За дело берутся... или нескучные каникулы

               
Глава 1
Светловидово
В каждом мало-мальски культурном городе есть любители-коллекционеры. Они собираются и образуют общество любителей искусства. Так и в этом небольшом русском подмосковном городе Светловидово имелся клуб по интересам. А интересовались здесь всем старинным, потому что маленькие города представляли собой шкатулки с секретом. И эти секреты иногда выскакивали, как чертики из табакерки.
    Любое мероприятие городка становилось в местных масштабах триумфом. Жители от мала до велика приходили полюбопытствовать и поглазеть, будь то ярмарка поделок народного промысла или кулинарии. Небольшой городок — большая деревня. Когда чихали на одном конце, здравия желали на другом. Через сватьев-братьев информация распространялась быстрее сарафанного радио.
    И как бывает во всех сказках, однажды в городок привезли выставку старинных украшений и посуды. Жители ходили в ожидании увидеть золото и камеи, колье и броши высокопоставленных особ царской фамилии, на чем они ели и пили.
   Администрация дала разрешение использовать новый Дворец культуры для мероприятия. Местные коллекционеры раритетов не растерялись и добились права организовать выставку собственных собраний в одном из залов. Организаторы не возражали. Чем больше выставка, тем больше интереса и, конечно, денег.
    Летом некоторые жители покидали насиженные места. Город их душил, не давал места для творчества. Они уезжали в села и деревни. Вот в таком небольшом селе Горюново семейство Теплыгиных Нина Федоровна, следователь следственного комитета на пенсии, и Петр Артемович, искусствовед-реставратор, коллекционер, решили купить дом у престарелого художника. Живописцу стало неудобно тут жить, и он перебрался в Москву. Нина Федоровна и Петр Артемович недавно вышли на пенсию. Они решили летом наслаждаться природой. В тишине и покое лучше думается, мечтается и отдыхается. 
Старинную коллекцию фарфоровых предметов: шкатулки в стиле гжель, сервизы, статуэтки Петр Артемович передал организаторам выставки. За все отвечал Председатель «Клуба коллекционеров». А сам со спокойной душой отправился лицезреть сельские пейзажи.
 В первый день открытия выставки желающих посмотреть раритеты оказалось очень много. Первыми вошли коллекционеры. Они разошлись по залу и считали, сколько людей смотрят на их работы. Нина Федоровна пригласила на выставку внучек Гелю и Марусю. Девочки впервые увидели столько дорогих вещей. Внучки ходили из зала в зал и восхищались.
В первом зале выставлялись вещи ручной работы.
Зал благоухал свежим деревом и травами. Каждый предмет излучал тепло рук мастера, который вложил частичку души. Половик, сплетенный из разноцветных лоскутков, напоминал о деревенском уюте. Рядом стояла корзина с ароматом сушеных ягод и грибов. Деревянные фигурки, вырезанные с любовью, представляли забавных зверушек и сказочных персонажей. Амулеты и талисманы, украшенные бусинами и перьями, говорили об удаче и защите.
Во втором зале стояла посуда в хронологическом порядке по мере создания.
Глаза скользили по плавным изгибам глиняных горшков древних цивилизаций. Они сменялись угловатыми и функциональными формами средневековых кувшинов. Затем шли изящные фарфоровые сервизы эпохи Ренессанса. Их украшали сложные росписи с позолотой. Среди сказочного великолепия стояла фарфоровая шкатулка времен Екатерины Второй. Наконец, Геля увидела лаконичные, но стильные образцы современного дизайна. Каждый предмет отражал вкусы и потребности времени.
В третьем зале их ждала экспозиция, посвящённая текстилю и костюмам. Геля завороженно разглядывала грубые крестьянские домотканые полотна. Ей хотелось прикоснуться к тончайшему кружеву, потрогать бархат и шелк, лен и шерсть. На отдалении, ближе к стене на манекенах девушка увидела расшитые золотом платья придворных дам, грубые рубахи крестьян, строгие костюмы священников и экзотические одеяния восточных купцов. Каждый наряд являлся произведением искусства, кропотливо созданный руками талантливых мастеров.
Экскурсовод увлечённо рассказывала о старинных техниках окрашивания тканей и изысканных узорах. В зале горел приглушённый свет. Он создавал таинственную атмосферу, чтобы не повредить деликатные нити.
Зал номер четыре оказался сокровищницей кузнечного дела. По периметру стояли тяжёлые кованые сундуки. Ажурные решётки, оружие и инструменты висели над ними на стенах. Маруся рассматривала мечи и топоры. Она представляла, как ими ковали славу в былые времена. Геля же восхищалась изящными подсвечниками и дверными ручками, в которых застыла музыка металла. А Марусе нравилось все. Она старалась запечатлеть на телефон понравившиеся украшения.
Пятый зал оказался самым загадочным. В нем царил полумрак. На стенах висели картины, написанные в разных стилях и техниках. Геле больше нравились реалистичные портреты, чем абстрактные композиции. Но каждая из них вызывала бурю эмоций и заставляла задуматься о смысле жизни.
Выставка длилась две недели. После ее закрытия коллекционеры отвезли драгоценные экземпляры домой. Петр Артемович попросил водителя отвезти в сельский дом.
Надо сказать, что к недавно поселившимся Теплыгиным соседи повадились в гости, прознав, что Петр Артемович — коллекционер. И его коллекция занимала почетное место на выставке в Светловидово.
 
Глава 2
Пропажа
В одно хмурое утро, когда не хотелось выходить из дома, остро ощущался уют собственных стен. Нина Федоровна устроилась под теплым мягким пледом с чашкой ароматного кофе в руках.
За окном моросил мелкий противный дождь, размывая краски осени. Ветер завывал в трубе камина, словно старый ворчун, недовольный всем вокруг. Телевизор бормотал что-то невнятное, но его гул скорее успокаивал, чем раздражал.
День обещал одиночество и покой – редкое ценное сочетание в современном мире, полном суеты и бесконечного потока информации.
Время замедлило ход, позволило без спешки насладиться моментом. Петр Артемович перечитывал любимую книгу. Вскоре он понял, что надо размяться и встал, чтобы походить по дому. Он остановился у коллекции и принялся разглядывать каждый экспонат. В такие минуты коллекционер представлял эпоху и мастера, который делал эту вещь.
Аромат кофе Нины Федоровны защекотал нос и напомнил о необходимости возвращения в реальность.
Петр Артемович еще раз окинул взглядом коллекцию и застыл.  Он заметил, что на полке нарушен порядок вещей. Расстояние между предметами разнилось. «Чего-то не хватает», — подумал он.
- Нина, иди сюда, я, кажется не в своем уме, — закричал Петр Артемович.
- Что случилось? — в комнату вплыла Нина Федоровна с чашкой кофе.
- Смотри, чего не хватает? Шкатулки? Я прав? — занервничал мужчина.
Нина Федоровна медленно опустилась на стул возле круглого стола и принялась быстро соображать, что предпринять…
Телефонный звонок раздался в городской квартире семьи Беркутовых.
- У нас беда, — кричала в трубку Нина Федоровна. — Пропала, пропала шкатулка прабабушки.
Нина Федоровна, хотя и вышла на пенсию, но выглядела моложе своих лет. Черные волосы, заплетенные в косу, она собирала в круглую ракушку на затылке. Карие глаза время пощадило. Только вокруг при смехе собирались морщинки «гусиные лапки». Фигура походила на девичью. Такая же высокая и статная.
Наталья Сергеевна, дочка, знала, что шкатулка — это семейная реликвия. Ее передавали по наследству женщинам в их семье. Дарили на свадьбу. Она символизировала мир и благополучие. Наталья тоже приняла в дар фарфоровое сокровище. Но решила отдать ее в коллекцию отцу, Петру Артемовичу, по профессии реставратору.  Он не чурался подработки на дому. Дедушка под стать бабушке выглядел солидно согласно возрасту. Когда-то каштановые волосы сейчас подернулись инеем на висках. А в целом выглядел молодцом с неуёмной энергией. Все говорили, что Маруся пошла в него. Он стал собирать коллекцию старинных шкатулок, статуэток и чайных приборов с момента женитьбы на Нине, следователе следственного комитета одного из районов Светловидово.
 Маруся и Геля, сестры-погодки пятнадцати и шестнадцати лет, приехали на помощь дедушке и бабушке, а заодно весело провести каникулы. Девочки казались старше своих лет. Геля с густыми каштановыми волосами до плеч выглядела эффектно. Маруся предпочитала короткие стрижки, напоминавшие мальчишеские. Она делала это нарочно, чтобы отличаться от сестры. Несмотря на внешнее сходство, они различались характерами.
Девочкам понравился добротный дом в селе. Они стояли перед калиткой и разглядывали его.
Белое кирпичное сооружение выглядело крепким и надежным. Дом возвышался среди других на сельской улице. Его стены, аккуратно сложенные, смотрелись, как новые. Он стоял на мощном фундаменте, уходившем глубоко в землю, что гарантировало устойчивость на долгие годы. Прежний хозяин покрыл крышу красной черепицей. Она красиво сочеталась со стенами, добавляла тепла и уюта. Благодаря ей дом выделялся ярким пятном на фоне окружающего пейзажа.
 Резные деревянные ставни, украшенные элегантными узорами, обрамляли большие светлые окна. В каждом из них отражалось небо и облака. Это создавало внутри ощущение света и простора. Старинные дубовые двери выглядели массивно. Видно, что прежний хозяин тяготел к старине. Но Нине Федоровне они пришлись по душе. Кованые петли и массивный замок внушали чувство защищенности.
Вокруг дома раскинулся просторный двор с дорожками, вымощенными булыжником. В центре двора стоял старый колодец с чистой прохладной водой. Нина Федоровна с удовольствием занималась разбивкой цветников. И к приезду внучек они радовали глаз разнообразием красок и благоуханием.
Слева от входа в саду, плавно переходившем за дом, росли фруктовые деревья и ягодные кустарники.
Девочки вошли в дом. Внутри они увидели просторные комнаты с высокими потолками. Светлые стены создавали ощущение пространства и свежести. Пол покрывала широкая натуральная доска, отполированная до блеска. В зале у стены, напротив окна расположился камин, облицованный камнем. Вечерами Петр Артемович зажигал его, прогревал дом, что создавало уют даже в летние вечера.
   Надежным забором прежние хозяева не озаботились, может денег не хватило. Стоял обыкновенный штакетник. Собакой и камерами слежения бабушка с дедушкой еще не обзавелись. Калитка закрывалась на щеколду. Руку опусти за забор и заходи, кто хочешь. Для грабителей лакомый кусочек.
    Соседи любопытничали, заходили в гости, рассматривали дом и коллекцию. Одни соседи ею восхищались, другие интересовались стоимостью, третьи равнодушно молча скользили глазами. Но в этих глазах читался вопрос: «Откуда такое богатство? На честный заработок такого не купишь». И уходили, затаив зависть.
     Когда приехали внучки, паломничество прекратилось. Стоило только увидеть серьезную Гелю, у соседей сразу пропадало желание заходить в дом. Девушка выглядела серьезной, мало улыбалась. Она трудно сходилась с людьми. Присматривалась, не доверяла улыбающемуся ей человеку. Старалась сдерживать порывы младшей Маруси. Тайно просматривала ее видео и фото для блога, но, прежде чем удалить информацию, обговаривала эти моменты с сестрой. Она доверяла, но проверяла и оценивала людей по внешнему виду и первому впечатлению. Люди это чувствовали, и посещения свелись на нет. Поэтому родители со спокойной душой отпустили девочек в село. Маруся являлась полной противоположностью сестры. Геля любила все систематизировать, говорила, что во всем должен присутствовать порядок. Поэтому она решила составить каталог экспонатов.
Маруся — начинающий блогер, снимала видеоклипы и выкладывала в интернет. Ее язык без костей болтал всегда обо всем. Сначала она выдавала речь, а потом спохватывалась, что сболтнула лишнего. Но на неё никто долго не обижался. Этакая девочка-стрекоза. Она легко находила друзей, быстро знакомилась. И так же быстро расставалась, если приятели начинали завидовать и подкалывать.
- Бабушка, когда ты заметила пропажу? — Геля серьезно подошла к вопросу кражи.
Маруся принеслась с улицы и плюхнулась на стул:
- Расследование начинается.
Она включила видеокамеру и принялась снимать коллекцию, стоящую на полке перед книгами.
- Я, внученька, каждую субботу проводила ревизию, протирала пыль. Помню место каждой вещи. Дедушка меня позвал. Смотрю, фигурки не так стоят, расстояние между ними разное. Тогда и поняла, что обокрали. Пропала шкатулка девятнадцатого века в технике гжель. Память от прабабушки. С нее и началась коллекция деда, — Нина Федоровна опустила голову на руки. — Жалко. Память.
- Бабушка, как выглядела пропажа? – Маруся заерзала на стуле.
- Шкатулка идеально сохранилась с тех времен. Круглая с голубыми мелкими цветочками по кругу, а крышка с синим распустившимся бутоном с мелкими синими листочками по краю. Крышка снималась. На ней тайничок. На дне авторская подпись. А внутри клеймо производителя. Этим она ценна. Я там украшения хранила, — бабушка вытерла платком слезы.
- Так, может, дело не в шкатулке, а в золоте? — Геля стала записывать слова бабушки в блокнот.
- Украшения я хотела вам отдать на восемнадцатилетие, а теперь даже не знаю, что и делать, — Нина Федоровна замолчала, задумалась. – Наверное, бывшим коллегам придется звонить. Пусть помогут.
- Бабушка, мы тебе поможем, зачем людей тревожить! — Маруся вскочила со стула и обняла Нину Федоровну.
- А фотография шкатулки есть? — Геля со знанием дела подошла к расследованию.
- Да, дед Петя всегда фотографировал новую вещь, — бабушка полезла на антресоль за альбомом. — Здесь коллекция. Смотрите.
- Отлично, можно пойти по соседям. Маруся, пойдем поспрашиваем, — распорядилась Геля.
- Не торопитесь, девочки. Надо составить план розыскных мероприятий. Я следователь, вы — оперативные работники. Я мозговой центр, вы — глаза и ноги, — Нина Федоровна попросила принести Марусю тетрадь.
Маруся кинулась к секретеру. Вытащила школьную тетрадь в клетку и положила на стол перед бабушкой. Затем уселась рядом и стала сверлить взглядом лист, на котором появлялся план. Получилось пунктов двадцать. Он состоял из имен и фамилий.
- Бабушка, кто это? — Геля удивленно посмотрела в тетрадь.
- Список соседей. Они приходили к нам в гости. Восклицательный знак около тех, кто позавидовал, вопросительный — кто остался равнодушным. Остальные бегло осматривали коллекцию и садились пить чай спиной к экспонатам, — Нина Федоровна посмотрела на девчат.
- Бабушка, а как нам опрашивать людей? Они ведь правду не скажут, будут отнекиваться, — оживилась Маруся.
- А сколько шкатулка может стоить? Гжель – не золото, много не дадут в скупке, – размышляла Геля, не покидая дома.
- Правильно рассуждаешь, — улыбнулась бабушка. — Вам нужно разделиться. А для знающего человека шкатулка бесценна. Геля, ты отправишься в ломбарды, а Маруся с фотоаппаратом — по соседям брать интервью. Мимоходом покажешь фото шкатулки. Маруся, скажешь, что собираешь материал для местной газеты. Сфотографируешь урожай или чем соседи решат похвастаться. Я позвоню в газету «Вести Горюнова». Там главред мой знакомый по прошлому делу. Свидетелем показания давал. Думаю, пойдет навстречу. Маруся, ты блогер. Тебе и карты в руки.
После обеда девочки разошлись с заданиями. Геля поехала в город обходить ломбарды, а Маруся отправилась за интервью к сельчанам.
Нина Федоровна, зная темперамент внучек, дала им соответствующие поручения.
- Хватку не растеряла, — засмеялась она, когда в комнату вошел муж, Петр Артемович.
- Куда внучки помчались? — дед Петя недоуменно посмотрел на жену.
- Дала поручения найти шкатулку. А там и золото мое обнаружится. Составила план расследования, пусть активничают, чем под солнцем жарятся на речке.
- Ты думаешь они найдут? — засомневался муж.
- Кстати, надо Николаю Сергеевичу звякнуть, чтобы Маруськин материал пристроил в газету. Чем черт не шутит, может, журналистом или писателем станет. Ум-то у нее живой, быстрый. Слог легкий. Говорит, словно ручеек течет.
- А Гелю куда отправила? — допытывался Петр Артемович.
- Она поехала в город в ломбард. Думаю, Геля может стать хорошим следователем. Она серьезная, упрямая, с железной хваткой. Все доведет до конца, — Нина Федоровна гордилась Гелей. Она ей напоминала себя в молодости.
- А где на самом деле шкатулка? — Петр подошел к коллекции. — Разбила?
- Нет. Не знаю, пусть ищут. Найдут – хорошо, нет – и ладно, — ответила Нина Федоровна. Золото жалко. Девчонкам хотела подарить.
Петр Артемович вздохнул и прилег на диван с газетой.
Под вечер девочки явились домой одна за другой. Поиски и опрос результата не дали. Но они не отчаивались.
- Дедушка, а в городе еще есть коллекционеры? Может, клуб у вас есть? — Геля присела на край дивана, где лежал дед.
- Конечно есть, принеси шкатулку, что на полке с книгами стоит. Там визитка синяя, — дедушка сел и сложил газету.
Геля пошла в спальню и вынесла синий прямоугольник с адресом и телефоном.
- Бери ее, завтра поезжай по адресу. Покажешь на входе визитку, иначе не пустят.
Маруся, отдышавшись, вошла в комнату:
- Шкатулку все видели. Все сожалеют, но не брали.
- Прогуляйся по селу, послушай. Может, кому-то деньги нужны, а взять негде, – учила бабушка-следователь.

Глава 3
Маруся-блогер
Утром внучки продолжили расследование. Маруся бродила по селу и фотографировала сельские пейзажи. Восходы-заходы. Рассветы-закаты. И петухов. Ей нравились голосистые крикуны. Она снимала видео с их участием. Девочка поняла, что каждый петух кричит по-своему. Нет одинаковых окрасок и голосов.
 На окраине села ее окликнул паренек. Хотя Маруся никого не боялась, решила держать парня на расстоянии.
- Ты кто и чего надо? — грубо спросила девушка. Она поставила руки в бока и выставила вперед правую ногу.
- Ох, ты какая! Я тебя еще не знаю. К кому приехала? — поинтересовался вихрастый парень с короткой стрижкой темных волос. — Ты, блогерша, все село на уши поставила. Из-за интервью соседки переругались. Спорят, кто попадет в газету первой.
- Стой, где стоишь, снимаю, — Маруся щелкнула фотоаппаратом. — Говори имя, фамилию, записываю.
Парень хмыкнул. Сплюнул. Ухмыльнулся, но назвал, что требовала девочка.
- Иван Петрович Бобров, внук Боброва Алексея Викторовича, студент колледжа декоративно-прикладного искусства имени Карла Фаберже в Москве, — гордо ответил парень.
- Ладно, а где дом деда? Что интересного можешь о нем рассказать? — включила журналиста Маруся.
Парень рассказал, что дед оканчивал тот же колледж, что и он. А работал на фабрике художником. Расписывал фигурки, сувениры и посуду. И он станет заниматься росписью, когда закончит.
- А Теплыгина Петра Артемовича вы случайно не знаете? — Маруся решила напрямую подойти к вопросу.
Парень замялся, но ушел от ответа.
- Ладно, навещу вас завтра, адрес говори. Дед у тебя интересной профессии, не бойся, напишу красиво. Не обижу, — Маруся поймала себя на том, что увлеклась беседой с молодым человеком.
Но парень все понял, как надо. Теперь он с уважением смотрел на девочку.
- Приходи на улицу Советскую, шесть. Лучше ближе к обеду. Мы рано не встаем, потому что поздно ложимся. Дед творит, я помогаю, — пригласил парень.
- Спасибо, я пошла. Провожать не надо, — Маруся побежала домой.
       Геля поехала в Светловидово. Сначала Геля решила побывать в клубе. Не зря дедушка дал ей карточку. Но там завсегдатаи ничего не знали о шкатулке. Просили передавать дедушке «привет» и посоветовали прогуляться по ломбардам.
  Первый ломбард встретил её неприветливо. Она сказала, что ищет украденную шкатулку и золотые бабушкины украшения. Девушка показала фотографии пропавших вещей.
Суровый мужчина за стойкой, взглянув на фотографии, только хмыкнул:
- Такого не было.
Геля не расстроилась, ведь это только начало. Во втором месте продавщица, жуя жвачку, лениво пролистала снимки.
- Что-то похожее мелькало, но точно не скажу.
Геля оставила номера телефона свой и бабушкин, надеясь на чудо.
К обеду девочка вымоталась. Ломбарды попадались разные: опрятные и грязные, с вежливыми и хамоватыми сотрудниками. Где-то ее даже выслушивали с сочувствием, но шкатулки она нигде не находила. Геля уже начала терять надежду, представляя, как расстроится бабушка.
Зайдя в очередное заведение, Геля не ждала ничего хорошего. Уставшая пожилая женщина за прилавком окинула её взглядом:
- Что у вас?
 Геля протянула фотографии. Женщина внимательно посмотрела на снимки и затем полезла под прилавок:
- Постойте-ка, что-то похожее нам приносили. Дайте-ка вспомнить, — сердце Гели забилось быстрее. Неужели она нашла то, что искала? — Пожалуйста, вспомните, кто принес, кто купил. Может, подскажете, есть ли где-то выставка этой тематики, где шкатулки выставляют. И о золотых украшениях вспомните. Очень надо. Это память.
Женщина еще раз внимательно посмотрела на снимки:
- Ах, да! Шкатулка! Была какая-то. Приносил кто-то. Молодой парень, говорил, деньги срочно нужны. Не помню, как звали, да и не спрашивала.
У Гели зародилась надежда.
- А бабушкины украшения? Золотые с чернением? — выпалила она.
 Тут продавщица задумалась:
- Там лежали золотые украшения. Помню, еще подумала, откуда у молодежи такие старинные вещи.
- У вас еще остались эти вещи? Можно посмотреть? — Геля едва сдерживала волнение.
Женщина кивнула, доставая из сейфа несколько бархатных мешочков. Геля затаила дыхание, когда та начала выкладывать на прилавок золотые серьги, кольца, браслеты.
- Она! Вот бабушкина брошь — камея в золотой оправе, — Геля помнила ее с детства. — А вот и кольцо с филином. Его бабушка всегда носила на мизинце.
- Они! Это мои! — воскликнула Геля, не веря глазам.
- Прекрасно, — улыбнулась женщина. — Но нужно подтвердить, что это действительно ваши вещи.
Геля представляла, как привезет украшения бабушке, как та обрадуется.
- А на другой день шкатулка пропала. Больше я ее не видела. Походите по музеям, посмотрите, может, туда сдали. В Историческом музее часто всякое старинное выставляют. В интернете посмотрите, может, что-то похожее найдете, чтобы бабушку порадовать, — решила помочь приемщица.
Геля тут же набрала номер бабушки и рассказала, что нашла украшения.
- Жди меня и полицию на месте. Дай трубку приемщице, — распорядилась бабушка.
Геля передала трубку женщине. Та внимательно слушала и кивала. Лицо ее становилось все бледнее и бледнее. Через час в ломбард нагрянула полиция со следователем комитета Павлом Николаевичем, мужчиной средних лет с гутой светлой шевелюрой, бывшим стажером следователя Нины Федоровны и самой Ниной Федоровной.
Полицейские принялись производить выемку сданных вещей. Через десять минут примчался хозяин ломбарда, невысокий толстенький господин в коричневом костюме, с такой же жилеткой и старинными часами на цепочке. Он клялся и божился, что действовал по закону. Он часто вытирал платком потевшую лысину и руки. Мужчина суетился и делал много лишних движений руками, словно не знал, куда их приспособить. Толстячок полез в книгу приемщицы и по слогам прочитал имя и фамилию: «Егор Робиев».
- Этот парень принес золотые украшения, — хозяин вытер ладони.
- Вы понимаете, — голос его дрожал. —  Я их спрятал в сейф. На днях должен прийти оценщик, чтобы я знал, за какую цену продавать.
Следователь попросил пригласить понятых. В их присутствии Нина Федоровна подтвердила, что это ее золотые украшения. Она так же предоставила фотографии колец и брошей.
- Нина Федоровна, при всем уважении, вы же понимаете, я не могу их вам сейчас отдать, — Павел Николаевич переминался с ноги на ногу.
 Ему стало неловко за такие слова, он пообещал в кратчайший срок поймать вора.
- Конечно, Павел Николаевич, я понимаю, знаю, поэтому помогу, чем смогу. Геля — старшая внучка, мои глаза и ноги. Задействуйте ее. Она девушка серьезная, с логикой дружит. Пусть окунется с головой в профессию, — Нина Федоровна участливо положила ладонь на руку следователя.
Геля не слышала разговора, она задумалась и представила картину: «Парень несет украденное золото и шкатулку. Он мечтает о больших деньгах и одобрении.  Интересно, а как он хотел потратить деньги?»   
- Сержант, бери украшения. Надо их отвезти ювелиру, пусть он оценит пропажу. Он, конечно, скользкий тип. Может, про шкатулку что-нибудь узнаешь, — следователь отдал приказ сержанту Ефимову.
- Сержант, поезжай с Гелей. Смотри в оба, головой отвечаешь, — Нина Федоровна, как в старые времена, на автомате дала приказание.
Девушка с удивлением и уважением посмотрела на бабушку:
- Я не завидую вам, как вы с ней работали. Я ее такой впервые вижу.
- Служба такая. Она делает человека сухарем, — пожал плечами сержант Ефимов. — Поехали.
Геля села в машину и представила себя на месте бабушки. Ей начинало нравиться расследование. В этом она видела романтику. Ездишь, встречаешься с разными людьми. Общаешься, задаешь вопросы. А тебе отвечают, рассказывают. Она стала понимать, что такое власть над человеком. Но боялась нарушить тонкое равновесие. Переступить границу вседозволенности. Она еще не решила, будет ли это ее профессией. Ей понравилось угадывать мотивы, выстраивать логическую цепочку. Ее постепенно затягивало.
Они ехали в тишине. Геля смотрела в окно на мелькающие пейзажи засыпающего города. Вечер опускался на городок. Зажигались огни рекламных щитов и фонарей. Она думала: «Интересно, что сейчас делает тот парень, который принес золото в ломбард? Он понимает, что натворил? И самое главное – почему он это сделал?»
Ефимов свернул на боковую улицу.
- Приехали, — буркнул он.
Машину он припарковал возле небольшого обшарпанного здания.
- Сначала заедем сюда, может, узнаем адрес парня, потом к нему, чтобы никто никого не предупредил. Здесь живет эксперт по антиквариату. Мужичок сложный. Хитрый. Узнаем цену золота.
Геля вздохнула. Она надеялась, что «эксперт» окажется разговорчивее хозяина ломбарда. И у него найдется информация, способная пролить свет на запутанное дело.

Глава 4
Неприятный разговор
Маруся ближе к обеду, как и обещала, пришла к дому Боброва Алексея Викторовича. Он работал палисаднике. Маруся закричала через невысокий деревянный забор:
- Здравствуйте, можно с вами поговорить?
Мужчина повернулся и внимательно посмотрел на девочку:
- Чего надо? Яблоки еще не созрели. Ничего не продаем.
Марусе стало неловко от такого приветствия. Она не привыкла, что к ней так относились. Она разозлилась:
- Проводятся следственные действия. А вы препятствуете!
- Что, что? Какие действия? — засмеялся мужик. — И кто это их проводит? Не ты, что ли? Документы покажите.
Маруся достала фотоаппарат и принялась фотографировать сад, цветы и мужика.
Тот опешил от такой наглости:
- Ты что делаешь? Сейчас собаку спущу!
Услышав шум, на крыльцо вышел вчерашний знакомый парень:
- Дедушка, чего шумим-то? Это блогерша. Она собирает материал для местной газеты. Я ее пригласил.
- А я не хочу светить лицом. Не имеете права, — злился дед. – Сначала снимают, а потом воровать придут. Вон, говорят, Петра Теплыгина ограбили.
- А откуда вы знаете дедушку? Они недавно переехали. Знаете имя и фамилию.
Мужик удивленно посмотрел на девочку:
- Так ты внучка Петра? Та самая блогерша, что работает на газету? Лютики- цветочки у меня во дворе решила сфотографировать?
- Нет, мне надо знать, приходили ли вы к дедушке и где шкатулка, – Маруся выдала информацию на одном дыхании.
- Стой, стой. Какая шкатулка? Я помню, что со старинной шкатулки началась его коллекция, — пустился в воспоминания Алексей Викторович. — А Петру привет передавай от Боброва Алешки. Мы с ним на одном курсе училища учились. Так он теперь переехал сюда, на природу. А я картины пишу.
- Деда! Может покажешь нам свои рисунки и картины? Ты обещал, — Иван спустился со ступенек и открыл калитку, впуская Марусю.
 Девочка поняла, что ее версия провалилась. Но отказываться от приглашения не стала. Может, что интересное увидит.
Алексей Викторович вымыл руки и принялся накрывать на стол. Маруся впервые ела суп, приготовленный мужчинами.
- Вкусный супчик? — спросил Иван. — Я помогал дедушке.
- Супчик вкусный, — согласилась Маруся. – Покажите вашу коллекцию.
Девушка принялась рассматривать сельские пейзажи. На одном из них она заметила худощавого невысокого человека в черном худи с капюшоном и заволновалась:
- А это кто? Может, лицо видели, когда он мимо проходил?
Алексей Викторович понял важность просьбы. Взял карандаш и сделал набросок портрета незнакомца.
Маруся поблагодарила за гостеприимство, извинилась, что неправильно начала общение с незнакомым человеком, и пошла домой. Иван решил прогуляться. Он догнал девочку на полдороге и пошел рядом:
- Маруся, покажи рисунок. Он мне кого-то напоминает.
Иван долго всматривался в лицо неизвестного, потом выдал:
- Он похож на студента четвертого курса Егора Робиева. Только неясно, что он тут делал. Живет в городе. Село наше в стороне от трассы. Значит, приезжал с конкретной целью.
После этих слов Маруся взяла листок, крикнула: «Спасибо!» И помчалась домой. Она хотела первой сообщить бабушке, кто вор. И что это она нашла!
Бабушки дома не оказалось. Дедушка сообщил, что Геля нашла золото и теперь ищет шкатулку. Маруся, как ни в чем не бывало, принялась рассказывать дедушке о Алексее Боброве, его внуке. Потом показала рисунок. И заявила, что это вор.
Петр Артемович долго смотрел на рисунок:
- Знаешь, внучка, он мне напоминает одного коллекционера. Я с ним шапочно знаком. Как-то в клубе меня спросили, какой первый экспонат появился в коллекции. А я возьми и скажи, что коллекция началась со шкатулки жены. Ей она досталась от прабабушки. Это семейная реликвия. И тут началось! Коллекционеры стали ее фотографировать, прикидывать, сколько она стоит. Я стоял довольный. А как же, такой фурор произвел. Зазнался. Теперь расплачиваюсь.
- Дедушка, когда это случилось? Сколько месяцев или лет? — поинтересовалась Маруся.
- Да, полгода назад. Потом мы переехали сюда. К нам приходили знакомиться соседи. Я в лица не вглядывался. Вот такие дела, — Алексей Артемович тяжело вздохнул. – Знаешь, внучка. Она дорога, как память. Это-то и обидно.
На этих словах в комнату вошла Нина Федоровна:
- Что тут за совет в Филях? Что это за художественное творчество?
Она взяла в руки листок и стала разглядывать рисунок:
- Он мне отдаленно напоминает Петра Куркова по кличке «Курок», вора-домушника. Он стал промышлять такими вещами? А я не знала. Наверное, прихватили на горячем. И его заставили на кого-то работать.
- Может, Нина, он устал шавкой бегать. Под кем-то воровать сподручнее. Типа «крыша», — Петр Артемович выдвинул версию.
 - А что, это идея, молодец, Петя, сейчас узнаю, — Нина Федоровна набрала номер. — Анна Михайловна! Анечка, приветик! У меня есть портрет в рисунке предполагаемого воришки. Где сейчас «Курок»? Вышел или еще сидит?
На том конце провода попросили подождать. Нина Федоровна завершила вызов. Через десять минут ей сообщили, что «Курок» освободился. Теперь он выглядит солидно. Работает под коллекционера. Крышует его Тюфяков Яков Иванович, «Тюфяк» — любитель искусства.
- Спасибо, дорогая, если найду, сообщу тебе, звездочка лишней не бывает. Пока, привет коллегам, — Нина Федоровна, улыбаясь, закончила разговор.
Она удовлетворенно потерла руки. Такой ее муж видел, когда она по горячим следам раскрывала дело. И оставалось только арестовать кандидатов в подследственные.
Не успела Нина Федоровна закончить разговор, как позвонила Геля. Она сообщила, что у оценщика загорелись глаза при виде украшений. Но он выдал не то, что хотели услышать гости. Он показался им мутным.
- Ладно, внучка, приезжай домой, Маруся хочет поделиться новостями. Завтра вместе поедем.
Геля чувствовала себя неуютно. Она не любила проигрывать. Она корила себя за то, что не смогла дать понять ювелиру, что догадалась об его вранье. Но слова бабушки успокоили ее. «Еще не все потеряно», — думала она.

