5 Сказочник. Другая сказка

Автор:    Сказочник



                Пролог

- Ну, вот и всё! – удовлетворённо сказал сказочник, откладывая авторучку и откидываясь на спинку кресла. Он предпочитал писать ручкой на бумаге, а не стучать по клавишам клавиатуры. Сказочник считал, что героев нужно лепить, в том числе, и своими руками, а не только создавать образы в голове. Тогда и связь с ними крепче, и управлять ими легче. В ручке он чувствовал продолжение руки, чего не скажешь о клавишах.

- Тяжело же ты мне, дорогая, далась. Но, как всегда, у меня всё получилось! И это несмотря на сопротивление твоих героев. И что, разве я не молодец?

Он самодовольно улыбнулся, отодвинул от себя рукопись, поднялся и от души потянулся. Роста в сказочнике было метр с кепкой, зато в ширину он удался. Сказочник погладил себя по лысине, переходящей в седые кудри, провёл пухлой ладошкой по серой бороде лопатой. Завязанный пояс на месте, где когда-то была талия, не удержал полы длинного шёлкового халата, и они охотно раздвинулись, открыв полосатые пижамные штаны, натянутые по грудь на белую майку.

- Теперь можно и на боковую, - зевнув, проворковал сказочник, выключил свет и вышел из кабинета.


Некоторое время из-за двери слышался приглушённый плеск воды, пофыркивания, потом щёлкнул выключатель, прошлёпали шаги в спальню. Кабинет погрузился в тишину.

Свет полной луны по-хозяйски лежал на широком подоконнике, подныривая под наполовину закрытые жалюзи, и рассеивался на столе. На строке рукописи: «Давным-давно в одном королевстве жили король Ибурн 2 с королевой Протеей. У короля была дочь Фрезия...» свет окончательно увязал во мраке.  Дальше: за столом, под столом и вокруг него уже хозяйничала тьма. Она жадно пыталась втянуть в себя как можно больше предметов. Так неопытный вор тащит все, что только может унести. Шкафы, набитые книгами, небольшой диван, даже отодвинутое от стола кресло, ещё примятое  тяжестью хозяина – всё уместилось в её бездонный мешок.

- Бом-бом-бом!

Старинные часы напомнили о течении времени – полночь перевернула ещё одну страницу летописи жизни. Пока привычным для дома набатом звучал бой часов, над рукописью появились тонкие белёсые струйки. Они с каждым мгновением становились всё выше, плотнее и шире, в них начали проступать человеческие очертания. Вот они сплелись в один густой плотный туманный столб и распались на несколько белых бесплотных фигур. От всех фигур исходило слабое сияние, но цвет у каждой был свой. Миниатюрная девичья переливалась розовым и фиолетовым;  высокая статная мужская – зелёным с оранжевыми искрами. Другая женская фигура светилась золотистым светом, а могучая широкоплечая мужская пульсировала синим. Внизу, у их ног, змеилась тонкая бесформенная тёмная струйка.

- Нет, вы только посмотрите на него! – звонко-возмущённо сказала фиолетово-розовая. - Всё у него получилось! Несмотря на сопротивление!

- Да, молодец, так молодец, - поддержала басом мужская синяя. – Такой халтуры он никогда не писал. Похищенная принцесса, злая мачеха, храбрый жених. Ну, и, конечно, глупый король. Брррр!

- С этим надо что-то делать, - драматическим тенором проговорила вторая мужская фигура, - пока он не выпустил свою писанину в Большой мир. Мне, конечно, нравится роль героя, но не  посмертно же! Если все принцы будут погибать из-за своей храбрости, королей не останется! А я, между прочим, единственный наследник! Нет, я желал бы вернуть себе свою судьбу.

- Да, ты прав, юноша, нам необходимо вернуть свои судьбы, - заявила золотистая. – Я не хочу, вопреки своей натуре, быть злобной, коварной и мстительной!

Они свились в одну воронку, просочились в щель под дверью, пролетели по тихому тёмному коридору и проникли в спальню. Там, на широкой кровати, разрумянившись, сладко сопел источник их возмущения. Над головой сказочника белое сверкающее разноцветными сполохами облако немного повисело и медленно проникло в голову спящего.
 

*************

Утро во дворце началось, как обычно: за завтраком сердитые взгляды юной принцессы, ласковая улыбка молодой королевы и попытки любящего обеих короля вести светскую беседу. Но, ни яркий свет солнца, льющийся во все шесть высоких окон полукруглой обеденной башни, ни блеск золотых столовых приборов, ни яркие цветы в широкой низкой вазе посреди стола – ничто не могло рассеять тьму, сгущающуюся между его дочерью и женой. Досада короля росла день ото дня. Он даже придумал, как поправить положение, но пока не знал, как объявить своё решение.

После завтрака король Ибурн 2 уже собирался принять принца Буварда из соседнего королевства, когда в королевский кабинет ворвалась заплаканная принцесса.

- Отец, она опять ругала меня ни за что!

