По ту сторону этого мира. Глава 28. Искушение

Дверь дома, чьи стены хранили тепло и уют, медленно отворилась, пропуская в залитый мягким светом холл прохладу наступающего вечера.
Айлин, погруженная в домашние хлопоты, готовила на кухне ужин. Аромат пряных трав и запечного мяса, нежный и манящий, витал в воздухе, смешиваясь с запахом свежего хлеба. Шейн мирно беседовала с Блейдом, который сидел за массивным обеденным столом, откинувшись на спинку стула. Он внимательно слушал Айлин, небрежно покачивая в руке бокал с искрящимся белым вином. Их голоса, тихие и спокойные, создавали атмосферу умиротворенного домашнего очага.
-Мы вернулись! - послышался из коридора голос Элианы, звонкий, но с едва уловимой усталостью. Блейд, мгновенно вздрогнув, резко покачнулся на стуле назад, заглядывая за дверной проем, а Айлин, прервав помешивание соуса, обернулась и выглянула в холл. Ее лицо озарилось радостной улыбкой.
-Ну наконец-то! - энергично воскликнула Айлин, голос ее звенел смесью тревоги и облегчения.
-Долго же вас не было! - добавил Блейд, оставляя свой недопитый бокал на столе. Он поднялся с места, и быстрым шагом направился к вернувшимся соратникам, чтобы помочь им с вещами.
Теодор, окутанный тенью своих мыслей, лишь сухо, почти отстраненно, кивнул друзьям. И с непроницаемым выражением лица направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
Пока Блейд заботливо принимал вещи у остальных, Айлин тихо подошла к Элиане, ее мягкий голос понизился до шепота: - Вы поссорились? - она чувствовала напряжение, нависшее между Тео и Элианой.
-Не совсем, - вздохнула Мирэль, сбрасывая свой плащ на ближайший стул. Ее сжатые губы и отведенный взгляд говорили красноречивее любых слов.
Тем временем Стефания, избавившись от тяжелых придворных одеяний, наконец смогла переодеться в свою привычную одежду. Аллистейр же, с видом глубокой задумчивости, разместился на широком диване в гостиной, размышляя над тем, как теперь, после всех инцидентов, вернуться в королевство Тайки.
Элиана поднялась на второй этаж, медленно подошла к комнате Тео и остановилась. Ее рука, готовая постучать, вдруг замерла в нескольких сантиметрах от деревянной двери. Девушка повернулась к ней спиной, оперлась и закрыла глаза, пытаясь упорядочить свои мысли. Тишину коридора разбавляли приглушенные звуки голосов, доносящиеся с кухни, где все уже собрались за ужином.
Элиана тихо произнесла слегка дрожащим голосом:
-Эй, Тео, я действительно не понимаю, почему ты так зол, - она немного помолчала, давая словам осесть, а затем, предположив, что причина его гнева кроется в недавнем случае с кристаллом, продолжила. - Если бы я не заключила пари с принцем Соулом, я бы никогда не получила осколок рубина. Врятли мне бы удалось выкрасть фамильную ценность королевской семьи без лишнего шума, - она позволила себе легкую, горькую усмешку, представив себе эту нелепую картину. - А на счет цветка… - Элиана провела пальцами по тонкой пряди волос, а затем осторожно сняла незабудку, соцветия которой начали увядать без воды, - я сама сорвала его, когда сидела в саду. Принц не имеет к этому никакого отношения… Пожалуйста, давай поговорим… - она повернулась к двери и робко прикоснулась рукой к прохладному дереву.
Тео стоял с другой стороны двери, прислонив к ней свой лоб. Он внимательно слушал каждое слово Элианы. Его рука скользнула к замочной скважине. Послышался легкий, но отчетливый щелчок. Дверь медленно отварилась, пропуская внутрь приглушенный свет коридора.
-Проходи, - послышался тихий голос Теодора, приглашающий Элиану войти.
Мирэль робко шагнула через порог его комнаты, ощущая, как каждый шаг отзывается тяжестью в груди. За спиной щелкнула дверь, отрезая их от посторонних звуков.
Теодор медленно подошел к окну, всматриваясь в наступающие сумерки, а затем перевел взгляд на Элиану.
-Почему ты не сказала мне ни слова о вашем пари с принцем? - голос Теодора прозвучал крайне сухо. - Ты до сих пор не доверяешь мне?
-Дело не в этом… - начала Элиана и подошла к столу, на котором стоял пустой стакан. Ее изумрудные глаза  вспыхнули магическим сиянием. Девушка провела рукой над стеклом и до самых краев наполнила стакан чистой прохладной водой. Затем, опустила в него тот самый цветок незабудки, чьи увядающие соцветия казались особенно хрупкими.