Глава 5
Оценщик
Утром Геля, Маруся и Нина Федоровна стояли около дома ювелира. Они ждали сержанта и следователя. Когда все собрались, дружная команда зашла в квартиру ювелира. Он понял, зачем к нему пришла делегация. Маруся включила видеокамеру, нашла нужную точку для съемок и принялась снимать.
-  Ну что тут скажешь. Работа старая, видно сразу. Золото хорошее, проба высокая, но это не редкость. Камеи тоже ничего особенного, штамповка. Таких много делали в начале двадцатого века. Общая ценность… Если как лом, то по цене золота, плюс немного за камни. А если как антиквариат, то это уже другой разговор. Тут нужно смотреть на состояние, на спрос, — поднял голову ювелир.
Он взял в руки одно из колец, внимательно осмотрел через лупу:
- Видите, тут царапина, тут скол. Это всё влияет на цену. Ну, если очень приблизительно, то за всё это добро можно выручить тысяч двадцать, может, двадцать пять. Но это если повезёт и найдётся покупатель.
Геля переглянулась с сержантом. Вчера он другое говорил.
-  А нельзя ли поточнее? – спросил Павел Николаевич. – Нам нужно знать конкретную сумму.
Ювелир вздохнул.
- Точнее можно только после экспертизы. Нужно смотреть под микроскопом, делать пробы. Это стоит денег и времени. Если готовы заплатить, то я займусь.
Следователь покачал головой:
 - Нет, спасибо. Мы поищем другого оценщика. А вы проедете с нами. Фальшь мы тоже хорошо умеем распознавать в голосе и взгляде. Юлить не советую. Или скажете правду об украшениях? Это в ваших интересах.
Ювелир подумал и выдал:
- Ладно, ладно. Я скажу правду. Просто я испугался. Это непростые украшения. Золото-то, может, и червонное, но вот камеи. Видели, что на одной из брошей изображен профиль женщины с особым изгибом носа и прической?
Следователь нахмурился. Геля чуть прищурилась.
- Ну и что?  — спросила она.
- В моих руках не просто камея, это копия с камеи, принадлежавшей одной очень известной особе. В свое время такие вещи делали только для избранных. Понимаете, к чему я клоню? Если подтвердится моя догадка, то стоимость одной этой броши может достигать десятки тысяч долларов. А у вас их две.
Ювелир замолчал, ожидая реакции. В его глазах мелькнула жадность.
- Почему сразу не сказали? – сухо спросил сержант.
- Испугался. Боюсь связываться с такими вещами. Вдруг, украденные? А с ворами у меня разговор короткий.
Павел Николаевич достал из кармана удостоверение и протянул ювелиру:
- Петр Кузьмич, давно у вас склероз? С вашим бурным прошлым негоже чистеньким прикидываться. Живите пока на свободе. Из города ни ногой. Трубку снимаем по первому звонку. Иначе вы знаете, что случится.
- Понял. Сижу тихо. Работаю молча, — наклонил голову ювелир.
- Я понимаю, что вы по золоту мастер. Но и камеи уважаете. А шкатулки, расписанные под гжель, не попадались? Не слышали? Может, ветер весточку принес? Кто, где, когда? — следователь сверлил глазами ювелира.
Лицо старичка посерело. Он нервно сглотнул и заерзал на стуле.
- Гжель. Шкатулки, – пробормотал он, словно пробуя слова на вкус. – Нет, не слышал. Никогда не видел. Да я и не коллекционер фарфора, так, по случаю, если попадаются.
Следователь наклонился вперед, положил руки на стол.
- Не по случаю, а потому что знаете больше, чем говорите. Гжелевские шкатулки – это редкость. Большие деньги. И если бы они вам попались, вы бы это запомнили. Так что не лгите мне.
- Но я правда не знаю! – взмолился ювелир. – Может, слышал что-то краем уха. Какая-то история про шкатулку, украденную из музея… Но кто, где, когда – без понятия!
Геля подошла ближе:
- Подумайте хорошенько. Вспомните все, что слышали. Любая мелочь важна. Речь идет о серьезном преступлении.
Ювелир закрыл глаза и несколько секунд молчал, словно пытался выудить из глубин памяти хоть что-то полезное. Затем его лицо просветлело.
- Вспомнил! Кажется, мне кто-то говорил о коллекционере. Фамилию не знаю. Но она точно из гжели. Якобы он хвастался, что у него есть шкатулка из Гжели. Досталась от прабабки. Ценность девятнадцатого века.
Геля стала переговариваться с сержантом:
- Точно, это она, девятнадцатый век. Наша это шкатулка. И вообще, узнать бы. Сколько таких осталось в частных коллекциях.
Этот разговор услышала Нина Федоровна.
Когда их группа вышла из подъезда, она сказала:
- Геля, займитесь этим с сержантом. Паша, ты не против, если внучка с сержантом поездят, с коллекционерами познакомятся?
Павел Николаевич внимательно посмотрел на полицейского:
- Завтра в штатском с девушкой пойдешь туда, куда она захочет.
Геля первый раз в жизни покраснела. И от бабушки девушка такого не ожидала. Но решила подчиниться.
- Кстати, как вас зовут, а то сержант и сержант. Вы знаете, меня зовут Геля. А вас как?
Сержант замялся и произнес:
- Владислав Ефимов. Из династии оперов Ефимовых.
- Даже так? — присвистнул следователь. — Что же ты молчал, скромняга. Думаю, вы справитесь. А сейчас расходимся по делам. Нина Федоровна, рад повидаться с вами снова. Внучку не обижу, не переживайте. Всего доброго.
- Марусенька, выключай камеру, едем домой, — Нина Федоровна обняла немного растерявшуюся внучку.
Девочке пришлось молчать целых тридцать минут. Это далось ей нелегко. Положение спасло, что она внимательно слушала ювелира и представляла, как эти броши смотрятся на бальных платьях фрейлин ее величества. Маруся вздрогнула. Вернулась в реальность и выключила видеокамеру.
Команда разъехалась по делам.

Глава 6
Приятное с полезным
Утром Геля встретилась с Владиславом на автобусной остановке автовокзала Светловидово. Они сели в легковую служебную машину с водителем и отправились объезжать выставки.
- Если и не найдем шкатулку под гжель, то хоть погуляем, — улыбнулся сержант.
Геле сразу понравился молодой человек серьезным настроем к расследованию и тем, что он не заигрывал с ней, а разговаривал уважительно. Ей приглянулась его короткая стрижка темно-русых волос. Форменная одежда смотрелась красиво и опрятно. Рядом с ним она чувствовала себя защищенной.
Первая выставка оказалась разочарованием. Ширпотреб, китайские подделки и ни одной мало-мальски приличной шкатулки. Водитель, веселый парень, ходил с Гелей и Владиславом, рассматривал экспонаты. Геля чувствовала себя свободно, словно гуляла с друзьями.
Затем они побывали в небольшой галерее авторских работ. Здесь выставлялись изделия местных мастеров: керамика, резьба по дереву, вышивка. Владислав что-то оживленно обсуждал с хозяйкой, показывал фотографии с места преступления. Геля разглядывала витрины. Она старалась внимательно разглядеть каждую деталь. В углу, среди расписных тарелок и глиняных свистулек, она заметила шкатулку. Не гжель, но очень похожа по стилю – бело-голубая роспись, изящный орнамент.
- Владислав, посмотри, — тихо позвала она сержанта.
Он подошел, внимательно оглядел находку и кивнул:
- То, что надо. Спрашивай про нее.
Геля подошла к хозяйке салона и принялась расспрашивать о шкатулке:
- Скажите, пожалуйста, Елена, — Геля прочитала имя на бейджике на груди женщины в возрасте. Кто принес эту шкатулку под гжель?
Женщина удивилась и ответила, что шкатулку делал сын. Он учится в колледже им. Фаберже. Геля насторожилась. Слишком много людей, замешанных в краже, учится в этом учебном заведении.
- А с какой вещицы он делал копию? Где оригинал? — Владислав подошел со спины женщины.
Она вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
- Егорка Робиев, друг Валерика, принес. Они ее сфотографировали, потому что хозяин дал посмотреть на один вечер.
- Дайте адрес дружка Валерика, — попросила Геля.
- Сейчас, — хозяйка позвонила по телефону и продиктовала улицу и номер дома.
- Неужели так просто? – удивилась Геля.
- Сейчас начнется самое интересное. Ты стоишь за мной и Колей, вперед не лезь, — предупредил сержант, когда они подъехали к дому Егора.
Водитель позвонил в домофон. Но никто не ответил. Тогда Владислав нажал на кнопки соседней квартиры.
 Сонный голос произнес:
- Алло, у аппарата.
Молодые люди поняли, что парень после ночного возлияния. И скорее всего Егор у него.
- Дверь откройте входную, пожалуйста, курьер приехал, — изменил голос водитель.
Сразу же раздалась своеобразная мелодия всех домофонов города. Геля с молодыми людьми вошла в подъезд. Квартира находилась на третьем этаже. Прежде всего они позвонили к Егору. Убедились, что внутри пусто, постучали к пьяному соседу. Дверь открылась сразу, как будто за дверью ждали знака.
Молодые люди увидели невысокого плюгавенького паренька с копной рыжих волос. Геля сразу вспомнила мультик об Антошке и песню про картошку. Она тихонько засмеялась. Парень разлепил глаза. Вытянулся в струнку и представился:
- Антон Козлов, студент. Отмечаю сданную сессию. — А вы кто?
 Он еле-еле держался на ногах.
- Друзья по группе, — Владислав его аккуратно отодвинул в сторону и быстро обошел квартиру.
Геля услышала имя и засмеялась в голос. Парень не понял, почему она смеется, повернулся и ушел на кухню. Николай пошел следом. Он успел схватить недопитую бутылку с не совсем прозрачной жидкостью и сунул в руку стакан с огуречным рассолом. Антон крякнул и залпом выпил. Потом сел и принялся туго соображать, кто это такие и что происходит.
- Где Егор? – Владислав без предисловий заговорил с бедолагой.
- Какой? — парень еще не пришел в себя.
И потянулся разговор глухого со слепым. В конце концов Владислав и Николай выяснили, что Егор уехал к дядьке в деревню. Но название местечка он забыл. Потом клялся, если вспомнит, позвонит его друзьям. Телефон соседа тоже не знал за ненадобностью. Он же через стенку. Два стука — приходи. Удобно.
Геля никогда еще так не смеялась. Она сожалела, что Маруси нет рядом. Получилась бы смешная интермедия для школьного номера художественной самодеятельности. Конечно, если немного переделать. Но смеялись бы все. Наконец они выбрались из квартиры. Николай решил постучать в дверь. Раздался скрип. Дверь приоткрылась.
Ребята вошли в квартиру. На полу кухни лежал худощавый парень среднего роста. Геля подумала, что он умер. Полицейские сверили бумажный портрет с лицом парня. Конечно, это оказался Егор. Он спал глубоким сном. Владислав решил вызвать «Скорую помощь». Через полчаса врач прибыла в квартиру. Она осмотрела Егора и сказала:
- Лучше отвезти его в больницу для промывания. Запах неприятный от него. Неизвестно, что он пил.
- Не он один такой, в соседней квартире такой же лежит, — Николай повел врача к Антону.
Молодые полицейские помогли погрузить пьяных соседей в машину и поехали следом.
Геля радовалась, что они спасли жизнь парням. Теперь она точно узнает, кто украл шкатулку.
Владислав сообщил по телефону следователю, что произошло и попросил выставить охрану около палаты студентов.
- Через сколько дней они придут в себя? — поинтересовался он у лечащего врача.
- У каждого все индивидуально. Сильный организм раньше справится, слабый может и в кому впасть. Неизвестно, что они пили, — врач развел руками.
- Мы взяли бутылку с жидкостью и отвезем на анализ в лабораторию, — Владислав показал бутылку. – Потом вам сообщим.
Врач кивнул и отправился в ординаторскую. Когда приехала охрана, Геля с Владиславом и Николаем покинули больницу.
- Какой насыщенный и плодотворный день получился, — Геля устало опустилась на сидение легковушки.
- Мы тебя довезем до места, – Николай повернулся к девушке и улыбнулся. — Понравилось сегодня? Куда намерена поступать? Предлагаю к нам.
- Она подумает, — Владислав ответил за девушку.
А Геля не слышала парней. Она погрузилась в раздумья: «Как быстротечна и непредсказуема жизнь. Студенты стояли на краю пропасти. Жизнь для них только началась. Оступились, выпили отравы. Теперь никто не знает, выживут ли они. Грустно».

Глава 7
Странный дом
Сегодня Маруся проснулась раньше Гели. Она лежала и думала: «Получается, Иван и его дед не виноваты. Нужно найти дядьку Егора. А еще прошерстить Интернет. Там есть сайты «Барахолка». В каждом городе есть. Вот там-то ее могут предложить для продажи. А еще лучше обратиться в городской отдел культуры и газеты. Мне сам Бог велел этим заняться. Это занятие для меня. А поиском пусть сестра занимается. У нее и ухажеры появились. Вон как смотрели на нее, чуть между собой не передрались».
Её мысли прервала сестра. Она заворочалась и села:
- Не спишь? Пора вставать. Нас ждут дела.
- Как знаешь. Но мне еще рано. Я из дома всех найду и определю, где открываются выставки старинной посуды. А ты вставай. Тебя, наверное, ухажеры заждались, — Маруся отвернулась к стене и стала, как в детстве, водить пальцем по рисунку орнамента.
Геля встала, потянулась на ходу. Вышла в кухню. Там хлопотала Нина Федоровна:
- Доброе утро, Гелечка. Сегодня чем займешься?
- Подожду звонка Владислава. Если парни придут в себя, он заедет. И мы отправимся в больницу. Еще он обещал найти адрес дяди Егора Робиева, — Геля села за стол и налила большую чашку душистого чая.
После завтрака она вышла на улицу и пошла по селу. Она любила утро. Солнце ярко светило, но не обжигало. В конце улицы заметила мчавшуюся к ней машину. Девушка прижалась к соседскому забору и замерла около высокого куста сирени. Геля удивилась ранним гостям. Она продолжала смотреть вслед огромной черной легковушке. Она не знала название иномарок. Но то, что промчалась иномарка, она знала точно.
Когда машина свернула на соседнюю улицу. Девушка побежала за ней. Геля выглянула из-за угла и увидела двух высоких мужчин в черных рубахах и брюках. Они вносили в калитку большие коробки. Геля решила пройтись мимо машины, сделать круг и вернуться домой.
Она придала себе вид праздно бродящей девчонки, глазеющей по сторонам. Около машины замедлила шаг и обратилась в слух. Мужчины о чем-то спорили:
- Завтра я привезу, что обещал. Сегодня нельзя.
 Другой постарше и похуже одетый что-то ему шептал. Геля разобрала только слово выставка-аукцион, хозяин, билеты. Минуя загадочный дом, она пошла быстрее. В голове начался процесс. Из этих слов она стала составлять предложения. Она рассуждала: «Выставка-аукцион. Где-то в городе открывается. Надо узнать. Хозяин. Что за хозяин? Хозяин чего? Выставки или вещей? И билеты. Билеты на транспорт или на выставку? Надо записать мысли». Геля достала блокнот и записала вопросы и рассуждения.
Когда мимо промчалась машина, девочка попыталась запомнить номер. Затем развернулась. Записала цифры и буквы и побежала домой. Во дворе она увидела сестру. Та делала зарядку и разговаривала по телефону с Иваном.
- О, у тебя появился друг? Это он тебя поднял с постели? — Геля лукаво посмотрела в глаза Маруси.
Та нисколько не смутилась и гордо ответила:
- Да, мы дружим. Он классно рисует. Обещал меня нарисовать сначала в карандаше, потом красками. Захочешь, попрошу, он и тебя нарисует.
- Геля, твой телефон трезвонит, — из окна высунулась бабушка Нина. — Возьми скорее.
Геля кинулась в дом, нажала кнопку и услышала голос Владислава:
- Геля, парни пришли в себя и готовы отвечать на вопросы. Через десять минут я приеду.
Девушка «угукнула», отключила вызов, пошла собираться. В ее голове пульсировала мысль, как бы не забыть сказать и показать номер машины.
Она зашла в дом, переоделась в джинсы, рубашку. Джинсовую куртку накинула ла плечи. Взяла сумку, блокнот и ручку.
Ровно через десять минут машина остановилась у калитки. За рулем сидел Николай. Владислав вышел поздороваться с Ниной Федоровной. Бабушка оглядела молодых людей и сказала, чтобы не лезли в пекло. Но было б сказано. Ведь Геля не поделилась с ней о черной иномарке, чтобы она зря не тревожилась.
Машина удалялась, а Нина Федоровна украдкой крестила машину вслед. Маруся засекла это:
- Бабулечка, не волнуйся. Она в надежных руках.
- Думаю, зря я затеяла расследование. Еще и вас взбаламутила. Дело приобретает нешуточный оборот, — Нина Федоровна вздохнула и пошла в дом готовить обед.
Геля ехала и думала, сейчас сказать или после разговора в больнице. Но потом решила сначала узнать, что расскажут бедные студенты, а после рассказать Владиславу о предположениях.
В больнице сержант и Геля отправились сначала к Егору. Парень выглядел бледным, с ввалившимися глазами. Его пересохшие губы местами полопались. На вопрос Владислава, где они взяли злосчастную бутылку, он сказал, что дядька подогнал отметить сессию. А ему друг по отсидке.
- Только ли за сданную сессию получил подарок? Что ты ему достал? И где? — Владислав решил не ходить вокруг да около.
- Я ему ничего не доставал. Он ничего не просил, — Егор отвернулся к стене.
- Зря, мы все знаем. Сейчас я возьму этот стакан и положу в пакет, отдам эксперту. Он определит твои пальчики на стакане. Затем сверит с отпечатками на золоте и брошках. Ясно, что действовал ты в перчатках. А в ломбарде пальчиками брал.  Твоя воля под большим вопросом.
 Егор долго обдумывал ответ, потом со злостью сказал:
- Все-таки подставил, дядька. Он попросил обнести дом. Но взять только шкатулку. Ему зачем-то она понадобилась. Ну, фарфор, ну старинная. Что с того?!
- Вы же студент колледжа прикладного искусства! Неужели не понимаете ценности экспоната? — не удержалась Геля. — Будущий искусствовед.
 - Рисую я хорошо, а что толку? На фабрике за гроши горбатиться? — разозлился Егор. — Деньги всем нужны.
В палате повисла тяжелая тишина. Геля смотрела на него с разочарованием. Получается, он знал, что крадет что-то ценное, но деньги оказались важнее. Вечный мотив.
А ты не думал, что эта шкатулка может быть дорога кому-то как память? – тихо спросила она. – Помимо ее материальной ценности?
Егор пожал плечами и уставился в потолок. Геля поняла, что его задели ее слова. И в то же время, он защищался, оправдывал себя.
Егор сжал кулаки. В его глазах мелькнула искра ненависти к дядьке, к себе, к ситуации. Геля надеялась, что Владислав быстро найдет дядьку Егора и что справедливость восторжествует.
- Вы признаетесь, что шкатулку вы украли по заданию дяди Петра Куркова? — продолжил допрос сержант.
- Ладно. Чей это заказ? — Геля пристально посмотрел на воришку-виртуоза.
- Дядя – это звено цепи. Для покровителя, конечно. Он мне его не представлял. Меньше знаешь, позже попадешься, — засмеялся пациент.
- Вы уже попались, подписывайте показания. Выздоравливайте. Вы нам нужны здоровым, — Владислав подмигнул Егору.
Владислав с Гелей вышли из больницы.
Девочка решилась рассказать об увиденном утром.
- Так что же ты молчала так долго, — Владислав обиженно посмотрел на Гелю.
Он продиктовал, куда надо, номер машины. А пока они ждали ответ, Геле показалось, что в салоне легковушки образовался вакуум. Все молчали. Николай дремал. А Владислав обдумывал дальнейшие действия. Не такую реакцию ожидала Геля от Владислава.
Она думала, он расспросит подробнее. Они станут вместе строить версии. А он просто обиделся. Будто она специально тянула время.
Наконец телефон ожил. Владислав внимательно слушал, хмуря брови.
- Понял, спасибо, — коротко ответил он и положил трубку. — Адрес есть. Поехали.
Геля вздохнула. Ну, хоть что-то. Она надеялась, что эта информация хоть немного приблизит их к правде. Всю дорогу они ехали в тишине. Владислав был мрачен и сосредоточен.
Геля смотрела в окно. Она старалась не думать о том, что их ждет.
Вскоре машина свернула в узкий переулок и остановилась напротив одноэтажного обшарпанного дома. Геля не решалась выходить из машины. Она боялась. Мужики могли ее запомнить.
- Я не пойду. Они могли меня видеть и запомнить, — Геля села поглубже и положила голову на спинку сидения.
- Коля, подстрахуй меня, – Владислав вышел из машины и направился к дому.
Геля смотрела ему вслед. В горле ее как будто застрял ком. Коля кивнул и приготовился действовать. Он принялся осматривать местность. Геля старалась сохранять спокойствие, хотя внутри все кипело от напряжения.
Дом выглядел заброшенным. Облупившаяся краска на ставнях. Грязные окна. Казалось, здесь давно никто не жил. Но машина во дворе говорила об обратном.
В голове Гели проносились обрывки разговора.
Время тянулось мучительно медленно. Геля каждые несколько секунд бросала взгляд на дом, пытаясь разглядеть хоть что-то. Вдруг дверь скрипнула, и из дома вышел Владислав. Коля повернул ключ в замке зажигания.
Владислав быстро подошел к машине.
- Поехали. Надо уходить отсюда, — бросил он коротко,— заводи мотор.
- Что там? Что за мужики там? – Геля не выдержала.
- Потом, — оборвал он. – Сейчас надо уехать. Быстро.
Машина сорвалась с места, оставляя за собой клубы пыли.
Геля вжалась в сиденье, пытаясь понять, что происходит. Страх сковал её, но любопытство одержало верх. Что он увидел в этом доме? Кто там был? Почему они должны так срочно уехать?
- Владислав, скажи хоть что-нибудь! – взмолилась она, когда они въехали в центр района.
Он молчал и напряженно вглядывался в дорогу. Его что-то тревожило.
Наконец он глубоко вздохнул:
- Там серьезные люди. Ищут что-то. Или кого-то. Не знаю. Лучше тебе не знать. Но это точно связано с дядей Егора. Он украл ценную вещь. Сбежал и спрятался.
Геля почувствовала, как холодок пробежал по спине. Значит, все гораздо хуже, чем она предполагала. Эта шкатулка, этот дядя Егора, эти бандиты. Все сложилось в запутанную головоломку.
- И что нам теперь делать? – Геля подалась вперед.
- Не знаю, Геля. Не знаю, — Владислав повернулся в пол-оборота и улыбнулся. — А ты молодец. Быстро среагировала. Теперь хорошо, чтобы они не узнали, что мы их вычислили. И надо же купить дом в селе рядом с логовом бандитов. Едем к Нине Федоровне.

Глава 8
Посиделки
Владислав по дороге в село Горюново разговаривал по телефону со следователем. Он отчитался о сегодняшней работе на выезде. Павел Николаевич сказал, чтобы Владислав скинул адрес Нины Федоровны.
- Ждите гостей, Нина Федоровна, — Владислав сообщил приятную весть бывшему наставнику. — Помогите найти выход.
Связь прервалась. В глуши спутниковый телефон ловил плохо. Пришлось остановиться на обочине, выключить и снова включить телефон. Сеть появилась. Он быстро отправил координаты Нины Федоровны Павлу Николаевичу.
Потом завел машину и продолжил путь. Село уже виднелось впереди. Геля залюбовалась бордовым цветом заката. «Завтра жди ветрюган», — подумала девочка.
Вскоре машина остановилась у калитки Нины Федоровны. Владислав вылез из машины и впервые разглядел дом наставницы. Большой аккуратный дом с резными наличниками и палисадником, утопающий в цветах. От него веяло теплом и уютом. Он подумал, что только в таком красивом доме и должен жить человек, связанный с искусством.
Геля пригласила полицейских в дом. В конце улицы показалась белая «Шкода».
- Следователь на своей мчится, — Владислав остановился и решил дождаться начальство.
Павел Николаевич вышел из машины. И молодежь дружно вошла во двор. Нина Федоровна с Марусей принялись накрывать на стол в беседке, увитой девичьим виноградом.  Со стороны это походило на встречу друзей. Когда стол накрыли, во двор вышел Петр Артемович. Он сел в сторонке в плетеное кресло-качалку и сделал вид, что читает газету.
- Петя, не дури, темно уже. Садись ужинать, — забеспокоилась Нина Федоровна.
Теперь казалось, что в беседке засели заговорщики. Они с аппетитом ели и тихонько переговаривались.
- Что делать дальше? — Владислав обеспокоенно поглядел на Нину Федоровну. — На соседней улице логово воришек.
Нина Федоровна тщательно пережевывала кусок пирога и сохраняла невозмутимое спокойствие. В её моложавом лице с редкими морщинками читалась уверенность. Она проглотила пирог и неспешно промокнула губы салфеткой.
- Торопиться не стоит, Владислав, — ее голос, несмотря на возраст, звучал твердо и отчетливо. — Спешка нужна сам знаешь где. Сначала хорошенько подумаем. Взвесим «за» и «против». Воришки воришкам рознь. Одни по мелочовкам мастера. Другие ловят крупную рыбку. Но я согласна, что они часть целой организованной системы. Если мы просто их здесь схватим, они поменяют место склада. А я думаю, что сюда все воришки привозят украденное. А на складе, так называемый Кладовщик, распределяет товар. Один поступает в скупку, другой — на закрытый аукцион, третий — за границу. География обширна. Работают по потребностям клиентов. Схватим одних, придут другие. Ищите главаря. Вам же известен Тюфяков Яков Иванович. Выясните его роль в этом деле. Сообщники сами проявятся.
Пока Нина Федоровна рассуждала Петр Артемьевич сделал набросок «тайного общества». Положили листок на стол. Молодежь с интересом стала разглядывать рисунок. Затем он изобразил схематически иерархию общества воришек.
Нина Федоровна заметила и сказала:
- Петя, покажи всем.
Петр Артемьевич поднял план-схему. И у молодежи выстроилась целая картина размаха преступлений.
Владислав нахмурился. Он понимал логику Нины Федоровны, но его обуревало нетерпение.
- Вы правы, конечно, — он поджал губы и пожал плечами, — но что, если они планируют что-то крупное? Мы не можем просто сидеть и ждать.
Нина Федоровна улыбнулась краешком губ:
- Ждать? Кто сказал, что мы ждем? Мы наблюдаем, Владислав. Наблюдаем и собираем информацию. А когда придет время, мы ударим точно в цель. И тогда, поверь мне, им не поздоровится. Помни, тише едешь — далеко продвинешься. Особенно в нашем деле.
- Полностью с вами согласен, — Павел Николаевич поддержал коллегу. — Возьмем всех и сразу. Но сначала мы должны узнать о воришках все. Кто? Где? Когда? Возьмем банду — получим повышение, звездочки. Это тоже немаловажно.
- Да ты карьерист, Паша, — засмеялась Нина Федоровна. – Все верно. Каждый труд должен оплачиваться и поощряться. А сейчас послушаем Марусю. Младшая внучка тоже работает в нашей команде. Ей слово.
 Маруся немного засмущалась, откашлялась и произнесла:
- Я сегодня через интернет узнала, какие выставки и где открываются в городе.
Мне этого показалось мало. Я нашла телефон заведующего отделом культуры и позвонила. Представилась экскурсоводом и попросила прислать подробную информацию с тематикой всех выставок Светловидово. Он пообещал, что завтра секретарь подготовит и перешлет.
- Что же, идея хорошая, — следователь улыбнулся Марусе. — Растет смена.
- Нет, я не по этой части. Я блогер, – Маруся задрала подбородок вверх и рассмеялась. — У нас же вечеринка, а где музыка?
Она встала, побежала в дом и вынесла современную колонку. Поставила на складной стол возле крыльца и принялась танцевать.
- У нас вечеринка, а не сходка, — поддержала ее Геля, – танцуют все.
Музыка играла негромко. Но соседи заглядывали через забор.
- Конспирация на лицо, — засмеялась Нина Федоровна и принялась убирать со стола. — Петя, помоги мне. Пусть молодежь снимет напряжение.
А в нехорошем доме тоже не спали. Там Кладовщик Тимофей, вор-рецидивист, хозяин дома, занимался сортировкой похищенного. Он знал, что скоро должен состояться закрытый аукцион. По сведениям его людей там выставят на продажу нужную шкатулку. Хоть так он сможет к ней подобраться. А «Тюфяк» проследит, кто выкупит ее.

Глава 9
Зеленый театр
Утром Маруся проснулась ни свет ни заря. Она ждала сообщения о выставках и аукционах. Скоро заворочалась Геля. Она разлепила глаза и увидела сидящую на кровати сестру. Та дремала с открытыми глазами. Геля побоялась ее испугать и осторожно кашлянула. Маруся встрепенулась. И уставилась на Гелю:
- Доброе утро. Сижу жду сообщения от секретарши.
- Зря. Она так рано не встает, к обеду сообщение придет, — уверенно сказала Геля. — Секретарши, они такие вредные. Пока кофе выпьют, пока красоту наведут.
- Ладно. Встаем. Мы должны все успеть до вечера, – многозначительно подмигнула сестра.
Геля не поняла намека, но встала и принялась застилать кровать. После наведения порядка, девочки открыли дверь спальни. В нос им ударил запах блинчиков.
- Ух, бабушка уже на посту, — зашептала Маруся. — Давай ее напугаем.
Внучки неслышно подкрались и обняли Нину Федоровну. От неожиданности бабушка попятилась назад и присела. Хорошо, что она сохранила девичью фигуру, а то бы девочки рухнули на пол.
- Баловницы, — засмеялась Нина Федоровна. — Умываться и за стол. Пока солнце не печет, помогите деду в огороде прополоть картошку.
Девчонки вытянулись в струнку, приложили правую руку к голове:
- Есть, наш генерал.
После обеда пришло долгожданное сообщение. Там говорилось, что «Выставка народного творчества и старинной посуды» откроется через три дня.
Маруся прыгала от радости. Она радовалась, что с ней считаются взрослые серьезные люди. Геля позвонила сержанту и пригласила на деловое свидание:
- Поедем в этот район, погуляем, изучим обстановку. Осмотрим здание.
- Молодец, Геля, чувствуется оперативная хватка. Шкатулку мы там не увидим, но развеяться не мешает. Жди меня, я приеду за тобой. Давай и сестру возьмем, чтобы не привлекать внимание, — Владислав довольно потер руки.
Геля отключила вызов и задумалась: «Ладно, возьмем не только Марусю с фотоаппаратом, но и ее друга для пущей конспирации. Пока мы с Владиславом осмотрим здание, те запишут пост для блога. Никто ничего не заподозрит. А если там и воры окажутся, тогда еще лучше. Мы поймем, за кем следить». Геля успокоилась и пошла сообщать сестре хорошую новость.
 Маруся сразу же позвонила Ивану. Он не отказался. Ему и самому надоело полоть огород и спорить с дедом.
Как только сестры навели красоту и надели цветастые платья, подъехал Владислав. Маруся звякнула Ивану, и тот сразу примчался. Геля предупредила сестру держать язык за зубами. Они просто гуляют, изучают один из районов города.
Около Выставочного павильона стояли газели для перевозки грузов. Туда-сюда сновали люди. Они носили ящики с экспонатами. Геля с друзьями издалека наблюдала за происходящим. Они фотографировались напротив фасадов старинных зданий. Когда машины разъехались, расположились в кафе в здании Выставочного павильона. Здесь прекрасно просматривались посетители. Девушки изучали меню, а юноши смотрели по сторонам. Владиславу показался знакомым один из парней, сидевший за соседним столиком.  Он толкнул ногой под столом Ивана:
- Узнаешь?
Иван кивнул и забрал меню у Маруси. Попытался закрыть лицо.
- Маруся, поменяйся местами с Иваном, — попросил Владислав.
К всеобщей радости парень залпом выпил кофе, расплатился и вышел. Все облегченно вздохнули. На улице он сел в большую черную машину и уехал.
- Номера те же, — прошептала Геля.
- Васька Трухин это, друг Егора, — Иван нагнул голову и произнес в стол.
- Не зря гуляем. Заказывайте, девчата, чего хотите, — заулыбался Владислав. — Хороший день.
- А я его сфоткала, — похвасталась Маруся. — Хороший я сыщик?!
- Отличный сыщик. Блогер замечательный, — похвалила сестру Геля.
День близился к вечеру. В кафе зажгли свет и негромко заиграла музыка.
- Здесь даже можно танцевать? — поинтересовалась Маруся.
Она не могла долго сидеть на месте. Для нее движение — это жизнь.
- Посмотри, сестра, где тут можно танцевать? Места маловато, — Геля осуждающе посмотрела на Марусю. — Если парни не против, можно поискать танцевальную площадку неподалеку.
- Сейчас найду, — Иван сделал запрос в телефоне. – Нашел! Это парк, на его территории есть летняя эстрада с танцевальной площадкой. Айда туда!
Девочки вышли на улицу. Владислав сел за руль отцовского «Жигуленка». И дружная команда поехала развлекаться после удачной прогулки.
Парк располагался на центральной улице города. Слева от входа молодые люди увидели танцевальное поле с вывеской «Зеленая эстрада». Они подошли к щиту с планом парка и решили сначала посмотреть исторические постройки: павильон, в котором отдыхали фрейлины Ее Величества, и часовню в честь Всех Святых.
Пока они шли, увидели детские аттракционы и площадки. Купили билеты в планетарий. В центре парка посидели на лавочке возле большого пруда, потом прошлись дальше и увидели небольшой островок. Марусе понравился искусственный ручей, выложенный декоративными камнями. Там, где они останавливались, Маруся делала снимки и записывала видео.
- Сколько я сегодня всего наснимала! — восторгалась девочка. — На месяц хватит. Еще написать текст, и можно в газету «Вести Горюнова» отдавать. Думаю, редактор обрадуется.
Маруся обладала талантом радоваться самой и заряжать других. После пейзажей она принялась втихомолку фотографировать друзей. Девочка считала такие снимки самыми естественными, а значит живыми и лучшими. Планетарий тоже попал в поле ее зрения. В помещении на сеансе девочка снимала звезды, планеты, затмения.
Когда стемнело, на Зеленой эстраде зазвучала музыка. Живой оркестр играл старые мелодии и мелодии из кинофильмов. Молодые люди танцевали медленные танцы. Геля учила Владислава танцевать вальс. А Маруся с Иваном наблюдали за ними с завистью. 
Вскоре оркестр замолчал, включили музыку современных ритмов. И Марусе, и Ивану не стало равных в танцах. Вся нерастраченная энергия девочки выплеснулась потоком.
Когда танцевальная программа закончилась, к самой активной паре вечера подошел солидный мужчина и пригласил принять участие в «Конкурсе на лучшую танцевальную пару района».
Маруся не ожидала такого поворота событий. Она согласилась и посмотрела на Ивана.
- А что, можно! – Иван кивнул в знак согласия.
В полночь дружная команда сидела за столом кухни Нины Федоровны. Они обсуждали события вечера. Рассказывали о том, что видели разведчика воров. А Маруся показывала снимки бабушке.