Фрезия обиженно кривила ярко-розовые губы, в глазах стояли слёзы. Как она была красива! Блестящие чёрные волосы уложены в затейливую причёску, синие глаза из-за слёз казались ещё синее. Нежная, изящная, в красивом кружевном платье любимого принцессой розового цвета с фиолетовой вышивкой. Первая красавица во всём королевстве, вылитая мать! Только покойная королева была сдержанной и рассудительной, а Фрезия вспыльчивая, непокорная. «Избаловал я дочку, - с грустью подумал король Ибурн 2. – Но ведь она совсем малюткой осталась без матери. Как же было не баловать мою девочку?»

- Дорогая, я уверен – ты преувеличиваешь, - мягко сказал Ибурн 2, - Протея, даже будь за что, не стала бы ругать тебя. Она, хоть и мачеха, очень нежно к тебе относится, желает счастья…

Принцесса перебила на полуслове:

- Это она тебе говорит. А на самом деле…

- Значит так, дорогая, - теперь уже король прервал запальчивую речь дочери, -  в шестнадцать лет пора уже взрослеть, а ты ведёшь себя, как дитя неразумное. Наверное, пришла пора выдать тебя замуж. Женихи давно в очереди стоят. Выбирай, кто люб. Если никого не выберешь, решение приму я.

Принцесса на мгновение потеряла дар речи.

- Что? Вот, значит, как? Вместо того чтобы прогнать эту интриганку, ты хочешь избавиться от родной дочери? – воскликнула она, придя в себя, и, хлопнув дверью, выбежала из кабинета.

Король, как всегда в таких случаях, остался стоять с открытым ртом. Нет, совсем не похожа она на свою мать, такую смиренную и разумную! Слова же не даёт сказать! Слышать ничего не хочет!

Он стукнул кулаком по столу и встал с кресла. Крупный мужчина сорока лет с проседью в русой бороде и волосах, чувствовал себя, как обиженный взрослыми ребёнок. На тёмно-синем бархатном камзоле звёздной дорожкой блеснули золотые пуговицы. Подойдя к окну, Ибурн 2 окинул взглядом дворцовый парк, бассейн с пенными струями фонтана, зеленеющие ровные газоны вдоль выложенных мелким гравием дорожек. Ну почему, почему ей спокойно не живётся в этой красоте? Ведь всё, всё же для неё! Ради неё у него с молодой женой даже совместных детей нет. Только чтобы Фрезии хорошо было. А она? Что ж, пусть будет так, как он решил!   

В покои, шурша платьем, вошла королева. Высокая, стройная, с золотистыми вьющимися локонами, заколотыми у висков и струящимися за плечами, она одним своим видом подействовала на короля успокаивающе.

- Друг мой, что за шум? Почему Фрезия выбежала от вас вся в слезах?

Королева приблизилась к супругу, положила руки на его широкие плечи и заглянула в светло-карие глаза. «Так, потемнели! Значит, гневается. Значит, я вовремя».

-  Эх, Протея, как же с ней тяжело! Вы же ладили раньше. Что теперь изменилось? – с горечью сказал король.

Королева ласково улыбнулась.

- У девочки переходный возраст. Подождите немного. Скоро всё образуется.

- Да я с ума сойду прежде! Королевством управлять проще, чем двумя женщинами в одной семье! Всё, пусть выходит замуж и командует супругом, а с меня хватит! Завтра же запру её в башне и выпущу только под венец.

Королева покачала головой и спросила:

- Душа моя, а кто выбрал жениха? Вы или Фрезия?

- Хотел я дать право выбора, так она же ничего не слышит! Всё, решено! Принц Бувард сейчас ожидает нас в приёмной. Блестящая партия. Молод, хорош собой, богат. К тому же, породниться с королём-соседом для нас большая удача. Когда-нибудь наши земли объединятся – чем не вклад в историю?

Довольный своим мудрым решением, Ибурн 2 окончательно успокоился и смягчился.

- Причём здесь история, милый, когда речь идёт о нашей дочери? – попробовала спорить королева.

- Дочь рано или поздно всё равно уедет к мужу, а история останется с нами навсегда.  И после нас тоже. И не перечьте мне хоть вы, Протея. Как хорошо, что вы меня понимаете!

Он прижал супругу к себе и крепко поцеловал. Из-за двери послышался звук лёгких удаляющихся шагов. Супруги переглянулись.

- Подслушивала! – прошептали одновременно.

 *********

Фрезии было три года, когда при вторых родах умерла её мать. Новорожденный тоже не выжил. Король-отец через два года снова женился. Мачеха Фрезии сначала понравилась – весёлая, добрая, ласковая. Они много времени проводили вместе, играли, дурачились – новая королева была очень молода, видно было, что возня с маленькой принцессой доставляла ей удовольствие.

Время шло, Фрезия росла, Протея взрослела. С некоторых пор принцесса полюбила гулять в королевском лесопарке, вернее парке, постепенно переходящем в лес. Королева всё больше внимания уделяла мужу и делам. Она не сразу заметила перемены в маленькой принцессе. А когда заметила, было уже поздно – Фрезия стала дерзкой, не слушалась и даже начала настраивать отца против мачехи.