Теодор молча наблюдал за ее действиями, ожидая продолжения фразы. - А в чем тогда? - его голос стал тише, но более требовательным.
Элиана глубоко вздохнула: - Я боялась… Боялась, что ты попытаешься меня остановить… или, что еще хуже, сам вознамеришься любыми способами заполучить осколок рубина, - ее голос слегка дрогнул, Мирэль неуверенно подняла свой взгляд на Тео. - Это могло бы повлечь за собой более серьезные последствия, чем обычная прихоть принца. Я не могла позволить, чтобы кто-то пострадал из-за меня.
Слова повисли в воздухе, ворох чувств и мыслей роились в голове Тео. В его сознание пришло глубокое понимание того, что Мирэль думала о более глобальных последствиях. Поступив импульсивно, он мог бы стать источником вражды между королевствами. А его собственная ревность могла разрушить то, что было с таким трудом построено между ними.
-Прости… - прошептала Элиана, - я не думала, что это так важно для тебя, - извинилась девушка. Ей стало невыносимо находиться под его пристальным взглядом. Решив, что она сделала все возможное, Мирэль направилась к двери, чтобы закончить этот мучительный разговор.
Увидев ее ускользающий силуэт, с его губ уже готова была сорваться фраза: «обещай больше ничего от меня не скрывать», но в этот момент, когда он собирался потребовать от него полной откровенности, Бетельгейзе остановился. «Я?… Я - тот, кто на протяжении стольких лет скрывает свою истинную личность под маской Теодора, ради того, чтобы не оттолкнуть ее и просто быть рядом, требую откровенности?». Горькое лицемерие этого требования ударило его, как пощечина.
Обида, которая еще несколько мгновений назад разъедала его изнутри, смягчилась, понимая, что иногда приходится хранить тайны ради тех, кого хочешь защитить.
Теодор, сократив между ними расстояние быстрым шагом, схватил Элиану за запястье, не давая уйти. Ее вторая рука уже тянулась к дверной ручке, но замерла в воздухе.
Бетельгейзе притянул девушку к себе, сжав в крепких объятиях настолько, что Мирэль ощутила стук его сердца. Он уткнулся лицом в ее волосы, глубоко вдыхая их аромат, и прошептал на ухо: - Все, что связано с тобой важно для меня. Больше, чем ты можешь себе представить, - его голос был полон необъяснимой нежности.
Глаза Элианы, в которых вновь вспыхнул ослепительный блеск, расширились от удивления. «Эта фраза прозвучала, словно признание в любви!» - пронеслось у нее в голове, и мгновенно, лицо девушки окрасилось ярким румянцем. Отстранившись, она заглянула в его глаза, ища подтверждения своим внезапным догадкам, но взгляд Теодора был глубоким и непостижимым. Он неспешно склонился над ней и коснулся горячим лбом холодного плеча Элианы, там, где ее кожа была открыта. Девушка вспыхнула от смущения еще сильнее, ощущая, как ее тело буквально пронизывает дрожь. «Как вообще все могло так обернуться?!» - прокричала Мирэль в своей голове, чувствуя, что мир вокруг нее сузился до этого момента.
Именно тогда, когда Элиана уже была готова поддаться пьянящему искушению, раздался отчетливый, но неожиданно тихий стук в дверь.
-Спускайтесь к столу, вас уже все заждались, - послышался спокойный, но в то же время такой своевременный голос Айлин. Будто она сама почувствовала вибрации их напряженного разговора. Шейн не стала задерживаться у двери. Быстрый звук ее шагов, удаляющихся по коридору, говорил о том, что она уже спустилась вниз.
Теодор, почувствовав как напряжение между ними стало почти осязаемым, медленно отпустил Элиану и отступил на несколько шагов назад, давая ей больше пространства.
-Как не вовремя, - разочарованно произнес Тео, понимая, что этот пронзительный момент был прерван.
«Очень даже вовремя» - возразила в своих мыслях Элиана, чувствуя, как ее щеки все еще горят. Ее смущенный взгляд метнулся к двери, словно ища в ней спасение.
-Идем? - голос Теодора, будто мягкий ветерок после недавней бури недопонимания, прозвучал скорее как утверждение, чем вопрос. Услышав привычный, теплый тон Элиана выдохнула. Она кивнула, позволяя себе расслабиться, и тут же шагнула за ним, едва заметно зацепившись кончиками пальцев за край ткани его домашнего костюма. Тео улыбнулся, почувствовав ее легкий жест безмолвного подтверждения их близости.
