Долина динозавров. 11

Сон подкрался незаметно и накрыл его сознание умиротворяющей вуалью. Ему снилась Вероника. Они, счастливые и беззаботные, гуляли по изумрудным джунглям, смеялись, обнимались и дарили друг другу украденные мгновения страстных поцелуев. Внезапно землю содрогнул чудовищный грохот шагов. Из густой чащи возник кошмарный хищник - доисторический тираннозавр. Его глаза, словно раскалённые угли, вспыхнули яростью, когда он увидел их. Зверь издал оглушительный рёв, и бросился в погоню. Тор, не раздумывая, схватил Веронику за руку и отчаянно крикнул:
- Бежим!
Они неслись сквозь переплетения лиан и коварных корней, стремясь оторваться от преследующего их кошмара. Тор крепко сжимал её ладонь, словно боясь потерять её навсегда. Вероника спотыкалась, цепляясь за предательские корни, но Тор, не отпуская её руки, поднимал и тянул за собой, подгоняемый зловонным дыханием динозавра, обжигающим затылок. В одно мгновение чудовище настигло их, схватило Веронику и с нечеловеческой силой подбросило в воздух. Она, словно сломанная кукла, ударилась о шершавый ствол дерева и полетела вниз, ломая ветви своим безжизненным телом. Тор не видел её падения.  Перед его глазами застыла жуткая картина, как чудовище хватает её и швыряет ввысь. От ужаса и бессилия он издал душераздирающий крик:
- Вероника!
В этот самый момент чья-то настойчивая рука грубо трясла его за плечо. До сознания донёсся встревоженный голос Антона. Тор распахнул глаза, пытаясь осознать, где он находится, не понимая, реальность это или продолжение кошмара.
- Тор, проснись! Это всего лишь жуткий сон, - успокаивающе приговаривал Антон, не прекращая трясти его за плечо.
Увидев, что Тор очнулся, Антон облегчённо улыбнулся.
- Не переживай, дружище, к счастью, это всего лишь ночной кошмар.
Тор провёл дрожащей ладонью по лицу и медленно сел на настил.
- Что тебе такое приснилось, что ты кричал, как резаный?
Тор, сбивчиво и взволнованно, пересказал ему свой кошмар. Антон задумчиво слушал, а затем тихо произнёс:
- Друг, какое же счастье, что наши женщины проявили благоразумие и остались в городе. Кто знает, что могло бы с ними случиться, если бы они были здесь, рядом с нами…




Той ночью Веронику терзал кошмар, сотканный из тревоги за мужа. В каждом обрывке сна она молила Небеса, умоляла пощадить его, оградить от любой беды. Вечером, ускользнув от гнетущих мыслей, они с Анюткой отправились в ресторан, но даже там, среди оживлённой суеты, их не покидало чувство беспокойства. Вернувшись домой, они долго сидели на балконе, внимая разноголосому гулу ночного города, пытаясь в нём уловить хоть какую-то весть, хоть намёк на то, что с их мужчинами всё в порядке. Две долгих недели томительного молчания - и надежда, словно хрупкий цветок, увядала с каждым днём. Наконец, утомлённые тревогой, они разошлись по своим комнатам, погружаясь в очередной неспокойный сон.

