Книга вторая. Прайм. Часть 8

Глава 15. Омут Памяти

Пара часов ходьбы до Омута — это только для быстрых и необремененных поклажей Айзенах. До небольшого глубокого озера мы добрались часа за четыре. По дороге я не раз ловил насмешливые взгляды Ю-ка. Ну да, я, наверное, пыхтел и отдувался на весь лес. Придется ей напомнить, что мой костюм, оружие и снаряжение весят больше 30 килограммов, а ходить по дождевому лесу я не привык.

— Это Омут Утраченных Воспоминаний? На вид обычное лесное озеро. — Осмотрев небольшой водоем, я ничего особенного в нем не нашел. Очень глубокое, с крутыми гладкими берегами — попав туда, вряд ли выберешься обратно самостоятельно.

— О чем ты? Ха-ха-ха! Омут — это просто название. На самом деле это овальный подземный зал, но он находится под этим озером. Видишь люк на противоположном берегу? Через него ты попадёшь в запутанную сеть коридоров и какие-то странные комнаты. Там неуютно и страшно — ржавые железные кровати и столы, какие-то мощные лампы на потолке, длинные железные шкафы, темные пятна на полу, в общем какой-то кошмар. Тебе нужно пройти насквозь и спуститься по лестнице. В конце лестницы внизу будет небольшой зал — это и есть Омут утраченной памяти.

— Что значит — я войду? А ты останешся здесь? — Я очень не хотел заблудиться в подземелье — с проводником было бы гораздо проще.

— Нет, я же говорила, что не пойду туда! Никогда! Когда спустишься, поймешь! — Ю-ка даже тряслась от негативных воспоминаний. — Я буду ждать тебя здесь. Можеь идти прямо сейчас — там сейчас никого нет.

— А люк они даже не запирают? — Судя по ее рассказам, это было опасное место, и логично было бы повесить хоть какой-то замок.

— Добровольно туда никто не пойдет, да и воспоминаниями они наказывают редко. Внизу большие грибные плантации — грибам нужна сырость и отсутствие света, поэтому там работают только утром — пару часов, а к полудню все уходят. — Ю-ка уже уютно устроилась на берегу, всем своим видом показывая, что дальше идти не собирается. Ну, заставлять я ее не могу, но идти придется. Судя по описанию, это неприятное дело, но шансы, что это поможет мне вернуть память, не равны нулю.

— Ладно, тогда я пошел. Сколько времени мне нужно провести в Омуте, чтобы вернуть воспоминания? — Я проверил оружие, противогаз и боеприпасы. Особенно противогаз — у меня уже начинали возникать сомнения в потусторонней природе этого явления. Да, подземные грибы. Если не ошибаюсь, Айзенах использовали определенный вид галлюциногенных грибов для ясновидения. Ю-и также пару раз говорила, что без них ей сложно «анализировать» будущее. Конечно, «анализировать»! Ха-ха-ха, госпожа Мечтательница.

— Точно не могу сказать. У меня всё началось… Нет, не знаю! Откуда мне знать? — Ю-ка резко села и энергично покачала головой. Понятно, значит, её наказывали. Интересно, за что?

— Давай, говори! Если ты собираешься путешествовать со мной, нам придется доверять друг другу. Полностью доверять, понимаешь? — Так уж заведено в нашем клане — никто ничего друг от друга не скрывает. Иногда это было неудобно, иногда очень смущает, но такое правило было принято, и все всегда ему неукоснительно следовали.

— Ладно! Я попыталась сбежать из леса! Через портал! Мне тут все надоело, весь этот замшелый патриархат. — Ю-ка недовольно сопела и вообще всем видом демонстрировала негодование. Видимо, она не любит давления и контроля, но с другой стороны, кто любит!

— Понятно, тогда мы закрыли тему. Расскажи мне подробнее о самом процессе. — И я с надеждой посмотрел на Айзенах, которая сидела с очень недовольным видом.

— Да ничего особенного. Проходишь через эти жуткие комнаты, спускаешься по лестнице — справа грибы, слева Омут. Садишься и ждешь минут пятнадцать, потом тебя накрывает. Как будто заново все переживаешь, с самого раннего детства. Есть и просто воспоминания, но в основном плохие, а иногда и вовсе не твои. Иногда о будущем — но это ерунда. В общем, очень отвратительные ощущения, на то это и наказание. — Ю-ка немного успокоилась, и начала рассказывать подробнее.

— А ты не думала, что это как-то связано с грибами? Они ведь светятся в темноте? Выделяют белесые споры? — Мне уже было более-менее понятно, что тут происходит. Однако отступать я не собирался — в моем случае все средства хороши.

— Я не эксперт по грибам! И вообще, все, что связано с грибами, в Айзенах не обсуждается. Это табу. Есть специалисты — они ими занимаются! — Ю-ка явно нервничала, говоря о грибах. Кажется, она догадывалась, в чем именно заключается эффект Омута утраченных воспоминаний.

— Ю-ка, у меня есть еще один противогаз. Для тебя, потому что мне внизу понадобится помощь. Ты будешь в маске все время, и мне придется ее снять — надень её на меня через пару часов. Я не хочу, чтобы меня там увидели работники плантации. Мне нужно, чтобы ты привел меня в чувство немного раньше. — Если Ю-ка не согласится, мне будет тяжело не засветиться перед работниками. И вообще, неизвестно, смогу ли я прийти в себя самостоятельно.