Они тихо спустились по деревянной лестнице и присоединились к остальным за вечерним ужином. Мягкий свет свечей придавал еще большего уюта. Айлин, чья проницательность всегда превосходила обычные границы, сразу же уловила перемену во взгляде Теодора - от прежней ледяной отстраненности не осталось и следа. Элиана же, напротив, вела себя на удивление сдержанно. Ее легкий, едва уловимый румянец предательски выдавал внутреннее смущение. Тревога Айлин рассеялась, видя, что конфликт Элианы и Теодора разрешился.
Блейд по обыкновению нахваливал стрепню Айлин. Щедро рассыпаясь комплиментах, он с большим аппетитом поглощал очередное блюдо. Стефания, не уступая ему в энтузиазме, уплетала все, что попадалось под руку, радуя спутников своим искренним удовольствием. Аллистейр же, с присущей ему королевской грацией, изящно следовал этикету, демонстрируя безупречные манеры. Этот миг непринужденного домашнего спокойствия, такой желанный после всех официальных королевских приемов, был наполнен теплом и умиротворением.

Сразу же после ужина начались суетливые, но слаженные приготовления к предстоящему путешествию в королевство Тайки. Путь был не близкий, однако из вещей путники брали лишь самое необходимое, тщательно отбирая каждый предмет. Тем временем, снаружи, за гранью магического барьера, что возвышался над королевством красного пламени, бушевал настоящий шторм. Переждав мощный ливень, ближе к полуночи путники покинули гостевой дом. Хозяйка, со слегка сонным лицом, вышла на порог и забрала ключи, которые передала ей Айлин. Она была явно удивлена их отъезду в столь поздний час, и хотела предостеречь, но, встретившись с полными решимости взглядами, хозяйка поняла бесполезность уговоров. Решительный настрой путешественников прогнал все опасения, и она лишь тихо пожелала доброй дороги, провожая взглядом их исчезающие силуэты.
Под покровом ночи, тени путников скользили между спящими домами, пока они не миновали главные ворота в королевство, оставляя позади мерцающие огни фонарей. Они двигались быстро, без лишнего шума, преодолевая значительное расстояние по незнакомым, бескрайним пескам. Блейд и Теодор, двигаясь в авангарде, расправлялись с тварями, что рыскали в поисках жертв - гигантскими пустынными скорпионами и огромными, ядовитыми змеями, чьи смертоносные укусы могли мгновенно оборвать жизнь любого неосторожного путника.
Наконец, когда до рассвета оставалось всего несколько часов, они добрались до желаемого места - небольшой, хорошо скрытой лощины, окруженной скалами и редкими, колючими кустами. Под пологом ночного неба, где последние бледные звезды уступали место надвигающемуся рассвету, Элиана начала подготовку к сложному, требующему невероятной концентрации заклинанию телепортации. Ее движения были точны, взгляд сосредоточен. На песке появлялись первые очертания пентаграммы, заполненной замысловатыми символами, а в воздухе звучали таинственные слова заклинания.
Теодор, наблюдая за ней, не мог скрыть обеспокоенного выражения лица. Он прекрасно знал, сколько сил отнимает подобная магия.
Айлин, заметив его тревогу, подошла ближе: - Не волнуйся, - спокойно произнесла она, вставая рядом. Ее взгляд был обращен на Элиану. - Все это время я старательно накапливала ману внутри себя, чтобы не допустить повторения прошлого инцидента.
Элиана мельком посмотрела на Айлин и кивнула, подавая знак, что пришло время подойти. Шейн, повинуясь безмолвному зову, осторожно шагнула в незавершенную печать. Она увидела, насколько сложна и многослойна формула заклинания, сплетенная из древних рун и магических нитей. Медленно приблизившись к девушке, Шейн встала за ней. Затем, сосредоточившись, прислонила руки к спине Элианы.
В тот же миг их окутало мягкое, пульсирующее свечение, после чего Мирэль ощутила приток чистой маны.
Когда печать была завершена, а символы в ней ярко засияли, все остальные шагнули внутрь пентаграммы и взялись за руки, образуя замкнутый круг. Мирэль произнесла последнее слова заклинания. Раздался глухой, но мощный стук ее посоха о землю. Ослепительно яркое сияние залило бескрайние пески пустыни и в следующее мгновение, когда свет погас, они оказались в тронном зале замка королевства Тайки.
Элиана вернулась туда, откуда когда-то начался ее путь.