       Вся следующая неделя была погружением в неустанный научный поиск. Ничто не смело нарушить их сосредоточенность, и труд, казалось, сам собой рвался к триумфальному завершению. Когда профессор Толстых, собрав группу, объявил о результате, ликующая волна аплодисментов прокатилась по аудитории.
- Итак, нам осталось собрать плоды наших трудов и двинуться по проложенному пути к точке эвакуации, где нас ожидает вертолёт, - произнёс он, и в голосе его проскользнула тень тревоги. - Опоздание недопустимо, иначе нас сочтут пропавшими без вести. Этот путь - испытание, бросок в самое сердце джунглей, где не ступала нога человека. Мы не знаем, какие тайны и опасности таятся в их непроглядной чаще. Нас ждёт переход сквозь дикие заросли, коварные болота, и, наконец, река, кишащая пираньями, крокодилами и прочими хищниками.
Взгляды учёных обменялись немым вопросом. Эвакуация казалась логичным завершением их миссии, но слова профессора прозвучали как предвестие чего-то зловещего. Эйфория от открытия сменилась настороженностью, а в глазах отразилась тревога.
Профессор Толстых откашлялся, словно собираясь с духом.
- Конечно, мы не одни, - продолжил он, указав на Тора и Мануэля, стоявших в тени. - Это не только наши проводники, но и наша охрана. Следуйте их указаниям беспрекословно. От этого зависит ваша жизнь.
Тор шагнул вперёд и жёстко произнёс:
- Только мы вам не няньки. Мы обеспечиваем вашу безопасность, но каждый сам за себя. Не отставать, не шуметь, не прикасаться ни к чему без разрешения. Ясно?
Группа учёных и ассистентов молча переглянулась. Стало очевидно, что научный поиск окончен и началась борьба за выживание. Их ждала не просто эвакуация, а жестокое испытание, где знания уступали место инстинктам, а открытия - страху.


            ПУТЬ ДОМОЙ


Солнце пробивалось сквозь листву редкими лучами, создавая причудливые тени, в которых мерещились чудовища. Влажный воздух давил на грудь, наполняя лёгкие запахом гнили и неизвестности. Путь начался.
Группа, словно обречённая, поплелась за проводниками, стараясь не отставать. Каждый шаг отдавался эхом в тишине джунглей, нарушая её зловещее спокойствие. Биологи, геологи, лингвисты - вчерашние небожители науки, теперь они превратились в испуганных детей, ведомых суровыми проводниками в неизвестность.
Тор с Мануэлем периодически останавливались, осматривая окрестности. Они двигались уверенно, словно чувствовали джунгли кожей, знали каждый поворот и каждую опасность, таящуюся в тени. Учёные же спотыкались, цеплялись за лианы, с ужасом поглядывали на шевелящиеся кусты, представляя себе всякую дичь.
Вскоре джунгли сменились болотистой местностью. Жижа чавкала под ногами, а в воздухе стоял тошнотворный запах разлагающейся растительности. Тор с Мануэлем натянули на лица банданы, предлагая группе последовать их примеру. Дышать стало легче, но ощущение брезгливости не покидало.
Впереди показался просвет. Выбравшись из болота, отряд оказался на берегу реки. Мануэль указал на длинное каноэ с мотором, чпривязанное к дереву.
- Это наш транспорт. Залезайте по двое, - скомандовал он.
Не сговариваясь, все устремились к нему, стараясь занять место в первых рядах. Эвакуация началась. Но никто не знал, что ждёт их впереди, какие ещё испытания приготовила им эта проклятая земля.
Мотор взревел, и каноэ, подпрыгивая на волнах, понеслось вверх по течению. Река петляла, словно змея, уводя отряд в самое сердце джунглей. По берегам мелькали непроходимые заросли, над головой кричали диковинные птицы, а в воде то и дело показывались зубастые пасти крокодилов. Учёные, сбившись в кучу, молча наблюдали за окружающим кошмаром, чувствуя, как страх сковывает их тела.
Тор сидел у руля, сосредоточенно всматриваясь вдаль. Мануэль, сжимая мачете, сканировал берега, готовый в любой момент отразить нападение. Они были настороже, и это только усиливало тревогу учёных. Что-то должно было произойти, что-то ужасное, и проводники это знали.