— Я могу согласиться только в одном случае — сразу после этого мы уйдем из леса. Мне все равно куда. Даже если ты не найдешь свой портал, мы должны выбраться отсюда. Если обещаешь, то я пойду с тобой. В маске. — Кажется, Ю-ка действительно устала от жизни в лесу. В любом случае, я не собираюсь ее обманывать — всё равно придется уходить через какой-то портал, а куда — как повезет.

— Принято. Вот маска, настраивай ее под себя ремешками. Это кислородные баллончики для экстренных случаев — активируются вот этим рычажком. Маску ни в коем случае не снимай. — я быстро проговорил все важные моменты в использовании масок. Не думаю, что это будет очень сложно. Если наказуемые остались там на всю ночь, то концентрация спор грибов вряд ли будет очень высокой.
                ***

Мы обошли озеро и дошли до люка. Тяжелые чугунные створки, каждая весом около пятидесяти килограммов — они были дополнительной защитой от детей и подростков. За дверями была полная темнота и бетонные ступени, круто уходящие вниз. Спустившись на пару этажей, мы оказались в длинном коридоре с чередой маленьких комнат по обе стороны. Ну да, в свете фонарика все выглядело жутковато, конечно, но дело было скорее в освещении. В остальном больница есть больница — палаты, операционная. Только непонятно, зачем они её спрятали под озером. Но я точно не буду в этом разбираться. А пока мне нужно посмотреть, что нас ждет через Пустоту. Я, конечно, верил словам Ю-ка, что тут никого быть не должно, но лучше проверить.

— Ю-ка, я сейчас перейду в особый режим — мне нужно все тут проверить своим «шестым чувством». Не удивляйся — мои движения могут показаться тебе слишком быстрыми или странными. Это ненадолго. — Я попытался успокоить Ю-ка заранее. Конечно, она видела меня в Пустоте в амбаре утром, но, возможно, не поняла, что это такое.

— Я понимаю. Это что-то паранормальное. У нас тоже есть Айзенах с особыми способностями. Так что не волнуйся — я в обморок не упаду. — Ю-ка забавно сморщила нос, как бы осуждая паранормальность вообще, и мою в частности. Ладно, главное, что для нее это не стало сюрпризом.

— Ну тогда надевай маску и пошли вниз. — Мы спустились еще на несколько этажей по крутой винтовой лестнице и вышли на большую площадку с двумя широкими дверными проемами. Как и сказала Ю-ка, грибы справа, Омут слева.

Ого, справа отчетливо было видно двойное голубое свечение — два Айзенах в комнате с грибной плантацией. Придётся проверить. Я ускорился и проскользнул в грибковую комнату. Надеюсь, что они меня не увидят — вид человека в маске и бронекостюме совсем не распологал к себе. Это было больше похоже на сцену из фильма ужасов.

Ага, вот и пара Айзенах — крепко спят в своих галлюцинациях. Оба в тканевых масках на лицах, видимо, чтобы уменьшить количество спор и не отравиться. Как там Ю-ка их назвала — специалисты? Ну-ну. Ладно, пусть спят. Успокоенный, я вернулся на место.

— Ну ты это что-то! Ты какой-то… весь размытый, что ли. Тебя толком не видно, а в полумраке ты просто незаметен. Мрак. — В голосе Ю-ка не было особого восторга, скорее осуждение. Она явно плохо относилась ко всему паранормальному.

— Полезное свойство. Так что просто прими это как факт. Если мы в будущем будем работать вместе, то быстро поймешь, насколько это эффективно. — Мне было лень убеждать Айзенах в очевидном. Похоже, она всё неестественное считает противоестественным. Я ничего не могу с этим поделать.

Мы зашли в небольшой овальный зал, и вот тут я был по-настоящему удивлен. Перед моими глазами, вращаясь с безумной скоростью, проплыли четыре светящихся желтоватых сферы — действующие порталы. Я отпустил Пустоту и вынырнул в реальность — передо мной была пустая оштукатуренная стена, никаких следов древних сооружений. Ясно — порталы скрыты. Видимо, для предотвращения побегов.

— Ю-ка, в этом зале четыре действующих портала. Ты что-нибудь о них знаешь? — спросил я на всякий случай, так как слой штукатурки был древним, явно старше Ю-ки.

— Никогда о таком не слышала. Зал очень старый, и был именно таким с тех пор, как я себя помню. — не задумываясь, ответила девушка. Возможно, кто-то убрал порталы из поля зрения до того, как здесь поселились Айзенах. Вопрос только в том, откуда порталы берут энергию! Обычно это означает, что под залом находятся древние сооружения. И это объясняет многочисленные энергетические линии, проходящие через все пространство зала. Так что, возможно, тут дело не только в грибах.

— Я снимаю маску, а ты засекаешь два часа. Через два часа надень на меня маску и включи подачу кислорода. Через пару минут я должен прийти в себя. Не беспокойся обо мне — если случится что-то опасное, сработает медблок. — Я показал на небольшую коробочку на поясе. — Она приведет меня в чувство.