Глава 10
Подготовка к операции
Через день рано утром Владислав позвонил Геле и под большим секретом похвастался, что участвует в операции «Закрытый аукцион». Геля от неожиданности подпрыгнула в постели. Сон испарился сам собой. Она поспешно вставила ноги в тапки и выбежала их спальни. Но на кухне никого не обнаружила. Комната бабушки и дедушки закрыта. Значит, они спят.
Девочка разочарованно поплелась в комнату и легла под одеяло. Она принялась мечтать, что ей разрешили участвовать в операции «Шкатулка», что она помогает распорядителю, держит шкатулку в руках, потом плачет, потому что ее купили за большие деньги. Она не поняла, как задремала и разбудила саму себя, когда зарыдала в голос.
Теперь подскочила Маруся. Она трясла сестру за плечи, вытирала мокрые щеки от слез и приговаривала:
- Гелечка! Это сон. Не плач, все пройдет хорошо. Шкатулка вернется домой.
Геля открыла глаза:
- Я должна там участвовать. Мне все равно что делать, хоть полы мыть.
В спальню на шум пришла бабушка:
- Что такое у вас? Что случилось? Почему слезы?
- Бабушка, как ты думаешь, где проведут аукцион? И какой там дресс-код? Я попрошу, чтобы Владислав взял меня с собой, — вместо «доброго утра» произнесла Геля.
 Нина Федоровна подумала недолго и выдала:
- В мою бытность аукционы проводили в разных местах. Нет конкретного здания для проведения мероприятия. Когда я пришла работать в следственный комитет, помогала следователю в поимке грабителя. Вор работал искусствоведом в представительстве известного аукционного дома с международной репутацией. Торги проходили в особняке, название его до сих пор засекречено. Меня поразило внутреннее убранство.
Закрываю глаза и вижу, как солнечные лучи проникают сквозь высокие окна особняка, освещают хрупкий фарфор восемнадцатого века и полотна кисти русских мастеров, где каждый предмет – свидетель ушедших эпох.
- Хорошо, это раз. А еще где? — допытывалась внучка.
- Еще, еще он может проходить в роскошном зале отеля с изысканным интерьером, лепниной и хрустальными люстрами, — Нина Федоровна опять задумалась, вспоминая работу.
- Бабушка, а я думаю, что грабителям лучше всего участвовать в аукционе за городом. Маневра убежать больше. Спрятаться в лесок и переждать, — Геля включила ноутбук, принялась искать информацию об аукционных домах.
- За городом говоришь? А что! Помнится, проводился аукцион неподалеку от нашего городка. Там комплексы с парками и дворцами, неповторимая атмосфера аристократизма. Представь себе открытую террасу, усыпанную лепестками роз, где на фоне закатного неба сверкают бриллианты и оживают краски старинных картин, — Нина Федоровна закрыла крышку ноутбука и унесла его в комнату. — Девочки, завтракать и на огород вместо зарядки.
- Хорошо, бабушка, пока мы едим, ты спроси нужных людей, у тебя же связи остались, где состоится наш, — Геля дала указание Нине Федоровне.
- Я поспрашиваю, но это дело органов. Уровень не тот, — вздохнула бабушка.
Пока детективщицы завтракали, на соседней улице в известном доме собрались приглашенные люди. Кладовщик Тимофей давал указание ворам.
 Они планировали ограбление. Ваське Трухину поручили проследить за счастливчиком, которому достанется шкатулка, затем сообщить Куркову. Тот выкрадет шкатулку. Для отвода глаз разрешили прихватить еще что-нибудь ценное.
Остальные должны вынести сейф с деньгами аукциона. Они получают шкатулку и деньги, передают вещицу заказчику и получают по совокупности немалый доход. Двойное обогащение.
Заговорщики поняли, что простой план тоже требует тщательной подготовки. Они ждали весточки от доверенного человека, в каком месте проведут мероприятие.
   В следственном комитете Павел Николаевич тоже задействовал связи. Аукционист сообщил, что даст знать когда и где пройдет распродажа драгоценных старинных вещей.
   Через неделю доверенные люди сообщили, что нужный аукцион состоится в старинном особняке за городом. Там до революции жил граф. Он сбежал за границу во время революции. Потом его дом выкупил бизнесмен и устроил в нем Выставочный центр. Бизнесмен на всем делал деньги. Но имя его нигде не разглашалось.
    Геля получила информацию от бабушки и принялась копаться в Интернете. Она рассматривала старинные здания и восхищалась. Девушка через экран чувствовала соответствующую энергетику. Она представляла хрустальные люстры, высокие потолки, скрипящий паркет под ногами. Она мечтала, что настоящая машина времени перенесет ее в прошлое, даст возможность прикоснуться к прекрасному. Геля не знала, что закрытый аукцион — это целая церемония, порой, более интересная, чем сам аукцион! Там всё тонко, изящно, пропитано духом избранности.
Нина Федоровна видела, что внучка увлечена предстоящим событием. Она не хотела ее огорчать, поэтому села рядом и попыталась объяснить, что вряд ли девушка туда попадет:
 - Гелечка, ты девочка взрослая, должна меня понять правильно. Закрытый аукцион не для всех. Я попрошу Павла Николаевича, чтобы тебя взяли помощницей аукциониста или техничкой. Для этого тебе дадут сопроводительное письмо. Там очень строгий отбор. Сама понимаешь. Но я все равно не уверена, что одобрят твою кандидатуру. А сейчас внимательно слушай, как туда попадают люди далеко не с улицы.
Во-первых, по приглашению. Их рассылают тем, кого считают «своим» – давним клиентом аукционного дома, крупным коллекционерам, известным меценатам и просто влиятельным людям, которые интересуются искусством или роскошью. Получить такое приглашение – это уже своего рода знак качества.
Во-вторых, по заявкам. Некоторые аукционные дома практикуют систему предварительных заявок. Человек заполняет анкету, рассказывает о личных интересах и финансовых возможностях. А организаторы решают, достоин ли он чести быть приглашенным. Нужно соответствовать определенным критериям.
Вход на закрытый аукцион платный. Но это не просто плата за вход, а «клубный взнос», который подтверждает серьезность намерений участника. Сумма может варьироваться, но в любом случае, она достаточно ощутима, чтобы отсеять случайных прохожих.
Но бывают исключения. Если вы – известный искусствовед, журналист, работающий в сфере культуры. Или просто интересный человек, с которым организаторам интересно познакомиться. В исключительных случаях могут пригласить в качестве гостя. Но это исключение, подтверждающее правило. Какую роль выберет тебе Павел Николаевич, я не знаю. Маруся останется дома однозначно.
Геля тяжело вздохнула:
- Я согласна мыть полы и стоять за кулисами или за дверью, любоваться интерьером и старинными вещами. Но приму любое решение. Позвони следователю, попроси.
Геля умоляющим взглядом посмотрела на Нину Федоровну.
- Попрошу, попрошу, не волнуйся так, — бабушка похлопала внучку по руке.

Глава 11
Интересная роль
Через два часа в комнату девочек вошла Нина Федоровна с сияющим лицом:
- Готовься, Геля, твоя роль — официантка, потому что они свободно передвигаются по залу, предлагают напитки. Ты заодно проконтролируешь посетителей: послушаешь, понаблюдаешь. Заодно проверишь интуицию.
Геля несмотря на спокойный нрав принялась кружиться по комнате.
- Эй, сеструха, смотри не упади. А то ничего у тебя не выйдет, — позавидовала Маруся.
Геля выпорхнула во двор. Остановилась под деревьями и стала звонить Владиславу. От новости на какое-то время сержант онемел. Он не предполагал, что школьнице поручат ответственное дело — следить за посетителями. Но он только смог произнести:
- Поздравляю. Готовь форму официантки.
Геля почувствовала в голосе сержанта обиду и зависть.
- А тебя я еще увижу? — без предисловий спросила она. — Ты поможешь выбрать форму? Пойдем в ресторан, понаблюдаем за работой официанток и посмотрим во что они одеты.
- Конечно, пойдем, — Владислав сменил гнев на милость. — Тебе надо увидеть технику движений.
- Как это техникой? — удивилась Геля.
- Обслужить высокопоставленных людей — целая наука. Никто не должен понять, что ты подставная. Тебя проверит специалист, и следователь примет решение. Я с тобой сейчас прощаюсь. У меня вторая линия, — Владислав отключился.
Геля слушала у уха короткие гудки. Наконец, она пришла в себя и медленно пошла в дом.
Нина Федоровна стояла у старинного шифоньера. Высокий, массивный, с резными ножками и чуть облупившейся позолотой на изогнутых ручках ящиков, он стоял в углу комнаты, как каменный свидетель ушедшей эпохи. Заботливые руки каждую неделю вытирали пыль, полируя дерево до блеска. Внутри него пахло смесью пыли и нафталина.
Фасад украшали витиеватые узоры. Они изображали диковинные цветы и мифические существа. В некоторых местах резьба потускнела. Вмонтированное зеркало в одну из дверок, стало мутным.
За обитыми бархатом дверцами прятались полки и вешалки. Когда-то здесь хранились роскошные платья и фраки, драгоценности и любовные письма.
Этот шифоньер являлся членом семьи.
С ним Нина не могла расстаться. Ей нравилась старинная добротная мебель. Тем более, что он помнил бабушку и дедушку. Женщина считала чудом, что платяной шкаф пережил революцию и войны. Время остановилось для него. Он также бережно сохранял содержимое.
Нина Федоровна любила разговаривать с шифоньером, как со старым другом. Но делала это только, когда оставалась одна. И ключ хранила в тайном месте, чтобы никакая букашка не могла повредить одежду.
- Ох, какая красота! — Геля тут же забыла о неприятном разговоре. — Для кого ты достала платья? А то, розовое с рюшками, покажешь?
- Покажу, покажу. А сейчас, внученька, займемся примеркой. Павел Николаевич сказал, что ты должна выглядеть сногсшибательно. Синенькое в горошек примерь. Вот этот белый кружевной воротничок я пришью. Поверх повяжешь миниатюрный белый накрахмаленный фартук. Теперь голова. На голову наденешь голубой ободок. Волосы соберешь в ракушку. Я помогу, — Нина Федоровна оглядела внучку. — Ты не просто официантка, ты работаешь под прикрытием и собираешь сведения о гостях. Сделай так, чтобы каждый гость-мужчина не отводил от тебя глаз.
Геля внимательно слушала. Она представляла себя снующей между столиками, разливающей напитки в высокие бокалы. Затем вздрогнула, вспомнив слова Владислава о технике розлива шампанского. Она стала размышлять: «Не сок же апельсиновый там пьют. Конечно, шампанское и изысканные вина. В кино показывают, что бутылка обернута салфеткой. Сначала наливают немного, предлагают продегустировать, только потом доливают в фужер. Ох, какие тонкости».
- Бабушка, мне надо научиться правильно предлагать блюда и напитки, — Геля озабоченно посмотрела на Нину Федоровну.
- Вечером идем в ресторан. Я тебя познакомлю с лучшим метрдотелем Москвы, — Нина Федоровна многозначительно посмотрела на Гелю. — Мы дружим с первого дела. Он человек строгих правил, но с доброй душой.
- А можно взять Владислава? Я на нем потренируюсь. А то он в меня не верит, — Геля опустила глаза.
В комнату ворвалась Маруся:
- Красота и красотка! Жаль, что платья большие для меня. А Геля крупнее, ей как раз, — надень вот это.
Маруся протянула синее платье в мелкий белый горошек с расклешенной юбкой:
- А фартук где? Пошить надо, бабушка, кто сошьет?
- Соседка сошьет. Под нашей квартирой ателье мод. Она мастерица. Завтра к вечеру ты и заберешь, засиделась ты в селе. У меня все продумано заранее.
Геля после долгих раздумий позвонила Владиславу:
- Здравствуй, Владислав, извини за беспокойство. Знаю и помню, что с тобой уже разговаривала. Вечером, если ты не возражаешь, в ресторан нас ведет Нина Федоровна к знаменитому метрдотелю. Она очень на тебя надеется.
После такой речи Владислав не знал, что ответить. Он кивнул и произнес:
- Скажи, пожалуйста, к которому часу заехать за вами.
- Бабушка, к которому часу нам в ресторан на учебу? — закричала Геля.
- Пусть приезжает к шестнадцати. Пока доедем. Василий Петрович освободится и займется тобой, — Нина Федоровна выглянула из комнаты.
- Слышал? Приезжай! — закричала она в трубку.

Глава 12
Метрдотель
Василий Петрович, метрдотель ресторана, словно не имел возраста. Высокий, стройный и энергичный, он выглядел как юноша. Его короткая стрижка подчеркивала приятные черты лица. А черный чуб, зачесанный назад, придавал образу особый шарм. Посетительницы часто замечали, что он напоминает известного певца и музыканта.
Его внешний вид говорил об уверенности, профессионализме и безупречном вкусе. Василий Петрович по традиции носил строгий темно-синий костюм. Это говорило о власти и авторитете.
Двубортный пиджак идеально сидел по фигуре. Брюки классического кроя.
Белая рубашка из качественной ткани. Она подчеркивала чистоту и профессионализм.
Элегантный однотонный галстук сочетался с общим стилем одежды.
Он носил классические кожаные туфли темного цвета.
Классические часы с металлическим браслетом метрдотель надевал на правую руку, потому что левую держал за спиной.
Нагрудный платок и галстук завершали элегантный образ.
Его безупречная одежда помогала создавать нужное впечатление у гостей.
Сегодня, в понедельник, в ресторане проводили санитарную обработку. Василий Петрович выпроводил всех после шестнадцати часов и ждал гостей. Он поставил на стол стаканы, фужеры, стопки. Разложил ножи с вилками. Расставил десертные тарелки. Сел у столика и посмотрел в окно.
  За окном полным ходом шло лето. «Поехать бы на море, поплескаться, погреться на солнышке. Но работа есть работа», — думал он.
Часы на стене показали семнадцать часов. У дверей остановился старенький «Жигуль». Из него вышли молодые люди и пожилая женщина. «Не щадит время никого», — промелькнуло в голове метрдотеля. Он поднялся и пошел к дверям.
Нина Федоровна шла первой. Она внимательно оглядела старого знакомого и вздохнула:
- Спасибо, Васенька, что согласился помочь. Дело серьезное. Научи внучку, как правильно обслуживать посетителей. Больше ни о чем не спрашивай. Не имею право разглашать.
- Понятно, проходите. Сначала я на примере покажу, почему я получил звание «Лучший метрдотель». Затем учеба, — Василий Петрович повел гостей в малый зал.
Геля почувствовала необычный запах свежести. На столах лежали кипенно-белые скатерти. Метрдотель повел их к столику в углу.
- Сейчас вы мои гости. Рассаживайтесь и наслаждайтесь. Можете снимать, — Василий Петрович вышел из зала.
Маруся удобно устроилась на стуле с высокой спинкой. При появлении метрдотеля включила камеру. Она решила снять видео для Гели, чтобы та дома пересмотрела и почерпнула для себя нужные моменты.
Метрдотель усадил гостей и принялся обслуживать. На столе появились десертные тарелки, ножи и вилки, ваза с тортом и пирожные, мороженое в розетках и безалкогольные напитки. Легкая, почти неуловимая музыка заполнила зал, создавая атмосферу непринужденности и уюта.
Он двигался плавно и уверенно, походил на дирижера. Только управлял симфонией вкусов и ароматов. Его доброжелательный взгляд скользил по лицам гостей, улавливал малейшие намеки и желания. Легкий кивок, едва заметное движение руки – и бокал мгновенно наполнялся освежающим напитком.
Геля отметила безупречную сервировку стола от белоснежных скатертей до блестящих приборов. Каждое блюдо занимало определенное место, создавая гармоничную композицию. Аромат свежей выпечки смешивался с прохладой мороженого. Гости с нетерпением предвкушали удовольствие.
Василий Петрович помнил, что Нина Федоровна любила крепкий кофе. А молодые люди попросили травяной чай. Его внимательность и забота создавали ощущение избранности. Разговор за столом лился легко и непринужденно, а смех звучал искренне и радостно.
Василий Петрович не просто обслуживал гостей. Геля поняла, что он художник, который создал неповторимую атмосферу праздника. Здесь каждый гость чувствовал себя желанным и счастливым.
Когда гости закончили угощаться, Василий Петрович попросил Гелю пойти с ним на кухню. Он предложил повязать сверх платья передник. Дал в руки картонное меню и вывел в зал. Сел за стол и стал рассказывать, как и что брать, ставить, наливать. А девушка повторяла на практике. Теперь она обслуживала близких и Владислава. Василий Петрович по ходу исполнения делал замечания и давал пояснения. Поначалу у Гели тряслись коленки и руки. Она боялась уронить посуду и разбить бокалы. Когда Василий Петрович остановил ее, она тяжело пустилась на стул рядом. Вдох облегчения вырвался из ее груди. Все видели, что она волнуется.
- На первый взгляд даже очень неплохо. Предлагаю прийти завтра и попрактиковаться. Я тебя познакомлю с нашими девчонками и юношами. Ты посмотришь за их работой. С моего разрешения обслужишь пару-тройку клиентов. Практика, только практика сделает твои движения точными. Через три дня ты доведешь их до автоматизма. Руки сами сделают работу. А мозг на подсознании проконтролирует. Жду вас завтра в это же время.
- Очень тебе благодарна, Вася. Тренируй внучку, ей это в жизни не раз пригодится, — Нина Федоровна обняла старого знакомого.
Геля на чугунных ногах дошла до машины и села на заднее сидение. Маруся селя рядом и защебетала:
- Класс! Я такого не ожидала! Накормил, напоил, очаровал! Не волнуйся, сестрица, дома посмотришь видеоролик. Запомнишь и потренируешься на мне. А оттачивать движения станешь в ресторане у дяди Васи.
- Быстрая какая. Уже он для тебя и дядя Вася, — засмеялась Нина Федоровна.
А Владислав молчал. Он и сейчас противился тому, что Геле придется обслуживать мужчин и их спутниц на аукционе. Сержант решил попросить, чтобы и его включили в операцию. Он согласен истуканом стоять возле входа, лишь бы с Гелей ничего не случилось.

Глава 13
Два дома: два мира
А в хате-складе села Горюново воры тоже не дремали. Они решали сложный вопрос, кто пойдет на аукцион. Они мерялись словесным ослоумием. Но их прервал Кладовщик:
- Хватит базара. Я решу, кто пойдет. Нужен статный верткий мужчина. На эту роль лучше всего подойдет Тюфяков. Приоденем его. Надо воспользоваться его интеллигентностью. Он из семьи аристократов. Манеры знает с пеленок. До революции его предки владели доходными домами. Золотишко водилось.
Тюфяк приободрился, распрямил плечи, выпрямил спину. Потрогал пальцами маленькие черные усики под орлиным носом:
- Спасибо за доверие. Не подведу.
И машинально откинул назад нависший чуб. Хозяин внимательно посмотрел на Куркова:
- Еще раз повторяю. Проводишь, узнаешь, куда спрячут шкатулку. Курок, выманишь из дома хозяина. А ты, Егор, принесешь вещицу мне. Тюфяк, померь костюм. Смотри, не заляпай. Я его у знакомого театрального костюмера одолжил. На этом расходимся. Мне отдыхать пора.
- А сейф кто возьмет? — Курок заерзал на стуле.
- Не твоего ума дело, — возмутился хозяин. — Молодым везде у нас дорога, старикам почет и уважение. Готовность неделя. О месте и времени сообщу лично. Телефоны держите на зарядке. Все, идите.
    Вечером Геля несколько раз просмотрела видео. Маруся уселась на кухне за столом, а Геля ей прислуживала.
- Не забывай про руки. Они должны знать свое место, — Маруся поучала сестру.
После часа упражнений Геля взмолилась:
- Устала я, ноги не ходят. Маруся, отпусти меня спать. Я все поняла. Завтра Мастер подскажет, что не так.
Маруся снисходительно кивнула и отправилась в ванную. Геля же опустилась на стул и налила теперь уже себе чаю. Голова и ноги гудели. «Не думала, что противоположные органы так взаимосвязаны», — подумала девочка и отправилась спать.
Следующие три дня девушка трудилась, как пчелка. Она четко выполняла поручения и обслуживала гостей ресторана. Василий Петрович следил за работой девушки. Он стоял и думал: «Как сам начинал работать. Как трудно приходилось выдержать смену на ногах в движении. Скольких официантов ему пришлось обучить. Когда случилось несчастье, директор ресторана отнесся с сочувствием и не уволил. А перевел на другую работу. Теперь он метрдотель, лучший из всех. А когда-то ему присвоили звание «Лучший официант». Да, страна менялась. А рестораны всегда принимали посетителей с тугими кошельками».
Оставшиеся дни Геля трудилась в ресторане полную смену наравне с другими официантками.
Вечером Нине Федоровне позвонил следователь и попросил привезти Гелю в четверг. Он сообщил, что должен познакомить ее с участниками операции:
- Нина Федоровна, я и на вас выписал пропуск. Посидите, послушаете.
- Отлично, привезу, — обрадовалась бабушка.
Нина Федоровна вошла в комнату девочек и сообщила приятную весть. Геля обрадовалась и заволновалась:
- Страшно мне, бабуль. Вдруг не справлюсь.
- Не бойся, сестренка. Ты работаешь, как настоящая официантка. Ты же не одна там будешь.
Утром Геля встала ни свет ни заря. Умылась, поела и принялась ждать, когда бабушка соберется. Девушка вышла во двор и услышала шум машины. Затем увидела Владислава. Он осторожно открывал калитку.
- Иди сюда, подождем на улице, — вместо приветствия произнесла Геля.
Сержант присел рядом на лавку и тяжело вздохнул:
- Мне страшно, а тебе?
- Ты первый раз участвуешь в таком деле? — удивилась Геля.
- Да. Это первое мое серьезное дело. Но я обученный полицейский, а ты школьница. Я волнуюсь за тебя. Я на это время стану швейцаром и понаблюдаю за гостями и за тобой. Ты время от времени поглядывай на двери. Подам знак, когда надо убегать.
- Спасибо, Владислав. Постараюсь не подвести.
- Молодежь, заждались меня? — Нина Федоровна в форме вышла из дома.
Геля и сержант открыли рот от удивления.
Владислав встал, вытянулся в струнку и доложил, зачем приехал к ним. Нина Федоровна улыбнулась, похлопала парня по плечу:
- Вольно, вольно. Идем в машину. Опаздывать нельзя.
В кабинете следователя все ждали Гелю и Нину Федоровну. Павел Николаевич представил друг другу людей, собравшихся здесь. Когда все представились, в кабинет вошла женщина бальзаковского возраста с высокой прической-ракушкой на голове в синем облегающем костюме и белоснежной блузке. Она оглядела присутствующих и сказала:
- Рассаживайтесь и внимательно слушайте или записывайте. Закрытый аукцион представляет собой интересное мероприятие. Завтра пройдут торги экспонатов, которые называются лотами. Он пройдет под легкую музыку. Поэтому официанты могут легко скользить между столиками гостей и предлагать легкие напитки или соки с морсами. Теперь техническая сторона.
Закрытый аукцион – это как вечеринка по приглашениям, только вместо танцев тут торги. Все серьезно, конфиденциально и очень азартно. Вот как это обычно происходит.
Сначала организатор, коллекционер или компания решает продать ценные вещи. Объявляется о закрытом аукционе. Приглашения рассылаются по списку потенциальным покупателям. В приглашении указывается, что именно продается, правила участия и минимальная цена.
Дальше заинтересованный проводит собственную «разведку боем». Оценивает предмет, прикидывает финансовые возможности и решает, стоит ли вообще участвовать.
В назначенный день и час пришедшие делают ставки. Но, в отличие от открытого аукциона, тут никто не видит, кто сколько предлагает. Каждый пишет свою цену на бумажке и отдает организатору. Все вслепую, интрига сохраняется до конца.
Организатор собирает все предложения, внимательно их изучает и выбирает наивысшую ставку. Победитель получает лот, а все остальные остаются ни с чем. Иногда бывает второй раунд, если ставки нескольких участников оказываются очень близкими.
Закрытый аукцион – игра для настоящих ценителей и акул бизнеса.
Женщина замолчала и села рядом с Ниной Федоровной. У них завязался непринужденный разговор. Геля слушала аукциониста-женщину, как зачарованная. Она представляла зал, слышала тихую медленную мелодию. Даже ощущала запах старинных вещей и напитков. За эти три дня она с головой ушла в работу официантки, что перестала дрожать. Но естественное волнение осталось. Она видела себя медленно двигающуюся между столиками. Но тут ее мысли прервал строгий голос Павла Николаевича:
- Теперь внимательно посмотрите эти фотографии. Это воры. Один из них, а может и больше, примут участие в аукционе. Их цель проследить за покупателем шкатулки от зала до дома. Микрофоны и передатчики получите непосредственно перед операцией. Спрашивайте, кому что неясно. Если всем все ясно, идите домой, готовьтесь. Завтра встречаемся у входа в зал за час до начала торгов. Свободны.

Глава 14
Аукцион
Целую ночь перед ответственной операцией Геля, как ни странно, спала мертвым сном. Она не предполагала, что бабушка напоит ее чаем с сюрпризом. Ничего секретного и запрещенного, только листик валерианы, маленький, такой сухой листик. Геля почувствовала необычный запах в доме. Она решила, что бабушка купила новый чай. Нина Федоровна любила чаи, выписывала новинки через Интернет.
Утром Гелю разбудили солнечные лучи. Они пробивались сквозь неплотно задернутые шторы. Она открыла глаза и улыбнулась. Чувство легкости овладело ей. Тревога испарилась, только волнение наполняло ее, как перед интересным приключением.
Она потянулась, вдохнула всей грудью и села в кровати. Издалека доносились голоса петухов и звяканье ручного миксера о стенки посуды. «Бабушка оладушки печет», — подумала она, представляя их необычный вкус.
Она встала и подошла к окну. В селе по улице мальчишки гнали коров в стадо.  Люди спешили на работу. Одни работали в селе, другие на машинах ехали в город. «Как же я раньше этого не замечала? — удивилась девушка. В утреннем хаосе Геля почувствовала себя спокойной и сосредоточенной. Она знала, что сегодня ей предстоит важное дело, но верила в свои силы и в благополучный исход операции.
Собравшись с мыслями, Геля направилась на кухню. Бабушка, как и думала девушка, вовсю колдовала над плитой. На столе стояла чашка ароматного чая и тарелка с золотистыми оладушками. Геля села за стол и с благодарностью взглянула на Нину Федоровну.
- Доброе утро, солнышко, — улыбнулась бабушка, — как спалось?
- Замечательно, бабуль, — ответила Геля, — как будто заново родилась.
- Отлично, все у тебя получится, — Нина Федоровна подлила внучке чаю.
Геля сделала глоток чая. Вкус показался ей знакомым и приятным, но все же в нем чувствовалась необычная нотка.
- Что это за чай, бабуль, какой-то новый? — спросила она.
Бабушка загадочно улыбнулась:
- Секрет, Гелечка, секрет. Просто пей и набирайся сил, скоро твой сержант прикатит.
Геля нахмурилась:
- Бабушка, мы даже не друзья. Просто знакомые.
- Ладно, ладно, не буду. Пусть все идет своим чередом, там… — её слова прервал звук мотора. – Приехал. А ты не одета. Быстро одевайся, реквизиты не забудь. Осмотрись на месте. Проверь напитки. Открытые бутылки убери в подсобку. Мало ли что. Сама ничего не пей.
- Так еще не вечер, — удивилась Геля. — Аукцион же вечером.
- Нет, его перенесли, — Владислав зашел в дом. — Едем сразу на место. Осмотримся.
И вот начался закрытый аукцион. Геля увидела в зале следователя и двух оперативников, с которыми познакомилась вчера. Владислав застыл у дверей. Она успокоилась. Принялась следить за гостями и их бокалами.
 Геля скользила между столиками, предлагала освежающие напитки. Вскоре женщины устали от лотов, конвертов и невнимания спутников. Дамы стали заказывать пирожные. На аукционе изысканных вещей даже кремовые шапочки и шоколадные завитки казались миниатюрными произведениями искусства. Они тоже отражали атмосферу роскоши.
В зале звучала тихая приятная мелодия.  Нежные переливы фортепиано сочетались с приглушенными аккордами виолончели. Музыка создавала фон. Она не отвлекала от главного – напряженной борьбы за ценные предметы.
В зале слышался тихий шепот. Шепот деловых переговоров, оценки лотов, тайных советов. На кону стояли большие деньги и еще большая репутация. Шепот становился то громче, когда аукционист представлял очередной лот, то совсем стихал, превращаясь в едва различимый гул, когда участники углублялись в собственные размышления, прикидывая возможную цену.
Свет хрустальной люстры мягко отражался в отполированных поверхностях старинного паркета.
Геля чувствовала себя наблюдателем в театре амбиций. Она аккуратно обходила столы, стараясь не потревожить серьезные лица. Она знала, что сейчас нельзя отвлекать никого. Каждое слово, каждый жест мог повлиять на исход торгов. Она наблюдала, как хмурятся брови, как сжимаются в тонкую линию губы, как взгляд становится пронзительным и сосредоточенным. В такие моменты люди забывали о пирожных и напитках. Одни улыбались, другие устало опускали глаза. Третьи застенчиво скрывали неуверенность. Четвертые самоуверенно бросали взгляды в сторону конкурентов.
  Она поднесла бокал шампанского мужчине в дорогом костюме. Он бросил ей короткий благодарный взгляд и вернулся к оживленной беседе. Геля незаметно и профессионально вносила вклад в атмосферу успеха закрытого аукциона. Лот за лотом находил новых владельцев. В воздухе продолжало витать ощущение тайны.
    Вдруг она услышала, как женщина-аукционист объявила лот: «Старинная шкатулка времен Екатерины Великой».
Девушка замерла на месте. Она пристально следила за залом. Вскоре на подносе помощницы аукциониста выросла гора конвертов. «Интересно, какую сумму указали гости, кто получит наше фамильное сокровище? — думала Геля. — Самое важное, кто из воров здесь сидит? За каким столиком? Я никого не узнала».
Она прошлась взглядом по лицам, пытаясь узнать людей с фото, что видела в кабинете следователя и продолжила рассуждать: «Вот властный мужчина в дорогом костюме. Он точно имеет влияние, но взгляд открытый. Рядом с ним дама с бриллиантами в волосах. Она скорее интересуется эстетической ценностью, чем финансовой выгодой. А что это за тип в темном углу? Слишком уж отстраненный, будто не заинтересован в приобретении. Но, может, это его манера поведения?»
Геля принесла очередное пирожное женщине в элегантном платье. «Все такие воспитанные, благородные… – пронеслось у нее в голове. – А ведь вор может скрываться за самым приличным фасадом». Сердце бешено колотилось. Старинная шкатулка принадлежала ее семье. Неужели она должна просто так отдать её в руки преступника?
Она старалась дышать ровно, продолжая работу и говорила сама себе: «Нужно держаться, не показывать волнения. Сейчас главное – наблюдать. Кажется, я поняла, кто вор».
Девушка стала искать глазами Владислава. Он стоял у дверей зала. Поймала его взгляд и чуть заметно кивнула. Владислав понял жест и посмотрел в сторону человека в углу. Тот для видимости писал цену. За которую хотел приобрести шкатулку. Все равно никто не услышит и не узнает его имени.
Лот «Шкатулка Екатерины Великой» достался хрупкой пожилой женщине. Геля опешила. В голове пронеслось: «Кто она такая? Надо узнать о ней все. Интересно, работают ли видеокамеры? Надо раздобыть ее портрет. Бабушка, она чем-то походила на бабушку. Почему именно она написала самую высокую цену?»
Ей нестерпимо захотелось побежать домой, расспросить бабушку о родственниках. Может, есть у нее двоюродная сестра. А она не говорила, боялась. Спасала семью. Загадка».
Аукцион подошел к концу. Гости стали расходиться. Работа Гели закончилась. К ней подошел Владислав. Он видел, что девушка чем-то озабочена.
- Что случилось, на тебе лица нет? — он взял Гелю за руку и повел к выходу.
- Стой, сумка, моя сумка, – Геля поспешно кинулась в подсобку.  — Слава Богу. Все на месте.
 Геля, и правда, чувствовала себя неважно. Следователь приказал отвезти девушку домой. Она хорошо справилась с ролью и даже опознала вора. Всю дорогу девушка молчала. Перед ее глазами стояла пожилая женщина. Она держала в рука семейную реликвию-шкатулку.
Геля влетела в кухню. Бабушка и дедушка ужинали. Они с удивлением посмотрели на внучку.
- Что случилось? — спросил дедушка.
 - Бабушка, у тебя есть сестра двоюродная или тетя, или еще кто. Наша шкатулка у той женщины. Она ее выкупила. Теперь она увезет ее. Думаю, за границу. Она очень похожа на тебя. Жесты такие же с манерой кивать и поправлять волосы.
Нина Федоровна побледнела:
- Неужели она жива? Как же она выжила в то страшное время? Семья разделилась в войну. Мою двоюродную сестру угнали за границу работать на немцев. Ей тогда только исполнилось пять лет. Как она выжила? Я должна увидеть Глафиру.  Пусть она двоюродная, но родней никого не осталось.
 Нина Федоровна понимала, что Павлу Николаевичу сейчас не до нее. Но все же. Она отправила сообщение: «Прошу переслать мне фото женщины, что купила шкатулку. Все подробности потом. Умоляю».
Павел Николаевич услышал, что пришло сообщение. Он прочитал, что написала Нина Федоровна. Задумался. Потом ответил: «Завтра просмотрим записи и отправлю вам. Спасибо за внучку».
Нина Федоровна улыбнулась, когда прочитала ответ. День закончился чудесно. Шкатулка в надежных руках. И она, кажется, встретится с сестрой.