Через несколько часов плавания река привела их к небольшому причалу, спрятанному в густой растительности. Тор заглушил мотор и спрыгнул на берег, жестом приказав остальным выходить. Неуклюже выбираясь из лодки, учёные оглядывались по сторонам, пытаясь понять, где они находятся и что их ждёт дальше.
Впереди виднелась узкая тропа, уходящая вглубь джунглей. Мануэль с Тором, не говоря ни слова, двинулись по ней, а за ними, словно стадо испуганных овец, поплелись учёные. Каждый шаг отдавался тяжестью в ногах, а в голове роились мрачные мысли. Куда они идут? Что за тайну скрывает это место? И выживут ли они, чтобы узнать ответ?
Тропа вилась между гигантскими деревьями, корни которых сплетались в причудливые узоры. Солнце едва пробивалось сквозь густую листву, создавая ощущение вечного сумрака. Чем глубже они проникали в джунгли, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия. Взгляды учёных то и дело обращались назад, словно ожидая нападения из темноты.
Внезапно Мануэль остановился, подняв руку. Впереди, сквозь деревья, виднелись какие-то строения. Подойдя ближе, учёные увидели древний город, затерянный в сердце джунглей. Каменные здания, покрытые мхом и лианами, возвышались над землёй, словно напоминая о былом величии. Вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь криками обезьян и шелестом листьев.
Мануэль с Тором, держа наготове мачете, первыми вошли в город. Учёные нерешительно последовали за ними. Они шли по полуразрушенным улицам, рассматривая барельефы и надписи на стенах. Казалось, что город замер во времени, сохранив в себе следы древней цивилизации.
В центре города находился огромный храм, возвышавшийся над остальными строениями. Проводники направились к нему, уверенно ведя за собой группу. На входе в храм стояли два каменных стража, с пустыми глазницами, словно наблюдая за незваными гостями. От этого места веяло холодом и древней силой, заставляя сердца людей биться чаще.
Войдя в храм, они оказались в огромном зале, освещённом лишь узкими лучами солнца, проникавшими сквозь отверстия в потолке. В центре зала стоял алтарь, на котором лежал древний артефакт, сверкающий таинственным светом.




Заворожённые, учёные приблизились к алтарю. Профессор Арден, самый старший из них, протянул руку к артефакту, но Мануэль резко перехватил его запястье.
- Не трогайте, профессор. Мы не знаем, что это такое.
Арден, тяжело дыша, посмотрел на него с упрёком, но подчинился. Артефакт пульсировал слабым светом, словно живой, и в его глубине угадывались древние символы.
Внезапно, земля задрожала. С потолка посыпалась каменная крошка, а в дальних углах храма послышался скрежет. Каменные стражи у входа ожили, их пустые глазницы загорелись зловещим зеленым светом. Тор, попятившись, крикнул:
- Всем назад! Быстро!
Люди в панике бросились к выходу, спотыкаясь о камни и переплетения корней. Антон отстреливался от оживших стражей из пистолета, но их каменные тела были неуязвимы для пуль. Один из стражей, огромный и неуклюжий, преградил путь к выходу, заставив их отступить вглубь храма.
В отчаянии Арден снова потянулся к артефакту.
- Мы должны что-то сделать! - крикнул он, игнорируя предупреждения Мануэля.
Как только его пальцы коснулись холодного металла, храм наполнился ярким светом. Стражи замерли, их зелёный свет погас, а землетрясение прекратилось. Артефакт больше не сверкал, а просто лежал на алтаре, словно обычный камень. В храме воцарилась тишина, более зловещая, чем прежде.
Арден, всё ещё держа руку на артефакте, повернулся к группе с растерянным видом.
- Что… что произошло? - прошептал он, не отрывая взгляда от погасших стражей.
Антон опустил опустил пистолет, оглядываясь по сторонам. Тишина давила на уши, ощущалась как физическое давление. Он не понимал, что именно сделал профессор, но эффект был очевиден: угроза миновала.
- Не знаю, профессор, но держитесь от этого подальше, - прорычал Тор, отталкивая Ардена от алтаря. - Мы уходим. Сейчас же.
Учёные, всё ещё дрожащие от страха, послушно последовали за ним. Они бежали через руины, опасаясь, что в любой момент всё может повториться.
Когда они вышли из храма, солнце ослепило глаза после полумрака. Тор остановился, чтобы убедиться, что все на месте.
- Все целы? - спросил он, пересчитывая людей. Все были здесь, хоть и напуганы до смерти.




            


        Продолжение следует