**********


Всё началось с того, что однажды, во время утренней прогулки по берегу пруда, Фрезия поскользнулась на мокрой траве и свалилась в воду. Берег был хоть и не высокий, но крутой, глинистый. Принцесса долго барахталась в мутной воде, брезгливо отгоняя от себя тину и водоросли, но выбраться не получалось: какая-то сила держала её и тянула вниз. Сначала Фрезия молча боролась за свою жизнь, потом поняла, что одной не справиться и отчаянно закричала. На зов о помощи откликнулась старушка, проходившая мимо. Старушка протянула принцессе свой посох и вытянула из воды. Фрезия горько расплакалась от досады – как теперь показаться во дворце в таком виде? В десять лет предстать облепленной грязным платьем на глазах у всех придворных – только не это!

- Что ты, голубушка? – хрипло сказала старушка. – Стоит ли плакать из-за такого пустяка? Пойдём ко мне, посушимся. Я тоже искупалась, только в росе и по доброй воле. Я знахарка Атропа, а ты кто?

Старушка подобрала  кучу хвороста, которую несла из леса и тяжело оперлась на посох. На её простом сером платье спереди был повязан чёрный заплатанный передник с какой-то диковинной вышивкой.

- Зови меня Фрезия, - сказала принцесса. Говорить, что она королевская дочь, не хотелось. Тоже, принцесса из грязи!

Но старушка удивлённо подняла редкие бровки под тёмно-синим платочком.
      
- Уж не принцесса ли заблудилась?

Фрезия поморщилась.

- Ну да, - пробормотала она, - только мне так неловко…

- Не волнуйся голубушка, я много чего повидала на своём веку. И мокрых девочек тоже. И даже голых. А когда ты голая, не разберёшь, кто ты – принцесса или прислужница.

Атропа привела Фрезию в маленькую лесную избушку, что стояла недалеко от пруда. Избушка показалась Фрезии странной: в ней всё было каким-то ненастоящим: ни пылинки в луче солнечного света из маленького окошка, ни тепла печи, хотя в ней горел огонь, ни мелочей-безделушек, обычных для любого человеческого жилья. Пучки сушёных трав не пахли, посуды и другой домашней утвари не было. Только лавки вдоль стен, стол у окна. У стола тоже лавка. Принцесса была не глупа и наблюдательна. Хотя она выросла во дворце и с множеством прислуги, девочка знала, как выглядит жилище простых людей. Эта избушка не была похожа на жильё. Но вслух Фрезия сказала только: 

- Не понимаю: я здесь бывала раньше, а этого домика не видела.

- Не видала, не значит, что не было, - усмехнувшись, ответила Атропа. – Но, раз уж заметила, не надо об этом никому говорить. Пусть это будет нашим секретом. Приходи ко мне ещё. Я научу тебя разбираться в травах. И в людях.

С тех пор Фрезия стала часто бывать у Атропы. Сначала принцесса немного побаивалась угольно-чёрных глаз Атропы, их пронзительного взгляда. Фрезии были неприятны седые нечесаные космы, торчащие из-под небрежно повязанного платка, казался смешным длинный нос над узким беззубым ртом. Но вскоре принцесса привыкла и к странной избушке, и к неопрятному виду новой знакомой. Зато Атропа всегда разговаривала с ней, как с взрослой и на взрослые темы. Например, рассказала, что мачеха обманом вышла замуж за короля, а сам король находится под её колдовскими чарами. Что бабушка Протеи была самой могущественной во всей округе волшебницей, но никому не доверяла своих секретов, кроме родной  внучки. Между делом, Атропа обмолвилась, что тоже была молодой и красивой, но отдала свою красоту за владение магией.

- За всё надо платить, детка, - сказала она, искоса взглянув на принцессу.

После этого знакомства во дворце и заметили, что принцесса стала меняться. Только никто так и не узнал, почему. Король, не понимая причины этих перемен, старался во всём угождать Фрезии, но чем больше он старался, тем хуже становилось. И вот, когда принцессе исполнилось шестнадцать, чаша его терпения переполнилась.


***

- Атропа! Они! Меня! Хотят! Замуж! – дробью выпалила Фрезия, врываясь в избушку знахарки. – Он меня. В башню. И замуж. А меня они спросили?

- А я тебе говорила! - проворчала Атропа, не отрываясь от варки вонючего зелья. От её очага по-прежнему не исходило тепла, но варево булькало и парило. – Уймись, голубушка, садись, ничего не страшись. Найдём на них управу. И на мачеху злую, и на отца глупого. Только прежде, скажи: сама-то ты чего хочешь?

Принцесса сначала растерялась, потом подумала и сказала уверенно:

- Не знаю. Но точно не замуж!

- А что, жених-то старый? Страшный? – допытывалась Атропа.

- Нет, молодой и красивый.

- Чего ж ты тогда упираешься?