Глава 15
Разлученные с детства
Как ни странно, но Геля быстро уснула и проспала целую ночь, не просыпаясь. Зато Маруся несколько раз подскакивала среди ночи, когда сестра кричала: «Лови их». Она понимала, что это выходило напряжение и усталость.
Утром Нина Федоровна решила сообщить всем, что скорее всего у нее нашлась сестра. Она дождалась, пока все проснутся и выйдут на кухню к завтраку. Геля выглядела уставшей. У Маруси под глазами появились «синяки» от плохого сна. Только Петр Артемович выглядел бодрым и отдохнувшим. С утра он шутил и смеялся, ожидая встречу с украденным раритетом.
- Семья, — начала говорить Нина Федоровна, — мне хочется сообщить, что скорее всего Геля вчера видела мою двоюродную сестру. Мы росли вместе. Неожиданный случай нас разлучил. Моя мама увела меня в то утро из дома на работу в больницу. Я заболела. Она спрятала меня в подсобке, где санитарки хранили швабры и тряпки. Фашисты стояли в городе уже неделю. Они сгоняли девушек на площадь, грузили в вагоны и увозили в Германию на работы. Когда я пошла на поправку, мы вернулись с мамой домой. Сестру с дочкой не нашли. Они пропали. Только из разговора с соседями узнали об облаве. Они хотели убежать, но их с вещами забрали. Что с ними стало, никто не знал. Я подавала заявления о розыске после войны. Но тщетно. Люди с такой фамилией нигде не числились. Если эта женщина моя сестра, она должна встретиться с нами.
Нина Федоровна замолчала и принялась завтракать:
- Ешьте, от нас ничего не зависит.
- Надо зарядить видеокамеру и телефон. Думаю, что встреча будет жаркой, — Маруся встала из-за стола и пошла в спальню.
- Никто не думал, что обычное расследование приведет к сестре, — подытожил Петр Артемович. – Ждем. А пока ждем, я пойду яблок нарву.
- Бабушка, я эту женщину не сразу узнала. Она сидела вполоборота к аукционисту. Только когда повернулась, у меня в голове пронеслось, что она — это ты. Но потом я подумала, что ты дома. И стала следить за ней. Она улыбается, как и ты. Такую улыбку не подделаешь.
- Спасибо, Гелечка, подождем. Мне Паша обещал видеозапись скинуть или фото, — Нина Федоровна погладила внучку по спине.
После завтрака девочки отдыхали во дворе под деревьями. После вчерашнего дня сил не было ни для чего. Геля лежала в гамаке и смотрела в небо. Сквозь ветки она видела облака. Их гнал легкий ветерок. Девушка задремала, но ее разбудил рев мотора. «Наверное Павел Николаевич пожаловал», — подумала Геля.
Но с ним в калитку заходила двойник бабушки. Маруся подскочила с гамака и побежала навстречу гостям.
- Бабушка. Как ты… — девочка запнулась на полуслове и произнесла, – вы так похожи.
Она побежала в дом за видеокамерой с криком:
- Бабушка, к тебе гости!
Нина Федоровна поспешила на улицу. Она узнала сестру и кинулась в ее объятия. Они долго стояли, не могли оторваться друг от друга. Только слова вышедшего Перта Артемовича привели женщин в чувство:
- Вот так встреча! Хватит, хватит. Знакомь нас. Я Петр Артемович, муж Нины. А вы та самая Глафира! Я прав?
- Да, я та самая Глафира. Но по документам Гретта. О чем я и приехала рассказать, — Глафира взяла под руку сестру.
Нина Федоровна повела гостей в дом.
- Время обеденное. Садитесь за стол. Подкрепимся, потом разговоры, — сказал Петр Артемович и принялся накрывать на стол. — Девочки, помогайте.
Девчонки с удовольствием стали наливать суп в тарелки. Геля разогрела голубцы. Маруся достала густую деревенскую сметану. Нина Федоровна нарезала хлеб.
Обед пришелся Павлу Николаевичу по вкусу. Он с вечера ничего не ел. Активно занимался операцией. Ночь провел в комитете. А утром поехал к Гретте Рудольфовне и привез к сестре.
После обеда все перешли в зал, удобно уселись на диване и креслах и принялись слушать. Говорить начал Павел Николаевич:
- Спасибо связам с Интерполом. Благодаря им я выяснил, что Гретту, русскую девочку Глафиру, увезли вместе с матерью в Германию на работу. В лагере ее заметил офицер. Она ему напомнила умершую дочь брата. Жена его находилась на грани помешательства.
Дети жили в отдельных бараках от матерей. Он сделал документы, что Глафира умерла. Сам же привез девочку в больницу к невестке и убедил, что произошла ошибка. Умерла другая пятилетняя девочка. Семья приняла Глафиру за свою. Девочка долго не разговаривала. Ее возили к врачам, лечили, восстанавливали здоровье. Дети быстро учат чужой язык. Девочка оказалась смышленой. Она никогда никому не рассказывала о родной матери и родственниках в России. Дядька-офицер вскоре уехал на фронт и погиб. А Глафира заняло место умершей. Девочка росла в любви и заботе. Ее родители оказались учеными. Они преподавали на историческом факультете историю древнего мира. Увлекались археологическими раскопками. Брали и дочку, показывали, как интересно открывать миру жизнь ушедших цивилизаций. Глафира втянулась в профессию. Увлеклась русской историей.
- Хватит, хватит. Оставьте мне место для слов, — с акцентом перебила Гретта следователя. — Я никогда не забывала, что я русская из маленького подмосковного городка. Я помню, что меня назвали красивым именем Глафира. Оно мне очень нравится. Жизнь в чужой семье оказалась трудной. Я притворялась такой, какой хотели видеть. Со мной занималась няня-немка. Старая нянька плохо слышала и видела. Я ее слушалась. Не баловалась. Исполняла все наказы. Она воспитывала еще приемную мать. Родители не могли выгнать ее. Совесть не позволяла. Время же трудное, военное. Родители часто уезжали на раскопки. В это время я отдыхала душой. Становилась Глафирой. Я рисовала. Рисовала мысли, вспоминала маму. Но не могла узнать, что с ней стало. Тот офицер погиб. Только он мог сказать, что стало с мамой. Но после его смерти я поняла, что осталась одна. И только я должна выжить и узнать все о настоящей семье.
Женщина говорила быстро, сбивчиво. Как будто старалась как можно скорее рассказать все, что помнила, иначе забудет. Или не дадут больше высказаться. Она до сих пор волновалась, хотя понимала, что дома в кругу друзей. Но что-то мешало ей расслабиться.
- Шкатулка, — продолжила на. —  Однажды на кафедре, а я пошла по стопам приемных родителей, разглядывала ценные вещи Екатерининского дворца. Затем наткнулась на экспонаты выставки. И тут увидела знакомую вещицу — шкатулку. Ту самую шкатулку, что в детстве служила тайником девичьих секретов. Я начала вести расследование. Загранпаспорт мне положен по работе. Так что приехать на родину не составило труда. Я поселилась неподалеку в соседней деревне. Купила домик. Я следила за вами. Но подойти не решалась.
- Но как вы узнали, что мы ваша родня? — не удержалась Маруся.
- Я навела справки, мне помогли. Связи, видите ли, есть не только здесь. Благодаря помощи людей я нашла вас. Как говорится «язык до места доведет», — Гретта Рудольфовна тяжело вздохнула. — Зовите меня Глафира Александровна, я устала быть Греттой Рудольфовной. Приемные родители давно в могиле. А я живая. И я дома. Заниматься наукой можно и здесь. Риелтор мне поможет там продать недвижимость. А здесь вы поможете перезимовать.
- Мы, сестра, можем забрать тебя к себе. Зачем жить на расстоянии. Продавай дом в селе и приезжай к нам, – обрадовалась Нина Федоровна. – Я на пенсии. Веселее будет. А то внучки уедут осенью в город. Заскучаем.
- А что известно о шкатулке, она у вас, бабушка Глафира? — робко спросила Геля.
- Шкатулка у воров, — вмешался Павел Николаевич. — Опера за ними следят. Мы вовремя успели Глафиру Александровну увезти из дома. Сейчас идет задержание.
И в подтверждение его слов зазвонил телефон, и знакомый Геле и окружающим голос сообщил, что преступники в СИЗО и ждут допроса.
- Шкатулка. Что со шкатулкой? — закричала Геля.
- Шкатулка у нас в вещдоках. Здесь еще столько всего, что лучше увидеть самим, — раздалось из трубки.
- Хорошо, скоро все закончится. Мы вместе, и шкатулка вернется к нам, — улыбнулась Нина Федоровна.
- А можно присутствовать на допросе? — занервничала Геля.
- На самом допросе нельзя, а по видеосвязи пожалуйста. Поехали в комитет, сядете в комнате и все сами увидите и услышите, — Павел Николаевич встал и направился к выходу.
Такого случая никто не хотел упускать. Семейство быстро собралось. К калитке подъехал Владислав. Все разместились и отправились в следственный комитет. Им не терпелось услышать, кто и зачем решил разлучить их с семейной ценностью.

Глава 16
Допрос
Гостей Павел Николаевич усадил в небольшой комнате, находившейся через стену от допросной. На стене висела большая плазма. Он принес чайник, кружки. А Нина Федоровна достала печенье и лимонные сухарики.
- Давно же я здесь не отдыхала, — вздохнула Нина Федоровна. Послушаем, что нам расскажут воришки.
Допрос начался. Сначала допрашивали Тюфякова. потом Куркова, в конце Егора Робиева. А хозяин дома убежал.  Подельники все валили друг на друга. Роль Егора оперативники знали. Но все равно нужно его допросить под протокол и подпись. Из всего сказанного стало ясно, что организатором являлся Кладовщик. Но что это кличка или профессия, воры не знали. Он все бросил и убежал.
Геле захотелось побывать в том доме, куда воры сносили вещи.
- Вы знаете, они таскали огромные ящики. А домик небольшого размера. Сарая я не видела. Двор тоже маленький. Поехали, посмотрим, — она жалостливо посмотрела на Владислава.
- Я ничего не имею против. Как следователь распорядится. Так и сделаю, — сержант посмотрел на следователя.
- Одних я вас не отпущу, возьмите еще двух полицейских, криминалиста. Займитесь работой, — разрешил Павел Николаевич.
Машина остановилась у того дома, мимо которого гуляла Геля. Теперь она внимательно оглядывала каждый сантиметр двора и дома. Некогда цветущие клумбы теперь стояли голыми. Узкая тропинка вела к полуразрушенному крыльцу.
- Никогда бы не подумала, что здесь жил здоровый моложавый мужчина. Неужели нельзя крыльцо подделать цементом. Ступени сделать нормальными. А то сплошная крошка, а не ступени. И козырек вот-вот обрушится на крыльцо. Двери перекошены. Скрипят. Точно не для себя покупал. Тут жить невозможно, — возмущалась Геля.
- А комната-то одна и кухня с печкой маленькие, — присвистнул Владислав. – Ребята, простучите пол. Может, подвал тут найдем.
Из коридора послышался крик:
- Владислав, сюда идите, в коридор. Тут лаз. Лестницу найдите, — криминалист открыл крышку погреба.
Полицейские принесли лестницу и спустили вниз.
- Фонарь прихватите, — командовал криминалист. — Лезьте вниз и держите свет над головой.
В подвале по периметру стояли коробки. В них лежали украденные шубы, шапкки. посуда на любой вкус разных времен производства.
- Не зря прозвали его кладовщик, – удивилась Геля. Брал все, что плохо лежит. Это похоже на психическое расстройство.
- Да, уж, тебе, Семеныч, не позавидуешь, — засмеялся сержант. — Экспертиз на десяток лет вперед хватит.
- Смотрите, а тут маленькая дверца, — позвал один из полицейских. — Туда только девушка пролезет худенькая, как ваша напарница.
Геля села на корточки и протиснулась в дверь:
- Фонарик дайте, — закричала она. — Здесь ход. Он высокий. Я стою в полный рост. Скорее всего преступник через подземный ход сбежал.
- Оставайся здесь с Семенычем. А мы с полицейскими проверим. Куда ведет этот лаз, — Владислав приказал голосом, не требующим возражения.
- Ладно, — миролюбиво произнесла девушка, остаюсь.
Она вышла на улицу, нашла покосившуюся обшарпанную лавочку в зарослях. Притоптала траву, вытащила из почтового ящика газету, подстелила и села. Теперь она могла внимательно оглядеть двор.
   Маленький домик так себе. Одноэтажная развалюха, покрашенная когда-то в веселенький голубой цвет, сейчас же облупившийся и поблекший. Сад одичавший, трава по пояс, кое-где проглядывают остатки роскошных клумб. В общем, классическая картина запустения.
Ей надоело сидеть на солнце. Она вошла в дом и осмотрелась. Коридор имел обшарпанные стены. Пол не помнил краски уже дет десять. В углу лаз в подземный ход. Она сделала шаг и очутилась в комнате. Здесь у правой стены стояла кровать, стол у окна, покрытый старой грязной газетой. На столе остатки еды: недоеденный хлеб и открытая банка «Кильки». Деревянный стул у окна. Дальше шла кухня с русской печкой. Верхняя половина отсутствовала. Видно, что ее изредка топили дровами, которые лежали рядом с поддувалом.
- Да, обстановка не ахти. Как здесь можно жить крепкому мужчине?! Неужели не мог, хотя бы покрасить, облагородить? — вслух возмутилась девушка.
Вскоре Геля услышала какой-то шум с улицы. Она встала и заглянула через забор. Там она увидела полицейских, Владислава и хозяина дома Кладовщика.
Геля увидела моложавого мужчину. Если бы она встретила его на улице, ни за что бы не догадалась, что он преступник. Даже жалко ей стало его, потому что он хромал на правую ногу.
- С уловом вас, — улыбнулась Геля. — Так вот он какой, Кладовщик. Вся банда в сборе.
- Геля, иди домой. А мы поедем оформлять клиента, — Владислав закрыл дверь машины. Полицейские сели справа и слева от бандита. Сам сел впереди.
- Семеныч, когда закончишь, позвони, я машину пришлю за тобой, — Владислав помахал из машины.
Геля поспешила домой. Она рассказала, что и кого видела. Глафира Александровна забеспокоилась.:
- Мне надо туда, в комитет. Поедем, Ниночка. Хочу видеть бандита.
Нина Федоровна вызвала такси и Геля вместе с бабушками погрузились в машину. В последний момент на заднее сиденье заскочила Маруся:
- Без меня? Как вы могли?
- Тише. Тише. Садись, — успокоила внучку бабушка.
У следственного комитета их ждал Владислав, потому что Нина Федоровна позвонила и сообщила, что они едут.
 Женщины и девочки расположились в знакомой комнате. Начался допрос. Преступник все отрицал. Глафира Александровна пристально смотрела на бандита. Потом сжалась и затряслась, как будто вспоминала его.
- Он, это он, дядя Ганс Курт, он привел меня в дом к приемным родителям, — прошептала Глафира Александровна.
Владислав встал и вышел. Вскоре в комнату вошел следователь:
- Расскажите, что помните, сержант, записывай, потом дай расписаться. Павел Николаевич поспешил в допросную.
Глафира Александровна стала обрывочно вспоминать жизнь в лагере смерти:
- Сначала к нам относились хорошо. Кормили раз в день. По очереди водили в медпункт. Одни ребята приходили на своих ногах, других приносили. Сильные выживали, другие умирали. А на меня глаз положил этот дядечка. Тогда молодой красивый юноша. Я ему сразу приглянулась. Через время он ночью выкрал меня из барака и принес в чужой дом. Дальше вы все знаете.
Она замолчала, слезы текли по ее щекам. Нина Федоровна принялась успокаивать. Геля налила воды в стакан и подала двоюродной бабушке.
Владислав отправился посоветоваться со следователем. Он пересказал услышанное и отправился делать запрос в военную комендатуру. Без специальных органов они не могли допрашивать военного преступника.
 Через полчаса приехал майор ФСБ, и допрос возобновился. Он допрашивал сухо, резко, не делая поблажки на возраст.
Гостьи сидели и слушали. Они не могли поверить ушам, что человек может так перевоплощаться.
- Спросите его обо мне и моей маме. А потом мы уедем. Мне надо знать, что стало с моей мамой, — попросила следователя Глафира Александровна.
Павел Николаевич присутствовал на допросе и записывал все слова преступника.
Тот стал говорить сам. Видно, что ему трудно держать прошедшие события в памяти:
- Все началось с девочки, что очень походила на умершую племянницу. Женщина просила спасти дочь. Она сказала, что в их доме под Москвой есть старинная шкатулка времен Екатерины Великой из гжели. Только просила увезти дочку отсюда и дать жить. Я взял адрес дома. Выполнил ее просьбу. Пристроил девочку. Вскоре попросился на фронт. Мне, двадцатилетнему, трудно было смотреть на страдания людей. Меня отпустили. Вернее, направили на передовую. Там ранили в ногу. Я решил сдаться в плен. У меня все получилось. Я выжил. Русский язык я знал хорошо. Лингвист по образованию. Поэтому достал документы раненого солдата и вместо него отправился в медпункт. Потом госпиталь. Вышел, в часть назначения не доехал. Эшелон разбомбили. Попал в партизанский отряд. А там, кто проверит. Люди разные отовсюду пробирались к своим. Воевал с партизанами, но больше на кухне и принеси-подай. Жалели меня, молодой же. Мы отстреливали недобитых немцев. Устраивали засады. Централизованного управления не существовало. После войны обосновался в сельской местности. Работал кладовщиком. Купил дом. И так жил до этого времени. Разных людей повидал. Но однажды пришел ко мне мужичок и попросил припрятать на складе вещицу. И с этого пошло-поехало. Они приносят, я продаю. Знакомыми обзавелся. Жить всем хотелось. Потом воровство поставил на поток. Обзавелся ноутбуком и жить стало веселее. Общался через Интернет. Но всегда помнил о шкатулке. Как-то спросил у знакомого искусствоведа. Тот разузнал. А вскоре в мое село приехали люди с коллекцией. Поселились. Соседи в гости к ним ходили. Те коллекцией хвастались. Я расспросил и прикинул, что вот само в руки счастье приплыло. Но одно дело иметь, другое — обогатиться через вещицу. Решил, пусть шкатулочка постранствует, все равно ко мне вернется. Спешить-то уже некуда.
Он замолчал. Облегченно вздохнул.
Майор ФСБ встал и вышел. Он приказал конвоировать арестованного к ним.
- Будем проверять его болтовню, Павел Николаевич, спасибо за службу, — майор пошел на выход из следственного комитета.
Женщины сидели и молчали.
- А как же мама, почему он ничего про маму не рассказал? — Глафира Александровна прижала руки к груди. — Бедная мама.
- Павел Николаевич, попроси майора узнать о матери Глафиры, — Нина Федоровна остановила следователя в дверях.
 Тот повернулся:
- Присядьте, Глафира Александровна, я вас сфотографирую. Пробьем по базе.

                Часть II
                Санаторий «Красная поляна»
Глава 1
Поездка в санаторий
Нина Федоровна утром хлопотала на кухне. Она радовалась, что сестра нашлась и приехала к ней. Она настаивала, чтобы Глафира поселилась у них в доме. Но Глафира ответила, что она человек с определенными привычками. Поэтому согласна продать дом в деревне и купить или построить здесь. Деньги у нее водились. Она хорошо зарабатывала лекциями в университете. И здесь она не намерена сидеть, сложа руки. Глафира Александровна решила совмещать работу на родине и за границей. Руководство не противилось.
- Девочки, идите завтракать, — позвала Нина Федоровна внучек. — У меня к вам предложение. Расследование окончилось. Шкатулка нашлась. После суда семейная реликвия вернется. Предлагаю отправиться в путешествие. Глафире родину покажем. А то засиделась она в своей загранице.
- Мы «за», — за всех ответила Маруся.
Она всегда радовалсь движению и приключениям. Как же, для ее блога – это пища и развитие.
- А как же дедушка? — Геля лукаво посмотрела на бабушку. — Он что, на хозяйстве останется?
- Останусь, останусь с большим удовольствием. Составлю каталог коллекции. Опишу каждый предмет.  А твой знакомый редактор, Ниночка, поможет издать книгу-каталог, — Петр Артемьевич допил чай и откинулся на спинку плетеного кресла.
- Ладненько, Геля, девочки, выбирайте дату и покупайте билеты, — Нина Федоровна стала убирать посуду со стола.
Как известно, понедельник — день тяжелый, поэтому сестры купили билеты на поезд. Путешествие начнется в ближайшую субботу. Оставалось четыре дня.
- Разрешите узнать, куда мы все-таки поедем? — поинтересовалась Глафира Александровна.
- Ой, бабушка Глаша, мы едем в Красную Поляну. Там и море, и горы, и первобытный лес; хочу увидеть дольмены своим глазами, — восторженно произнесла Маруся.
- Что же, реликтовый лес — дело интересное. А дольмены покрыты тайной. Никто не знает, откуда они, кто их строил и для чего, — Глафира Александровна загадочно улыбнулась.
Путешественницы собирались недолго, но тщательно. Девчата постарались запихнуть в один чемодан летние платья, сарафаны, халаты и белье. А в сумку поменьше — обувь: кроссовки, босоножки, сланцы. И конечно, косметику для девочек. Не забыли кремы от загара и для загара, мыльные принадлежности. И фотоаппарат! Как же без снимков на память?
Наконец, настал день отъезда в Красную Поляну.
Ехали они на двухэтажном чудо-поезде. Сестры обрадовались, когда узнали, что купе на втором этаже.
Они смотрели на лазурное небо, верхушки деревьев. Наблюдали, как птицы гонялись за поездом наперегонки. Воробьи и ласточки сидели на проводах, кивали, махали хвостиками и балансировали. Девчонки прилипли к стеклу и смотрели, наслаждались плавным движением поезда.
Бабушки расположились внизу. Они изучали каталог санатория.
- Бабули разрабатывают маршрут. После процедур нас ждут экскурсии, — Маруся опустила голову вниз и посмотрела в тетрадь, где Нина Федоровна записала план походов.
- Подглядываешь? —  Глаша Александровна засмеялась и принялась укладывать вещи. — Скоро приедем. Собирайтесь.
Наконец поезд остановился. Сестры и бабушки вышли из вагона. На привокзальной площади их ждал трансфер, чтобы довезти до санатория. Маруся потянулась, разминая затекшие плечи. Свежий горный воздух приятно щекотал щеки.
- Красная Поляна! — Маруся раскинула руки в стороны, будто хотела обнять невидимого друга.
Санаторий оказался уютным и современным. После регистрации и распределения по номерам, путешественницы отправились на осмотр территории. Девочкам понравились зеленые лужайки, цветочные клумбы, беседки для отдыха. Дивное место располагало к безмятежному отдыху. Маруся заметила теннисный корт и бассейн:
- Есть, где время провести. Наиграемся.
Вечером после ужина они собрались на балконе обсудить завтрашние планы.
- Итак, завтра идем на водопады? — Нина Федоровна развернула карту местности.
Маруся воспользовалась моментом:
- А может, еще съездим на морскую прогулку? Тут же недалеко до моря.
Бабушки переглянулись.
- Интересная идея, —Нина Федоровна задумалась. – Нужно посмотреть расписание и цены.
Маруся обрадовалась, заулыбалась. Возможно, их план все-таки осуществится. На отдыхе она, казалось, вернулась в недалекое детство. Видно, что девочка расслабилась. И энергия, сдерживаемая в Горюново, выплеснулась наружу. Каникулы обещали приключение и разнообразие.
- Геля, завтра после процедур идем на водопады, – Маруся подошла к старшей сестре.
Геля машинально кивнула. Её больше интересовали события приключенческого романа. Маруся вздохнула. Старшая сестра опять погрузилась в мир книги. До Гели всегда трудно достучаться, когда она читала. Казалось, девушка целиком перемещалась в книжную действительность.
На следующее утро после обязательной порции минеральной воды и лечебной гимнастики семейство двинулось к водопадам. Маруся шла впереди. Казалось, что любопытство родилось раньше нее, она все всегда должна знать первая. Бабушки неспешно шли следом. Они наслаждались чистым горным воздухом и живописными видами гор, обрывов и растительности.
Геля догнала сестру и взяла за руку. Она пошла рядом и стала поучать, что в незнакомой местности нельзя далеко уходить от взрослых. Но Маруся не хотела слушать. Она крутила головой, рассматривала деревья на вершинах гор.
- Ой, смотри, смотри, какая огромная птица! — Маруся показала рукой вверх.
Но Геля никого не увидела. Она знала, что Маруся любила переводить разговор на другую тему, если он ей оказывался неприятен.
Водопады встретили гостей прохладой и оглушительным шумом. Брызги воды разлетались во все стороны. На солнце они образовывали радужные арки. Маруся с восторгом подставляла лицо под прохладные струи. Геля крепко держала ее за руку, чтобы та не свалилась с обрыва вводу. Зрелище завораживало. Величие природы заставило на несколько минут остановить Марусю.
 После впечатляющих водопадов бабушки повели девочек в небольшое уютное кафе. Они решили перекусить и выпить ароматный травяной чай.
Кафе оказалось очень милым: деревянные столики, мягкие диванчики и вид на горы. Запах свежей выпечки вызвал аппетит.
Пока ждали заказ, Маруся снова начала разговор о морской прогулке. На этот раз Геля даже проявила небольшой интерес:
- А если там увидим дельфинов, что надо делать или чего нельзя?
- Я их поглажу по носику и дам рыбку, — быстро нашлась Маруся.
 Нина Федоровна пообещала позвонить в несколько агентств и узнать, какие есть варианты. Эта новость обрадовала всех. Как же, побывать на Черном море и не увидеть огромных рыбин?!
Чай и сдобные булочки оказались восхитительными. Подкрепившись, девочки почувствовали прилив энергии. Маруся тут же предложила сыграть в «Слова». Вскоре кафе наполнилось веселым смехом. Маруся привлекла отдыхающих к игре. И теперь наперебой звучали варианты слов на букву «р». Отпуск в Красной Поляне только начинался. Вечером их ждал поход в кино.

Глава 2
Пруд, рыба и уточки
Когда девочки попали в номер, Маруся улеглась на кровать и уставилась в потолок:
- Знаешь, Геля, мне не хочется идти в кино. Взрослые переживания плохо сказываются на детские души.
- Ого! Откуда у тебя такие познания? — Геля легла рядом и обняла сестру.
- Я подслушала, когда бабушки разговаривали. Они не хотят, чтобы мы шли на взрослый фильм. Они хотят отправить нас в Центр развлечений, — Маруся встала с кровати и подошла к окну. — Пойдем лучше на улицу, посмотрим на уточек.
Геля приподнялась на локте.
- Уточки. А вдруг они голодные? У нас есть, чем их покормить? — Геля полезла в запасы сладостей.
- Найдем что-нибудь! У меня тут печенье в сумке валяется, его раскрошим, — засуетилась Маруся.
Девочки выскочили из номера и пошли, смеясь, наперегонки по коридору. Они вышли на улицу, замерли и огляделись. Санаторий утопал в зелени: высокие сосны, раскидистые липы, аккуратные клумбы с яркими цветами. Вдалеке виднелось небольшое озеро, к которому и направились сестры. На берегу они увидели уточек и погибшую мелкую рыбешку.
Утки заметили приближающихся девочек, загалдели и поплыли навстречу. Маруся достала из сумки печенье и начала крошить его, бросая в воду. Утки жадно хватали кусочки, толкались и крякали. Геля наблюдала за ними с улыбкой:
- Смотри, какие они смешные! А вон та, с черным пятнышком на голове, кажется, главная.
- Наверное, мама-утка, — Маруся запустила руку в сумку. — Ей нужно больше всех печенья давать.
Когда печенье закончилось, Маруся достала целлофановый пакет, вытряхнула крошки. Она нашла широкий лист и с его помощью сложила мертвую рыбу в пакет.
Геля вопросительно посмотрела на сестру:
-Ты чего это делаешь? Зачем тебе мертвая рыба? Куда денешь?
- Прежде надо очистить пруд от гнили и узнать, почему погибла рыбка, — Маруся завязала пакет узлом и убрала в сумку.
Она достала телефон, села на лавку в тени под старую липу и принялась копаться в Интернете.
- Что ты ищешь? — Геля заглянула через руку сестры.
Маруся оторвала глаза от экрана:
- Ищу, кто занимается чисткой прудов и анализом воды. Рыба просто так не дохнет, тут что-то неладно. Наверное, сливают чего-то втихаря. Ты занималась расследованием в Горюново, а здесь я хочу заняться. Ты участвовала в операции, а я так, на подхвате была. Теперь я главная.
Геля не ожидала, что сестра ей завидовала. «Хорошо, пусть так, под присмотром. Но бабушкам надо сказать, что задумала младшенькая», — подумала Геля.
Девушка уселась рядом, свесила ноги с лавки:
- Какую-нибудь гадость выливают, чтобы сэкономить на очистке. Заводы всякие, понимаешь?
Геля посмотрела, как в озере плавали и ныряли в поисках пищи утки:
- А утки тогда тоже заболеют.
Маруся задумчиво посмотрела на озеро, где плавали птицы, деловито выискивая корм:
- Могут. Тут купаться нельзя. Вода грязная. Надо что-то делать.
- Подожди, дай я по другому номеру позвоню, — Геля нажала на кнопку вызова, — это «Охранная Эко организация». Не хотят брать трубку. Поищем еще.
Она сосредоточенно тыкала пальцем в экран телефона. Девочка просматривала сайты экологических организаций и частных фирм, предлагающих услуги по очистке водоемов:
- Нашла одних «Эко Плюс», – Геля вздохнула, – предлагают полный спектр услуг от анализа воды до восстановления экосистемы. Сейчас позвоню.
Она набрала номер. Приложила телефон к уху. Отошла чуть в сторону, чтобы лучше слышать. Маруся наблюдала за ней и за уточками в озере. Ей хотелось, чтобы утки жили, и чтобы сестра не мешала купаться в озере.
Геля выслушала прайс-лист организации и загрустила:
- Придется поработать.
- Мы отдыхать приехали. А не работать и кто нас возьмет? — Маруся от неожиданного предложения стала размахивать руками.
- Возьмут, Марусь, возьмут, — Геля усмехнулась и отключила телефон. — Смотри, сколько объявлений о помощи в санатории развешано. То листовки разнести, то с детьми поиграть. Что-нибудь придумаем. Думаю, нам скидку сделают, как юным экологам.
 Маруся решила действовать. Раз она начинающий блогер, то эта затея приведет на ее канал новых подписчиков. Недолго думая, девочка стала записывать интервью с места события. Она показала подписчикам озеро, уточек и погибшую рыбу.
  Затем переключилась на Гелю. Старшая сестра не любила сниматься, поэтому Маруся сняла ее со спины. Но пояснила зрителям, чем они станут заниматься в свободное время от процедур и экскурсий. Маруся уже пожалела, что не записала водопад, но решила не отчаиваться и сходить туда еще раз сама. Дорогу она теперь знает.
Геля краем глаза увидела, что сестра ее снимает и показала кулак за спиной. Маруся тотчас перевела телефон на озеро и закончила съемку. Любопытство распирало ее.
- Ну, хорошо, — согласилась она. — А с чего начнем? С листовок или с детей? Листовки, наверное, проще, не нужно сюсюкаться.
- Начнем с самого главного, — Маруся решительно подошла к сестре. — Пойдем к главврачу, расскажем о мертвой рыбе и предложим помощь. Может, он и сам знает о беде. А если нет, то убедим его, что проблему нужно срочно решать. Заодно узнаем, какую работу нам могут предложить.
Сестры направились к главному корпусу санатория, полные решимости спасти озеро и его обитателей. Маруся уже не чувствовала разочарования от сорвавшегося отдыха. Ведь впереди их ждало настоящее приключение – борьба за чистоту и здоровье родной природы. И это интереснее, чем просмотр кинофильма.
Главврача на месте не оказалось. Рабочий день закончился. Она ушла домой.
- Завтра после завтрака придем. Как раз процедуры сделаем, и все расскажем, — Геля успокоила Марусю.
- А сейчас чем займемся? – Маруся решила позвать сестру на прогулку. — Давай вернемся к водопадам. Я сделаю фильм и покажу друзьям.
Геля серьезно посмотрела на сестру:
- Не дури, поздно уже. Мы не знаем, когда здесь темнеет. А в темноте в незнакомой местности заблудимся. Тогда лечить придется нас, а не природу.
- Гелечка, пожалуйста, миленькая, мы быстро. Мы бегом туда и обратно. Клянусь! — перед таким напором эмоций и просьб Геля не устояла.
- Ладно, туда и обратно. Включай запись. Фиксируй. Если что, пошлем в службу спасения, чтобы помогли, — Геля собралась с духом и пошла за сестрой, которая не дослушала ответ и рванула, как на физкультуре при сдаче норм ГТО.
Узкая тропинка вилась между деревьями. Она ныряла в тень и вырывалась на залитые солнцем полянки. Маруся неслась вперед.
 - Горный козлик, подожди меня, — Геля пыталась не отставать. Она то и дело спотыкалась о корни и кочки. Девушка уже проклинала любовь к экологии и сестринской самоотверженности. — Маруся, помедленнее! Я же не спринтер!
Но Маруся, увлеченная предвкушением красивых кадров, ничего не слышала. Она уже видела себя звездой YouTube, собирающей лайки под видео о дивных водопадах санатория.
Когда они добрались до места, водопады шумели и искрились, заходящее солнце играло в брызгах, переливалось на солнце. Маруся тут же принялась за съемку. Она выбирала самые удачные ракурсы.
- Класс! Солнце, переливы. Видеоролик получился чудесный! — Маруся постоянно улыбалась от радости.
 Геля тяжело дышала. Она присела на камень и наблюдала за сестрой. Девушка радовалась ее энтузиазму, но с опаской поглядывая на сгущающиеся сумерки.
- Все, хватит! – скомандовала она через полчаса. – Уже темнеет!
Маруся, еще не успевшая насладиться съемочным процессом, недовольно нахмурилась, но все же послушно выключила камеру на телефоне.
- Ладно, — вздохнула она. — Пойдем. Но видео получилось классное!
Обратный путь оказался гораздо сложнее. Солнце почти скрылось, и между высоким горами девочки поняли, что очутились в ущелье. От водопада повеяло холодом. Звуки стали громче и страшнее. Геля шла впереди, освещая дорогу экраном телефона, а Маруся, притихшая, крепко держала ее за руку.
Девочки вздрагивали от каждого шороха, упавшего камешка. Маруся то и дело оглядывалась, ей чудилось, что за ними кто-то следит. Геля старалась сохранять спокойствие, хотя и сама чувствовала, как по спине бегут мурашки. Она понимала, что паниковать нельзя.
- Гель, а мы точно правильно идем? – Маруся споткнулась о камень.
- Похоже, что да, — Геля старалась говорить уверенным ровным голосом. – Просто в темноте все становится другим. Ориентируйся на ручей. Он должен вывести нас к санаторию.
Но ручей уводил их вглубь ущелья. Тропинка становилась уже и круче. В какой-то момент Геля поняла, что они заблудились.
- Стой! – скомандовала она. – Дальше идти нельзя. Здесь обрыв.
Маруся вцепилась в руку сестры, посмотрела вниз:
- В темноте ничего не разглядеть. Только ритмичный звук воды. Что же нам делать? 
В ее голосе послышались слезы.
Геля огляделась:
- Положение серьезное. Телефон показывает полную потерю сигнала. Нужно найти место, где можно переждать ночь. Думаю, что утром нас обнаружат спасатели.
- Ты думаешь, они кинутся нас искать только утром? Сомневаюсь, — упавшим голосом прошептала Маруся.
Геля нашла широкий камень под высокими кустами и уселась:
 - Маруся, шли сообщения, что мы заблудились. Посмотрим, кто им ближе родные внучки или кино.
- Может, и не кинутся, — Маруся шмыгнула носом и села рядом с сестрой. — Но я все равно боюсь. Тут так темно и страшно. Кажется, сейчас кто-нибудь выскочит из-за кустов.
Геля обняла сестру за плечи:
- Не выскочит. Никто тут не живет, кроме ежиков и зайчиков. А они не кусаются. Давай лучше представим, что мы в походе. Развели бы сейчас костер, пели песни.
- Какой костер, Гель? У нас даже спичек нет, — Маруся уткнулось носом в плечо сестры.
- Помечтать-то можно. Посмотри в небо. Какие яркие желтые звезды! В городе таких не увидишь. Они манят мня. Зовут к себе, — Геля подняла голову к небу и увидела, как медленно движется маленькая желтая точка.
 Маруся немного отвлеклась от страха и тоже стала разглядывать звезды:
- Звезды как звезды. Точки, а не звезды. И почему их звезды назвали?
- Смотри, чем дольше смотришь, тем сильнее они двигаются, словно танцуют на незнакомом нам празднике, — Геля оперлась локтями о камень. Спина искала опору. Но сзади них росли кусты. — Вон Большая Медведица.  А вот Полярная звезда. Если ее найти, всегда узнаешь, где север.
- А зачем нам знать, где север? Мы же не будем здесь жить, — Маруся зевнула. Ее начинало клонить в сон.
- Просто так, для общего развития, — Геля положила голову на голову сестры и решила подремать. — Давай поспим немного. Все равно до утра ничего не можем сделать
Геля прижала к себе Марусю. От камней и ручья тянуло холодом. «Хорошо, что в джинсах и рубашках, рукава можно отвернуть», – подумала Геля.  Она чувствовала, что Маруся стала засыпать. Сама она долго не могла сомкнуть глаз. Незнакомые ночные звуки мешали сосредоточиться. Скоро усталость взяла верх. Она тоже провалилась в сон.
Среди ночи Гелю разбудил громкий голос. Сначала она подумала, что ей снится. Нереальный голос лился сверху. Она прислушалась. Голос повторял непонятные, но знакомые слова. Геля осторожно приподнялась и увидела свет. Неяркий, но отчетливый, он шел из-за кустов.
Сердце забилось чаще. Страх сковал ее, но любопытство победило. Она разбудила Марусю, прижавшись к самому уху:
- Тсс, тихо. Вставай.
Маруся сонно заморгала, но Геля жестом приказала ей молчать. Взявшись за руки, девочки потихоньку подобрались к кустам и раздвинули ветки.
Они увидели поляну, залитую мягким светом. В центре стояла высокая фигура с длинными развевающимися волосами и длинной одежде. Фигура что-то говорила, обращаясь к небу. Голос звучал громче и громче, наполняя ущелье странной энергией. Геля с Марусей замерли, боясь пошевелиться. Казалось, что они попали в другой мир.
- Что это за представление? Местная ведьма что ли? — Маруся с детства не верила в сказки и чудеса.
Она росла упрямым реалистом-материалистом. Верила только собственным глазам и ощущениям. Она неизвестные предметы пробовала на зуб в прямом смысле. Родители даже водили ее к психологу. Врач сказала, что переживать не надо. Таких людей называют кинестетиками. Для них важны тактильные ощущения. И Гелю тоже потом ради интереса отвели к психологу. Геля оказалась визуалом. Такие люди зрительно воспринимают информацию и обладают богатым воображением. Могут в голове легко представить любые сценарии и образы. Еще психолог сказала, что «чистых» типов не бывает. У каждого человека есть ведущая система восприятия, которая используется чаще других и помогает в учебе и жизни.
   Геля ощущала необъяснимый трепет. Вроде и смешно от слов сестры, но мурашки по коже бегали нешуточные. Фигура закончила тираду. В наступившей тишине стало слышно лишь журчание ручья. Незнакомка медленно повернулась в их сторону. Девочки увидели всполох и очнулись.
- Что это такое? — прошептала Маруся.
- Тебе снился сон про женщину? — Геля крепче прижала сестру к себе.
- Ага, как наяву, я даже поверила, — засуетилась Маруся.
- Смотри, какая яркая луна. Она светит на тропку. Раньше ее не видели из-за темноты, а теперь можно идти по ней, она приведет нас к санаторию, — уверенно сказала Геля.