Удобно расположившись у стены, я снял маску. Несколько минут ничего не происходило, а потом я заметил, что тонкие силовые линии, которые я заметил в сером мире Пустоты, вдруг стали видимыми и начали вращаться, скручиваясь в сложные спирали. Мне хотелось повернуть голову и посмотреть на Ю-ка, но тело совершенно не слушалось, одурманенное бешеной пляской энергий. Спирали начали складываться в картину — что-то очень знакомое, но далекое и совсем позабытое.
                ***

— Не бойся, человек! Я привел тебя сюда, чтобы ты исполнил свое предназначение. Служи Империи и подчиняйся только моей Воле. — Эти слова нараспев повторяет невысокий худой старик в просторных пурпурных одеждах. Очень старый — вся плоть высохла и приобрела цвет красного дерева, но старик удивительно резво двигается, убирая непонятные металлические конструкции, окружающие меня со всех сторон. А я лежу на каменных плитах и чувствительность медленно возвращается к моим конечностям. А еще приходит понимание, что происходящее не имеет ничего общего с моей прошлой жизнью. Вероятно, я сплю.
                ***

— Я не могу передать тебе все свои навыки — человеческое тело — очень ненадежный сосуд для умений Странников. Но то немногое, что ты получил, очень поможет тебе в будущем. Оно не дарует бессмертия, но за мгновение до смерти Пустота заберет тебя к себе, а затем вернет обратно. Каким она тебя вернет — зависит исключительно от тебя и твоих желаний. С большой долей вероятности ты возродишся в том виде, в котором сам хотел бы себя видеть. Но цена за перерождение — твоя память. Что-то вернется со временем, что-то нет. Так что будь готов начать все заново. И лучше всего — не дай себя убить.
                ***

— Лорд-Коммодоре, Цесс-159 будет готов принять жителей и экипаж через несколько дней. Было бы замечательно, если бы вы смогли посетили станцию сразу после Большого приема на Кубо. Управляющий мозг сообщил, что некоторые логические процедуры работают ненадёжно, что приводит к множественным сбоям в мышлении. Кроме того, порталы, которые нам передал лорд Истел, работают не совсем стабильно. Наши инженеры пока не могут гарантировать их безопасность. Пока придётся воздержаться от внешней портальной связи. — Старший инженер Управления стратегических сил закончил свой доклад.
 
— Хорошо. Я поднимусь на орбиту на шаттле сразу после банкета. Со мной, вероятно, будет леди Ниан-Кунн, пусть они подготовят и для неё соответствующие апартаменты. — закончив разговор мужчина в парадной форме повернулся к зеркалу. Это я, да? Слишком много позолоты и эполет. Ну, хотя бы цвет одежды серый, и то ладно. Из зеркала на меня смотрело усталое лицо человека среднего возраста — бородка, высокий лоб, морщины, залысины. Это, наверное, не я — мужчине в зеркале лет 40. Но он очень похож на меня.
                ***

— Ниан, ты полетишь со мной на Цесс-159? Там уже закончили герметизацию и отделку всех жилых помещений. Первые несколько сотен жителей уже там. Экипаж тоже почти сформирован. Ты ведь никогда не был на самой станции, да? Это очень интересно. А потом можно будет отдохнуть пару дней на пляжах Лиссура. Вилла в отличном состоянии. Никаких цивилизованных удобств там нет, но нам ведь это и не нужно, верно? — я, или не я, обратился к молодой женщине, лежащей на скомканных простынях в паре дюймов от меня. Женщина грызла яблоко и что-то листала на планшете. Потом повернулась ко мне и лаского погладила по щеке.

— Слушай, мы все свободное время проводим в постели. Нам нужно разнообразие! Лиссура, конечно, хороша, но давайте проведем время в городе — я хочу посетить столичный театр, а может, и пару художественных выставок. Может, гонки спрайдов или что-то в этом роде. Пройдем через портал и поселимся там инкогнито. Никто нас не потревожит. Хорошо? — женщина повернулась ко мне и чарующе улыбнулась. Какая она красавица!

Наш разговор прерывает резкий сигнал тревоги — срочная имперская связь. Видимо произошло что-то чрезвычайное.

— Это Сью-Кассо. Немедленно возвращайтесь в Метрополис. Прямо сейчас, даже если вы не одеты — быстро в ближайший портал! Все очень плохо. — Связь прервалась.
                ***

— Слушай, капитан-коммодор, я уже несколько периодов пытаюсь связаться с братом и сестрой Суэтл. Я просил тебя уточнить техническое состояние наших средств связи — почему мы можем общаться с Метрополисом, но не можем связаться со Станцией дальней разведки?

— Простите, Лорд-Коммодоре, мы пытаемся прояснить ситуацию. Станция Суэтл больше не находится на орбите Эссы. Судя по многочисленным обломкам и мелким предметам, разбросанным на сотнях кубических километров, я могу предположить, что станция была уничтожена. Возможно, взорвана. Ближайший межзвездный портал теперь находится в пределах месяца. Экспедиционный корпус уже отправлен.

