?
Спускайся.
Но я же ничего не вижу!
СПУСКАЙСЯ ВНИЗ.
Боль пронзила все тело, да так, что он едва не упал. Но что-то удержало его, а в груди снова почувствовалось шевеление, к которому добавился нестерпимый зуд.
Билл опустился на одну ступеньку, затем, стараясь не упасть, спустился еще на одну.
Дотронься до стены.
Мужчина протянул левую руку, и та уперлась в стену, он чуть подвинул ее и задел что-то, прикрепленное к шершавой поверхности.
Выключатель?
Он нажал на кнопку и пространство подвала осветилось скудным светом одной-единственной лампочки.
Трехногая переносная печь для барбекю, шкаф у стены с какими-то инструментами.
Тачка стояла недалеко от центра подвала, заполненная чем-то черным, метла, какие-то склянки и колбы, деревянная лестница.
Спускайся.
Билл медленно спустился по деревянной лестнице и огляделся получше. Посреди подвала зияла глубокая дыра, недалеко от нее валялась лопата. А тачка была полна черной земли.
И к чему это все?- подумалось ему.
Неведомый голос не ответил.
Билл стоял, непонимающе обводя взглядом подвал, а затем почувствовал гадостный привкус во рту.
Сплюнул.
Это оказалась какая-то красная гадость, отдаленно напоминающая кровь.
Но кровь не ползает по полу.

***

Майкл увидел, как в подвале загорелся свет и в нерешительности остановился перед раскрытой крышкой.
Можно захлопнуть ее, как-нибудь запереть и вызвать полицию.
Голос разума остался без внимания.
Мальчик подошел к лестнице и стал спускаться вниз. Ему было до крайности интересно, с какой целью этот человек пришел в подвал.
Родни зачем-то раскопал яму посреди подвала. Майкл с любопытством разглядывал скудное убранство помещения и не обнаружил ничего интересного.
Кроме незнакомца, который стоял рядом с ямой.
Майкл оказался в подвале, и тут-то его пробрало до костей. Пришел непонятный страх.
Мужчина закашлялся, сплюнул.
Мальчик поглядел на плевок красного цвета, расплывшийся на полу. Неужели этот пришелец болен?
Но когда он заметил, что плевок стал подползать к яме, ему сразу стало все понятно.
Генерал Красный Слизь все-таки проник в дом.

***

Биллу становилось все хуже, он задыхался. Грудь разрывало от боли.
Что происходит, черт…
Ты больше не нужен.
Кто ты?
Разведчик.
Билл потерял сознание.

***

Майкл с ужасом глядел, как изо рта незнакомца выползает какая-то красная жидкость. Не вытекает, а именно выползает.
- Красный Слизь…, - произнес мальчик.
Генерал не отреагировал, а продолжал ползти к яме.
- Стой!
Майкл схватил лопату и с трудом размахнувшись плашмя ударил по красной гадости.
Дрянь размазало по полу, но она почти сразу же собралась обратно в сгусток.
Ты поплатишься за это, щенок.
Голос, прозвучавший в голове Майкла, был лишен всяких эмоций, но эта спокойная и сухая угроза испугала мальчика сильнее, чем неистовая ярость и ор.
Он отступил на шаг, а Генерал, изменив свой маршрут, стал приближаться к мальчику. Медленно, но неотвратимо, Красный Слизь подползал все ближе и ближе.
- Что тебе нужно от меня?
Это расплата за твое любопытство.
Страх пропал. Майкл поднял лопату и вновь приготовился ударить. Он не позволит, чтобы этот захватчик управлял им или что еще хуже, убил его.
Когда Слизь подполз ближе, Майкл вновь обрушил удар. Снова пятно, но на этот раз Майкл не стал дожидаться, пока Красный Слизь оправится от удара. Мальчик оставил лопату на поверженном противнике, а сам бросил за метлой, стоящей в углу. Схватил, подбежал к шевелящей лопате, оттолкнул ее ногой и смёл сопротивляющегося генерала в яму.
Показалось, что смёл.
Так просто тебе не уйти.
Голос в голове в этот раз прозвучал более сурово.
Майкл увидел, что смел лишь маленькую часть Красного Слизя, а большая его часть зацепилась за метлу. Мальчику даже показалось, что сгусток смотрит на него маленькими черными точками глаз, но думать об этом времени не было.
Он швырнул метлу в яму, парой секунд позже Генерал Красный Слизь резко рванулся в сторону мальчика, но метла в этот момент уже скрывалась в яме, и враг зацепился лишь за край. Чтобы не дать ему забраться, Майкл наступил на край ямы, пытаясь стряхнуть противника.
У него получилось. Слизь сорвался вниз и скрылся где-то в темноте.
- Поджечь его! – зажглась лампочка в голове.
Мальчик бросился к шкафу в поисках чего-либо такого, что может спалить захватчика и отыскал жидкость для розжига.
Это была металлическая банка, похожая на коробку из-под сока, с почти такой же крышкой, но пахло содержимое совсем не как сок.
Майкл подбежал к краю, опустил банку крышкой отверстием вниз и стал поливать невидимое дно вонючей жидкостью.
Нужна зажигалка или спички…
Он подбежал к незнакомцу, лежащему на полу и стал шарить по карманам. О чудо! Зажигалка.
Майкл вернулся за банкой, облил, черенок лопаты горючей жидкостью, чиркнул зажигалкой и огонек вспыхнул на ее конце. Мальчик осторожно поднес зажигалку к черенку и тот мгновенно загорелся.
Он схватился за перепачканный Генералом конец лопаты, и швырнул полыхающий факел в яму. Оказалась, что она не такая уж глубокая. Дно запылало, да так сильно, что Майклу пришлось отойти от края, опасаясь жара.
КАК ТЫ ПОСМЕЛ?!
Голос возник так неожиданно и громко, что мальчик чуть было не упал. Странно, но ему показалось, что в голосе присутствовали нотки страха.
Сзади послышалось шевеление, и мальчик в страхе оглянулся. Мужчина пошатываясь, поднимался с пола, держась за горло.
- Что происходит? – произнес он.
Майкл не успел ответить, когда из ямы вырвался в потолок столб пламени. Что-то подсказало ему, что огонь добрался до Генерала. Из ямы донесся треск и писк, пронзительный, сводящий с ума.
- Сэр, уходим немедленно! – крикнул Майкл мужчине.
Он подбежал к незнакомцу, схватил его за руку и повлек за собой к лестнице.
Подвал полыхал уже почти весь. Вырвавшееся пламя жадно облизывало деревянный потолок, попробовало стены - те тоже пришлись по вкусу.
Майкл из последних сил тащил по лестнице незнакомца, который еще не до конца пришел в себя. Едкий дым забивался в легкие, глаза слезились.
Когда они оказались в прихожей, мальчик захлопнул крышку подвала, оставляя пламя бушевать внутри.
Добравшись до входной двери, Майкл откинул стул-упор и вытащил мужчину на улицу.