Глава 3
Дельное предложение
Тропа оказалась короткой. Девочки петляли между деревьями, перепрыгивали через корни. Вскоре они вышли к воротам санатория.
- Ничего себе, — Маруся не верила глазам. – Пришли?
Они молча направились к дверям спального корпуса, чувствуя, как отступает напряжение ночи. Девочки бесшумно пробрались в комнату и в одежде повалились на кровати, но сон не шел.
Геля встала, надела пижаму и пошла проверить, где бабушки. Комната оказалась пустой. Геля позвала Марусю:
- Ты видишь, то, что и я? Бабушки где?
- А который час? – Маруся пошла за телефоном.
- Всего-то двенадцать часов. А такое впечатление, что скоро рассвет, — Геля поежилась и легла в постель. — Наверное, кино до сих пор смотрят. Фильм для взрослых начался в двадцать три, часа через два придут. Ложись спать.
Девочки успокоились, что бабушки не знали, где они гуляли и что произошло. Сон накрыл их одновременно.
Когда солнце робко заглянуло в окно, первой проснулась Геля. В голове всплывали обрывки ночных кошмаров. Она взглянула на Марусю. Сестра мирно посапывала и улыбалась. Геля села на кровать и стала сверлить Марусю взглядом. Маруся засмеялась, села на кровати и принялась переодеваться.
- Завтрак стынет, — Маруся вышла в коридор и стала подгонять сестру.
Девочки спустились в столовую. Там они увидели бабушек, мирно пьющих кофе. Их завтрак стоял на столе под железными колпаками. Сестры поцеловали Нину Федоровну и Глафиру Александровну и съели завтрак с невероятной скоростью. Бабушки удивленно переглянулись. Такого еще они не видели.
- На вас так хорошо действует горный воздух?! Отлично! Дома увеличим нагрузку, — сделала вывод Нина Федоровна.
Геля молча жевала и думала: «Никаких расспросов, никаких нотаций. Как будто ничего и не было».
- Выспались, сони? — бабушка Глафира лукаво подмигнула. – Сегодня на экскурсию в горы едем. Не забудьте крем от загара.
Экскурсия прошла как в тумане. Геля задумчиво смотрела на горы. Она пыталась отыскать место, где они заблудились. Но лес и скалы перемешались и казались непроходимой стеной. Маруся, как всегда, вела блог. Она фотографировала все подряд и с удовольствием разговаривала с другими туристами.
Вечером, укладываясь спать, Геля вспомнила сон у водопада. Она не заметила у женщины обувь. Точно! Она стояла босая. Босиком по камням и колючкам?  Она улыбнулась мыслям и спокойно уснула. Сейчас лес, женщина в светящемся платье и короткая тропа остались в прошлом.
Но утром мысли о странной женщине лезли Геле в голову: «Вот бы ее нарисовать. Картина получилась бы необычная». Но Маруся прервала ее мысли.
- Ты думаешь идти к главврачу? А то рыба в холодильнике протухнет, — Маруся вытащила кулек из морозилки.
Геля поморщилась. Главврач и протухшая рыба. Вот контраст между сказкой и бытом. Но рыба может испортиться.
- Ладно, пошли. Все равно идти на процедуры, – Геля поднялась с кровати.
Они направились к кабинету главврача. Геля подошла к двери. Внутри кабинета кто-то говорил.
Геля приложила голову к двери. Она пыталась разобрать речь.
Мягкий и уверенный голос заполнял коридор:
- Я понимаю ваши опасения, доктор, но я уверена, что отдых в нашем санатории пойдет ей на пользу. Природа, свежий воздух.
Геля медленно открыла дверь. За столом сидела главврач, а напротив неё – она. Женщина из сна. Только теперь она в строгом костюме, на ногах элегантные туфли. Она улыбнулась, увидев Гелю.
- А вот и наши туристки, – произнесла она, вставая. – Знакомьтесь, девочки, это Елена Сергеевна, главный врач.
- А как вас зовут? Мы вчера не познакомились, — выступила вперед Маруся.
- Ольга Васильевна, психотерапевт, — женщина подмигнула сестрам.
- А у нас, у вас проблемы с рыбой, — запинаясь произнесла Маруся.
- Что за рыба? Где? В столовой продукты свежие и диетические, — главврач усадила Марусю на стул.
- Такая рыба плавала в пруду, мы нашли ее мертвую. Надо чистить озеро, рыба дохнет, — произнесла Геля.
Психотерапевт Ольга Васильевна положила мягкую теплую ладонь на руку Геле:
- Не волнуйся. Мы тебя поняли. Рыба в озере погибла. А там уточки. Они тоже могут погибнуть.
Геля кивнула:
- Надо спасать озеро, чистить. Мы хотели обратиться в службу «Эко Плюс», но там высокие цены. Мы с Марусей решили работать в свободное время, раздавать листовки, играть с детьми, пока взрослые на процедурах.
Елена Сергеевна окинула их внимательным взглядом, в ее глазах читался не то интерес, не то легкая ирония:
- Это похвально, девочки. И как вы планируете это организовать? Нужны ведь не только листовки, но и оборудование, транспорт. Да и вообще, экологическая очистка – дело серьезное, требующее профессионального подхода.
Маруся услышала разговор об очистке озера, оживилась:
- Мы можем организовать сбор средств. Проведем ярмарку, концерт. У меня много подписчиков. Соберем донаты. А насчет уборки. Может, вы знаете специалистов, которые могли бы нас проконсультировать?
Геля подхватила:
- Да, и, может быть, санаторий сможет выделить рабочих или инвентарь. Просто для начала, чтобы хоть как-то начать.
Главврач задумалась, перекладывая ручку из рук в руку. В ее глазах мелькнул новый огонек:
- Молодцы, девочки! Я думаю, у вас получится. Ваша инициатива достойна поддержки. Я поговорю с завхозом. Возможно, мы сможем организовать экологический волонтерский лагерь на базе нашего учреждения. Предоставим ручной инвентарь, помещение. А вас я попрошу руководить процессом очистки. Что скажете?
Геля и Маруся удивленно переглянулись. Кажется, их маленькая мечта о спасении озера начинала обретать реальные очертания.
- Экологический лагерь? Звучит круто! – первым подала голос Маруся, которой всегда нравились подобные движухи.
Геля слегка замялась:
- Помощь озеру — большая ответственность. Справимся ли мы сами. Не знаю. Мы попробуем. Если вы нам поможете, мы сделаем все, что в наших силах.
Ольга Васильевна улыбнулась. Эта улыбка казалась искренней и теплой.
- Отлично. Завтра утром встречаемся у меня, обсудим детали. А сейчас идите отдыхать, — Ольга Васильевна проводила девочек в коридор.
Девочки вышли из кабинета, переглянулись и задумались. Геля подумала: «Может, не случайно они заблудились у водопада. Может, судьба так распорядилась, чтобы они во сне встретили Ольгу Васильевну и нашли дело по душе. Спасение озера — это гораздо интереснее, чем бесцельное валяние на пляже».

Глава 4
Долгожданное море
«Тайна. Все-таки тайна окружала Ольгу Васильевну. Что она делала в моем сне?» — думала Геля, лежа в постели. Вставать не хотелось. Маруся сопела. А она после раннего пробуждения не смогла уснуть.
В комнату заглянула Нина Федоровна и увидела, что Геля лежит с открытыми глазами:
- Гелечка, вставайте. На завтрак надо. Сегодня едем на море.
- Море – это хорошо. Это чудесно! — Геля потянулась в постели и кинула подушку в сестру.
Маруся обняла подушку. Отвернулась к стенке и продолжила спать.
- Эй, вставай. Сегодня море. Ты хотела море, — Геля подошла к сестре и принялась трясти ее за плечи. – Соня, просыпайся. Море теплое и глубокое ждет нас.
- Море, я в воде на матрасе. Чур я первая плаваю на матрасе, — Маруся резко села. Она с зимы мечтала опробовать новый надувной матрас.
- Конечно, конечно. Ты первая, вставай, — Геля взяла полотенце и отправилась умываться.
Маруся сонно поплелась следом. В ванной комнате плитка приятно холодила ступни. Брызги воды освежали. Остатки сна моментально улетучились. Завтрак прошел в спешке. Санаторная каша оказалась вкусной. Бутерброды с сыром и чай бабушки взяли с собой, чтобы на пляже девочки могли перекусить.
Солнце уже вовсю припекало, когда они вышли из корпуса санатория. Дорога к морю казалась бесконечной. Маруся несла матрас, Геля – пляжную сумку, набитую полотенцами, кремом от загара и бутылкой воды.
Наконец они добрались! На пляже в хаотичном порядке расположились отдыхающие. Шум волн, крики чаек, смех детей – все смешалось. Маруся с Гелей быстро нашли свободное место и принялись раскладывать вещи. Маруся с матрасом в руках побежала к воде. Геля кинулась за ней. Бабушки только руками развели. Они расправили легкое покрывало на камнях, притянули шезлонги, уселись и принялись наблюдать за девочками.
 Маруся плюхнулась на матрас и оттолкнулась от берега. Геля плыла рядом, подбадривая сестру. Вода приятно холодило тело. 
- Ну, как ощущения? — крикнула она.
Маруся, откинувшись на матрасе, довольно улыбнулась:
- Супер! Я же говорила!
- Ложись поперек. Я рядом попробую поместиться, — Геля взялась руками за край матраса и подтянулась на руках.
Теперь на матрасе лежали девочки и руками гребли к буйкам.
- Девочки, вы куда направились? — раздался рядом знакомый голос.
Геля вздрогнула и попыталась оглянуться. Но на матрасе это плохо получалось.
- Я вас разверну. А вы гребите к берегу. Вы мне целехонькие нужны. И бабушки уже волнуются, — Ольга Васильевна сильным движением развернула матрас и толкнула его к берегу.
Геля соскользнула с матраса и принялась искать глазами женщину. Но угадать ее среди отдыхающих не получилось.
Солнце ласково грело кожу, легкий ветерок трепал волосы. Маруся удобно улеглась на матрасе, закрыла глаза, расслабилась, покачиваясь на волнах. Геля принялась нырять вокруг, собирая красивые ракушки.
Бабушки наблюдали за внучками, болтали о всякой всячине и наслаждались теплым морским воздухом.
Геля поняла, что и психотерапевты должны отдыхать и расслабляться. Но как она удивилась, когда увидела, что Ольга Васильевна подошла к бабушкам. У нее забралось подозрение, откуда она их знает. Геля снова взобралась на матрас и растолкала Марусю:
- Слушай, Ольга Васильевна разговаривает с нашими.
- Правильно, она ведь психотерапевт в санатории, — спокойно ответила сестра. — Она может общаться с тонкими материями.
- Ты не поняла, она на самом деле беседует с ними, — Геля показала рукой в сторону берега.
- Обсуждают экологию, наверное, — Маруся села и принялась грести к берегу. — Чем догадки строить, поплыли, послушаем.
Девочки вышли на берег и тихонько подошли к бабушкам. Но подслушать не удалось. Ольга Васильевна повернулась и пригласила жестом девочек подойти.
- Наши маленькие экологи помогут озеру с утками. Документы оформлены. Можете приступать, — психотерапевт обняла сестер.
Бабушки с гордостью и уважением посмотрели на внучек:
- Мы не возражаем. Если понадобится наша помощь, всегда пожалуйста.
- Но процедуры и отдых никто не отменял, — предупредила Ольга Васильевна. – Отдыхайте, а у меня работа. Выходных нет.
- А рыбу отдали на анализ? Что сказали специалисты? – Маруся на полном серьезе интересовалась, почему погибла рыба.
- Анализы показали инфекцию. Уточек мы переведем в пруд. А водоем почистим от засоров. А вы вечерами уберете водоросли из пруда, — женщина улыбнулась и пошла с пляжа.
Вечером девочки взяли инструменты и пошли к озеру. Они склонились над изумрудной гладью. Щедрое солнце рассыпалось бликами на поверхности воды. Маруся собрала отросшие волосы в хвостик. Она увлеченно орудовала сачком, вылавливала длинные шелковистые водоросли. Геля работала сосредоточенно.  Она использовала длинную жердь. Девушка осторожно подтягивала к берегу спутанные пряди зелени.
Юные экологи работали медленно, но упорно. Водоросли, словно живые, цеплялись друг за друга, образуя плотный ковер. Девочки изредка переговаривались. Их руки уставали, но азарт не покидал. Они представляли, как скоро в чистой прозрачной воде смогут плавать рыбки и отражаться облака.
   Вскоре у самого берега образовалась большая куча мокрых водорослей, пахнущих тиной. Девочки вытерли пот со лба и оглядели работу. Озеро, хотя и не полностью очищенное, выглядело заметно лучше. Они улыбнулись друг другу. Завтра их ждала такая же монотонная работа. Но они хотели, чтобы рыбки жили, и уточки плавали. Они решили сделать озеро красивым. А для этого Маруся придумала привлечь взрослых. Отдых отдыхом, но у них опыта и знаний больше.

Глава 5
Водопад и расщелина
- Слушай, сестра, покажи, что ты сегодня наснимала, — Геля уселась на кровать, пытаясь отвлечься от грустных мыслей.
- День замечательный. Я столько видеоклипов сделала. Первый на море. Второй в столовой. Ради разнообразия покажу, чем нас кормят. А еще на процедурах мне разрешили поснимать. А вечером у озера получилось замечательно. Заходящее солнце. Водоросли переливаются на солнце. Я и тебя со спины сняла. Ты не обидишься? — Маруся, воодушевленная событиями, говорила без умолку.
- Завтра я пойду к водопадам. Хочу поискать тропинку. А ты снимешь меня. Помнишь, как соседка показывала фото. Она стоит под скалой, а сверху вода несется потоком, — Геля легла и закрыла глаза.
Руки немного ныли с непривычки.
- Не забудь надеть купальник. Если захочешь попасть под струи водопада, снимки получатся огонь, — Маруся уже решила, как построит фильм. Уже и название придумала «У водопада».
После завтрака сестры сообщили бабушкам, что пойдут к водопадам.
- Геля хочет зайти за воду. А я ее сниму, — отчиталась Маруся.
   Геля по узкой тропинке пробралась к скалам. Прижалась спиной и стала смотреть, как падает вода. Она почувствовала себя защищенной. Она находилась в домике. И звуки затихли. Девушка оказалась в другом мире, в другом измерении. Она почувствовала прилив силы. Девочка подумала, что это место силы. Ей здесь хорошо и спокойно. Она закрыла глаза.
Теплый ветерок ласкал её волосы. Он нес запах трав и влажной земли. Геля глубоко вдохнула, наполняя легкие чистым воздухом. Она представила, как корни деревьев, растущих на вершине скал, уходят глубоко в землю, соединяя ее с самым сердцем планеты.
Неожиданно девушка услышала тихий звук, похожий на шепот. Геля открыла глаза и огляделась. Ничего. Только шум падающей воды и шелест листьев. Но шепот не прекращался, он становился все отчетливее, словно кто-то звал ее по имени.
Геля прислушалась. Шепот исходил из скалы, из темной расщелины, которую она сначала не заметила. Сердце забилось быстрее. Что-то влекло ее туда, в эту таинственную темноту. Страх и любопытство боролись в ней.
Собравшись с духом, Геля сделала шаг вперед, затем еще один. Расщелина оказалась не такой узкой, как показалось сначала. Она вошла в нее, и темнота обволокла со всех сторон. Шепот усилился, теперь он казался ближе, громче, яснее. Геля почувствовала, как что-то холодное коснулось её руки.
Она инстинктивно одернула руку. Огляделась.
В темноте расщелины едва пробивался свет с улицы, и она сначала ничего не увидела. Но затем глаза привыкли. Геля различила очертания. Перед ней стояла фигура, сотканная из тумана, светящаяся изнутри мягким приглушенным светом. Геля вздрогнула и открыла глаза.
Фигура исчезла, и Геля осталась одна.
 Она по-прежнему стояла за водопадом. Теперь она слышала шум воды. На тропинке стояла Маруся и жестикулировала. Она хотела, чтобы Геля стала под падающие струи.
Геле и самой хотелось стряхнуть с себя этот сон.
Сделав глубокий вдох, Геля вышла из-за водопада. Брызги окатили ее лицо, смывая остатки грез. Маруся сфотографировала сестру и потянула её за руку.
- Геля, давай! Это так чудесно смотрится! — кричала она, подставляя лицо под струи.
Геля улыбнулась и поддалась уговорам сестры. Холодная вода бодрила и тонизировала. Она почувствовала прилив энергии, желание жить, творить, познавать новое.
- Все, выходи! Кадры отличные! — Маруся бегала вокруг сестры. — Идем на обед, бабушки уже звонили, волнуются.
После обеда сестры занимались чисткой озера. К ним на помощь пришли отдыхающие. Психотерапевт ненавязчиво предлагала им поработать физически, сменить вид деятельности. Многие и сами понимали, что персонал санатория самостоятельно не справится с уборкой территории. Поэтому охотно соглашались. Мужчины отгребали водоросли от берега, а женщины и дети относили их уточкам. Сестрички знали, что птицы с удовольствие их едят.
Наблюдая за тем, как уточки с радостью клюют, Геля чувствовала себя настоящей волшебницей. Её воображение рисовало картины, где небольшие птицы превращались в маленьких принцев и принцесс, которые пришли с радостью на пиршество.
 Воображение у девочки разыгралось. Она сидела на берегу озера, наблюдала за играющими волнами. В её голове всплывали образы сказочных существ: русалок, которые прятались под водой, и фей, танцующих среди цветов на берегу.
- Все, хватит, замечталась. Читать надо меньше. Озеро очистили. Теперь только отдых. А завтра мы пойдем в горы. Отлично! —  Геля решительно встала. – Идем на ужин, а потом на танцы. А то я, кажется с ума начинаю сходить.
Маруся посмотрела на сестру и с облегчением вздохнула:
- Наконец-то предо мной обычная девочка, а не знайка-читайка. С удовольствием потанцую. Пошли есть.

Глава 6
Украли!
Утром следующего дня отдыхающих разбудил крик в коридоре.
- Украли! Все украли!
Из номера выбежала невысокая полная женщина с распущенными рыжими волосами и помчалась по коридору в главный корпус к администратору санатория.
Она остановилась у ресепшена и стала вопить, что есть мочи:
- Вещи мои пропали: халаты, полотенца, платочки.
Администратор, Анна Александровна, молоденькая девушка с копной темных волос, собранных на затылке в ракушку, в строгой синей форме, состоящей из юбки-карандаша, белоснежной блузки и жилета с бейджиком, попыталась ее успокоить:
– Пожалуйста, не волнуйтесь, давайте разберемся. Может, вы просто забыли, где их положили?
– Как забыла?! Да я каждый платочек помню! Они у меня все фирменные! – не унималась женщина, размахивая руками. – И халаты мои, шелковые, с вышивкой! А полотенца бамбуковые! Это ж сколько стоит!
На крик к ресепшену подошел охранник. Высокий мужчина в черной форме с нашивкой на рукаве. Он оглядел собравшихся усталым взглядом, поправил светлые с проседью волосы рукой и молча уставился на кричащую, пытаясь понять, что она хочет. Администратор кивнула ему, прося о помощи.
- Давайте пройдем в ваш номер и посмотрим, – предложил охранник спокойным тоном. – Может, действительно просто недоразумение.
Женщина, все еще возмущенная, согласилась. Они втроем направились к ее номеру. По пути она продолжала причитать о пропавших вещах, преувеличивая их ценность и уникальность. Охранник лишь молча кивал, стараясь не подливать масла в огонь. Он знал, что в таких ситуациях главное – сохранять спокойствие, внимательно слушать и соглашаться с каждым словом постоялицы. Вполне возможно, что вещи просто лежат где-то в шкафу или под кроватью, куда их случайно закинули при уборке. Но исключать кражу тоже нельзя, особенно в сезон, когда в санаторий приезжает много незнакомых людей.
      Как только они поднялись на этаж, из соседнего номера вышел мужчина и пошел охраннику навстречу. Он преградил ему путь и грозно заявил:
- Если вы не вернете мои вещи: майки и рубашки с полотенцами, я подам на вас в суд.
Охранник опешил. Вот тебе и на, еще один пострадавший! Рыжеволосая женщина, услышав угрозы соседа, замолчала и уставилась на него с удивлением. Администратор схватилась за голову. Она прислонилась к стене и попыталась восстановить равновесие.
- Простите, что происходит? — спросил охранник, стараясь сохранять самообладание.
- Как что? Вы украли мои вещи из номера! Я пришел вечером, а их нет. Только нижнее белье осталось! Кто будет отвечать? — мужчина покраснел от ярости и сжал кулаки.
Рыжеволосая вдруг подала голос:
- Так, может, это горничная все перепутала? Может, она наши вещи в один номер сложила, а ваши – к нам?
Охранник, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля, попытался взять инициативу в свои руки:
- Давайте посмотрим в номерах. Возможно, это и правда ошибка, и мы быстро все исправим. Но угрозы здесь ни к чему.
Он кивнул администратору, чтобы та открыла оба номера. Началась импровизированная инвентаризация пропавших вещей. Напряжение в коридоре росло.
    На этот шум в коридор вышла Нина Федоровна. Геля стояла за спиной бабушки и внимательно слушала, что пропало. Она записывала в блокнот. Маруся увидела это и поняла, что началось очередное расследование.
Нина Федоровна, следователь на пенсии, обладала уникальным талантом появляться в эпицентре преступления. Взгляд ее цепких глаз оценивающе скользил по возмущенным постояльцам, выискивая детали, за что можно зацепиться, чтобы начать расследование. Геля тоже поняла, что скучать на отдыхе не придется. С одной стороны предстоит вмешаться и найти пропавшие вещи, с другой — вечный двигатель Маруся с неуемной фантазией и энергией. Девушка отметила, что настали насыщенные деньки для общения и мыслительного процесса.
Маруся наблюдала за происходящим. Через минуту она вздохнула и поняла, что каникулы опять превращались в хаотичный детектив с участием всех обитателей санатория. Она знала, раз Геля взялась за блокнот, спокойствию можно сказать «прощай».
    Ситуация накалялась. Рыжеволосая женщина продолжала кричать о пропавших платках, сосед угрожал судом, администратор нервно заламывала руки, а Нина Федоровна с Гелей ждали продолжения. Маруся почувствовала, что ей не избежать участия. Что-то подсказывало, что ей придется играть роль жертвы в этом спектакле.
Нина Федоровна приступила к опросу потерпевших. Геля записывала каждое слово. Этот день она записала по минутам. Кое-как администратор и охранник сумели успокоить потерпевших. Они предложили им ужин в номер и бесплатный десерт
Накал в атмосфере постепенно спадал. Геля подумала, что вместо умиротворяющих пейзажей и оздоровительных процедур сегодня их ждала толпа обиженных курортников и бледный администратор, пытающийся изобразить олимпийское спокойствие. Вор-то, наверняка, разжился знатно, судя по недовольным лицам.
 Нина Федоровна кропотливо собирала показания. Она хотела понять, кто посторонний мог зайти в санаторий, кто имел доступ к номерам.
Дело осложнялось тем, что люди не знали, когда именно пропали вещи. Ведь целый день они отсутствовали в корпусе. До обеда они проходили процедуры, после обеда — свободное время включало походы по городу, магазинам и экскурсии.  Они не знали, какая из горничных убирала номер и в какое время. Задача, казалось, не имела решения.
Нина Федоровна с администратором отправилась в кабинет главного врача к Елене Сергеевне. Эта миловидная женщина средних лет ни о чем не догадывалась и спокойно разговаривала с психотерапевтом Ольгой Васильевной, молодым врачом после ординатуры. Они обсуждали организационные вопросы о создании благоприятного климата для постояльцев.
- Елена Сергеевна, извините, что прерываем, – Нина Федоровна мягко улыбнулась, стараясь не напугать женщин. – Но у нас тут небольшое ЧП.
Главврач вопросительно вскинула брови, а Ольга Васильевна, покраснев, тихонько отодвинулась к стене.
- Что случилось? – Елена Сергеевна постаралась сохранить спокойствие в голосе, хотя в глубине души зашевелилось нехорошее предчувствие.
 В санатории постояльцы тихие, скандалов обычно не бывает.
- У постояльцев пропали кое-какие вещи, – уклончиво ответила администратор. – Ничего серьезного, но решили вас сразу уведомить. Нина Федоровна нам помогает разобраться.
Главврач нахмурилась, мысли пронеслись в голове: ««Ничего серьезного» и «Нина Федоровна» в одном предложении звучали как-то не очень убедительно. Кажется, благоприятный климат для постояльцев придется создавать в экстренном порядке».
- Пропали вещи? – повторила она, переводя взгляд с Нины Федоровны на растерянного администратора. – И что же у нас пропало? И как это произошло?
 - Одновременно из двух номеров пропали личные вещи. Это одежда и полотенца с платками. Но все равно неприятно, — администратор пожала плечами. — Нина Федоровна, следователь. Она вызвалась помочь. Мне полицию вызывать или справимся собственными силами?
Нина Федоровна окинула взглядом кабинет главврача:
- Давайте пока без лишнего шума, – ответила она, поворачиваясь к администратору. – Вызовем полицию – вся пресса тут соберется. И без того постояльцы нервничают. Попробуем разобраться тихо. Для начала посмотрим записи с камер. Может, кто подозрительный в коридоре мелькал.
Елена Сергеевна наблюдала за этой сценой с нарастающим беспокойством. Постояльцы – люди солидные, спокойные. И тут следователь собственной персоной.  И что за вещи у них там украли? Полотенца с платками – это, конечно, неприятно, но тянет ли это на целое расследование? Или там не только полотенца?
- Ольга Васильевна, – окликнула она психотерапевта, – вы не могли бы пока немного успокоить постояльцев? Скажите, что мы делаем все возможное, чтобы решить проблему. Ну, вы знаете, как это делается.
Ольга Васильевна, вздохнула, кивнула и вышла из кабинета. Кажется, ее организационные вопросы о создании благоприятного климата только что получили неожиданный поворот.
А Нина Федоровна уже копалась в записях с камер видеонаблюдения, профессионально просматривая кадр за кадром в поисках хоть какой-то ниточки.
Но камеры ничего для продвижения расследования не показали. Горничные исправно убирали номера. Люди ходили на процедуры, в столовую. Жизнь текла заведенным порядком.
Казалось, что санаторий погрузился в какое-то сонное царство. Никаких подозрительных личностей, крадущихся теней или нервных взглядов. Все чинно, благородно, как и положено в месте, где люди приехали отдыхать и поправлять здоровье. Нина Федоровна хмыкнула. Слишком уж все идеально. А идеального не бывает.
Она обернулась к администратору:
- Вы этих горничных давно знаете? Проверенные люди?
 Администратор замялась. Видно было, что вопрос застал ее врасплох. Она начала что-то бормотать про тщательный отбор и проверку документов, но Нина Федоровна ее не слушала. Она уже знала: где-то здесь кроется подвох.
- Хорошо, — перебила она ее. — Показывайте мне их личные дела. И поговорите с каждой лично. Аккуратно. Что-то вроде плановой проверки. Посмотрим, кто как отреагирует. Вызывайте их к себе в кабинет. Камера там есть?
- Я их отключила. Знаете. Работать под присмотром я не могу, — администратор опустила глаза.
- Тогда разговаривать будете в комнате, где есть камеры видеонаблюдения. А мы с главным врачом посмотрим на реакцию горничных и всех остальных работников. Понятно? — Нина Федоровна строго посмотрела на администратора. — Я напишу вам вопросы. Вы зададите их все именно в таком порядке.
 Та сжалась и стала меньше ростом.
Елена Сергеевна продолжала молча наблюдать за происходящим. Она, конечно, понимала, что Нина Федоровна профессионал, но ей все равно стало не по себе. Эти расспросы, проверки. Кажется, от благоприятного климата в санатории скоро ничего не останется. Но если вора не поймать, то репутация этого места полетит в тартарары, так что приходилось терпеть и надеяться, что это все закончится как можно скорее. Она подумала и выдавила из себя:
- Александра Андреевна, делайте так, как говорит следователь Нина Федоровна. Не вздумайте никого предупредить. Иначе самолично вызову полицию. Предам огласке. Никто вас в будущем на работу не возьмет. Я не пугаю, отнеситесь со всей серьезностью. Честь санатория — это честь каждого из нас.
    Бедная администратор стала икать. А ее платок сделался мокрым от влажных рук.
- Нина Федоровна, надеюсь, что инцидент не выйдет за рамки санатория, — Елена Сергеевна приветливо посмотрела на следователя.
- Конечно, это и в моих интересах тоже. Мы с девочками приехали отдыхать. Расследований мне и дома хватает, – сменила гнев на милость Нина Федоровна.
   Геля, кажется, даже перестала дышать, чтобы не спугнуть внезапную перемену настроения. Она знала бабушку: только что сверкала молниями, а теперь – сама любезность. Что-то тут нечисто.
Администратор облегченно выдохнула. Казалось, что над ней больше не висит дамоклов меч скандала. Сейчас она даже улыбалась, рассказывала о санатории, о процедурах, о прекрасном воздухе. Пыталась наладить контакт.
   Нина Федоровна слушала ее вполуха. Ее взгляд блуждал по кабинету, цеплялся за детали. Старая картина в углу, ваза с цветами, стоящая не совсем ровно, пожелтевший диплом на стене. Все это говорило о том, что здесь давно ничего не менялось. И что здесь, скорее всего, все друг друга знают как облупленных.
- Знаете, Елена Сергеевна, – вдруг сказала Нина Федоровна, – а ведь здесь у вас и правда очень мило. Прямо островок спокойствия. Расслабляет, знаете ли.
И, лукаво улыбнувшись, добавила:
- Но даже на самом тихом острове иногда случаются бури, правда?
 Она посмотрела прямо в глаза главврачу.
- Нина Федоровна, когда мне начать опрос персонала? — подала голос Александра Андреевна.
- Найдите нам комнату и начинайте вызывать по списку, — распорядилась главный врач.
Администратор вышла из кабинета и по пути думала, где лучше разговаривать со служащими, куда пригласить начальство, следователя и ее помощницу.
  В кабинете главврача тесновато, да и обстановка слишком официальная. В столовой – не вариант, там всегда кипит жизнь. Хм, может быть, в комнате для персонала? Там тихо, спокойно, и никто не помешает. Да, пожалуй, это лучший вариант.
Найдя подходящую комнату, она принялась обзванивать по списку горничных, стараясь сохранять спокойствие в голосе. Нужно казаться максимально естественной, чтобы не вызвать подозрений.
- Здравствуйте, это администрация, просим вас подойти в комнату для персонала на небольшое собрание, — звучало, как по нотам вызубренная фраза.
В голове женщины вертелись мысли: «Неужели кто-то из ее команды мог совершить кражу? Не верилось. Но жизнь всякое может подкинуть. Главное сейчас не паниковать и помочь следователю разобраться во всем. А после можно выдохнуть и вернуться к привычному ритму санатория с умиротворяющими пейзажами за окном и успокаивающей музыкой в холле. Только бы все это поскорее закончилось».