— Орбитальная станция может быть уничтожена только другой орбитальной станцией, а они находятся под нашим полным контролем — нашим и лорда Истеля. Невозможно! Они бы успели подать сигнал тревоги в случае опасности. Это очень странно. Пожалуйста, сообщите о результатах поиска Экспедиционного корпуса немедленно по получении информации!
                ***

— Рио, я уже на планете Нианн. Представляешь, я, леди Ниан-Кун, на родине своих предков! Кажется, мне удалось серьезно продвинуться в управлении средними порталами. На платформу Белой Башни я не попала, но в столицу, в Мириам, на один из периферийных квадратов я прошла. Здесь более-менее безопасно. Лорд Истел нашел ключ к одному из пронумерованных порталов, так что попробуем через него попасть на вершину Белой Башни. Он сказал, что это исключительно надежный ключ. — Долгие помехи, голос становится неразборчивым. -… Я передам сигнал из Башни. Мы отправляемся туда через час.
                ***

— Капитан-коммодор, прошло больше шести периодов. Ты получил какие-нибудь сигналы ориентации с Нианн? Совсем ничего? Понял, тогда готовь мое снаряжение и комбинезон для экспедиций в Аномалию. Оставь его перед порталом в зеленой зоне, буду через полчаса!

— Цесс, послушай, я попробую переместиться в Мириам. Мне очень неспокойно. Я пройду через аварийный портал. Знаю, он нестабилен, но я могу управлять им из Пустоты. А пока свяжись с Истелом и скажи ему, что на Ниан неприятности, пусть тоже ищет Ниан-Кунн и её группу.
                ***

А вот это знакомая картина — пять светильников, пять темных фигур в капюшонах — я не буду смотреть до конца, мне уже неинтересно… Четкая картинка постепенно начинает распадаться на отдельные энергетические спирали. Они постепенно останавливают свое вращение и начинают затухать. Ю-ка пора уже включать кислород — смотреть тут больше нечего, фильм окончен.
                ***

Тяжесть утраты навалилась невыносимым грузом. Хотелось кричать и кататься по пыльному полу. Значит, он сначала заманил Ниан-Кунн в ловушку, а потом уже настала моя очередь. Я застонал и сорвал маску. И встретил испуганный взгляд Ю-ка, которая тут же попыталась натянуть мою маску обратно. Видимо, она подумала, что у меня поехала крыша после грибной терапии. Ну, в принципе она почти права.

— Ю-ка, поищи на плантациях какую-нибудь тяжелую мотыгу или лопату покрепче. Нам нужно сломать штукатурку. — Я снова закрепил маску и с трудом встал. Голова кружилась, а ноги не слушались. Но действовать надо было быстро — время шло, и я даже не представлял, что еще может сделать Истел, чтобы уничтожить нас.

Да, лордов бывшей Империи нельзя убить — Вечный Император позаботился о своих верных слугах. Но нельзя убить — не значит нельзя устранить. Это может быть долговременная потеря памяти, как в моем случае. Или что-то другое, потому что сестра и брат Суэтл исчезли навсегда вместе со своей Станцией Дальней Разведки.
Или запереть их в древнем артефакте. Перед моими глазами снова возник портрет Ниан-Кунн, запечатанный в прозрачный блок. Это Артефакт Странников — с самого начала его неестественная тяжесть бросилась в глаза. И пронзительная реалистичность спрятанного в нем портрета. Вернее, не портрета, а голограммы — почти трехмерного изображения юной Ниан-Кунн в парадном придворном платье. Нам нужно срочно возвращаться.

— Ю-ка, как дела с мотыгой? Ух ты! Выглядит неплохо. Сейчас мы проверим прочность древних конструкций. Отойди на несколько метров — надо как следует размахнуться! — мой голос из-под маски звучал приглушенно, но Ю-ка поняла и перместилась к выходу из зала, где скрылась за дверным косяком. Штукатурка дождём брызнула во все стороны, обнажив древнюю кладку.
                ***

После часа упорной физической работы нам удалось расчистить верхнюю часть арок всех четырех порталов. Пришлось быть очень осторожными — портал мог запросто «засосать» любого, кто приблизится к нему вплотную. А куда он вас забросит — очень большой вопрос. Хотя ... Гадать нам не придется — знак Пустоты был высечен в камне над последним порталом. Так что нам повезло — мы можем сразу вернуться назад. Нужно только сбить остатки штукатурки с поверхности кладки портала. Интересно, что по этому поводу подумают Айзенах? Захотят ли они сами воспользоваться порталом?

Глава 16. Портрет

Как же хорошо снова оказаться среди Сиургэ! Раньше я и представить себе не мог, что буду скучать по ним. Когда я вылез из одного из порталов местного Стоунхенджа, солнце уже садилось. Меня не было около суток, так что новостей было немного. Шиасс, нагруженная камнями, отправилась на Космодром на одном из вездеходов с небольшим эскортом. Она отправит камни портала с шаттлом на орбиту, а вернется на одном из вертолетов обратно в руины. Потом все вместе будем решать, что делать дальше.

После зачистки территории лагерь превратился в очень уютное место. Учитывая близость портала, это идеальная локация для базы. Если, конечно, портальная связь между Белой Башней и Кубо заработает в полную силу. Но я верю в таланты Сен-Шу и ее мастеров — они все сделают вовремя.