- Почему никто из них никогда не спросит, чего хочу я? – вскричала принцесса. – Вот ты спросила! А они – нет! Из-под отцовской опеки сразу под власть мужа. С отцом я хоть привыкла, знаю, как заставить его считаться со мной. А этот … самовлюблённый, самодовольный…

Фрезия не нашлась, как назвать жениха и продолжила,    не называя:

- …этот будет требовать от меня повиновения и любви! А я не хочу! Никому не хочу повиноваться! Никого не хочу любить!

Она не видела, как под надвинутым на  самые брови платком красно сверкнули  глаза.

- Что же, голубушка, - проворковала Атропа, - хорошо хоть, знаешь, чего не хочешь. Я помогу тебе. Ступай домой, собери какие-никакие вещички и приходи сюда. Но так, чтобы тебя никто не видел. Меня здесь уже не будет – пойду тебе путь прокладывать. Для тебя оставлю на столе одну волшебную вещичку. Теперь она будет тебе во всём помогать вместо меня. Ну, давай, ступай, собирайся. Всё будет, как ты хочешь.

И, выпроводив Фрезию, пробормотала:

- Всё будет, как мы хотим.

Немного помолчала, пожевала беззубым ртом.

- Всё будет, как я хочу!

И рассмеялась хриплым кашляющим смехом.

***

Принцесса, собираясь в дальний путь, взяла с собой только самое необходимое: любимую куклу, подаренную ещё матерью, которую Фрезия уже не помнила; новое розовое платье и блестящую брошку к нему; золотой гребешок для волос и несколько пирожных на всякий случай. Она догадалась надеть охотничий костюм, чтобы было удобнее – побег всё-таки! В сумерках, стараясь никому не попасться на глаза, Фрезия выбралась из дворца.

К избушке принцесса прибежала, когда было уже совсем темно. Если бы не мягкие кожаные сапожки, плотные бриджи и тёплая курточка, она бы вся исцарапалась. И замёрзла бы наверняка – ночи, оказывается, гораздо холоднее, когда их проводишь в лесу, а не в тёплой постели. Да и вообще, ночью в лесу очень страшно: не видно даже собственную вытянутую руку, не то, что землю под ногами. Ветки тянутся и пытаются ухватить, что-то скрипит, кто-то шуршит, где-то воет и ухает. Сердце стучит, словно дятел по дереву – громко и неровно, аж уши закладывает. Как только она не заблудилась! Впрочем, у Фрезии было ощущение, что тропа сама её ведёт, даже не ведёт, а везёт к нужному месту. Потому что принцесса никогда бы не нашла домик Атропы сама. И, если честно, не дошла бы до него сама.

Избушка Атропы была пуста. На столе в лунном свете что-то поблёскивало. Фрезия подошла и увидела овальное зеркальце в деревянной оправе. Принцесса взяла его в руки, посмотрелась: «Ах ты, боже мой, как же я растрепалась!» Она заправила под шапочку выбившуюся прядь. Чтобы хорошенько рассмотреть зеркало, перевернула его другой стороной и чуть не выронила – с обратной стороны тоже было зеркало, только смотрела из него Атропа!

- Не бойся, детка, - сказала Атропа. – теперь, когда я тебе понадоблюсь, только посмотри сюда, и я помогу тебе. А если будешь чаще смотреть на своё отражение, будешь хорошеть день ото дня, и не будет никого, краше тебя!

- Ой! Как ты меня напугала, - ответила, переведя дух, Фрезия. – Скажи, что мне теперь делать?

- Ступай через Заболотный лес. Там тебя встретят семь великанов. Они тебе помогут.

- Как? Прямо сейчас? Ночью?

Фрезия вспомнила только что пережитый ужас путешествия по ночному лесу.

- Я не могу! Я… я заблужусь!

- Прямо сейчас. Не заблудишься. Держи в руках волшебное зеркало, оно будет подсвечивать, а я – указывать путь. Или лучше замуж пойдёшь?

Фрезия зажмурилась, поморщилась, даже похныкала тихонько, но сделала так, как велела Атропа – пошла, куда падал луч от зеркала. Теперь идти было не так страшно: было ощущение, что Атропа рядом.

Принцессе казалось, что она шагает по страшному незнакомому лесу целую вечность. Хотелось упасть и больше не вставать, и вообще не шевелиться. Но она продолжала идти вперёд, не чувствуя ног, уже не соображая, кто она, куда и зачем идёт. Деревья расступались перед ней, а за спиной смыкались в сплошную стену. В темноте Фрезия не заметила, что постепенно растеряла по дороге и гребень, и платье, и любимую игрушку. Около полуночи принцесса вышла на поляну и увидела семь огромных каменных столбов.

- Приветствуем тебя, хозяйка! – пророкотали столбы так, что стаи сонных ворон сорвались с их вершин и, галдя, суматошно закружились в тёмном                небе. Эта чёрная туча на некоторое время закрыла собой луну и звёзды, но потом успокоилась и осела на прежние место.

Атропа из зеркала приказала им взять Фрезию и посадить на плечо самому высокому великану. Принцессе даже не было страшно – так она устала и хотела спать.

*******

Утром Фрезия не вышла к завтраку. Посланная за ней служанка доложила, что принцессы нет,  и она даже не ночевала – постель оказалась не смята.