Глава 7
Горы Красной Поляны
Глафира Александровна узнала от Маруси о происшествии в соседних номерах. Она ничуть не удивилась.
- Мы же не задействованы в расследовании? — рассуждала Глафира Александровна. — Мы можем с вами спокойно ехать на экскурсию. Геле тоже там делать нечего. Приехали оздоравливаться, так оздоравливайтесь. Ниночка сама управится.
- Бабушка, — Маруся позвонила Нине Федоровне, — мы собирались в горы. Экскурсия ждать не будет. Геля едет с нами?
- Хорошо, поезжайте. Геля сейчас придет. Ведите себя прилично. Передай Марусе, чтобы вела себя прилично. А то костей не соберем, — Нина Федоровна посмотрела на внучку.
Геля поняла, что бабушка справится без нее. Но вечером она сама расскажет о подвижках в деле, если узнает новое.
Горы в Красной Поляне произвели впечатление на девочек и Глафиру Александровну. Они не ожидали увидеть такого великолепия. На фотографиях горы плоские. А на месте они увидели объем и масштаб. У них захватило дыхание.
Сразу стало понятно, почему это место любят лыжники и сноубордисты. Хотя девочки приехали не зимой, а летом, это ничуть не испортило впечатлений.  Горы стояли во всей красе. Снег сверкал на солнце. Он бликовал на острых вершинах.
       Девчонки захотели прокатиться на фуникулере. Бабушка Глаша взяла билеты на подъемник. Глафира Александровна побаивалась высоты, но ради счастливых глаз внучек приготовилась терпеть все. Живописный подъем оказался долгим. С каждым метром воздух становился свежее и прохладнее, наполнял легкие кристальной чистотой.
   Домики внизу казались игрушечными. Они утопали в зелени долины. Вдалеке сверкало на солнце лазурное побережье Черного моря.
- Мы плывем над ковром из разноцветных деревьев, — Маруся раскинула руки в стороны.
Геля обняла ее за талию и держала, пока фуникулер не остановился.
На самой вершине их встретила захватывающая панорама. Величественные горные хребты, укрытые белоснежным покрывалом, простирались до самого горизонта. Сердца путешественниц замерли от восторга. Девочки смотрели на горы и пытались узнать название каждой снежной шапки. А бабушка просто наслаждалась видом.
Наверху ветер дул в лицо.
- Смотри, там горные хребты. А там долина. А дальше кусочек моря, — Маруся не переставала восхищаться.
Она стояла, завороженно глядя вперед. Фотоаппарат щелкал и щелкал. Хорошо, что он цифровой, а не пленочный. Иначе не хватило бы места. Геля стояла и улыбалась. Она хотела запомнить каждый уголок живописной картины. Для себя девушка решила, что станет учиться рисовать. Будущему следователю это умение необходимо.
Скоро Марусе захотелось в долину. Там они гуляли по окрестностям, дышали свежим горным воздухом и собирали разные цветы. Вечером за ужином девчонки взахлеб рассказывали о впечатлениях. А бабушки улыбались, глядя на них. Эту поездку в Красную Поляну они точно запомнят надолго!
    Но Геле не терпелось узнать о расследовании. Да и Нине Федоровне нужны толковые слушатели, ведь со стороны всегда виднее и понятнее, что происходит.
Она принялась рассказывать, как вел себя персонал, отвечая на вопросы:
- Александра Андреевна превосходно справилась с задачей. Я даже позавидовала ее самообладанию. Я надела очки и вглядывалась в лица уборщиц, горничных и садовников. Они казались напряженными и взволнованными. Они сказали, что ничего не видели, не слышали, не знали. Я знаю, что правда часто скрывается в незаметных деталях, в мимолетной заминке, в нервном почесывании затылка, в простом желании поскорее покинуть душный кабинет. Но люди говорили спокойно, сдержанно, достойно.
Администратор четко и бесстрастно задавала вопросы. Ее голос звучал ровно, но в глазах читалось раздражение. Потеря личных вещей отдыхающих – большой удар по репутации санатория.
Первой отвечала пожилая уборщица. Баба Маша работала в санатории двадцать лет и знала каждый уголок. Женщина клялась, что ничего не видела и не брала. Я обратила внимание на ее загрубевшие руки от работы. Даже жалко ее стало.
Затем перед администратором предстала молоденькая горничная, только начинающая карьеру, если так можно сказать о работе уборщицы. Она заикалась и краснела, путая дни и номера. Я отметила ее неуверенность. Вполне возможно, что девушка просто волновалась из-за необычной для нее ситуации.
Садовник, крепкий мужчина средних лет, рассказывал о работе сдержанно и неохотно. Он говорил о розах и георгинах, об осенней обрезке кустов и подготовке к зиме. Но в его взгляде я уловила настороженность, словно он что-то скрывал.
      Можно сказать, что опрос персонала ничего не дал. Придется самой украдкой наблюдать и невзначай спрашивать. Но меня они знают. Геля, Маруся, Глафира мне нужна ваша помощь. Вы опять станете моими ушами и глазами. Я всегда на связи. Завтра начнем по новой собирать информацию. А теперь всем спать.
   После насыщенного дня сестры уснули мгновенно. Каждой снился удивительный сон.
Маруся видела пушистые облака, похожие на гигантских овец. Они то стояли на небесных лугах, то карабкались по крутым склонам. Внезапно появилась горная лань. Она легко и грациозно перепрыгивала с вершины на вершину.
Геля во сне парила над заснеженными вершинами, ощущая прохладный ветер на лице. А потом очутилась в глубоком ущелье, где росли неизвестные красивые цветы.
Утром Геля почувствовала прилив сил. Она то и дело возвращалась ко сну, где летала в небе и соревновалась с облаками.
Девочка услышала шарканье тапочек за дверью и поняла, что бабушки не спят. Она выглянула из комнаты и спросила:
- Куда сегодня мы отправимся?
- Сначала в столовую, потом в пещеры. Там, говорят, много лет назад жили первые люди. Посмотрим наскальные рисунки.
Столовая оказалась полна запахов свежего хлеба и кофе. Маруся уселась на стул и принялась за оладушки с вареньем. Она мечтала о предстоящем приключении. Геля взяла себе обычную кашу и бутерброды. Ей тоже хотелось в пещеры!  Девочки обожали истории о прошлом, первобытных людях, их быте и тайнах.
До пещер добирались на стареньком внедорожнике. Дорога вилась между полей, затем углубилась в лес, стала ухабистой. Маруся с восторгом смотрела в окно. Она представляла, как много веков назад здесь бродили мамонты и шерстистые носороги. Геля представляла, как первобытные люди охотились на мамонтов и рисовали бизонов на стенах пещер.
Пещеры оказались огромными и мрачными. Влажный воздух пах землей и тысячелетней историей. Экскурсовод рассказывал о жизни древних людей, об их орудиях труда и способах охоты. Девочек поразили наскальные рисунки. Маруся завороженно рассматривала сцены охоты, изображения животных и загадочные символы, оставленные предками. Ей казалось, что сквозь толщу веков она чувствует связь с этими людьми. Солнечный свет едва проникал в глубину пещеры, освещал рисунки.
Геля немного испугалась темной пещеры. Но она старалась не показывать вида, что боится. Девушка включила фонарик и шагнула в прохладную темноту.  Древние рисунки для нее казались посланиями из прошлого. Фигурки людей, животных, какие-то странные символы. Девочка с интересом разглядывала их, представляла жизнь в первобытные времена. Она с трепетом прикасалась к истории, чувствовала связь с теми, кто жил здесь тысячи лет назад.
Марусе в пещере не понравилось. Она выскочила и подставила лицо солнцу. Ее трясло от страха. Внутри на нее давил камень, пахло плесенью и вековой пылью. Стены, казалось, вот-вот сомкнутся. И она останется погребенной под толщей камня. А снаружи высоко в небе парили орлы. Ветер трепал верхушки деревьев, играл с травой на горных склонах.  Маруся глубоко вдохнула чистый воздух, стараясь успокоить участившееся сердцебиение.
Солнце приятно грело щеки. Страх постепенно отступал. Она прищурилась, любуясь открывшимся видом первозданной красоты. Она не создана для каменных мешков. Ей нужен воздух, солнце, ветер в волосах.
Собравшись с духом, Маруся решила, что больше никогда не войдет в пещеру. Она, творческий человек, решила строить жизнь на воле под открытым небом.
Геля тихонько вышла из пещеры и залюбовалась сестрой. Ей, как будущему следователю, не давали покоя рисунки. Она старалась понять, что хотели сказать древние жители, ведь они общались рисунками и звуками.

Глава 8
Следствие ведут сестры
   Остальную половину дня девочки провели на территории санатория. Они потолкались у озера, побросали в воду камешки. Геля смотрела, как разбегаются круги по зеркальной глади. Маруся кормила птиц. Ей пришлось поделиться с наглыми воробьями крошками печенья. Откуда ни возьмись прилетели степные голуби. Пришлось делиться и с ними сдобной булочкой, что она не доела за обедом.
   Девочки прислушивались к разговорам отдыхающих, обрывкам фраз, долетавших с террас и скамеек тенистых аллей. Они узнали о болях в спине и пользе радоновых ванн, о чудодейственных свойствах минеральных источников и нелегкой судьбе подмосковных дач. Геля думала, зачем совершенно незнакомые люди говорили об этом с чужими людьми. Наверное, чтобы поддержать разговор от скуки.
   Проходя мимо открытых окон, девочки заглядывали внутрь. Они видели, как вяжут на спицах цветные шарфы, читают любовные романы в мягких обложках, играют в шахматы, разыгрывают сложные партии. В каждом номере кипела маленькая жизнь, никак не пересекавшаяся с соседней.
    Вечером, перед отбоем, они собрались в холле у огромного камина, сложенного из дикого камня. Там горел огонь, потрескивали поленья, отбрасывая причудливые тени на стены. Девочки сидели тихо, прижавшись друг к другу, уставшие от впечатлений, но довольные прошедшим днем. В голове роились обрывки чужих разговоров, картины чужих жизней, запахи сосен и цветущих роз. Санаторий с его размеренным ритмом и тихой жизнью казался сказочным местом, где можно укрыться от невзгод и просто наслаждаться покоем и красотой.
Затем девчонки поднялись в номер и сели рядом с бабушками. При виде внучек Нина Федоровна оживилась:
- Рассказывайте, что услышали, что видели. Ваши впечатления.
- Бабушка, мы спать хотим, — захныкала Маруся. — Отпусти нас спать. Завтра потолкаемся на этажах. Понаблюдаем за горничными.
- Ладно, юные следопыты, отдыхайте, — сжалилась бабушка Нина. – Спите.
После завтрака и утренних процедур девочки разделились. Геля стала следить за горничными на первом этаже. А Маруся на втором.
  Серьезной Геле нравилось наблюдать издалека, выискивая неладное в действиях персонала, чем напрямую расспрашивать и выведывать. Она притаилась в холле, спрятавшись за огромной пальмой в кадке, и наблюдала за перемещением горничных.
     С их тележек то и дело вываливались махровые полотенца и простыни, но Геля понимала, что это часть работы. Она старалась увидеть что-то необычное, какой-то подозрительный жест, взгляд, движение, указывающее на нечестность. Она отмечала, кто куда заходит, сколько времени проводит в номере и как реагирует на появление отдыхающих.
    Между тем Маруся действовала прямолинейно. Она следовала за горничной Алей по пятам, стараясь не упустить ни одной детали. Маруся задавала вопросы о количестве выданного белья, утерянных вещах и порядке уборки в номерах. Аля, слегка испуганная настойчивостью девочки, отвечала уклончиво, стараясь отделаться общими фразами.
    Маруся чувствовала, что Аля что-то скрывает, и это только подстегивало ее любопытство. Она прикинулась, что потеряла браслет и попросила горничную помочь ей в поисках. Алевтина нехотя согласилась. И они вместе стали осматривать номера, куда недавно заходила горничная.
   Днем сестры встретились на лавочке в парке и обменялись наблюдениями. Геля рассказала о подозрительном взгляде одной из горничных при виде отдыхающего с крупной суммой денег.
     Маруся рассказала о сомнениях в честности Али, отметив ее нервозность и путаницу в показаниях. Девочки решили объединить усилия вечером, когда персонал пойдет по домам и проследить за теми, кто вызвал подозрения. Они понимали, что действуют рискованно, но азарт расследования и желание помочь отдыхающим преодолевали страх.
Девочки пошли за Алевтиной. Они крались за ней, прячась за широкими деревьями и высокими кустами. Вдруг они увидели, что девушку поджидает парень на углу магазина. Он, как им показалось, тоже следил за ней.
   Сердца девочек забились чаще. Кто этот парень? Сообщник? Возможно, тот, кто забирает украденное? Или Алевтина просто встречается с ним после работы, и их подозрения напрасны?
  Они прижались к шершавому стволу старой ели, стараясь не шуметь. Парень оделся в неприметную одежду: в простую куртку и джинсы, на голове кепка, надвинутая на глаза. Лица почти не видно, но в его движениях чувствовалась какая-то нервозность, словно он чего-то опасался.
    Алевтина подошла к нему. Они стали шептаться, наклонившись друг к другу. Геля и Маруся не могли расслышать ни слова, но видели, как парень протянул Алевтине небольшую плотно сжатую в кулаке купюру. Алевтина, поколебавшись, взяла деньги и быстро спрятала в карман.
    Этот момент стал решающим. Маруся достала телефон и сфотографировала девушку и парня. А самое важное — это момент передачи денег. Девочки поняли, что происходит неладное.
    Теперь нужно решить, что делать дальше. Продолжать слежку? Попытаться подслушать их разговор, когда появится такая возможность? Или сразу обратиться в полицию с тем, что они увидели? Геля и Маруся обменялись взглядами. Маруся отправила фото и сообщение Нине Федоровне. Игра в детективов становилась серьезнее.
«Деньги Аля взяла. Но что девушка должна принести взамен? Или уже принесла, а девочки проморгали. А, может, эта вещь лежит в потайном месте. Сейчас парень пойдет и заберет», — мысли роились в голове у Гели. Воображение разыгралось.
    В голове вырисовывалась неприглядная картина. Под крышей санатория плелась сеть интриг и мелкого воровства. Украденные вещи переходили из рук в руки, а деньги — в карманы. И Алевтина являлась пешкой в этой игре.
- Маруся, как думаешь, Аля кто? Исполнитель или организатор? Может, ее шантажировали? Или ей нужны деньги на операцию больному ребенку? —  Геля не знала. Она чувствовала, что за кажущейся простотой скрывается тайна.
- Вспомни рассказ старой уборщицы о том, как Алевтина брала на себя дополнительные смены, часто работала до поздней ночи. Куда уходили эти деньги? — рассуждала Маруся.
- Нужно действовать. Нельзя просто стоять и смотреть, как рушится жизнь молодой девушки, — Геля решительно шагнула в сторону магазина, где скрылся парень.
Маруся последовала за ней, полная решимости поддержать сестру.
А парень никого не заметил. Видно, что он чем-то озабочен. Он зашел в магазин. Геля с Марусей пошли за ним. Они старались придать лицу беспечный вид. Внутри магазина, заполненного гулом голосов и пестрым разнообразием товаров, они с интересом рассматривали полки с сувенирами. Геле понравилась статуэтка оленя с развесистыми рогами. На ценнике она прочитала: «Подставка для колец и украшений». Маруся не могла определиться. Ей нравились и сувениры, и открытки, и куклы ручной работы.
- Геля, купи мне куклу. У меня не хватает, — Маруся состроила плаксивые глазки и поцеловала сестру в щеку.
Геля вздохнула и пошла к кассе. Она заплатила за оленя и куклу.
Маруся, как маленькая девочка, прижала игрушку к груди. Хозяин впервые видел такое проявление радости. Маруся подошла к нему и попросила разрешения провести репортаж из магазина «Сувениров». Хозяин, пожилой добродушный старичок, засмеялся, кивнул. Он зашел за прилавок и стал наблюдать, как незнакомая девчушка бесплатно делает рекламу товару.
    Парень тем временем направился в дальний угол к витрине с часами. Он долго рассматривал их, словно выбирал самые дорогие. Но Геля заметила, что он ни разу не прикоснулся к ним, а лишь украдкой поглядывал по сторонам. Точно высматривал кого-то.
    Потом он резко отвернулся от витрины и направился к выходу. Геля дернула Марусю за платье и взглядом указала на парня. Что-то явно не срасталось. И тут Гелю осенило. Он, возможно, ждет условного знака. Или кто-то его ждет. Внезапно парень выбежал из магазина.
   Девочки выскочили вслед за парнем и увидели, как он быстро идет в сторону автобусной остановки. Они поспешили за ним. Девочки зашли в автобус, уселись подальше друг от друга, чтобы не привлекать внимания.
Парень же, не отрываясь, смотрел в окно, словно боялся, что кто-то его преследует.
   Автобус остановился около небольшого лесопарка. Парень выскочил из него и быстрым шагом направился вглубь леса. Девочки побежали за ним, стараясь не отставать, но и не приближаться слишком близко.
    В лесу солнце едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев. Парень все глубже уходил в чащу. Он петлял между деревьями, перепрыгивал через поваленные стволы.
   Наконец он остановился у старого дуба и огляделся. Убедившись, что никто не наблюдает, он наклонился и вытащил из-под корней дерева небольшой пакет. Девочки затаили дыхание.
     И тут из-за дерева вышел мужчина в темном плаще. Он что-то сказал парню, и тот протянул ему пакет. Мужчина быстро осмотрел содержимое и кивнул. Сделка состоялась.
Геля и Маруся переглянулись. Маруся в лесу снимала видеофильм, поэтому она запечатлела парня и человека в черном.
Мужчина, как внезапно появился, так и исчез. Девочки не успели увидеть, в какую сторону он пошел. А парень поплелся по тропе дальше. Девочки не знали, что лучше предпринять. Идти за парнем или повернуть к автобусной остановке.
 Геля принялась шепотом говорить Марусе:
- Кому парень передал пакет? Что в нем было? Куда исчез таинственный мужчина в плаще? Слишком много вопросов и слишком мало ответов.
    Маруся растерянно озиралась по сторонам. Ей становилось жутко. Они зашли слишком далеко. Из наблюдателей превратились в участников опасной игры, правила которой им неизвестны.
Маруся сжала кулаки и решительно произнесла:
- Мы должны узнать, что в этом пакете. Если мы сейчас уйдем, то все сделанное зря потраченное время.
- Идти за парнем – значит подвергнуть себя еще большему риску. Но вернуться ни с чем – значит признать поражение, — Геля понимала правоту Маруси.
   Они бесшумно пошли по тропе, стараясь не отставать от парня, но и не приближаться слишком близко, чтобы не выдать себя. Лес, до этого казавшийся умиротворяющим, теперь давил тишиной и сумраком. Каждый шорох, каждый треск сучка под ногами вызывал тревогу.
    Парень шел, опустив голову, погруженный в мысли. Казалось, он забыл о том, что отдал пакет, и о том, что его кто-то может преследовать. Он просто шел по извилистой лесной тропе.
Вдруг парень остановился у старой заброшенной беседки, увитой плющом. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, зашел внутрь.
    Девочки притаились за ближайшим деревом, стараясь не дышать. Они ждали. Секунды тянулись мучительно долго.
- Что он делает в беседке? С кем он сейчас разговаривает? — шептала неугомонная Маруся.
- А ты предлагаешь ринуться в беседку и потребовать объяснений? Или лучше дождаться, пока он выйдет, и попытаться выследить его дальше? — перебила сестру Геля. — Маруся, попробуй обойти беседку с другой стороны. Вдруг там есть выход.
     Маруся бесшумно скользнула в тень деревьев и начала обходить беседку. Геля осталась на месте, готовая в любой момент прийти на помощь.
    Внутри беседки послышался приглушенный разговор. Геля напрягла слух, стараясь разобрать слова. Но разобрать удавалось лишь отдельные обрывки фраз: "…деньги… …больше не могу…"
Геля кинулась за Марусей:
- Там парень кому-то жалуется, что с него требуют деньги.
А другой голос отвечает, что скоро все закончится. А что закончится?
Маруся, прислушиваясь, нахмурилась:
- Может, он должен кому-то крупную сумму отдать, и это последний платеж? Или его заставляют что-то делать, и скоро это закончится?
  Девочки переглянулись. Новая версия казалась более вероятной. Шаг за шагом они приближались к раскрытию тайны. Но с каждым шагом возрастала и опасность.
Решение пришло внезапно.
- Мы должны вызвать полицию, — прошептала Геля. —Это уже не просто кража полотенец. Тут что-то гораздо серьезнее.
Маруся кивнула. Она понимала, что глупо рисковать жизнью ради разгадки тайны. Лучше доверить это дело профессионалам.
Геля достала телефон и дрожащими руками набрала номер полиции. Она кратко изложила ситуацию, рассказала о слежке за парнем, о загадочной передаче пакета в лесу и о разговоре в беседке.
Полиция отреагировала быстро. Через несколько минут к лесопарку подъехала машина с мигалками. Полицейские, вооруженные и готовые к любым неожиданностям, вошли в лес.
Геля и Маруся с облегчением вздохнули. Их миссия выполнена. Дальнейшее расследование за полицией. Но, несмотря на облегчение, в душе у каждой из них осталась тревога.
- Надо как-то узнать, что в том пакете. Кто тот мужчина в плаще? И что заставило Алевтину связаться с этими людьми? — Геля решительно направилась к полицейской машине. Она решила дождаться сержанта и расспросить.
  Сержант обрадовался, что девушки не ушли. Он подробно записал, кто они, откуда. Взял их номера телефонов и сказал, что их скоро вызовут повесткой для дачи показаний. Маруся сообщила, что у нее есть видео с парнем и человеком в плаще. И сейчас перешлет его полицейскому. После этого девушек посадили в полицейскую машину оперативников и доставили в санаторий.

Глава 9
Причина воровства
    Время подходило к ужину. Бабушки стали волноваться. Они вышли на улицу встретить девочек. Женщины опешили, когда внучки вышли из полицейской машины. Особенно забеспокоилась Нина Федоровна. Она подошла к оперативнику и спросила, что случилось.
     Лицо Нины Федоровны выражало неподдельный ужас. Ее глаза, обычно излучавшие тепло и доброту, сейчас смотрели с нескрываемой тревогой на полицейского, стоявшего возле машины. Ей казалось, что мир перевернулся с ног на голову. Ее тихие домашние внучки, окруженные заботой и уютом, вдруг оказались в эпицентре чего-то опасного и непонятного.
    Оперативник, молодой парень с усталым, но спокойным взглядом, постарался смягчить ситуацию. Он понимал, что бабушки, увидев внучек в полицейской машине, испытали настоящий шок. Ему не хотелось их пугать, но и утаивать правду не хотел.
- Успокойтесь, пожалуйста, – произнес он мягким голосом. – С девочками все в порядке. Они помогли нам раскрыть серию краж в санатории. Благодаря их бдительности и отваге мы смогли задержать преступников.
  Слова оперативника успокоили Нину Федоровну. Но ее тревога еще не отступила до конца. Ей хотелось узнать все в мельчайших подробностях.
- Что за кражи? Кто эти преступники? И что, собственно, сделали внучки? – вопросы сыпались из нее.
   Оперативник подробно рассказал о событиях последних дней, о подозрительной горничной, о слежке за парнем в лесу, о задержании скупщика краденого. Он подчеркнул, что Геля и Маруся действовали смело и разумно, не подвергая себя излишнему риску.
   Нина Федоровна слушала попеременно то бледнея, то краснея. И вот теперь они самостоятельно, без ее ведома, раскрыли настоящее преступление.
    Когда оперативник закончил рассказ, Нина Федоровна тяжело вздохнула. Она чувствовала гордость за девочек, за их смелость и честность.
   Она подошла к Геле и Марусе, обняла их крепко-крепко и, глядя им в глаза, тихо произнесла:
- Будьте осторожны, девочки. Добро должно быть с кулаками, но в первую очередь — умным.
А затем повернулась к оперативнику и сказала твердым голосом:
- Спасибо вам за то, что защищаете нас. Но теперь позвольте мне самой позаботиться о внучках. Им пора ужинать.
Нина Федоровна взяла внучек за руки и повела в санаторий. Впереди их ждал теплый ужин и подробный отчет девочек.
   Утром к спальному корпусу подъехала та же полицейская машина. Оперативник вызвал девочек на улицу и попросил дать свидетельские показания. Следом вышли Нина Федоровна и Глафира Александровна. Нина Федоровна показала удостоверение полицейскому. Тот отдал честь и пригласил коллегу в машину. Глафире Александровне места не хватило. Но она не отчаивалась и сказала, что прекрасно проведет время на природе одна.
В кабинете следователя собрались оперативники. Им не терпелось услышать, как школьницы выследили преступников. Маруся вывела на экран монитора видеозаписи и фотографии. Доказательств оказалось много.
В конце беседы следователь рассказал предысторию событий:
-  В пакете лежали украденные ювелирные украшения и деньги, добыча от ограбления нескольких номеров санатория. Мужчина в плаще – это скупщик краденого, а задержанный в беседке парень и Алевтина – его сообщники. Но скупщика нам не удалось поймать. Алевтина давно испытывала финансовые трудности и поддалась на уговоры парня, который пообещал ей легкий заработок. Ее задача оказалась простой. Она должна выносить из номеров мелкие вещи в ночь отъезда. Алевтина в напитки подливала снотворное. Гости вещи собирали накануне. А ночью Алевтина с подельником воровала украшения отъезжающих. Гости покидали санаторий. Дома не находили драгоценностей. Они не моги понять, куда подевались вещи. Мы вычислили, что воровали в санатории. Кого ловить и когда, не знали. У нас таких заявлений кипа лежит.
     Скупщик краденого начал требовать от Алевтины все больше, угрожая рассказать обо всем ее родственникам. Девушка оказалась в ловушке, из которой не смогла вырваться достойно.
 Благодаря бдительности Гели и Маруси преступную цепочку удалось раскрыть.
     Геля слушала сержанта, и в ее душе боролись два чувства: облегчение и грусть. Облегчение от того, что справедливость восторжествовала, а грусть оттого, что даже в тихом и мирном санатории может скрываться зло.
   Нина Федоровна поблагодарила полицейских и рассказала о череде краж в этом же санатории.
У следователя и оперативников округлились глаза. Когда узнали, каких вещей не досчитались постояльцы.
- Впервые такое слышу, чтобы воровали полотенца, носки, платочки и кофточки, — следователь посмотрел на оперативников. — Конечно, никто не знает, когда воришки снова захотят поживиться вещами. Я могу предложить проверить камеры, направленные на санаторий, желательно со всех сторон. Вы сами посудите, зачем воровать ношеные вещи. Для чего? Сержант, прогуляйся по Секонд-Хендам. Может, туда сдавали похожие вещи. Но мало вероятно.
Нина Федоровна поблагодарила следователя. Бабушка и внучки покинули полицейский участок. Возвращаясь в санаторий, девочки чувствовали себя уставшими, но довольными. Они знали, что сделали правильный выбор, и что их бдительность и смелость помогли восстановить справедливость. Они решили прогуляться и зайти в магазины поношенных товаров.
Продавщица в магазине развела руками, услышав вопрос Нины Федоровны:
- Такие вещи никому не нужны. Можете время не тратить.
В санатории Нина Федоровна с Гелей отправилась к главному врачу. А Маруся осталась в сквере записывать видео для блога. Она ежедневно отчитывалась, как чувствуют себя уточки в озере и пруду. Даже сняла мальков недавно выпущенной рыбы.
- Елена Сергеевна, у нас необычная просьба. Покажите запись с камер, что направлены на корпуса санатория. И хочу вам сообщить, что кражи ювелирных украшений дело рук горничной Алевтины, это вскрылось случайно внучками, — сообщила Нина Федоровна.
Главный врач от неожиданности чуть не села мимо стула:
- Как Алевтина?! Она дочь моей подруги! Никогда бы не подумала! Чего ей не хватало?
- Денег ей не хватало. Легкий заработок. Непыльная работа. Ваша защита. Все в целом привело на кривую дорожку. Так камеры покажете? — резко бросила Нина Федоровна.
- Конечно, идите на пост, я позвоню охране, — замешкалась Елена Сергеевна.
Такая новость выбила ее из равновесия.
В комнате охраны бабушку и внучку встретил тот же охранник. Он что-то пробурчал себе под нос. Но Нина Федоровна не собиралась его слушать. В ней проснулся властный следователь. Она приказала отмотать камеры на неделю назад и просмотреть все записи до сегодняшнего дня.
В холле Геля услышала крики и повышенный голос администратора. Девочка выглянула из-за двери. В центре зала стояла девушка. Она держала в руках разорванную косынку и кофточку. Администратор пыталась успокоить отдыхающую, но это плохо получалось.
- Опять та же песня, — Геля зашла в комнатку и закрыла дверь. — Очередная жертва с разорванными вещами.
Охранник остолбенел:
- Вредительство какое-то. Сейчас я на ускоренной записи просмотрю. Присаживайтесь, угощайтесь, — охранник пододвинул женщинам вазочки с конфетами и печеньем.
- Вот-вот, мелькнуло, черное. Маленькое. Смотрите. Смотрите. А вот еще и еще, — Геля вскочила и приблизилась лицом к монитору.
- Стоп-кадр, пожалуйста, — Нина Федоровна нажала на стоп. — Смотрим, кто это. Что это за животное?
- Енот и обезьяна, — расхохотался охранник. — Вот черти. Вот кто вещами интересуется. Обезьяна крадет, а енот стирает. Только где они живут? Откуда приходят?
- Зоопарк есть в вашем городе? – у Гели загорелись глаза.
- Зоопарк есть. Цирк есть. Но он гастролирует, — охранник нажал на кнопку принтера, чтобы распечатать удачные снимки.
- Ладно, и это дело раскрыли, завтра пойдем в зоопарк, а там посмотрим, — сделала вывод Нина Федоровна.