— Полковник, похоже, вам придется покинуть отряд Омега. Нам нужна постоянная военная база здесь, на Кубо, и это место нам подходит как нельзя лучше. Однако есть альтернатива — я думаю, было бы логично создать два центра Омега на Кубо, что вы об этом думаете? Близость порталов делает эту точку очень привлекательной в стратегическом плане. Можете ли вы оценить бюджет и ресурсы, необходимые для строительства филиала центра здесь? — Я подумал, что если у нас будет достаточно ресурсов для масштабного строительства на Кубо, то это будет идеальным решением.

— Да, Коммодоре, отличная идея. Я предоставлю план через несколько дней. Что касается Омега, то я вполне могу управлять центром отсюда. Старший сержант будет отвечать за центр на Космодроме. — Полковник, похоже, полностью одобрил план. Это здорово. Я бы не хотел слишком смешивать клановые дела с интересами Прайма. Полностью отделить их друг от друга не получится, но мы должны хотя бы попытаться.

— И, полковник, повысьте старшего сержанта в звании — для управления центром нужно как минимум звание капитана. Сколько лет мисс Киир является сержантом стратегических сил? — Насколько я понимаю, старший сержант уже много лет является важным винтиком во всем механизме проекта «Омега». Пора ей расти в звании.

— С самого начала ее службы в центре, уже 25 лет. Для секретной службы звания не являются определяющим параметром в иерархии. Прикажу подготовить документы. Звание капитана вполне соответствует занимаемой должности. — Полковник коротко склонил голову в вежливом полупоклоне и отправился в штаб.

Я не особо задумывался об этом, но полковник не очень похож на строевого офицера, поэтому должен отлично справляться с неординарными задачами. Он сказал секретная служба? Конечно, Омега — секретное подразделение, но… есть одно «но», и этот вопрос нужно хорошо проанализировать. Дело в том, что в прошлом все секретные службы курировал лорд Истел. Это касается и моего протокола? Кажется, появилась еще одна головная боль.
                ***

Мы пили чай и разговаривали с Кассей и Ю-ка в одной из палаток лагеря. Ю-ка подробно рассказала о своей жизни — сначала в одном из городов Айзенаха, а затем на частных землях клана Ю. Как я и подозревал, Ю-ка была достаточно урбанизированным членом общества — она выросла и окончила местный аналог университета в крупном поселении на Кубо. После окончания учебы клан решил использовать молодого специалиста в своих «внутренних операциях». Так Ю-ка оказалась в изолированном «заповеднике» клана Ю, так называемых «Святых Землях», без какой-либо прямой связи с внешней цивилизацией. Молодая женщина томилась в «плену» около пяти лет, а затем решила сбежать через порталы, но потерпела неудачу. За что была наказана Омутом Воспоминаний.

— У Айзенах не принято строго наказывать виновных. В качестве инструмента в основном используется общественное порицание. Даже Омут не является наказанием как таковым. Считается, что он помогает направить вас на путь истинный, снова указывая вам на ваши ошибки. — Ю-ка помрачнела, говоря об Омуте Потерянных Воспоминаний. — Однако этот процесс очень болезненный. Некоторые люди впадают в серьезную депрессию после такой процедуры. Правда, я в депрессию не впадала, но вспоминать все это мучительно.

Да, в этом она права. Я видел очень неприятные сцены в своем «грибном» сне. Однако я не воспринимал их как свои воспоминания, скорее как справочник по уже произошедшим событиям. С одной стороны, я понимал, что человек, глазами которого вижу все эти галлюциногенные события, — это я сам. Однако теперь я был совершенно другим человеком, с новым мировоззрением и целями в жизни. За одним исключением. Я не стал бы мстить за себя одного — точно нет. Ну, один из семи бывших лордов сошел с ума, бывает. Но он покушался на Ниан, и это кардинально меняет ситуацию.

— Комодоре, еще одна Айзенах прошла через портал. Она говорит, что ищет Ю-ка. — К палатке подошел один из солдат полковника. — Мне привести ее сюда?

— Наверное, это Сис. Я ей ничего не говорила, но она, конечно, догадалась. Видимо, она очень волновалась! — Ю-ка разволновалась и выбежала из палатки, напряженно вглядываясь в сумерки. Проводив взглядом встревоженную Айзенах, я повернулся к Кассей.

— Думаю, они разберутся. Порталы нам не принадлежат. И, возможно, у Айзенах на них гораздо больше прав, чем у нас, пришельцев. Кассей, нам нужно решить, как мы обустроимся на Кубо. Ты ведь не рассчитываешь после выхода на пенсию греться на солнышке на скамейке в собственном палисаднике? Ты еще молодая, энергичная женщина, и я очень рассчитываю на твою помощь. — Я давно собирался завести этот разговор, и вот настал подходящий момент.

Мне нужен был помощник. И не просто помощник, а настоящий дипломат. Бессменный командир пятидесяти эгоцентриков—Сиургэ, как нельзя лучше подходит на эту роль. Туи тоже была хорошим кандидатом, но с ее зияющими дырами в сексуальном образовании ставить ее на такую должность было просто преждевременно и опасно.