Королю с королевой стало не до завтрака, во дворце поднялся переполох. Кто-то видел накануне, в вечерних сумерках, девочку, похожую на принцессу, уходящую в лес. Обыскали и парк, и лес, ныряли в пруд, но нигде не нашли королевскую дочку. Король с королевой лично участвовали в поисках. На одной из полян обнаружили примятую траву, посреди поляны валялся поясок принцессы. Больше никаких следов.

- Это я виноват! – рвал и метал король, комкая в руках поясок дочери. – Зачем я пригрозил ей башней? Зачем замуж хотел насильно отдать? Да я сам бы сбежал от такой участи!

- Не преувеличивайте, мой государь! – утешала его королева, гладя по плечу. – Вы бы никогда так не поступили. Потому что вы человек долга. Вы бы не бросили любящих вас людей из-за глупой прихоти, только лишь из-за чувства противоречия.

- Вам легко говорить, - взорвался король, - ведь это не ваша дочь!

Тут уж и терпению королевы пришёл конец.

- Ибурн! – с упрёком воскликнула она. – Как ты можешь! Ты же знаешь, что я люблю её, как тебя! Вы оба для меня неразрывны. Вы моя семья!

И она побежала прочь от него, обратно во дворец, в свои покои. Там, заламывая руки, она долго стояла и плакала у окна. Внизу под окном народ собирался кучками, наверняка обсуждая королевскую беду. На оскорблённую и обиженную Протею сверху смотрело тяжёлое серое небо, тоже готовое пролить на землю свои холодные слёзы. «Начинается сезон дождей, - в ужасе думала королева. – Бедная девочка, где она? Одна, в лесу, без еды и тёплой одежды. Неужели это всё? Неужели мне придётся…»

Там и нашёл Протею король. Подошёл, обнял за плечи.

- Прости меня, дорогая! Прости, - сказал виновато.

- Конечно, прощаю, любимый, - королева повернулась к нему, прильнула к груди. - Но надо что-то делать. Где нам её искать?

В дверь постучали.

- Войдите! – сказали в один голос король с королевой.

В зал вошёл высокий красивый юноша в зелёном бархатном камзоле, подпоясанном оранжевым кушаком. На шее юноши красовался оранжевый бант. Этот яркий наряд выглядел довольно неуместно в данных обстоятельствах, но Ибурну и Протее было не до церемоний.

- Ваше величество, позвольте мне… 

- О, дорогой Бувард! Как вы кстати! Такое горе, такое горе! – заговорили разом король с королевой, устремившись навстречу жениху принцессы.

- Как только услышал, как только узнал, - сбивчиво вторил им принц Бувард, - так сразу, не переодеваясь, не мешкая…

- Да-да, мы сразу к вам гонца, первым делом…


Срочно созвали большой королевский совет. Придворный звездочёт долго колдовал над своими картами и, наконец, завывая, изрёк:

- Её высочество, не то, чтобы сбежала – она  похищена! Искать её надо на семи каменных холмах в самом центре Заболотного леса.

- Но я хорошо знаю своё королевство! – вскричал король. – В Заболотном лесу нет никаких холмов, тем более каменных!

Придворный звездочёт нахмурился и обиженно сказал:

- Я вам, ваше величество, передаю только то, на что указывают звёзды. Верить или не верить – дело ваше!

Тут в их спор вмешалась королева.

- Если позволите, ваше величество, - сказала она, - я согласна со звездочётом. Здесь, похоже, замешана магия и всё может быть не так, как должно быть!   

- Да всё и так не так, как должно быть! – взревел король. – Моя дочь должна сейчас сидеть в башне и готовиться к свадьбе, а не скакать как коза по семи каменным холмам! Да ещё в Заболотном лесу, известном своей непредсказуемостью! Сейчас это лес, через час – болото, а через два – глухая чаща, нашпигованная всякой нечистью!

- Не забывайте, ваше величество, что принцесса там находится не по своей воле, - мягко напомнила королева.  И потом, надо же хоть что-то делать!

Король нахмурился.

- В этом все вы, женщины, одинаковы. Надо что-то делать! - передразнил он. - А делать  должен я! И не что-то, а принять решение!

В разговор вступил принц Бувард:

- Ваше величество, позвольте мне спасти принцессу! Я готов на всё ради неё!

Король посмотрел недоверчиво на него, потом окинул всех присутствующих на совете суровым взглядом.

- Итак, повелеваю: выступаем в Заболотный лес! Немедленно, - возгласил он грозно.

Когда все, кроме королевы, с поклоном вышли из зала собраний, Ибурн 2 добавил со вздохом:

- Но только потому, любезная моя жена, что я доверяю вашей интуиции. Я ещё помню, чья вы внучка!

Королева лишь грустно улыбнулась.

***

В поход королевское войско смогло отправиться уже к полудню. Впереди ехал сам король на вороном коне, чуть поодаль, по правую руку –  королева на белоснежной кобыле, по левую – принц Бувард на гнедом жеребце. С десяток рыцарей, согласившихся на ратный подвиг, кто ради принцессы, кто ради солидного вознаграждения, позвякивали латами сзади. Один был и вовсе без доспехов – не мог себе позволить из-за бедности. Какой из него воин? Но король и его взял для количества.