Глава 10
Поход в зоопарк
- Сегодня мы все идем в зоопарк, — заявила за завтраком Нина Федоровна. — Завершим расследование пропавших личных вещей постояльцев.
    Геля и Маруся переглянулись. Поход в зоопарк – это приятное время препровождение.
После завтрака девочки с бабушками отправились на прогулку. Солнце светило ярко, обещая чудесный день.
    В зоопарке царила атмосфера веселья и беззаботности. Дети визжали от восторга, глядя на обезьян, зебры неторопливо жевали траву, а огромный лев лениво поглядывал на посетителей.
Девочек интересовали обезьяны и еноты. Нина Федоровна подошла к указателю и прочитала, по какой алле следует идти.
   Вскоре девочки увидели Алевтину, которая подметала дорожки возле вольера с попугаями. Она выглядела угрюмой и подавленной, словно груз вины давил на нее. Геля и Маруся решили действовать осторожно, не напугать ее.
-Привет, Алевтина, – поздоровалась Геля дружелюбным тоном. – Как тебе работается в такую жару?
Алевтина вздрогнула от неожиданности. В ее глазах промелькнул страх.
- Нормально, – девушка старалась не смотреть на девочек. – Привыкла.
- Мы просто хотели узнать, как у тебя дела, – продолжала Геля. – Видели, как ты вчера помогала полиции. Наверное, это страшно.
Лицо Алевтины помрачнело.
- Страшно, – прошептала она. – Но теперь все кончено.
-А кто тебя заставил все это делать? – внезапно спросила Маруся.
   Алевтина резко подняла голову. Ее глаза наполнились слезами.
- Они угрожали моей семье, – прошептала она. – У меня больная мать, нужны деньги на лекарства. Я не знала, что делать.
Геля и Маруся переглянулись. Теперь им стало понятно, почему Алевтина пошла на преступление. От отчаяния и безысходности.
- Кто они? – спросила Геля твердым голосом.
Алевтина, поколебавшись, назвала имя. Имя скупщика краденого, того самого мужчины в плаще, которого девочки видели в лесу.
- Он главный, – сказала Алевтина. – Он все организовал. Он угрожал всем нам.
После разговора с Алевтиной девочки поняли. Что предстоит разыскать скупщика.
    Нина Федоровна, которая все это время наблюдала за происходящим, подошла к девочкам.
- Не стоит рисковать, – сказала она. – Я знаю, кто поможет нам.
Нина Федоровна достала из сумочки телефон и набрала номер.
- Здравствуйте, Сергей Иванович, – произнесла она в трубку. – Мне нужна ваша помощь. В зоопарке скрывается опасный преступник.
- Нина Федоровна, все под контролем. А что вы там делаете? — удивился следователь.
- Мы посмотрели камеры видеонаблюдения и идем изобличать воришек. Предположительно это обезьяна и енот. Вот такая преступная группировка, — засмеялась Нина Федоровна. — Сейчас проверим вольеры. Администратор и смотритель сейчас подойдут, обыщут их кладовки.
Следователь в голос засмеялся так, что его услышали девочки.
- Развеселили следователя, — улыбнулась Геля. — А вот и администрация.
Геля посмотрела на Алевтину. Та стояла бледная, как полотно.
- Что с тобой? — заволновалась девушка. – Кого страшного увидела?
- Он, я его по голосу узнала. Где же эта полиция? Как сказать? Предупредить? — Алевтина опустила голову вниз и принялась интенсивно мести аллею.
- Бабушка, — Геля подошла к Нине Федоровне.
Бабушка до сих пор разговаривала по телефону.
Девочка зашептала в трубку и на ухо Нине Федоровне:
- Аля узнала скупщика. Это смотритель вольера обезьян и енотов. Надо брать. Где ваши?
Следователь прервал разговор и откуда не возьмись рядом с женщинами появились веселые молодые люди с мороженым и сладкой ватой. Они подошли к вольеру с обезьянами и стали дразнить животных.
   Администратор вошел в вольер. Смотритель пошел следом.  Оперативники проскользнули за ними и закрыли калитку. Осталось надеть на преступника наручники, что сразу и сделали люди в штатском.
Алевтина вздохнула с облегчением. Администратор забрал ключи у смотрителя и открыл кладовку у обезьян. Там они обнаружили рюкзак, висящий под потолком, прикрученный проволокой.
Оперативники отвязали рюкзак и высыпали содержимое. Свидетелей набежало море. Каждый хотел увидеть живого преступника и драгоценности. Самые смелые зеваки подставили подписи под протоколом.
- Теперь откройте кладовку енотов, — следователь подоспел вовремя. Ему не терпелось увидеть, кто из животных оказался воришкой.
У обезьян вещей не оказалось. В кладовке енота посетители зоопарка и администратор увидели склад вещей. Там находились не только кофточки, платки и полотенца, но и мужская, и женская обувь.
Администратор всплеснул руками:
- Так вот, где мои парадные сандалии. А я на жену грешил. Думал, что выкинула.  Вот сорванцы.
 Он поднял глаза к небу:
 - А как же они выбирались?
- Да так, как смотритель, он же скупщик, туда попадал. Заметьте, что именно в те дни, когда происходила передача товара в лесу. Все шито-крыто. Если что, животные украли. А он чистенький, – подвел итог следователь.
Нина Федоровна позвонила главному врачу и рассказала о находке. Через полчаса в зоопарк прибыли потерпевшие. Они опознали вещи. Но брать их не стали.
- Воришки изобличены, этого достаточно, — заявили они хором.  – Только усильте замки. В следующий раз подадим в суд на зоопарк и санаторий.
- Все-таки, как убегали животные? — не унималась Маруся. — Проверьте сетку, может, там дыра.
И как в доказательство сказанного на клетке показалась голова одной из обезьян. Она сидела, наблюдала за людьми и громко смеялась. Затем спрыгнула на землю, прошла мимо ошарашенного администратора к клетке с енотами. Отогнула сетку и выпустила друга наружу. Толпа зевак ахнула и захохотала.
- Маруся, Маруся, ты это видела? — закричала Геля.
 Маруся с победным видом заявила:
- Я все снимала от начала операции до твоего крика. Подписчиков уже за миллион. Гляди!
Машина с преступником стояла неподалеку. Это представление видел и скупщик. Он улыбался. Не зря он дрессировал животных, когда закрывался зоопарк. Алевтину посадили в машину к оперативникам, чтобы скупщик с ней не расправился.
Нина Федоровна поблагодарила следователя Сергея Ивановича за оперативность и подсказку. И бабушки с внучками продолжили гулять по зоопарку. Маруся шла впереди и снимала все подряд.
 На обед никто не хотел идти. Глафира Александровна предложила поесть в кафе на территории зоопарка. За столом они обсуждали события и восторгались находчивостью обезьяны и енота.
- А вы знаете, что их специально дрессировали, — заявила бабушка Глаша. — У меня в той семье жил попугай. Он умел разговаривать. Повторял движения и жесты домочадцев. Так произошло и в этом случае.
- Все так. Теперь можно с чистой совестью наслаждаться отдыхом в санатории Красной Поляны, — Маруся гордо вскинула голову и засмеялась.
Девочки гордились, что внесли вклад в спокойствие и безопасность медицинского учреждения.
А Геля окончательно решила поступать в полицейскую академию. Тем более, что следователь пообещал написать благодарственное письмо за помощь в поимке преступника и торжественно вручить.

Глава 11
Интересное предложение
До окончания отдыха оставался один день. Геля решила, что мечта должна осуществиться. Она предложила бабушкам и Марусе поехать к дольменам.
Она написала в поисковике: «Дольмены Красной Поляны» и ждала ответа.
Поисковик тут же выдал целую кучу ссылок. Геля лениво пролистывала страницы, разглядывала фотографии загадочных сооружений. Каменные плиты, сложенные в причудливые домики, стояли не одно тысячелетие. Они хранили древние тайны. Откуда они взялись? Кто их построил? Зачем?
На одном из сайтов предлагалась экскурсия к дольменам. Геля кликнула по ссылке и углубилась в чтение. Описание обещало увлекательное путешествие в прошлое, рассказы о культе предков и мистических ритуалах. Судя по отзывам, дольмены Красной Поляны обладали особой энергетикой, способной исцелять и дарить вдохновение.
Геля задумалась. Перспектива бродить по лесу в поисках древних камней казалась немного утомительной. Но ее любознательная натура жаждала приключений и новых впечатлений. После посещения пещер и расследования хотелось отдохнуть и сменить обстановку.
- А почему бы и нет? – решила Геля. — Завтра же отправимся с Марусей и бабушками на поиски загадочных дольменов. Тем более, что бабушка Глаша очень хотела их увидеть. Кто знает, может, удастся прикоснуться к древней мудрости и почувствовать особую энергетику.
Она тут же забронировала четыре места в экскурсионной группе и стала ждать завтрашнего дня.
- Ты что делаешь? — Маруся села рядом с сестрой.
- Завтра пойдем к дольменам. Не бойся, они находятся в вековом лесу. Там почувствуем особый запах старины, – Геля подбодрила сестру. —  Надо взять с собой воду и бутерброды. Я тебе поручаю собрать перекус.
Маруся утвердительно кивнула и пошла укладывать в рюкзак бутылочки с водой:
- Бутерброды после завтрака возьму.
Маруся слегка воодушевилась. Надо же, они идут в настоящий поход! Пусть и небольшой, но все же. Может, дольмены окажутся чем-то особенным. Вдруг она тоже почувствует «особую энергетику», о которой так много говорят?
Маруся в такие штуки не верила. Энергетика, биополя, ауры.  Все это казалось ей эзотерическим бредом, придуманным для выкачивания денег из доверчивых туристов. Но сейчас, когда они собирались отправиться вглубь древнего леса, где дольмены покоятся веками, что-то внутри шевельнулось. А вдруг?
Вдруг эти каменные глыбы и правда обладают какой-то силой? Может быть, именно в таких нетронутых местах можно ощутить связь с прошлым, с предками, с самой природой? Маруся в глубине души хотела верить в чудеса.
Она представила, как они с Гелей стоят перед древним каменным сооружением. Как солнечные лучи пробиваются сквозь листву, освещая мшистые плиты.
Маруся усмехнулась фантазиям.
Солнышко утром требовательно постучало в окошко. Лучи падали прямо в глаза девочкам. Они проснулись, потянулись и вспомнили, что сегодня экскурсия-поход в реликтовый лес к дольменам.
Маруся, хоть и не сразу, но все же продрала глаза. Геля уже вовсю копошилась, натягивая джинсы. Настроение прекрасное, и она напевала под нос веселую песенку. Бабушки уже встали, потому что из комнаты пахло кофе. Не зря же они его взяли.
- Вставай, соня! – подтолкнула Геля сестру. — А то самое интересное проспишь!
Маруся сонно пробурчала что-то невнятное и попыталась снова зарыться в подушку. Но солнечные лучи настойчиво щекотали ее лицо. Наконец, она сдалась и неохотно сползла с кровати.
После быстрого завтрака и сборов девочки вышли из ворот санатория. Свежий горный воздух бодрил, а легкий ветерок играл с волосами. Дорога к месту сбора экскурсионной группы пролегала через живописные улочки Красной Поляны, мимо уютных кафе и сувенирных лавочек.
Уже через час они сидели в комфортабельном автобусе, который мчался вглубь горного леса. Молодой гид рассказывал об истории дольменов, об их предполагаемом назначении и о том, какие легенды с ними связаны. Маруся слушала вполуха, больше любуясь пейзажами за окном. Деревья становились все выше и гуще, а воздух — чище и свежее.
Вскоре автобус остановился на лесной полянке.
- Ну что, дорогие путешественники, — объявил гид, — прибыли. Дальше идем пешком по тропе к дольменам!
Экскурсанты выгрузились из автобуса. Гид пересчитал народ и повел в вековой лес.
Тропа вилась между огромных пихт и буков. Их корни сплелись под ногами. Маруся постоянно спотыкалась, потому что то и дело фотографировала и записывала видео. А корни, словно застывшие змеи, выползали из земли и снова прятались в норы. Солнце едва пробивалось сквозь густую листву. Оно играло на листьях, создавало причудливую игру света и тени. Пахло влажной землей, хвоей и сладкой прелью. Геля шла следом за Марусей. Она внимательно смотрела под ноги и отмечала, что земля настолько слежалась, что вряд ли ее получится копать.
Гид бодро шагал впереди. Он то и дело останавливался, чтобы рассказать о местной флоре и фауне. Девочки услышали, что здесь водятся не только белки и зайцы, но и осторожные серны, и даже медведи! Эта информация заставила Марусю немного напрячься. Медведи – это не то животное, с которым хотелось бы встретиться лицом к лицу.
Вскоре тропа начала подниматься в гору. Дышать становилось труднее, но воздух ощущался настолько чистым и свежим, что каждый вдох приносил облегчение. Вокруг царила тишина, что экскурсанты слышали, как трещат ветки под ногами и шелестят листья на деревьях. Казалось, время здесь остановилось. И ты находишься в каком-то древнем мире.
И вот впереди между деревьями показались дольмены. Большие серые камни, сложенные в загадочные домики, молчаливо стояли на небольшой полянке, поросшей мхом и папоротником. Маруся замерла от удивления. Они выглядели гораздо внушительнее и таинственнее, чем на фотографиях в интернете.
Маленький мальчик захотел их посмотреть изнутри. Он вырвался из рук отца и нырнул внутрь.
Отец не успел и глазом моргнуть, как сорванец уже барахтался в полумраке каменного ящика. Экскурсионная группа ахнула, гид замер с открытым ртом. Геля с Марусей переглянулись. Они понимали, что сейчас начнется настоящее шоу. Малыш не разделял всеобщего благоговения перед древними сооружениями.
Геля присела перед лазом и попыталась уговорить мальчугана вылезти. Но он осматривался.
- Говори, что видишь, нам тоже интересно. Тебе хорошо, ты маленький, а мы большие. Нам не пролезть в узкое отверстие, — Геля пыталась выманить мальчугана из укрытия.
- Тут темно, сыро, пахнет землей, — мальчик споткнулся о камень, чуть не упал. Он вовремя ухватился за шершавую стену.
Маруся подсветила ему фонариком в телефоне.
- Тут плохо и интересно, — мальчишка уселся и комментировал.
Отец пришел в себя, сел рядом с дольменом и принялся уговаривать сына выбраться. Но мальчик игнорировал призывы отца и гида. Ему там начинало нравиться.
Геля тихонько шепнула Марусе:
- Интересно, что он там ищет?
Маруся пожала плечами:
- Наверное, сокровища древних цивилизаций.
 Она усмехнулась, но в глубине души ее тоже разбирало любопытство. Что может найти маленький мальчик в древнем дольмене? Может быть, какую-нибудь старинную монету или кусочек глиняной посуды? А может, просто пыль и паутину?
- Сорванец, как же его оттуда забрать? Уговоры не помогли. Другого малыша нет. Девчонки, а может, вы попробуете? — гид стал нести чепуху от отчаяния.
 Маруся понимала, что нужно действовать. Этот маленький исследователь мог пораниться. И неизвестно, что скрывается в недрах дольменов.
- А что мы можем сделать? – осторожно спросила Геля, опасаясь взвалить на себя ответственность за чужого ребенка.
Гид пожал плечами:
 - Может, вы с ним поладите. У вас голос мягкий. Скажите, что вы тоже хотите посмотреть, предложите вместе найти что-нибудь интересное. Главное — не пугать его.
Маруся вздохнула:
- Звучит как план, обреченный на провал. Ладно, попробуем.
Геля кивнула, и они вместе приблизились ко входу в дольмен.
- Эй, маленький путешественник! — позвала Маруся, стараясь говорить как можно дружелюбнее. — Мы с сестрой тоже хотим посмотреть, что там внутри. Может, вместе поищем клад?
Изнутри донеслось молчание, а потом неуверенный голос:
- Правда?
- Конечно! Только помоги нам, пожалуйста, залезть, а потом вместе исследуем. Ты же хочешь нам помочь?
Несколько секунд молчания. И из темного проема показалась маленькая ручонка. Кажется, план сработал.
Геля взяла малыша за вытянутую кисть. Маруся попросила дать вторую руку и схватилась за нее.
Совместными усилиями они вытащили юного археолога на свет. Маленький исследователь смутился всеобщим вниманием. Он улыбался и теребил край футболки.
- Ну что, нашел что-нибудь интересное? – спросила Геля, стараясь разрядить обстановку.
Мальчик отрицательно покачал головой.
-Там темно и противно, – пробурчал он. — Но есть интересный камень!
Глафира попросила мальчика посмотреть находку. Мальчишка вытянул в ладошке обычный серый булыжник, омытый дождем. Женщина долго разглядывала его, внимательно изучала каждую трещинку, каждую неровность. Затем она посмотрела на родных и загадочно улыбнулась.
Отец облегченно вздохнул и поблагодарил девочек. Гид откашлялся и показал малышу на странное дерево, похожее на дракона. Мальчишка отвлекся и пошел ощупывать сказочное дерево. Экскурсовод предложил продолжить экскурсию. Он шел и объяснял, что у каждого дольмена особая энергетика. Малыш уцепился за руку отца и покосился на загадочный каменный домик. Теперь он с сомнением относился к перспективе повторного посещения.
Маруся и Геля переглянулись. Миссия выполнена. Клад в виде серого булыжника спасен. Археолог цел и невредим. Можно спокойно продолжать путь и размышлять о тайнах древних строений и неуемной детской фантазии. В конце концов, кто знает, может, серый булыжник и правда хранит в себе древнюю тайну. В мире дольменов возможно все.

Глава 12
Реликтовый лес
Геля, Маруся, Нина Федоровна и Глафира Александровна бродили в реликтовом лесу у дольменов. Солнце, пробивалось сквозь густую листву, рисовало причудливые узоры на мшистых камнях. В воздухе витал аромат хвои и влажной земли, а тишина прерывалась лишь шелестом листьев и пением редких птиц. Глафира Александровна отличалась эксцентричностью и любовью к тайнам, поэтому шла впереди. Она внимательно осматривала древние сооружения.
 А Геля задумалась: «Что такого особенного в обычном сером камне, что вызвало у Глафиры Александровны такую реакцию? Неужели камень мог хранить в себе какую-то древнюю тайну, связанную с дольменами?»
      Нина Федоровна скептически отнеслась к мистической вещице. Она лишь покачала головой. Она увидела в поведении Глафиры что-то странное.
- Глафира, что ты увидела в этом камне? — спросила Нина Федоровна с легкой иронией в голосе.
Глафира Александровна не ответила, посмотрела на камень, а потом перевела взгляд на древние дольмены, словно пытаясь вступить с ними в безмолвный диалог.
Наконец она произнесла:
- Представьте, что этот камень — ключ к разгадке тайны дольменов.
- Бабушка Глаша, что за загадки? Или ты что-то знаешь, что-то раскопала в исторических экспедициях? — Маруся внимательно посмотрела в глаза женщине.
    Глафира Александровна медленно повернулась к Марусе. Глафира задумалась:
- Знаю ли я что-то? Пожалуй, да, милочка, знаю. Но не все тайны стоит торопиться обнародовать. Дольмены – это не просто груда камней, сложенных древними людьми. Это порталы, врата в иные миры, хранилища знаний, которые нам еще только предстоит постичь.
   Она поднесла серый камень к свету.
- Этот камень, – продолжила она, – не просто случайная находка. Он резонирует с энергией дольмена, он словно ключ, открывающий дверь к пониманию его предназначения. Каждый такой камень уникален, он впитывает в себя энергию места, энергию времени.
Нина Федоровна скептически хмыкнула:
- Глафира, брось мистические бредни. Это обыкновенный камень, валявшийся внутри древней могилы. Что в нем особенного?
Глафира Александровна с легкой улыбкой посмотрела на Нину Федоровну:
- Милая Нина, ты говоришь как прагматик. Но даже самый твердый прагматизм иногда должен уступать место любопытству и вере в чудеса. Даже если этот камень — всего лишь осколок древней скалы, разве это не чудо, что он пережил тысячелетия и дошел до наших дней, храня в себе память о тех, кто жил задолго до нас?
Она снова повернулась к девочкам:
- Я участвовала во многих экспедициях, – поделилась она, – исследовала дольмены по всему миру. И я убедилась, что все они связаны между собой невидимой нитью. Они несут в себе послание, предназначенное для тех, кто сумеет его расшифровать. И этот камень поможет нам сделать первый шаг на пути.
Глафира Александровна опустила камень в старый кожаный саквояж.
- Прежде чем мы начнем его изучать, – сказала она, – нам нужно найти место, где сможем это сделать. Место, где энергия дольменов наиболее ощутима.
Она огляделась, выбирая подходящее место. Ее взгляд остановился на небольшом ручье, протекавшем неподалеку.
- Пойдемте туда, – предложила она. – У воды всегда лучше думается. И энергия там особая.
- Павел Аркадьевич, — закричала Геля гиду. — Мы остаемся.
Они направились к ручью, пробираясь сквозь заросли папоротника и мха. Солнце пробивалось сквозь листву. Оно играло бликами на поверхности воды. Тишина леса умиротворяла и настраивала на размышления. Геля и Маруся чувствовали, что поход в реликтовый лес навсегда изменит их представление об истории и о мире в целом.
   У ручья Глафира Александровна расстелила на траве старый платок, достала из саквояжа несколько книг и блокнот. Она достала камень и положила его в центр платка. Затем взяла небольшой компас и начала что-то измерять.
- Итак, – произнесла она, – начнем наше исследование. Что мы знаем о дольменах? Что нам известно об их создателях? И что может рассказать нам об этом серый камень?
 Она посмотрела на девочек с ожиданием:
- Ну что, юные исследователи, с чего начнем?
Маруся первая нарушила молчание:
- Мы знаем, что дольмены строили очень давно, еще до нашей эры. И что их предназначение до сих пор неясно. Говорят, что это гробницы, но в них не всегда находят останки.
Она поправила волосы:
- И еще, что они расположены в местах с особой энергетикой.
Геля задумчиво кивнула:
- Я читала, что дольмены встречаются по всему миру, но больше всего их на Кавказе. И что строители дольменов обладали какими-то невероятными знаниями и технологиями, ведь сложно представить, как они могли перемещать такие огромные камни.
Нина Федоровна, до этого молча наблюдающая за ними, решила внести лепту.
- Все это, конечно, интересно, – сказала она, – но факты остаются фактами. Дольмены – это древние культовые сооружения, построенные для отправления религиозных обрядов. И не стоит искать в них какие-то мистические объяснения.
Глафира Александровна с улыбкой выслушала их:
- Хорошо, у нас есть несколько версий. Теперь попробуем применить наши знания к этому камню. Маруся, возьми его.
Маруся осторожно взяла камень в руки. Его гладкая поверхность холодила руки.
- Что я должна сделать? – спросила она.
- Почувствуй его, – ответила Глафира Александровна. – Попробуй уловить его энергию. Представь, что ты касаешься прошлого, что ты разговариваешь с теми, кто когда-то держал камень в руках.
   Маруся закрыла глаза и сосредоточилась. Ей казалось, что камень начал теплеть в руке. В голове стали возникать смутные образы: древние люди, одетые в шкуры, медленно тянут огромные каменные плиты, сложенные вместе. Звуки ритуальных барабанов, тихие молитвы, запах костра.
Она открыла глаза, удивленно посмотрела на Глафиру Александровну:
- Я видела какие-то нечеткие картины. Но я чувствовала, что это очень древние люди.
Глафира Александровна кивнула:
- Прекрасно. Геля, теперь твоя очередь. Попробуй сделать то же самое.
Геля повторила действия Маруси. Она тоже почувствовала тепло камня и увидела смутные образы. Но она видела не только древних людей, но и символы, рисунки, высеченные на камнях. Они походили на руны, но более древние и сложные.
Она описала видения Глафире Александровне.
- Очень интересно, – сказала та. – Возможно, эти символы – ключ к расшифровке предназначения дольменов.
Глафира Александровна достала из саквояжа блокнот, карандаш и попросила Гелю нарисовать увиденные символы. Затем она принялась сравнивать их с известными древними письменами и рунами.
- Похоже, это что-то очень древнее и малоизученное, – констатировала она. – Возможно, нам понадобится помощь специалистов.
   Она достала универсальный сканер ауры. Он представлял небольшой прямоугольник с экраном и тумблерами. Девочки никогда его не видели. Глафира начала измерять энергетическое поле вокруг камня.
- Хм, любопытно, – пробормотала она. – Этот камень обладает очень сильным энергетическим полем. И оно связано с определенной точкой на карте.
Глафира Александровна указала на небольшую гору, возвышавшуюся вдалеке.
- Эта гора, – сказала она, – является центром энергетической решетки этого района. И камень указывает именно на нее.
Она посмотрела на девочек и загадочно улыбнулась:
- Что ж, юные исследователи, кажется, у нас появился новый пункт назначения. Мы отправляемся на эту гору. Возможно, именно там мы найдем ответы на наши вопросы.
Решимость в голосе Глафиры Александровны не подлежала сомнению. Нина Федоровна, хоть и оставалась скептичной по отношению к мистическим поискам, не стала возражать. В конце концов, прогулка в горах – это всегда полезно для здоровья. А уж если удастся немного развеять скуку и разнообразить санаторный отдых, то и вовсе замечательно.
Новоиспеченные туристки двинулись в путь. Дорога вела через густой лес, постепенно поднимаясь вверх. Чем выше они поднимались, тем живописнее становились окрестности. Под ногами хрустели опавшие листья, а свежий горный воздух наполнял легкие.
Геля и Маруся шли впереди в неизвестность. Они переговаривались, строили предположения о том, что их ждет на вершине горы, и с нетерпением ждали момента, когда удастся разгадать тайну дольменов.
Глафира Александровна шла медленно, время от времени останавливалась, чтобы полюбоваться открывающимися видами. Она казалась особенно задумчивой и сосредоточенной. Иногда Глафира Александровна доставала из саквояжа камень и подолгу рассматривала его, словно пыталась расшифровать послание.
     Нина Федоровна, хоть и не разделяла энтузиазма остальных, не отставала от группы. Она старалась не проявлять скепсиса, но время от времени отпускала колкие замечания в адрес Глафиры Александровны, подтрунивала над ее мистическими увлечениями.
   Подъем оказался довольно сложным, и вскоре все почувствовали усталость. Но никто не хотел останавливаться. Желание добраться до вершины и узнать, что их там ждет, пересиливало усталость.
  Наконец они достигли вершины горы. Перед ними открылась захватывающая панорама: бескрайние горные хребты, покрытые густыми лесами, уходящие вдаль до самого горизонта. Внизу, словно игрушечные домики, виднелись поселки и санатории.
Но их внимание привлекло не только красота окружающей природы. На вершине горы, посреди поляны стоял еще один дольмен. Он выглядел больше и величественнее тех, что они видели в лесу.
   Глафира Александровна торжественно подошла к дольмену. Она достала из саквояжа серый камень и приложила его к одной из каменных плит. В этот момент произошло нечто невероятное: камень словно слился с дольменом, исчезнув в его толще.
    В воздухе повисла напряженная тишина. Все замерли, затаили дыхание. Они ожидали, что произойдет дальше. И вдруг из дольмена начал исходить слабый, едва уловимый свет.
  Свет становился все ярче и ярче, пока не озарил поляну. Внутри дольмена стали видны символы, светящиеся письмена на стенах. Они казались живыми, потому что постоянно меняли форму и расположение.
    Глафира Александровна, словно завороженная, стояла перед дольменом, пытаясь расшифровать послание. Ее глаза горели от возбуждения, а на лице читалось благоговение.
    Нина Федоровна, ошеломленная увиденным, не могла вымолвить ни слова. Ее скептицизм развеялся сам собой.
   Геля и Маруся затаили дыхание, наблюдали за происходящим. Девочки не верили глазам. Они понимали, что стали свидетелями необыкновенной картины или природного явления.
   В этот момент они почувствовали себя настоящими исследователями, первооткрывателями, стоящими на пороге великой тайны.
   Свет сначала ровно лился из дольмена, потом начал мерцать, как пульсирующее сердце. Символы внутри становились четкими, словно кто-то настойчиво старался их показать. Геля и Маруся, не сговариваясь, шагнули вперед, стремясь рассмотреть знаки лучше. Нина Федоровна преодолела первоначальный шок, последовала за девочками. Глафира Александровна стояла у входа в дольмен, ее глаза сияли неземным светом.
    Затем свет начал угасать, а символы медленно исчезли, словно растворились в воздухе. Дольмен вновь стал обычным каменным сооружением.
    Глафира Александровна очнулась от транса и обернулась к девочкам.
- Вы видели? — прошептала она, словно боясь спугнуть ускользающее чудо.  — Вы видели эти письмена?
 Геля и Маруся кивнули. Они все еще находились под впечатлением увиденного.
- Вы видели древний язык, — продолжила Глафира Александровна, — язык, на котором говорили строители дольменов. Это ключ к их знаниям, технологиям, пониманию мира.
  Нина Федоровна очнулась и подошла к каменной стене, провела рукой по ее поверхности.
- Здесь ничего нет, — констатировала она. — Просто старые камни.
- Ты ошибаешься, Нина, — возразила Глафира Александровна. — Письмена остались в нашей памяти, в нашем подсознании. Мы должны попытаться их вспомнить, расшифровать смысл.
Они уселись на траву вокруг дольмена и попытались воспроизвести в памяти увиденные символы. Геля обладала хорошей зрительной памятью. Она начала рисовать знаки на бумаге. Маруся пыталась ассоциативно связать их с тем, что они уже знали о дольменах и их строителях. Нина Федоровна, хоть и не видела никаких символов, внимательно следила за действиями девочек, пыталась понять, что они ищут.
   Неожиданно Геля воскликнула:
- Я вспомнила! Один из символов похож на созвездие Ориона!
 Маруся подхватила:
- А другой — на схему расположения дольменов на Кавказе!
 Глафира Александровна ликовала:
- Мы на правильном пути! Это карта звездного неба и карта дольменов! Они связаны между собой!
После долгих часов работы им удалось восстановить большую часть символов и составить приблизительную карту. Они поняли, что дольмены не просто культовые сооружения или гробницы. Это сложные энергетические комплексы, связанные с определенными звездами и созвездиями. Они словно передатчики, принимающие и излучающие энергию космоса.
Но самое главное — они обнаружили, что один из символов указывает на определенную точку на карте. Точку, расположенную где-то в горах. Точку, где, возможно, находится еще один более древний и могущественный дольмен.
- Мы должны туда пойти, — решительно заявила Глафира Александровна. — Мы должны найти дольмен.
 Нина Федоровна, видя энтузиазм девочек и убедившись в реальности увиденного, согласилась.
- А как мы найдем эту гору с древнейшим дольменом? – спросила Маруся, глядя на Глафиру Александровну.
   Глафира Александровна достала из старого саквояжа потрепанную карту Кавказа. Она разложила ее на траве и принялась изучать местность. Морщины на ее лице стали глубже, когда она сосредоточенно водила пальцем по карте, пыталась отыскать затерянную тропу.
- Символы, которые мы видели в дольмене, – начала она, – указывают на определенные географические ориентиры. Мы должны найти совпадения на этой карте.
Несколько минут они молча изучали карту, сравнивали символы, нарисованные Гелей, с рельефом местности, с обозначениями рек и горных хребтов. Нина Федоровна вопреки прежним скептическим убеждениям активно помогала им, пыталась найти логические связи между древними знаками и современной географией.
Внезапно Маруся воскликнула:
- Я думаю, это здесь!
Она указала на небольшую горную цепь, расположенную вдали от известных туристических маршрутов. – Этот изгиб реки совпадает с одним из символов, а вот эта вершина – с другим.
Глафира Александровна внимательно посмотрела на указанное место:
 - Возможно, ты права, Маруся. Это очень похоже. Но нам нужно подтверждение.
Она достала из саквояжа старый компас и начала проводить какие-то вычисления, используя карту и солнце:
- Да, похоже, что эта горная цепь действительно находится в нужном направлении. И расстояние примерно совпадает.
Нина Федоровна проверила расчеты Глафиры Александровны, кивнула в знак согласия:
 - Я тоже думаю, что это то место. Но эта горная цепь практически не исследована. Туда трудно добраться.
- Тем лучше, – ответила Глафира Александровна с блеском в глазах. – Это означает, что древний дольмен, если он там есть, остался нетронутым. Нам нужно подготовиться к экспедиции.
   Следующие несколько часов они посвятили подготовке к предстоящему путешествию. Они тщательно изучили маршрут, определили места для ночевок, собрали необходимое снаряжение и провизию. Нина Федоровна, как человек практичный, взяла на себя организационные вопросы, а Глафира Александровна поделилась опытом и знаниями, полученными во время многочисленных экспедиций. Геля и Маруся старались во всем помогать взрослым.
Когда приготовления завершились, солнце уже клонилось к закату. Они решили заночевать в небольшом домике лесника, расположенном неподалеку, а утром отправиться в путь.

Глава 13
Дольмены
Вечером, сидя у костра и глядя на звездное небо, они обсуждали предстоящую экспедицию. Каждый из них понимал, что их ждет нелегкий путь, полный опасностей и трудностей. Но страх перед неизвестностью был перекрыт жаждой приключений и желанием раскрыть тайну древних дольменов.
- Мы должны помнить, – сказала Глафира Александровна, – что мы не просто туристы, приехавшие посмотреть на древние камни. Мы – исследователи, первооткрыватели. И мы должны относиться к этим местам с уважением и благоговением.
- Мы должны приготовиться к тому, что можем там найти, – добавила Нина Федоровна. – Возможно, это нечто перевернет представления о мире.
- И мы должны помнить, – сказала Маруся, – что мы делаем это не только для себя.
     Утром, с первыми лучами солнца, они отправились в путь. Извилистая дорога вела к затерянной горной цепи. Им приходилось пробираться через густые заросли, переходить бурные ручьи, подниматься на крутые склоны. Но ничто не могло остановить их.
По мере того, как они продвигались вглубь гор, природа становилась дикой и без следов человеческого присутствия. Только высокие деревья, скалистые горы и чистые реки. Им казалось, что попали в сказку.
    К концу дня они добрались до подножия горной цепи. Перед ними возвышались неприступные скалы, покрытые густым лесом. Глафира Александровна понимала, что начинается самая сложная часть путешествия. Они знали, что древний дольмен ждет их наверху и стремились к нему.
- Итак, вот эта гора. Когда пойдем к вершине? — поинтересовалась Маруся, рассматривая отвесную скальную стену.
    Глафира Александровна обвела взглядом окружающую местность. Тяжелые свинцовые тучи клубились над вершинами, обещали грозу. Ветер пронизывал до костей, трепал волосы и заставлял кутаться поплотнее в куртку.
- Подъем начнем немедленно, — произнесла бабушка Глаша, нарушив тишину, — но не напрямик. Слишком опасно. Обойдем гору с южной стороны. На карте обозначена козья тропа. Подъем получится дольше, зато безопаснее.
    Нина Федоровна, хоть и чувствовала усталость после долгого перехода, спорить не стала. Она давно поняла, что в горах лучше доверять опыту Глафиры Александровны. Да и спорить под пронизывающим ветром и угрожающим небом не самое приятное занятие.
   Девочки и бабушки двинулись в путь по узкой петляющей тропе. По мере подъема лес становился реже. Он уступал место каменистым осыпям и участкам голой скалы. Ветер усиливался. Он то и дело срывал с тропы мелкие камни и песок. Тучи сгущались. Вскоре их накрыл туман. Видимость упала до метра.
   Геля и Маруся, несмотря на трудности, шли быстро, старались не отставать от взрослых. Они с удовольствием впитывали дикую красоту гор, чувствовали, что являются частью величественного мира. Им казалось, что они стали выше ростом и сильнее. Необъяснимая сила влекла девочек вперед.
   Подъем становился круче и сложнее. Тропа шла между огромными валунами. Требовалась повышенная концентрация внимания. Один неверный шаг, и можно сорваться в пропасть.
   Вдруг раздался оглушительный раскат грома. Молния прорезала туман, осветила на мгновение окружающий пейзаж. Все замерли, испугались неожиданного разряда.
- Быстрее! — крикнула Глафира Александровна. — Здесь небезопасно! Нужно укрыться!
   Она указала на небольшую пещеру, расположенную неподалеку. Девочки обрадовались и поспешили к укрытию. Нина Федоровна не рассчитала силы, поэтому спотыкалась, охала, но плелась следом.
   В пещере они почувствовали себя в относительной безопасности. Ветер и дождь не могли добраться до них. Но гроза не утихала. Молнии продолжали сверкать, а гром сотрясал землю.
    Девочки загрустили. Они сидели молча, прижавшись друг к другу. Глафира Александровна рассказала несколько историй о горах, о смелых альпинистах и таинственных пещерах. А Геля представляла, как первобытные люди здесь жгли огонь, готовили еду, растили детей.
    Через несколько часов гроза начала стихать. Туман немного рассеялся, и сквозь него стали проглядывать силуэты гор.
- Кажется, закончилось, — Глафира Александровна выглянула из пещеры. — Надо торопиться. До темноты нужно добраться до вершины.
    Они вышли из пещеры и продолжили подъем. Туман постепенно рассеивался. Горные вершины, покрытые снегом, парили в облаках.
   Подъем становился труднее. Чувствовалась нехватка кислорода. Мышцы горели от напряжения. Но девочки и бабушки упрямо продвигались вперед.
    Наконец они добрались до вершины. Перед ними открылся захватывающий вид: бескрайние горные хребты, зеленые долины, синие озера. Они чувствовали себя победителями, покорителями вершин.
      В центре вершины на небольшой площадке стоял Древний дольмен. Он казался частью горы. Его камни от времени поросли мхом и лишайником.
     Глафира Александровна подошла к дольмену, положила руку на камень и закрыла глаза. Она почувствовала мощную энергию, исходящую от древнего сооружения. Эта энергия пронизывала ее тело и разум. Она знала, что они нашли то, что искали.
- Он здесь, — прошептала она и открыла глаза. — Древнейший из дольменов. Хранитель забытых знаний. Интересно, что он хочет нам рассказать.
- Бабушка, спроси у него поскорее, что он хочет рассказать? А то не терпится узнать тайну, — воскликнула Маруся, дергая Глафиру Александровну за рукав.
Геля тоже еле сдерживала себя от любопытства. Даже Нина Федоровна оставила сомнения и ждала развития событий.
   Глафира Александровна медленно обошла дольмен, ведя рукой по шершавым камням. Она замерла на мгновение. Потом прижалась лбом к плите, пытаясь слиться с древним сооружением, почувствовать его энергию, понять мысли.
Затем она медленно открыла глаза.
- Он показывает картины, – прошептала она, говоря сама с собой. – Картины далекого прошлого. Времени, когда люди жили в гармонии с природой, когда они понимали язык камней и деревьев.
Она замолчала, собираясь с мыслями, словно переводила с неведомого языка.
- Он говорил о народе, который построил эти дольмены, – продолжила она. – О людях с невероятными знаниями и способностями. Они знали тайны мироздания. Умели управлять энергией и могли перемещаться между мирами.
Она снова замолчала, словно пытаясь рассмотреть более четко картины, которые ей показывал дольмен.
- Но что случилось с этим народом, почему они исчезли? – взволнованно спросила Геля.
Глафира Александровна вздохнула.
- Он показывает мне войну, – ответила она печально. – Войну, которую они не хотели, которая разрушила их мир и заставила уйти, спрятаться.
- Спрятаться где? – нетерпеливо спросила Маруся.
- Он показывает порталы, – ответила Глафира Александровна. – Порталы в другие миры, в другие измерения. Они ушли, чтобы сохранить знания, чтобы дождаться времени, когда на первое место выйдет наука, а не войны.
Она снова замолчала, словно слушая что-то.
- Он говорит, что это время наступает, – тихо произнесла она. – Он говорит, что люди должны проснуться, должны вспомнить о связи с природой, должны научиться жить в гармонии.
- Но как мы можем это сделать? – спросила Нина Федоровна
 Ее глубоко тронули слова сестры.
Глафира Александровна улыбнулась.
- Он говорит, что все ответы уже внутри нас, – ответила она. – Мы должны просто прислушаться к сердцу, должны вспомнить, кто мы есть.
Она подошла к девочкам и взяла их за руки.
- Он говорит, что в вас будущее, – сказала она, глядя им в глаза. – Вы те, кто понесет дальше знания, и поможет людям проснуться.
  Маруся и Геля переглянулись, пораженные внезапно свалившейся на них ответственностью. Они почувствовали, как сквозь их тела проходит волна энергии, как в их сознании вспыхивают новые идеи и образы.
- Но что нам делать? – спросила Геля. – Как мы можем помочь?
Глафира Александровна улыбнулась.
- Он говорит, что нужно начинать с малого, – ответила она. – Нужно заботиться о природе, помогать другим людям, стать добрыми и справедливыми. И самое главное – верить в себя.