***

Сперва он получил затрещину от отца, затем от матери, а потом родители заключили его в объятия, поочередно благодаря Бога за то, что Майкл, жив.
Незнакомца звали Билл Сайфер и он оказался профессором био-чего-то-там. Об этом сотрудникам полиции сообщил его коллега.
Пожарных вызвали, не смотря на просьбы Майкла не делать этого, так как Генерал Красный Слизь может быть все еще жив. Разумеется, его никто не послушал.
Дом полностью не сгорел, лишь коридор немного подвергся разрушению, да подвал почти весь выгорел.
На вопросы полиции и родителей, что Майкл забыл в доме Родни Фостера, мальчик сказал правду. Ему просто было интересно узнать, как живут (в данном случае уместнее «жил») хулиганы.
Что касается профессора чего-то-там, то ему словно мозги прочистили. Сам он ничего не помнил после того момента, как сел в машину на парковке, возле колледжа. Его коллега рассказал, что Билл отправился за образцами в дом покойного. Его непринадлежность к ворам косвенно подтверждал тот факт, что в доме Родни Фостера был найден чемоданчик с оборудованием, не похожим на отмычки и фомки.
Полиция отпустила Билла Сэйфера, хотя тот и заплатил крупный штраф.

***

Майкл сидел в своей комнате, наказанный за вылазку в дом Родни. Перспективы, которые ему грозили, выглядели очень пугающе.
Вечер этого странного дня, происшествие, которое видел лишь он один, все это действовало угнетающе. Победителем Майкл себя не чувствовал. А уж героем, спасшим планету от «Нечто из-под земли», тем более.
Полиция и пожарные разъехались, хотя зеваки-соседи еще довольно долго толпились возле дома Родни и Гейтсов.
Майкл разделся и приготовился ко сну. Руки воняли жидкостью для розжига так нестерпимо, что было странным, как он не упал в обморок еще там, в доме Родни.
Руки он с горем пополам отмыл, а одежду даже не стал разглядывать, наверняка она была еще грязнее, чем он сам.
Мальчик бросил джинсы и кофту возле кровати, забрался под теплое одеяло и засмотрелся на звезды, прилепленные к потолку, светящиеся в темноте сине-зеленым светом.
Ночной ветер задувал в окно, шевелил занавески и волосы на голове Майкла.
Через четверть часа мальчик уснул.
Ночник был выключен, звезды горели слишком слабо, но свет фонаря все же доставал до комнаты Майкла.
Крохотный комочек катился по изгибам одеяла, иногда скатывался по белым горкам пододеяльника вниз, но потом упрямо преодолевал препятствие и двигался дальше.
Комочек докатился до изголовья, взобрался по мягкой розовой поверхности, и едва удерживаясь под порывами воздуха, вырывающихся из двух пещер, остановился между ними.
Тут порывы воздуха не доставали его.
Комочек выбрал момент, когда между порывами был перерыв и быстро прошмыгнул в одну из пещер.
Фонарь все это видел, но не мог ничего рассказать, не мог предостеречь, не мог прогнать комочек. Маленький красный комочек. Который закатился в пещеру.
Закатился в ноздрю Майкла.