Решено было ехать по следу принцессы, для чего впереди бежали охотники с собаками. Впрочем, выехав за пределы королевского парка и добравшись до поляны, где был найден поясок принцессы, охотники объявили, что след потерян. За поляной начинались болота, за ними –  Заболотный лес.

Собак с охотниками отправили по домам и направили коней в объезд болот. Королева вызвалась ехать впереди – она умела ориентироваться в лесу. Её бабушка, знаменитая знахарка и волшебница, многому научила Протею, пока воспитывала её с ранних лет. Родители Протеи погибли, когда она была совсем малюткой. Возможно ещё и поэтому, а не только по своей природной доброте, молодая королева так заботилась о падчерице.

Да, бабушка многому научила Протею и юная внучка могла бы стать достойной заменой могущественной волшебнице. Но для того, чтобы занять её место, Протея должна была отказаться от любви и посвятить себя только магии. А девушка влюбилась и выбрала  простое человеческое счастье. Она вышла замуж за короля и вынуждена была отказаться от магии – любви, как и магии, необходимо отдаваться полностью, эти две особы не выносят конкуренции. Однако Протея, потеряв магическую силу, сохранила полученные знания и навыки выживания, в том числе, и как ориентироваться в лесу.

Протея уверенно вела отряд среди колючих кустарников, между высоких деревьев, через поваленные мёртвые стволы и неглубокие овраги. Порывы ветра гнали по небу сизые тучи, которые путались в высоких кронах деревьев. Шум листвы нагнетал тревогу: людям казалось, что лес шепчет: «Берегись, пригнись, вернись!» Но   иногда тонкий солнечный луч пробивался на землю, вселяя в путников отвагу и надежду. В свете одного такого луча в траве что-то сверкнуло: золотой гребень принцессы! Король приободрился. Ещё через некоторое время обнаружили любимую игрушку Фрезии. Немного дальше Бувард заметил блеск – оказалось, луч солнца упал на брошку, выглядывающую из сумки с платьем принцессы. А вскоре все выехали на большую поляну, посреди которой возвышались семь огромных великанов.

Один, самый большой, стоял впереди, лицом к лесу, немного отдельно. Остальные, образовали полукруг. Каждый вытянул правую руку вверх под углом и соединил пальцы с другими так, чтобы образовалась что-то наподобие крыши. Левые руки великаны вытянули вперёд, устроив соединёнными ладонями подобие площадки. На этой площадке стояла принцесса и злобно смотрела на выехавших из леса всадников.

Принц Бувард вырвался вперёд и закричал:

- Любимая! Сейчас я спасу тебя!

Грянул многоголосый  гром – это захохотали великаны. Лошади попятились, люди пригнулись к холкам, вжались в сёдла.

- Попробуй, - сказал тот, что стоял лицом к королю и его спутникам. Он был похож на грубо вытесанный из камня столб, отдалённо напоминающий человека: плоская голова с маленькими, глубоко спрятанными глазами, большой нос, толстые губы. Шеи не было. Широкие плечи переходили в длинные руки. Кулаки размером с охотничий домик медленно сжимались и разжимались. Короткие ноги двумя крепкими основами держали эту махину. Остальные великаны были поменьше, но, кроме размера, ничем не отличались от собрата.

Принц, не думая,  схватился за меч, потом за копьё.

- Сейчас! – запальчиво крикнул он. – Сейчас ты у меня получишь! 

Великан неторопливо оторвал со своих боков по огромному камню и сжал их – в обеих ладонях образовалось по куче щебня. Этот щебень каменным дождём посыпался на Буварда. Гнедой жеребец под ним испуганно заржал, вздыбился и, сбросив наездника, умчался в лес. А принц оказался погребён под каменным холмом.

- Ааааа, - донеслось изнутри, - помогите! Достаньте меня отсюда!

Но все замерли от неожиданности – никто не знал, что делать дальше.

Щебень начал осыпаться и наконец, показалась голова Буварда в помятом запылённом шлеме.

- Я протестую! – закричал он. - Я хотел жениться, а не покалечиться! Кто за меня пойдёт, если я буду хромым и покрытым шрамами? Я принц, а не солдат!

Рыцари презрительно усмехнулись. В отличие от Буварда, они были благоразумнее и не спешили ввязываться в драку, где их ждал заведомый проигрыш, а значит, позор. Великаны больше не смотрели на поверженного героя. Принцесса вообще поморщилась и показала язык. Король подъехал, чтобы подать руку, но Бувард уже сам выбрался из груды щебня.

- Принц, я прикажу вам дать другого коня, - сказал король.

- Да ну вас всех! -  в сердцах бросил Бувард и заковылял в лес.

***

Шесть великанов стояли, не шевелясь. Седьмой, тот, что обидел принца Буварда, насмешливо пророкотал:

- Кто ещё хочет померяться со мной силой?

Все замерли в нерешительности. И тогда вмешалась принцесса.

