Эпизод большой жизни

Из углового дома в Кузнечном переулке медленно вышел старик. Сгорбленный и худой, с впалыми щеками и ввалившимися глазами, он имел землистый цвет лица. Длинные прямые волосы и русую бороду щедро тронула седина. Каждое его движение выдавало тяжелобольного человека. Осторожно ступая, старик не сводил глаз с куполов Владимирской церкви, сверкавших в лучах осеннего солнца.

Пальто бурого цвета висело на нем мешком, а шея была повязана шелковым шарфом. Войдя в ограду церкви, он медленно опустился на скамейку и закрыл глаза.

«Ты сам бес, получай по заслугам!» — в исступлении орал Верховенский, замахиваясь топором. Картина сна, что подняла его с постели, вновь явилась перед ним с пугающей четкостью. Тело онемело, и понадобилось немалое усилие воли, чтобы вновь увидеть окружающий мир.

Его взгляд застыл на малютках, игравших в песочнице. В глазах на мгновение вспыхнула улыбка и погасла, словно короткоживущая звезда в ночной вышине.

Один из малышей неожиданно подбежал к старику и высыпал песок из деревянного стаканчика на полу его длинного пальто, лежавшую на скамье.

«И что же мне теперь прикажешь делать? Напек кулич и поставил на мое пальто... Как же мне теперь подниматься?» — с притворной строгостью обратился старик к парнишке.

«Сиди! Я ещё принесу», — скомандовал мальчуган.

Старик послушно остался на месте, а малыш вскоре насыпал ему целую коллекцию песочных куличей. Неожиданно старик спросил своего командира:
—А ты знаешь, что такое бес?

— Знаю, это чёрт. Плохой. Он воду баламутит, вещи ломает, — выпалил мальчишка и помчался обратно к песочнице.

«А ведь он прав... Баламутил воду и я», — громко произнес старик и закашлялся. Приступ был таким сильным, что его руки судорожно рванулись ко рту, тело извивалось в конвульсиях, полы пальто дёрнулись — и песочные куличи рухнули на землю.

Старик достал из кармана клетчатый платок, сплюнул в него, наконец успокоился и тяжело вздохнул.

Подбежал мальчик:
—А где куличи?
Увидев песок на земле,он расплакался:
—Сломал всё! Как бес!

Старик вздрогнул, но сказал спокойно:
—Я их... съел. Очень вкусные были.

Мальчик тут же прослезился, засмеялся и побежал за новым песком.

«Радостный возраст... Злобы не питают, горя не знают... Слезы сменяются радостью», — тихо бормотал старик.
— Может, им и не надо про плохое-то рассказывать?