***

Это было 10 лет назад. Я тогда была маленькой девочкой с курносым носом, маленькими карими глазками, большим ртом и жиденькими волосами цвета перезрелой пшеницы. Носила я сарафан небесного цвета и атласные туфельки. Друзей у меня не было; почему-то никто во дворе не хотел со мной дружить. Чтобы не расстраивать родителей, я им всячески врала, что всё хорошо, а по ночам плакала в подушку, пока никто не видел. Но однажды судьба всё-таки решила мне улыбнуться, и я познакомилась с Алей. Аля была полной мне противоположностью: высокая, с длинными густыми каштановыми волосами, огромными зелёными глазами и аккуратным ртом, но, несмотря на её такую прелестную внешность, она не задирала нос, и общаться с ней было легко и приятно.

Мы познакомились летом, и с тех пор прошло немало лет, но я до сих пор помню всё так, будто это было вчера.

— Привет, — сказала она, глядя на меня из-под своих пушистых ресниц с детским любопытством, — почему ты грустишь?
— Со мной никто не хочет играть, — ответила я и посмотрела на неё с некой настороженностью.
— Почему?
— Я некрасивая, — всхлипнула я и, опустив глаза, уставилась на соседний участок. Аромат спелых яблок, щекотал ноздри.

Аля осмотрела меня и вдруг как-то по-взрослому изрекла:
— А ты знаешь, что красота у каждого в душе, а не только внешне?
— Как это? — удивилась я.

Аля улыбнулась и продолжила. На вид она была старше меня года на два:
— Ты любишь животных?
— Конечно, — кивнула я, — кто же их не любит?
— А вот не все их любят. Я видела, как глупые мальчишки гоняли котят по двору: они ещё маленькие и пугливые.
— И что же ты сделала? — поинтересовалась я.
— Дала им в нос!

Я принялась заливисто хохотать.
— Ну ты даёшь! — я восхищённо уставилась на Алю. — Выходит, ты защитница животных и ничего не боишься?
— Ну, не прям так, — смутилась Аля, — но сдачи дать могу. Хочешь, и тебя научу?
Я замялась.
— Я так не смогу.
— Сможешь!

— Пойдём в сад, там стоят качели, они довольно старые и потрёпанные жизнью, но покататься на них это никак не помешает.
— Пойдём! — я радостно захлопала в ладоши.

Мы двинулись в сторону дома, на пороге нас уже встречала пожилая женщина. Несмотря на её одиночество, от неё так и веяло радушием и бесконечным теплом.
— Здравствуйте, Баба Таня, — поздоровались мы, проявив чудеса воспитания.
— Здравствуйте, дорогие! — Баба Таня была очень рада. — Идёмте, я как раз испекла шарлотку с яблоками.

На столе была расстелена по-летнему красивая скатерть, белая кружевная, а по бокам расшитая подсолнухами. А в центре громоздился огромный круглый пирог, присыпанный сахарной пудрой.
— Баба Таня, да вы просто кудесница! — немного присвистнула Аля. — Пирог таки впечатляет размером и внешним видом.
— Да что вы, дорогие, кушайте на здоровье!

На сердце Баба Таня почувствовала, как медленно растекается тепло по всему телу. Ей было очень приятно, и ей нравились эти добрые девочки.

— Алиса, это Баба Таня, — представила Аля. — Она наша соседка и просто умопомрачительно готовит.

— Да ладно тебе! — всплеснула руками женщина.

— Алиса, будь как дома, ешь, не стесняйся.

— Спасибо, — поблагодарила я и вкусила пирог. Он оказался и правда великолепен.

— Баба Таня, — неожиданно сказала Аля, — а расскажите, пожалуйста, историю про ваш сад. Помню, вы рассказывали, когда я была совсем маленькой, думаю, Алисе тоже будет интересно.

— Ух ты, обожаю истории! — я, подперев щеку рукой, приготовилась слушать.

— Много лет назад этот дом купил мой
 прапрапрадед. Он был уважаемым человеком и любил всякого рода загадки. Ходили легенды, что в доме есть антикварная шкатулка очень искусного мастера, примерно конца XVIII века. В этой шкатулке хранился секретный рецепт некоего эликсира вечной молодости и красоты.

— Ого, а что было дальше?

— Ну, мой родственник старался найти эту шкатулку. У него тяжело болела жена, и он был готов на всё, чтобы продлить ей жизнь.

— Но ведь эликсир обещал вечную молодость и красоту, разве ты не платишь что-либо взамен?

— Какая ты не по годам мудрая, — удивилась старушка. — Конечно, в нашей жизни часто приходится платить: бесплатный сыр, как нам всем известно, только в мышеловке.

— И что же требовалось взамен?

— То, что очень тебе дорого, самое дорогое, что у тебя есть в жизни. Вопрос лишь в том, а сможешь ли ты пойти на жертвы.

— И что же сделал ваш родственник?

— Ну, — вздохнула Баба Таня, — для начала он попробовал продать эту шкатулку.

— Как? — ахнула Аля. — Такое сокровище, и вдруг лишиться его!

— Мой прапрапрадед Иннокентий Иванович любил свою жену, она была для него всем. Если бы можно было повернуть время вспять, но это невозможно; зато возможно продать за большие деньги эликсир и вылечить жену.

— Но ведь деньги — это ещё не гарантия здоровья, — пожала плечами я.

— Совершенно верно, — кивнула мне Баба Таня, — но порой, когда сильно кого-то любишь, ты стараешься не думать о том, что будет.

— И что же произошло дальше? — спросила Аля. — Он продал шкатулку?

— О, нет, — покачала головой Баба Таня.

— Но почему? — воскликнули мы одновременно.

— Видите ли, — посмотрела на нас Баба Таня, — люди всегда боялись колдовства, а тут какой-то неизвестно кем и откуда созданный рецепт эликсира. Заманчиво ли? Конечно. Но какая за это наступит плата, не знал никто.

— И что же стал делать дальше ваш прапрапрадед? — одновременно спросили мы с Алей.

— Он решил сжечь рецепт. После того как его бесконечные попытки продать не увенчались успехом, он был раздавлен и решил, что этот неизвестный рецепт никому не принесёт счастья.

— Ну и ну, — посмотрели мы друг на друга.

— И всё же ведь нет никаких доказательств, что рецепта больше нет, — задумалась я.

— Да, — согласилась со мной Баба Таня, — как и то, что шкатулка с рецептом, возможно, всё ещё где-то в доме.

Мы ахнули.
— Ничего себе, а вы искали шкатулку, Баба Таня? — почти хором воскликнули мы.
— Если говорить честно, то нет.
— Как это? Неужели вам совсем неинтересно?
— Знаете, есть вещи, которые лучше не знать и не видеть: они могут сбить с истинного пути и ввести в искушение. Например, я уже дряхлая старушка с ревматизмом, и попадись мне в руки такое, мне бы захотелось вечной молодости, красоты и здоровья. Но что бы я за это отдала взамен? Возможно, своё доброе сердце или мудрость? Да что угодно! Я ведь так и не узнаю этого, так стоит ли риск этого?

Мы переглянулись с Алей и задумались.
— Нет, всё же любопытство сильнее!
Мы подмигнули друг другу, и это означало только одно: мы обязательно найдём эту шкатулку.