- Зачем вы пришли сюда! – закричала она. – Убирайтесь! Я не хочу вас видеть!

- Доченька…, - начал было король, но Фрезия не дала ему говорить.

- Я тебе больше не доченька! Ты предал маму! И меня предал, когда женился на этой!

Она указала на Протею. Королева внимательно смотрела на принцессу и, когда король хотел возразить дочери, остановила его.
 
- Постойте, ваше величество. Это не ваша дочь. Это всего лишь её обличье. Простите меня, если сможете, но по-другому ничего не выйдет.

Она выехала вперед и вытянула руку в сторону Фрезии. Тонкие белые нити протянулись от пальцев Протеи к побледневшей принцессе. Из рук Фрезии что-то, блеснув, выскользнуло и упало на камни под ноги великанов. В тугой тишине раздался звон разбитого стекла. И тут все увидели, что на площадке вовсе не принцесса, а молодая красивая женщина с такими же чёрными как у Фрезии волосами и бледным лицом.

- Атропа? Значит, ты стала ведьмой, подруга? Чего ты хочешь? – воскликнула Протея.

- Смерти твоей хочу! – торжествующе закричала Атропа.

- Так убей меня, – спокойно сказала королева. – Если сможешь!

Король хотел остановить её, но Протея сделала предупреждающий жест.

- Не вмешивайтесь, ваше величество. Это моя битва.

Королева подъехала ещё ближе к великанам.

- Где принцесса? – спросила она властно Атропу. – Верни её и я дарую тебе жизнь!

- Ха-ха-ха! – расхохоталась Атропа.  – Вернуть принцессу? Ни за что! Да она моё главное орудие против тебя! Не для того я заговаривала целый пруд, чтобы приручить ваше неразумное дитя! Не для того я тратила силы, когда из семи мелких камушков создавала великанов. Не для того когда-то продала свою красоту старой ведьме. Не для того потратила пять лет, чтобы обучиться у твоей бабки всему, что умеешь ты. Не для того, чтобы снова проиграть тебе! Шесть лет я настраивала девчонку против вас. А теперь ещё красота и молодость принцессы принадлежат мне! Вы никогда больше не увидите свою маленькую доверчивую глупышку!

Ведьма взмахнула рукой, пытаясь силой магии поднять то, что уронила. Но один из рыцарей, тот самый, без доспехов, спешился и, рискуя жизнью, кинулся к ногам великанов, где лежал таинственный предмет. Он ловко подхватил вещицу и помчался обратно. Атропа в ярости метнула в него молнию, но Протея успела отбить её.

- Молодец! – похвалила она бесстрашного рыцаря. – Ты сообразителен, ловок и смел. Ты достоин быть мужем принцессы!

Рыцарь передал ей то, что поднял. Это оказалось двустороннее зеркало, разбитое с одной стороны. В целом стекле зеркала неслышно плакала принцесса. Только по губам можно было разобрать:

- Папа! Папочка! Протея! Спасите меня!

Протея отдала зеркало королю. Он хотел броситься с мечом на ведьму, но не смог даже пошевелиться. Как и все остальные. Ведьма водила руками, указывая на них, и что-то бормотала себе под нос. Видя, что на Протею её магия не действует, Атропа сосредоточенно пыталась понять, как победить.

***

- Почему, Атропа? – спросила королева. – Зачем ты это делаешь?

- Почему? – закричала ведьма. – Она ещё спрашивает! Увела у меня жениха, разбила мою жизнь, и спрашивает! Это я первая была с ним! Это я должна была стать королевой! Это я должна править всеми этими!

Она указала на застывшего короля и рыцарей. Тучи, тем временем, слились в одну сплошную тёмно-синюю массу. Ветер уже не мог разорвать её, чтобы выпустить хотя бы один солнечный луч. Ветер нещадно срывал листву с деревьев, трепал гривы коней и пытался сбить всадников наземь. Но люди застыли, неподвижные, как и великаны. Ветер хотел сбросить с высоты хотя бы маленькую злую женщину, но и это оказалось не в его власти. Только длинные чёрно-серые одежды и распустившиеся волосы развевались за спиной. А она продолжала выкрикивать:

- Слышишь? Я, а не ты! Но теперь я отомщу! Что ты мне можешь сделать, обычная женщина? Вижу, ты ещё сохранила кое-какую силу. Но со мной тебе не справиться! Ты тогда сделала свой выбор, и это мне твоя бабка передала свою магическую силу. Теперь я великая волшебница! А ты сейчас умрёшь.

Протея усмехнулась. Она была спокойна. Её ветер не трогал. Ни один золотистый волос не шевельнулся на её голове, ни одна складка тяжёлого жёлтого шёлка не всколыхнулась. 

- Ты не всё знаешь, подружка, - сказала она невозмутимо. – Да, бабушка поставила меня перед выбором, и я его сделала. Но, есть одно но! Она оставила мне возможность передумать. И теперь, ради любимых людей, ради всего королевства, я делаю другой выбор!

