Превратности судьбы

Вельмир остановился у откоса, за которым разверзлась бездонная пропасть.

– И что дальше? – спросил он. Они долго шли, и путь утомил его.

– Дальше – пустота, – сказал Квазимодо, поворачивая и натягивая поводья.

– А ты что думаешь? – витязь повернулся к Альфонсо.

Эльф приподнялся в стременах, высвечивая флюоритом невидимую поверхность, перекинутую через бездну.

– Незримый мост Доротеи. Ты можешь пройти по нему к ней, доверившись интуиции и чудо-камню.

Вельмир колебался:

– Но зачем эти сложности?

– Для закалки твоего характера, – отвечал эльф. – Дабы стать сильнее и найти истинное предназначение.

– Отнюдь, – возразил гоблин. – Многие канули в бездну, из-за гордыни ошибившись в выборе. Моё мнение: мы возвращаемся!

Витязь помолчал в раздумьях и осторожно двинулся по мосту, подсвечивая дорогу флюоритом. Гоблин недовольно заворчал, эльф погрозил ему пальцем.

Преодолев препятствие, они вышли к следующему: крутой скале. Обход её лежал по узкому карнизу, который с одной стороны омывала огненная река, с другой же – возвышалась отвесная стена.

– Вновь опасность! Может, это знак остановиться? – допытывался Вельмир.

– Это тупик! Зря ты не слушал! – сердился Квазимодо. – Но не поздно повернуть назад!

Альфонсо перебил его: – Нет, надежда ещё есть! Оставим сомнения! – он достал из коробочки кулон с Инь-Ян. – Пусть сей талисман придаст тебе равновесия и гармонии. Нам нужно идти дальше!

– Спешиваемся, – согласился Вельмир и, привязав коня, надел амулет. Гоблин негодовал; эльф торжествовал.

Пока огибали скалу, с вершины промчался камень, едва не прибив путников. Тропа впереди обвалилась в пламенную реку: пришлось цепляться за выступы и перескакивать через обрывы, рискуя сорваться в погибель.

– Силы мрака! – возмущался Квазимодо.

– Небесные ратники! – восклицал Альфонсо.

Когда опасный этап был пройден, витязь со спутниками продолжил путь сначала мёртвым лесом, затем пустынной долиной.

Сгустились тучи – и словно из ниоткуда появившийся Трёхглавый Дракон атаковал странников, застав их врасплох. Вельмир выхватил меч и принялся рубить головы, пока Альфонсо возносил молитвы, а Квазимодо извергал проклятия.

Наконец, враг повержен!

В расступающемся тумане витязь узрел пред собой тёмную башню, в верхнем окне которой брезжил свет. Вельмир, силой высадив запертые ворота, ворвался внутрь и взбежал по ступеням. У входа в чертоги он остановился в нерешительности:

– Ну и что теперь?

Квазимодо хмуро молчал.

– Иди, не бойся! – ободрил Альфонсо. – Отвага украшает мужчину!

Вельмир вступил в покои. Сидевшая среди многочисленных полок и стеллажей принцесса неописуемой красоты подняла взгляд от книги:

– О, Вельмир! Ты нашёл меня!

– О, Доротея! Я пришёл освободить тебя и предложить свою руку и сердце!

Она отложила чтение.

– Но я и так свободна!

– То есть? А как же дракон?

– Он охранял мой покой! Ты убил его?! Зачем? И зачем мне выходить за тебя? Моё призвание в книгах, сладких звуках поэзии и науке. А твоё – в подвигах и ежедневном преодолении препятствий! Вместе нам не по пути. Уходи!

– Но я… – но принцесса уже уткнулась в книгу, помахав ручкой.

Вельмир в лютой скорби брёл назад. Альфонсо рвал на себе волосы:

– Почему она отказалась? Ведь один в поле не воин, одиночество безумию сродни!

– А я предупреждал, – досадливо кивал Квазимодо. – Но вы заладили: нам, видите ли, нужно! Зачем, спрашивается, нужно?

Тем временем, в башне шёл оживлённый спор:

– Зигфрида, ты не права! – сокрушалась принцесса, – это был достойный кавалер. И Дракона победил. Может, стоило согласиться?

Эльфийка возражала:

– Но поэзия, наука превыше семейного быта. Тебе нельзя останавливаться на полпути и растрачивать себя, нужно идти дальше, с верой в своё призвание покоряя вершины!

– Уже в печёнках сидят эти недосягаемые вершины! – рыдала Доротея. – А тут – такой шанс!

В разговор вмешалась гоблинша Амалина:

– Я предупреждала! А вы заладили: призвание, призвание! Кому оно нужно в этом придуманном и нелепом заточении?.. Но ничего, надежда ещё есть! Доставайте волшебный свисток. Он не мог далеко уйти!