Оставался Акс, но он не был членом клана, а гражданином Прайма, и это было серьезное отличие. Пусть он остается рядом со мной и Туи. Поэтому подходящё была только Кассей — в качестве переговорщика с АйСи, и в частности с госпожой Сакро.

— Что ты от меня хочешь? Мне почти пятьдесят! А скамейка в палисаднике — не такое уж и плохое место. — Кассей явно не проявляла энтузиазма по поводу предстоящей работы. Тут уж не получится быть особо дипломатичным — других вариантов просто нет.

— Ты ведь знаешь, кто такие АйСи? Мне нужен главный переговорщик — от клана и со стороны Прайма. Даже не один переговорщик, а настоящая команда. Ты мне подходишь по всем критериям, которые я только могу придумать. И вообще — почти пятьдесят?! Большинство Сиургэ в этом возрасте только начинают планировать свою личную жизнь! Скажешь тоже! — тут я, конечно, сказал чистую правду — пятьдесят лет для Сиургэ — это даже не зрелость, а что-то ей предшествующее.

— Не понимаю, почему это должна быть я. И да, я пока не нашла себе спутника жизни, но активно ищу! — Кассей все еще скептически кривила губы. Уговорить ее будет непросто.

— У тебя будет больше возможностей, если ты примешь мое предложение. К тому же я глава клана. Относись к этой задаче как к клановому заданию. Ты начнешь дипломатический процесс, и когда найдешь себе мужа, то сразу же сядешь на скамейку в твоем палисаднике. Но не раньше. — Мне пришлось быть более категоричным. С Сиургэ обычно сложно вести переговоры. И вовсе не потому, что они думают, что их хотят обмануть или лишают выбора. Просто из-за их характера.

— Мне нужно подумать. Также я хочу поговорить с Шиасс. Я дам тебе свой ответ позже, глава клана. — Закончив свою тираду формальной фразой, Кассей поднялась со складного стула и вышла из палатки. Снова Шиасс. Сейчас на ней сосредоточено очень много дел. Буквально все спрашивают у нее совета — включая меня и полковника. Можно даже сказать, что у нас выработалась некая зависимость от Шиасс. Хорошо, что она на моей стороне.

Снаружи послышался шум и женские голоса — две девушки вели диалог на языке Айзенах. Скорее даже не диалог, а эмоциональный спор. Придется поддерживать дисциплину, подумал я обречёноо и пошел урезонивать спорящих.
                ***

— Нельзя так! Она член уважаемого клана Ю и не может просто так уйти с работы. К тому же это серьезно повредит имиджу клана. Они могут даже начать преследовать Изуми! — на лице прибывшей к нам в гости Айзенах отразилась глубокая обеспокоенность. Судя по всему, она очень переживала за судьбу Ю-ка. А если так, то причины могли быть весьма серьезными.

— Ю-ка… — я не успел продолжить, как обе мои собеседницы подняли головы и ответили «Да». Потом они вдруг смутились и вопросительно переглянулись.

— Ладно, расскажу. — Ю-ка взяла инициативу в свои руки. — «-ка» — идентификатор поколения. Мы из одного поколения, поэтому наше публичное имя произносится одинаково. У Айзенах есть свои имена, но их никогда не произносят вслух. Это своего рода защита, в основном для провидцев.

— Эм…, но твоя подруга назвала тебя Изуми, да? — после моих слов наступила абсолютная тишина. Понятно, вот что значит длительная изоляция в «заповеднике» — они просто потеряли осторожность. Теперь понятно, почему они не преследовали меня, не искали, а также отправили Ю-ка извиняться передо мной одну, даже не зная наверняка, кто я такой. И эти грибные плантации… В общем, они совсем потеряли страх живя в своём лесу.

— Ладно, слушай. У меня нет желания договариваться с вашими лидерами о судьбе Изуми… Ладно, ладно! Ю-ка-один. Что тоже не подходит?! Тогда как мне тебя называть? — с двумя одинаковыми именами точно будут трудности. Впрочем, сейчас это не главное, поэтому я продолжил. — Если Ю-ка хочет остаться с нами, то это ее неотъемлемое право как «неискусственного интеллекта»… Тьфу! Какая формулировка. Цесс, лети сюда! Пожалуйста, сформулируйте официально — кто мы все на самом деле.

Раздался жужжащий звук и появился дрон Цесс. В последнее время Цесс постоянно находился в процессе исследования руин. Даже ночью, так как у него также были инфракрасные датчики. Похоже, копание в древних подвалах стало для него постоянным хобби. Ну и пусть развлекается…

— Мне нравится формулировка «не искусственный интеллект», но она не совсем подходит к данному случаю. Даже часть управляющих мозгов не являются «искусственным» интеллектом в полном смысле этого слова, а были созданы в результате переноса сознания. Поэтому для всех присутствующих здесь индивидуумов, кроме меня, будет проще использовать термин «человек» или «люди». — Цесс сделал красивый поворот, и вылетел из палатки, жужжа пропеллерами. А мне понравилось его предложение. Если мы все «люди», то нам просто нечего делить — меня это устраивает.

— Но это действительно может иметь серьезные последствия для Изу… Ю-ка! — не унималась наша новая знакомая. И в целом она права, но для начала нам нужно выяснить у неё ещё пару подробностей.