Она плавно развела руки в стороны и медленно, с усилием стала сближать ладони. Между ними появилась сначала тоненькая светящаяся ниточка, потом – мерцающий голубым светом шар.

- Сгори дотла, источник зла! – воскликнула королева громко, властно. – Пеплом рассыпься, дымом развейся! Ты не тьма, ты не свет, и тебя больше нет!  Тебя не прибудет и не убудет, тебя вообще никогда не будет!

Шар в руках Протеи вспыхнул, а следом и она сама засияла, словно солнце, ослепив всех вокруг. Тучи начали скручиваться в спираль, в образовавшейся воронке плясали сполохи золотистых молний. Весь этот сизо-лиловый с золотыми всплесками вихрь устремился к Атропе и вдруг превратился в нестерпимый для глаз свет. Все зажмурились, а когда открыли глаза, то увидели, как Атропа вспыхнула, словно факел. Мгновение, и на месте, где была фигура ведьмы, осталась только кучка тлеющих углей. Раздался оглушительный грохот – это великаны стали рассыпаться на валуны. Вскоре на поляне возвышались лишь семь каменных холмов. Где-то под ними погасли угли, навсегда избавив королевство от злобной ведьмы.

С перламутрово-серого неба упали несколько капель первого осеннего дождя. Сияние, исходившее от королевы, погасло. Вместе с ним исчезла и её белая кобылица. Сама Протея неуловимо изменилась. Волосы и платье стали белоснежными, из пепельно-серых глаз исчезли мягкость и нежность, выражение лица стало отстранённым. Теперь в её взгляде  читалась лишь нечеловеческая мудрость.

- Бедная Атропа! - произнесла негромко Протея. - Я не уводила у тебя жениха. Ибурн не собирался на тебе жениться. Он вообще не собирался жениться, чтобы не навредить дочке: вдруг мачеха окажется злой? Но он полюбил меня. А я – его. И целых десять лет мы были счастливы. Тебе удалось погубить моё счастье. Хотя – не тебе. Может, принцесса и была твоим орудием против меня, но и сама ты была лишь орудием в руках Судьбы. Не зря говорят – от Судьбы не уйдёшь. А моя Судьба, видно, быть волшебницей.

В это время рыцари ожили, задвигались, заговорили. На коленях ожившего короля вместо зеркала оказалась его заплаканная дочь. Она обняла отца, прижалась к нему, заговорила горячо и сбивчиво:

- Папочка, прости меня! И ты прости, добрая, милая Протея! Я так виновата перед вами. Я теперь буду слушаться! Правда, правда! Только замуж не пой…

Тут она встретилась взглядом со спасшим её рыцарем и закончила:

- За Буварда замуж ни за что не пойду!

Протея подошла к королю, слегка склонила голову.

- Простите меня, любимый друг мой! Отныне я не смогу быть вашей женой. Но я буду вашей надёжной защитой от происков злой магии. Я буду вашей целительницей. Я всегда незримо буду с вами!

- Прости меня, моя девочка, - обратилась она к принцессе. – Что не уберегла я тебя от зла. Разве могла я подумать, что Атропа затаила обиду? Она и вида не подавала. После нашей свадьбы куда-то исчезла. Да и что я могла сделать? Выйдя замуж, я потеряла свои магические силы. Впрочем, я всё же виновата – надо было больше уделять тебе внимания.

Фрезия горько заплакала.

- Это всё я! Это из-за меня вы теперь не вместе!

- Нет, дорогая, ты ни в чём не виновата. Ты попала в ловко расставленные сети Атропы. Она вытянула из тебя всё, что могла: любовь, доброту, красоту. Но теперь тебе… вам обоим, ничего не угрожает. Прощайте!

И она, соединив ладони перед лицом, растаяла в воздухе.


                Эпилог

Сказочник проснулся на рассвете и сразу, против обыкновения, вскочил.

- Это же совсем другая сказка! – возбуждённо воскликнул он. - Скорее! Быстрей, быстрей. Вот это сон! Вот это да! Надо записать, пока не забыл. Ничего бы не упустить. Это же совсем другое дело! А ведь я хотел что-то такое. Хотел. Но вот, не видел до конца, что получится. Да, не видел. Теперь всё срослось. Теперь, главное, не забыть! И да, надо бедного рыцаря дать побольше. Ну, например: «Бедный рыцарь давно был влюблён в принцессу, но понимал, что у него нет шансов: он не принц и почти нищий. Спасая Фрезию, рыцарь не рассчитывал, что король отдаст за него дочку. Он спас бы любого человека, попавшего в беду. Потому что рыцарь, хоть и не был принцем, родился настоящим героем и подвиг был у него в крови. Принцесса полюбила благородного рыцаря и король благословил их брак». Да, вот примерно как-то так! Ладно, надо начать, а там само пойдёт. Персонажи подскажут.

Всё это сказочник приговаривал, пока торопился попасть ногами в тапки, потом, пока, прямо в пижаме, катился в кабинет к письменному столу. Наконец он тяжело плюхнулся в кресло, в полумраке, забыв поднять жалюзи, схватил авторучку и застрочил на новой пачке бумаги.