— Ты ведь прошла через портал в Омуте, да? — кивок головы.

— Ты просила разрешения у старейшин на это? — тишина и никакой реакции.

— Тебя накажут за этот поступок, да? — тихий стон и учащенное дыхание.

— Тебя отправят в Омут, так? — девушка закрыла лицо обеими ладонями и всхлипнула. На этом можно было бы и закончить, но надо было задать последний вопрос.

— Ты все еще хочешь вернуться и забрать с собой Ю-ка-первую? — на этот раз она покачала головой, не убирая ладони от лица. Конечно, Айзенах не наказывают оступившихся в прямом смысле слова. То есть у них действительно нет тюрем. Однако когда твое собственное сознание превращается в тюрьму в качестве наказания, это ничем не лучше клетки с решетками. Кажется, она это хорошо поняла.

— Прайм берет тебя под свою защиту. Я понимаю, что это звучит высокопарно, но это именно то, что я сказал — если Айзенах попытаются вернуть вас, мы защитим вас имеющимися в нашем распоряжении средствами. — Я прекрасно понимал, что в случае неприятностей мне придется взять всю ответственность на себя. Однако у меня были серьезные подозрения, что руководство Айзенах будет только радо такому развитию событий. Нет возмутителей спокойствия — нет проблем. Ничего нового.

— Ю-ка-вторая, что происходило с порталом, когда ты через него прошла? — просто последний штрих — мне нужно было убедиться.

— Его замазывали… — Девушка постепенно отходила от шока. Вот и все, собственно — никто не собирался преследовать нашу Ю-ка. Заштукатурят порталы и забудут об инциденте. Главное — не напоминать никому о себе.

— Мое предложение — познакомьтеся с нашей Ю-и и привыкайте к новому миру. В Поселении вообще никого не волнует, кто вы, Сиургэ, Айзенах, АйСи или житель Метрополиса — все искатели равны. Хм… Ну, может АйСи немного равнее остальных… Но это неважно! Поселение примет вас без проблем. — Мы можем оставить двух Айзенах в Поселение, и Айке с Ю-и будет не так одиноко. К тому же, если в будущем нам придется работать в лесу, то помощь Айзенах будет очень кстати. Сиургэ, конечно, тоже специалисты, но с Айзенах им не сравниться — эти любители грибков очень близки к природе.

Обе Айзенах ещё что-то некоторое время обсуждали между собой, ничего не решили и отправились спать в палатку Сиургэ. Мне бы их их заботы. В данный момент, я лихорадочно перебирал свои дырявые воспоминания. Сначала прозрачный артефакт — вытащить оттуда пленнённого адепта силы — невероятно сложная задача. Не побоюсь этого слова — надо быть величайшим мастером. Точнее — Звездным Мастером с рабочей памятью. Омут оказался инструментом средней мощности, а ведь воспоминаний меня лишил настоящий злой гений. Однако подземные грибы в сочетании с энергетическими полями выстроили отрывочные воспоминания в определенном хронологическом порядке. И на основе этой информации уже можно было вести серьезное стратегическое планирование.
                ***

Я находился в весьма плачевном положении. Как так получилост? Несомненно, я выполнил это самое планирование вполне серьезно. Проблема стратегического планирования в том, что когда что-то идет не по плану, то никакая стратегия тебе не поможет. Тем более, если у противника есть подавляющее численное преимущество.

В данный момент, я прятался за антигравитационной тележкой. Интересно, слышно ли мой прерывистое сопение за пределами серого мира? Я был в Пустоте около часа, и мои силы почти иссякли, а враги все не кончались. Я с тоской посмотрел на тележку и тяжелый артефакт, установленный на ней. Нианн-Кунн слабо улыбалась сквозь толщу прозрачного кристалла. Наверное, подбадривала меня.

Мы с Сиа без происшествий добрались до кладовой и установили инкапсулированный портрет на антиграве. И тут началось вторжение — другого слова просто не подобрать. Эти создания тьмы — зеленоватые фосфоресцирующие формы — выползали из каждой щели. Позолоченное дерево старинной мебели мгновенно съёживалось при соприкосновении с их телами, а гобелены рассыпались в пыль. Металлические поверхности, однако, тут же начали безумно блестеть — видимо, после воздействия сильной кислоты.

Сиа ранили. Неудивительно, учитывая, что я не мог взять ее с собой в Пустоту. С сильными ожогами рук и ног она раздавила портальный цилиндр и скрылась в яркой оранжевой вспышке. А я остался, так как цель нашей экспедиции все еще не достигнута.

Но, по-моему, я уже все перепробовал — и огнестрельное оружие, и лазер Сиа, и осколочные и фугасные гранаты — против полупрозрачных кислотных монстров ничего из этого не было эффективно. Скорее всего, это была хорошо организованная ловушка, и она сработала в тот момент, когда мы сдвинули артефакт с места — люки, ведущие в канализацию, открылись, и небольшое складское помещение тут же заполнилось обитателями фекальных глубин.

Я поудобнее схватился за рукояти церемониальных мечей. Сделанные из иридия или платины, они не слишком пострадали от соприкосновения с тушами слизи. Однако они явно не были предназначены для боя — каждый весил около десяти килограммов. Чисто декоративное орудие. Да и физических сил у меня практически не осталось. Поэтому пришлось отключить мышечную систему и включить мозг. Пока мы с Сиа метались по комнате, уворачиваясь от нападающих, я успел заметить кое-что интересное.

Итак, что у нас есть. Ну, во-первых, пожарный гидрант наверху. Прекрасное изобретение цивилизации для тушения пожаров в закрытых помещениях. Но одной воды явно недостаточно. Дальше идем классическим путем — нужна высоковольтная розетка. Ее нет, но есть силовой кабель — очень толстый, наверное, то, что нам нужно.

Освещение в подвальной системе было, значит, кабель должен быть с питанием. Раз есть электричество и вода, можно попробовать электролиз. А чего именно? Наверху кухня и кладовые, значит, есть соль. Ха! Хлорид щелочного металла плюс вода плюс электрический ток — это будет очень большой щелочной сюрприз для наших кислотных друзей!

У меня буквально оставались минуты, которые я мог провести в Пустоте, используя сверх-скорость. Действовать пришлось очень быстро. Сначала высоковольный кабель — лавируя среди кислотных тушек, я перерезал крепления, а затем и сам кабель прямо посередине. Хорошо, что я догадался выпустить меч перед самым ударом — от разряда металлический предмет мгновенно раскалился добела, а из мест перерезания троса вырвались огромные снопы белых искр. Сколько же там вольт!

Я рванул наверх, не обращая внимания на ожоги — кислотные пары в кладовой мгновенно достигли опасного порога. Твари явно испугались мощного разряда. Гидрант — да, тут все работает — вода сначала бежала слабой струйкой, но потом включились насосы, и мощный поток хлынул по каменным ступеням в кладовую. Теперь кухня и соль. Ага, нашел! Конечно, где если не здесь — это же кухня! Я делаю два надреза на мешке с солью и отбрасываю тяжелый меч — запястье уже еле держит вес. Осталось только закинуть мешок вниз, поглубже. И дать волю неорганической химии.

Некоторое время ничего не происходило. Потом я учуял запах хлора — я даже через маску его чувствовал. Потом рвануло — водорода там было предостаточно в результате реакции. Я облегчённо вздохнул — вышло даже лучше чем я думал. А сейчас мне нужно где-то устроится отдохнуть. Все равно придется ждать, пока вода смоет все результаты боя в канализацию. Ах да, и пены там наверно целая комната!
                ***

Кое-как обработав ожоги, я устроился прямо на полу в небольшой комнате на одном из верхних этажей подвала. Конечно, из канализации мог выползти кто-то покрупнее и пострашнее и подняться ко мне, но я разложил на каменных ступенях достаточно металлических предметов — никто не подкрадётся ко мне бесшумно. Просить о помощи не хотелось. Хотя на Белом Хабе всегда дежурила пара Сиурге, но, думаю, теперь я справлюсь и сам.
 
Шума снизу слышно не было, только в воздухе все еще отчетливо ощущался запах хлора. Придется воспользоваться маской с аварийными баллончиками. Гидрант уже не работал. Видимо, вода замкнула высоковольтную цепь и сработала автоматическая защита. Зато вода хорошо промыла складское помещение — туда уже можно было заходить без опаски.

Я осторожно подошел к грязному, полускрытому пеной антиграву — с артефактом ничего не случилось. Настроив антиграв по магнитной метке, я медленно пошел обратно наверх. Скорость движения аппарата с грузом была очень низкой. Я даже не представляю, сколько весит эта стеклообразная масса. Впрочем, для порталов вес не имеет значения — только размер, так что мы сможем без проблем доставить эту глыбу на станцию.
                ***

В общем, за несколько часов мне удалось доставить прозрачный артефакт на станцию. И вот, установленный в металлический каркас, он стоял в моей «оружейной», а перед ним с задумчивым видом прохаживалась Сен-Шу.

— И ты уверен, что в этом атефакте поймана сама леди Ниан-Кунн, и нужно только найти отпирающий ключ, и бах! — она будет свободна? — голос женщины был полон вполне ожидаемого недоверия.

— Слушай, мастер, я перепробовал все, что приходило мне в голову, но ничего не получилось. У этого артефакта нет органов управления. Ты говоришь, что в записях Ниан-Кунна он тоже не упоминается. Попробуй разобраться сама, пока меня нет, но не думаю, что у тебя получится. Мне придется посетить Метрополию и поговорить с Великим Куратором, что бы это имя ни значило. — Я говорил отрывисто и не оборачиваясь к Сен-Шу, так как лихорадочно готовился вернуться на Кубо.

То, что Сиа сумела послать чёткий сигнал СОС с Кубо, уже было проявлением нашей большой удачи. Шиасс летит к ней на вертолете, и я надеюсь, мы все вместе встретимся на нашей новой базе. Ну, а потом придется ждать, пока она полностью придет в себя. Ожоги, конечно, не очень сильные, но нам все равно придется подождать, пока она полностью не поправится.

Дело в том, что я хотел телепортироватся в Метрополис со своим обычным боевым отрядом — Сиа и Шиасс. И самое главное — никто не должен знать, что мы будем в столице. Кроме самого Великого Куратора — Леди Сью-Кассо.