Глава 14
Неожиданная встреча
Путь домой оказался короче, чем путь к заветной горе. На обратном пути бабушки с девочками заночевали в избушке лесника. А напоследок он показал короткий путь к санаторию.
Хотя тропка и петляла сквозь заросли малины, она быстро вывел к санаторию.
Девчонки устали таскаться по горам. Они мечтали с удовольствием окунуться в теплое море и без забот погреться на солнышке.
- Искупаться и погреться на территории санатория не удастся, — Нина Федоровна устало села на ступеньки жилого корпуса.
- Почему? — хором спросили сестры.
- Путевки-то закончились два дня назад, — ответила Глафира Александровна. — Мы долго путешествовали.
У входа остановилась легковая машина. Из нее вышел следователь Павел Николаевич и сержант Владислав.
Геля не поверила глазам и закрыла их. «Почудилось, привиделось. Действие дольмена продолжается», — подумала девушка.
- Приветствуем туристов, — Павел Николаевич наклонился к Нине Федоровне и Глафире Александровне, протянул руки. — Пойдемте в корпус. В номере отдохнете.
- Мы уже бездомные, — устало заметила Маруся, — перегуляли в горах. Раньше не могли вернуться.
- Вы же ничего не знаете, — улыбнулся Владислав. — Ваше пребывание продлили на неопределенное время. Вы же героини. Раскрыли два преступления. Санаторное начальство на седьмом небе от счастья. А мы тоже отдыхать приехали и не только. У нас хорошие новости.
Геля открыла глаза. Перед ней стоял Павел Николаевич и улыбался. Рядом с ним, немного смущаясь, переминался с ноги на ногу сержант Владислав Ефимов. Девушка почувствовала облегчение. Значит, все это не сон. Значит, она не сошла с ума в этих горах.
  Нина Федоровна и Глафира Александровна, казалось, тоже немного опешили от неожиданной встречи. Они переглянулись, словно спрашивая друг у друга, не является ли происходящее плодом их утомленного воображения. Но когда Павел Николаевич пожал им руки и галантно предложил пройти в корпус, они покорно последовали за ним.
   Маруся, у которой всегда находился неиссякаемый запас бодрости чувствовала усталость. «Хорошие новости» от Владислава прозвучали как бальзам на душу.
Следователь понимающе кивнул Марусе и улыбнулся.
- Давайте сначала отдохнем, придем в себя, а потом поговорим о новостях, — предложил он. — Уверен, они вам понравятся.
И, обращаясь ко всем, добавил:
- А пока, добро пожаловать в санаторий.
 - Вы знаете, мальчики – Нина Федоровна устало вздохнула, — сегодня разговора не получится. Мы должны привести себя в порядок и набраться сил для новостей. Встретимся за завтраком. А мы отдыхать.
Мужчины разочарованно поглядели друг другу в глаза и пошли распаковывать чемоданы.
- Завтра, так завтра, — Павел Николаевич удобно расположился в мягком кресле. — А я хочу на пляж. Владислав, со мной? Или пойдешь изучать достопримечательности?
- Спасибо. Не то и не другое. Я спать хочу. Последняя суматошная неделя меня вымотала, – Владислав пошел в ванную комнату.
   После горячей ванны Геля лежала в чистой мягкой постели и думала: «Какую же весть привезли полицейские? Или по пути предстоит раскрыть очередное преступление?»
Маруся после душа тихо напевала мелодию. Под такую колыбельную Геля уснула. Она проспала весь вечер и ночь. Усталость отступила. Девушка села в кровати и огляделась. Кровать сестры заправлена. В номере тихо. Какой сегодня день? И который час? Геля накинула халат на пижаму и вышла в гостиную. На столе стоял под салфеткой завтрак, рядом лежала записка: «Не хотели будить. Мы на море. Ждем тебя. Маруся и все, все, все». «Хорошо, пятачок, я скоро!» — подумала Геля и засмеялась.
Она быстро позавтракала. Для себя отметила, что чай в миниатюрном чайнике еще теплый. Значит, прошло от силы полчаса. Бутерброды не обветрились, и каша не обжигала. Она поймала себя на мысли, что в ней проснулся следователь.
 Геля собралась на пляж, спустилась по лестнице в холл. Ей приветливо улыбалась администратор. Она подошла к девушке и сказала слова благодарности, потому что честь санатория и ее спасена. Геле стало неловко, она поблагодарила и поспешила к выходу.
 А солнце уже вовсю согревало землю. В этот момент девушка любила целый мир с его бедами и заботами.
Геля ступила на камни пляжа и огляделась. Она искала глазами родных. Но первым заметила Павла Николаевича. А рядом на шезлонгах расположились бабушки. Маруси поблизости не оказалось. Она приблизилась к отдыхающим осторожно, боясь нарушить тишину.
- Доброе утро, шепотом произнесла Геля, — а Маруся где?
- Доброе утро, внученька. Твоя сестра полетела снимать морские пейзажи на катере, — отчиталась Глафира Александровна.
- Я отправила с ней Владика, — вступила в разговор Нина Федоровна. — Пусть мальчик отдохнет от начальства. А то на работе Павел Николаевич, на отдыхе тоже Павел Николаевич.
- Мы не совсем на отдыхе, — Нина Федоровна. Ваш кладовщик и местный скупщик в одной группировке. Работали по схеме. Все золото стекалось сюда. Отсюда легче переправить по каналу за границу.
Мы, вернее военная прокуратура, выяснила, кто такой Кладовщик. Это Ганс Курт, но это вы знаете, он вас, Глафира Александровна, отдал в семью сестре за обещанную вашей матерью шкатулку времен Екатерины Великой. Он попросился на фронт, там прострелил себе ногу и сдался в плен. Потом побег, убийство нашего солдата, партизанский отряд. И все это время он грабил население. Делал схроны. После войны, якобы, нашел клад. На эти деньги купил дом. Обосновался недалеко от вас, Нина Федоровна. Следил, изучал вашу жизнь, вел дневники. Трогать следователя СК он боялся. А когда ваш муж стал собирать коллекцию, то решил действовать. Он тоже побывал в вашем доме в Горюново. Он мастер перевоплощения. В детстве занимался в театральном кружке. Да, мать ваша, Глафира Александровна, надорвалась в концлагере. Она умерла от болезни. Конечно, ей помогли умереть. Больных там не терпели. Поэтому примите наши соболезнования.
Глафира Александровна заплакала. Она помнила мать молодой и красивой.
- Что ты, что ты! Перестань. Бог не оставил тебя. Ты жива. А твоя мать всегда останется в нашей памяти, — стала успокаивать сестру Нина Федоровна.
- Кто такой скупщик? Как он связан с Кладовщиком? — заинтересовалась Геля.
- В Скупщике Кладовщик узнал своего начальника, офицера из того же концлагеря. Как он попал в нашу страну, не знает. Но связь между ними наладил Перевозчик.  Вот его-то мы и ищем. Все тропинки привели в этот санаторий.
- Проверьте светловолосого охранника. Рядом с ним мне становилось не по себе. Он никогда не смотрит в глаза, — посоветовала Геля. — Он высокий, подтянутый, спортивный. Не похоже, чтобы ему столько лет, сколько указано в паспорте.
- В паспорте? Откуда ты знаешь? — удивилась бабушка Нина.
- Мне администратор по секрету сказала и показала ксерокопию. Она его побаивается, – пояснила девушка. — Она говорит, что ее как будто парализует рядом с ним. А если случайно встречалась глазами, то застывала на месте и замолкала на полуслове.
- А это очень ценные сведения, — похвалил Павел Николаевич. — Где же наши бороздящие море?
- А мы тут, — засмеялась Маруся, — виды замечательные, фотографии отличные.
- Мы с сержантом сейчас уйдем, — Павел Николаевич повернулся с Владиславу, — а вы погуляйте еще два часа. Я беспокоюсь о вас. А заложники и шантаж нам не к чему. Пора закрывать подельников.
- Нет, Паша, ты останешься, — Нина Федоровна взяла бывшего практиканта за руку. — Дай молодому отличиться. Хватит с ним нянчиться.
Павел Николаевич созвонился с местными. Они начали операцию. А следователь с сержантом остались подстраховывать.
Владислав кивнул, стараясь скрыть облегчение. Сержант действительно устал от напряжения последних дней. Он вышел с пляжа и направился через парк к санаторию.
Солнце приятно грело лицо. Внезапно он заметил оживление возле главного корпуса администрации. Несколько машин подъехали к главному входу, из них выскочили люди в штатском. Владислав инстинктивно понял, что операция началась. Он поднялся со скамейки и, стараясь не привлекать внимания, пошел к машинам.
Он знал, что его присутствие там сейчас нежелательно, но любопытство и тревога пересилили. Он остановился у ограды и, стараясь остаться незамеченным, наблюдал за происходящим. У ворот санатория мелькнула знакомая фигура Перевозчика. Его окружили люди в штатском. Не оказывая сопротивления, он сел в одну из машин.
Владислав облегченно вздохнул. Операция прошла успешно, никто не пострадал. Он ощутил прилив усталости и облегчения одновременно. Теперь он мог вернуться и доложить Павлу Николаевичу о том, что все прошло гладко.
- Павел Николаевич, взяли его. Путь свободен, — доложил сержант.
- Что, девочки, идем обедать?! — Нина Федоровна удовлетворенно потерла руки, стряхивая с пальцев прилипшие камешки. — Паша, ты с нами?
- Спасибо, но нет, — Павел Николаевич застегивал рубашку. Я должен присутствовать на допросе, да и сержанта надо проинструктировать, чем можно, а чем нельзя делиться с коллегами. Иначе нам военная прокуратура голову открутит.
- А мы, девочки, идем в столовую, — приободрилась Глафира Александровна, — война войной, а обед по расписанию.
И дружная женская компания отправилась в обеденный корпус, в столовую.


                Часть III
                Закрепление изученного

Глава 1
Из огня да в полымя
Лето подходило к концу. Оставался последний августовский месяц. Девочки и бабушки приехали из санатория и решили отдохнуть в тишине и покое. За время пребывания на отдыхе в доме дел накопилось огромное количество.
Петр Артемович, как ни старался, не справлялся с упрямыми сорняками.
- Надо спасать огород и овощи, хотя бы те, что еще не успели засохнуть, — с энтузиазмом сообщила Маруся.
Геля скептически посмотрела на сестру:
- Неужели принцесса выросла? Не верю глазам и ушам!
- Надеюсь на твою помощь! — отчеканила Маруся. — А то подвернется новое дело, и ты увлечешься им. А что зимой есть бабушке и дедушке?
Геля отложила книгу и пошла на огород оценить фронт работ.
    Картина перед ее глазами напоминала джунгли, нежели ухоженные грядки. Сорняки нагло оплели овощные кусты. Геля вздохнула. Маруся права, фронт работ предстоял немалый.
- Ладно, принцесса, иду тебе на подмогу, – буркнула Геля, закатывая рукава любимой клетчатой рубашки. – Покажем сорнякам, кто здесь хозяин!
   Вдвоем, вооружившись тяпками и граблями, сестры взялись за дело. Геля наметила план наступления, а Маруся энергично бросилась в бой. Панамки на головах не спасали от палящего солнца. Пот градом катился по лицам, но сестры не сдавались.
    Петр Артемович наблюдал за подвигом внучек с заднего крыльца дома. Он не мог сдержать улыбку. Его девочки, такие разные, но дружные, всегда находили общий язык, особенно когда дело касалось помощи близким.
     К обеду они спасли большую часть огорода. Освобожденные от сорняков кусты помидоров и перцев ожили и потянулись к солнцу. После работы сестры присели в тени яблони отдохнуть. Ветки предлагали им сочные спелые плоды.
- Спасибо художнику, яблоки он посадил что надо, на любой вкус: сладкие и с кислинкой, средние, ранние и поздние. Живи и радуйся, — Маруся с удовольствием проглотила кисло-сладкую массу. — Мы вместе можем горы свернуть.
- Да уж, – усмехнулась Геля. – Главное, чтобы потом спина не отвалилась.
На огород вышла Нина Федоровна и позвала девочек ужинать.
Девочки сидели за столом и понимали, что сегодня ночью они заснут крепким сном после трудового дня. Они допили чай с малиновым вареньем и пошли в спальню.
А утром их ждал обещанный сюрприз.
Мотор легкового автомобиля заставил внучек подскочить. В окно они увидели группу мужчин. Ничего не понимая спросонья, они быстро накинули халаты, завязали волосы в пучок и вышли в зал. За столом сидели Владислав, Павел Николаевич, Сергей Иванович, следователь уголовного розыска Красной Поляны.
- Сюрприз какой! — воскликнула Маруся, но осеклась.
Павел Николаевич встал и протянул Марусе «Благодарственное письмо», а Геле «Грамоту» и рекомендательное письмо с подписью начальника следственного комитета. За ним поднялся Сергей Иванович и протянул «Благодарственные письма». А на словах сказал:
- Если захотите работать у нас в Красной Поляне, то я похлопочу.
Геля сияла от радости. А Маруся не знала, куда девать глаза. Она не собиралась поступать в полицейскую Академию. Ее тянуло в литературу, искусство. Она скромно произнесла: «Спасибо».
Геля же прижала документы к сердцу и сказала:
- Спасибо большое. Я с удовольствием воспользуюсь вашим предложением. Но впереди школа, экзамены и поступление. Впереди трудный и насыщенный год.
- Ничего страшного. Ты учись. А о поступлении не думай. Место твое никто не займет. Только предстоит выбрать заочное или очное обучение.
Ее глаза заблестели. Неужели все, о чем она мечтала, действительно сбывается?       Геля понимала, что впереди ее ждет много работы, учебы и трудностей. Она полна энтузиазма и желания доказать, что достойна этого шанса. Год предстоял напряженный, но одновременно и захватывающий. Подготовка к экзаменам, выбор университета, первое знакомство с новой профессией – все это будоражило воображение и заставляло сердце биться чаще.
      Вопрос о форме обучения оставался открытым. С одной стороны, очное обучение давало возможность полностью погрузиться в учебный процесс, общаться с преподавателями и сверстниками, участвовать в творческих проектах. С другой стороны, заочное обучение позволяло совмещать учебу с работой, приобретать практический опыт и самостоятельно планировать свободное время. Выбор предстояло сделать нелегкий, взвесив все "за" и "против".
 Бабушка с дедушкой обрадовались:
- Гелечка, у меня сохранились учебники, конспекты. Не волнуйся, ты справишься.
 Они всегда поддерживали девочек ее во всех начинаниях. Бабушка, как всегда, посоветовала прислушаться к сердцу и сделать так, как подсказывает интуиция. Маруся, более практичная, предложила составить список всех возможных вариантов и тщательно их проанализировать.
   Геля понимала, что впереди ее ждет важный и ответственный период жизни. Нина Федоровна пригласила всех за стол отметить первые награды внучек. Но она чувствовала, что полицейские приехали не только для этого. Что-то случилось. А вот что? Они молчали.
Петр Артемович, обычно словоохотливый, поглядывал на полицейских исподтишка, а Нина Федоровна нервно теребила край скатерти, ожидая, когда же прозвучат тревожные слова. Интуиция пожилой женщины, отточенная годами жизни, безошибочно подсказывала, что визит правоохранителей – не просто формальность, не просто радость за успехи внучек.
Наконец Владислав встал и сказал:
- Я хочу похвастаться. За раскрытие дела о пропавшей шкатулке меня повысили в звании. Теперь я младший лейтенант. Девочки большие молодцы. Но, к сожалению, у нас есть и другая причина для визита. В нашем районе участились случаи пропажи домашних животных. Собак, кошек, даже попугаев. Все исчезают бесследно.
   В комнате повисла тишина. Девочки перестали смеяться. Петр Артемович поставил чайник на подставку. Нина Федоровна внутренне напряглась:
- Животные, бедные животные. Это уже серьезно.
- Мы проводим расследование, – продолжал лейтенант, – опрашиваем соседей, осматриваем местность. Хотели бы попросить вас быть бдительными и, если заметите что-то подозрительное, немедленно сообщите нам. Особенно внимательно следите за личными питомцами.
- Наши курочки на месте, — подал голос Петр Артемович.
- А где Глафира Александровна? — поинтересовался Павел Николаевич. — Она еще не переехала?
- Она занимается продажей имущества. Оформит документы и вернется. А мы ей подыскиваем домик в нашем селе. Она пока не знает, где хочет поселиться. Чужая душа – потемки, — вздохнула Нина Федоровна.
Вскоре мужчины-полицейские поднялись из-за стола. Владислав подошел к Геле и спросил:
- Когда ты сможешь погулять со мной? Через день у меня отпуск.
Геля опустила глаза и ответила:
- Выбирай любой день. Только сообщи заранее. Чувствую, что Маруся на низком старте. Да и мне интересно еще раз проверить силы в расследовании. Если что услышу, ты первый узнаешь.
Маруся это время исподтишка следила за сестрой. Она искала подходящий момент, чтобы сообщить новость. Наконец не удержалась и подошла вплотную со спины к сестре и зашептала на ухо:
- Организатор конкурса приглашает меня выступить через неделю.
- Организатор чего? — Геля обняла сестру за талию и притянула к себе.
- Помните парк, Зеленый театр, танцы. Мы с Иваном танцевали. Нам предложили принять участие в конкурсе «На лучшую пару вечера», — радостно разъяснила Маруся. — Ивану сообщить надо.
- Ну вот все и случилось, — обрадовался Владислав. — Завтра суббота. Зеленый театр открыт для танцев. Звони Ивану. Пойдем вместе.
Геля проводила гостя и вернулась в дом.
Когда все гости уехали, Нина Федоровна решительно заявила:
 - Петр Артемович, нужно осмотреть двор и сарай. Пойдем убедимся, что все курочки на месте.

Глава 2
Подтверждение
Вечером Сестры пошли прогуляться по селу и как бы невзначай попали на улицу, где жил Иван. Как специально, он возился в саду. Яблоки поспели и у его деда. Парень собирал урожай.
- Кого я вижу! — закричал Иван. — Привет лучшим сыщицам и самой лучшей танцовщице!
Маруся залилась краской, а Геля бодро ответила:
- Привет, труженик села! Яблоки на продажу?
Иван спрыгнул с дерева, отряхнул руки и подошел к сестрам:
- Да какие там на продажу! Для себя, для деда. Да и вас, если хотите, угощу. Самые сочные, самые сладкие.
Он протянул девушкам по яблоку. Маруся от смущения едва коснулась его пальцев. А Геля взяла яблоко и тут же откусила кусочек:
- М-м-м, объедение! Спасибо, Иван.
Они разговорились. Иван рассказал о том, как дед организовал ему контроль, как помогает по хозяйству. Маруся вкратце сообщила о приключениях в санатории, наградах и о будущем поступлении Гели.
Разговор тек легко и непринужденно. Однако, Геля заметила задумчивый взгляд Ивана.
- Что-то случилось? – спросила она. – Ты какой-то грустный.
Иван вздохнул:
- Да вот недавно у соседки собака пропала. Пудель такой беленький. Бабка плачет, места себе не находит. Говорят, и у других в селе животные пропадают. Как бы и у нас кто не стащил бордер колли.
Геля переглянулась с Марусей. Недавний визит полицейских и пропажа животных – все это складывалось в тревожную картину.
- Расскажи подробнее, — попросила она Ивана.
Иван сказал о том, что пропадают домашние животные в вечернее или ночное время. Никаких следов, никаких зацепок. Просто исчезают. Как в воду канут.
Маруся встревожилась:
- Нужно что-то делать, — прошептала она. – Нельзя оставлять это так.
- А что мы можем сделать? – Иван развел руками. – Полиция ищет, но пока безрезультатно.
- Ничего, — Геля решительно поджала губы. – Мы им поможем. У нас есть опыт сыскного дела.
- Ну, если хотите, помогите. Хуже точно не будет, — Иван предложил девушкам сесть на лавочку у калитки.
-Тогда завтра начнем, — заявила Геля. – Соберем информацию, опросим соседей. Посмотрим, что к чему.
Маруся кивнула:
- Я статью напишу. Обойду всех, у кого пропали животные. Соберу фотографии. В газету выложу. Всем миром поймаем. Предупрежден – значит вооружен. Исчезновение домашних животных – это не просто рядовая пропажа. Это нарушение спокойствия села, это страх и беспокойство людей. 
Девочки еще немного поболтали с Иваном, доели яблоки и отправились домой.
И за дело опять взялись сестры-детективы.
  Ночью девочки спали беспокойно. Геле снились собаки. Они сидели в вольере за решеткой и разговаривали с ней по-человечески. Марусе снились танцы. Она то и дело спотыкалась и наступала на ногу партнеру, лица которого не видела. Но понимала, что это не Иван, а кто-то другой.
Утро встретило их прохладой и росой на траве. Нина Федоровна уже хлопотала по хозяйству, а Петр Артемович проверял крепления забора. После завтрака сестры, вооружившись блокнотом и ручкой, отправились на поиски информации. Первым делом они решили поговорить с соседкой, у которой пропал пудель.
Баба Зина, сухонькая старушка с глубокими морщинами на лице, встретила их со слезами на глазах. Она рассказала, что Пушок для нее — единственная отрада в жизни, верный друг и компаньон. Он никогда не убегал, всегда сидел рядом. Исчезновение собаки стало для нее настоящим ударом. Она даже перестала есть и спать, надеясь, что он вернется.
  Сестры внимательно выслушали соседку, расспросили о последних днях, о том, не видела ли она чего-нибудь подозрительного. Но старушка лишь плакала и повторяла, что ничего не знает и ничего не видела. Лишь соседский мальчишка сказал, что видел странного человека у калитки бабы Зины, но она не придала этому значения.
Записав все в блокнот, Геля и Маруся пошли к соседскому мальчишке. Парень, лет десяти, по имени Костя, сначала очень стеснялся, но потом разговорился и рассказал, что действительно видел какого-то мужика возле дома бабы Зины. Он был одет в темную одежду, на голове кепка, а лицо скрыто под воротником. Костя сказал, что ему стало страшно, и он убежал.
Получив эту информацию, сестры решили осмотреть окрестности дома старушки. Они обошли двор, заглянули в сарай, проверили калитку. Никаких следов, никаких зацепок. Все выглядело так, словно Пушок просто испарился. Но Геля, с присущей ей интуицией, почувствовала, что что-то здесь не так.
Она обратила внимание на сломанную ветку возле забора. Кто-то явно перелезал через него. Но вор оставил только один след, слишком незначительный, чтобы по нему можно что-то выяснить. Сестры решили расширить область поиска. Они пошли по улице, расспрашивали соседей, не видели ли они чего-нибудь подозрительного.
Большинство жителей лишь разводили руками, говорили, что ничего не знают. Но одна женщина сказала, что видела странный грузовик, крытый брезентом. Он ехал в сторону леса. Она обратила внимание и запомнила номер.
Геля записала номер машины в блокнот.
Вернувшись домой, сестры рассказали бабушке об услышанном. Нина Федоровна выслушала внучек и посоветовала обратиться к Владиславу.
  Ночью девочки снова не могли уснуть. Геля все думала о пропавших животных, о бабке Зине, о странном грузовике. Ей казалось, что они на правильном пути, что вот-вот разгадают тайну.
Маруся тоже не спала. Она чувствовала тревогу и беспокойство. Девушка представляла себя на танцевальном поле. И сожалела, что во сне не увидела лица партнера.
Утренний звонок Владислава вырвал Гелю из полузабытья. Она мгновенно проснулась и собралась. Геля обрадовалась, что сможет при встрече попросить о помощи.
   Маруся услышала разговор сестры и оживилась. Сейчас приедет Владислав, и они поедут в парк. Маруся решила позвонить другу и рассказать о задуманном и странном сне.
Не смотря на субботнее утро, парк быстро наполнился отдыхающими. С танцевальной веранды доносилась музыка. Маруся с Иваном отправились на площадку. Издалека поле для танцев пестрело яркими нарядами молодежной моды.  Маруся и Иван кружились в вальсе. Они смотрели друг другу в глаза.
   Геля, хоть и старалась улыбаться и поддерживать разговор с Владиславом, не могла отделаться от ощущения, что они занимаются чем-то неважным, когда в селе творится что-то неладное. Она то и дело отвлекалась.
Владислав заметил ее рассеянность и попытался перевести разговор на другую тему, рассказать о планах и увлечениях. Он интересно рассказывал. Геля поражалась его эрудиции и остроумию.
Маруся с Иваном опять стали лучшей танцевальной парой. Ведущий нахваливал их. После очередного танца к ним подошел молодой человек и представился тренером по бальным танцам. Он предложил записаться в его группу и завтра приступить к тренировкам. Маруся с Иваном переглянулись.
Маруся сказала:
- Сейчас лето. Много свободного времени. Ты не возражаешь? Оставим животных профессионалам.
Иван почесал затылок, неуверенно ответил:
- Ну, не знаю, Марусь. Животных жалко. Но от таких танцев я точно не откажусь. Да и тренер вроде толковый.
Геля наблюдала за этой сценой с некоторой иронией. Затем подошла и приободрила победителей:
- Да ладно вам. Главное не терять бдительность. И глаз да глаз за вашим тренером.

Глава 3
Заманчивое предложение
Предложение неизвестно откуда появившегося тренера по бальным танцам оказалось заманчивым. Распорядитель танцев в Зеленом театре только пожал плечами на вопрос Маруси, что этот мужчина делает здесь, есть ли рекомендательные письма. Или, на худой конец, грамоты и документы, что он тренер. Маруся решила попытать счастье. Все-таки их ждал новый зал, профессиональное оборудование. Маруся погрузилась в мир танцев. Казалось, она забыла о проблемах села. А Ивану нравилась партнерша. Он решил, что поддержит девушку, кем бы не оказался молодой тренер. Он тоже захотел отточить мастерство.
    Геля не стала им мешать. Она понимала, что ребятам необходимо отвлечься и получить положительные эмоции. Она предполагала, что в танцевальном зале они смогут узнать больше о пропавших животных, потому что эта тема обсуждалась на каждом углу.
    Геле тренер показался подозрительным. Она решила заняться изучением его личности. Ее встревожило внезапное появление этого человека и слишком настойчивое предложение. Она решила собрать о нем как можно больше информации, чтобы убедиться в его надежности.
    На следующее утро Маруся и Иван с энтузиазмом отправились на первую тренировку.   В танцевальном зале кипела жизнь. Звуки музыки, шуршание платьев, энергичные движения – все создавало неповторимую атмосферу. Маруся и Иван с головой окунулись в мир танца, забыв обо всем на свете. Тренер, представившийся Артемом, оказался строгим, но справедливым. Он внимательно следил за каждым движением, давал советы и указания.
   Геля осталась дома, засела за компьютер. Попросила бабушку сказать пароль доступа к информации о прибывающих в город. После недолгих блужданий по сайту выяснила, что такого человека нет.  Человек ходит, дышит, живет в городе, но информации о нем нет. Стало подозрительным, почему назвался Артемом и как его зовут по свидетельству о рождении. Но и этих документов Геля не нашла. Это еще больше усилило подозрения.
Она решила следить за тренером и попытаться выяснить, чем он занимается в свободное от танцев время.
   После тренировки Маруся позвонила Геле и с восторгом стала расписывать тренера. Говорила о его профессионализме и терпении. Иван стоял рядом, и Геля слышала, что и он радовался, что тренер их хвалил. Тот рассказывал подопечным о новых возможностях, конкурсах и больших деньгах.
    Геля слушала их и молчала. Она решила не показывать сразу подозрения, чтобы не портить ребятам настроение. Она лишь посоветовала заранее не обольщаться и не верить лести и обещаниям. Положила трубку и продолжила искать информацию об Артеме.
   Вечер закончился быстро. Иван проводил Марусю домой.
 Сестры обменялись впечатлениями о прошедшем дне.
   Геля не могла уснуть и сидела в Интернете. Вдруг на почту ей пришло сообщение. Она посмотрела и поняла, что Владислав тоже не мог спать. Девушка поделилась отсутствием информации об Артеме и попросила все о нем разузнать.
Тонкий свет монитора рассеивал полумрак комнаты, отбрасывал причудливые тени на стены. Геля закуталась в плед и нервно просматривала страницы социальных сетей. Она пыталась отвлечься от тревожных мыслей. Пропавшие животные, подозрительный тренер – все это крутилось в ее голове и не давало даже задремать.
    Внезапное уведомление о новом письме отвлекло её от бесплодных поисков в сети. Имя Владислава высветилось на экране, и сердце Гели невольно забилось быстрее. Она открыла письмо. По строкам написанного текста поняла, что он тоже не может найти себе места этой ночью. И его привлекло внимание отсутствие информации о новом тренере.
Геля подробно поделилась переживаниями и предложила завтра официально проверить документы у работников дворца культуры на месте. Она рассказала о его настойчивых предложениях Марусе и Ивану. И самое важное, что казалось ей — неуловимый взгляд. Его глаза постоянно «бегали». В глаза горящему он не смотрел. Часто и много жестикулировал, что говорило о неуравновешенности характера.
    Отправив письмо, Геля почувствовала облегчение. Она сделала все, что могла на данный момент. Ей оставалось только ждать. Она снова и снова прокручивала в голове известные ей факты.
Она представляла Артема, загадочного тренера, его взгляд, движения, слова.
Размышления прервал тихий звук шагов в коридоре. В комнату вошла Маруся, сонно потирая глаза.
- Не спишь? — спросила она, зевая. — Что-то случилось?
Геля кивнула, не отрывая взгляда от экрана монитора.
- Жду ответа от Владислава, — ответила она. — Надеюсь, он сможет нам помочь.
Маруся присела рядом с сестрой и обняла ее за плечи.
- Мы вместе справимся, — прошептала она.
Вместе. Это их главное оружие. Они не просто сестры, а команда. Два решительных сыщика.
Владислав долго не отвечал. Геля успела задремать. Но слабый трезвон прилетевшего сообщения привел ее в чувства.
Владислав писал: «Геля, доброй ночи. Прости, что так долго. Запрошенная тобой информация оказалась не такой простой, как я предполагал. Артем, о котором ты спрашивала, действительно личность интересная. В официальных базах данных о нем нет. Вообще. Никаких документов, никаких следов. Как будто он возник из ниоткуда. Однако, кое-что все же удалось накопать. Мои источники сообщают, что человек, похожий на Артема, несколько лет назад был замешан в деле о незаконной торговле экзотическими животными. Тогда дело замяли, так как подозреваемый сумел скрыться и замести следы. Но его имя мелькало в отчетах полиции – Артем Соколовский. Возможно, это просто совпадение. Но слишком много странного в этой истории. Если это тот самый Соколовский, то его интерес к вашему селу может быть связан не только с танцами. Я советую вести себя осторожно. Он опасен. Пусть Маруся и Иван не доверяют ему. Не показывайте и не рассказывайте о животных. Я продолжу копать».
  Геля прочитала сообщение, и по спине пробежал холодок. Ее подозрения подтвердились. Артем – это не просто подозрительный тренер. Это человек с темным прошлым, возможно, связанный с незаконной торговлей животными.
   Она представила Марусю и Ивана, доверчиво танцующих под его руководством. А если Артем использует их для грязных дел?
  Страх за сестру и ее друга заставил Гелю действовать немедленно. Геля растолкала Марусю и пересказала содержание сообщения Владислава. Маруся замерла. У нее округлились глаза.
- Ведите себя как ни в чем не бывало. Вспоминай, как ты играла в спектакле в школе. Ивана предупреди. Но самостоятельно ничего не делайте. Не выдайте себя, — учила Геля сестру.
Сестры еле дождались утра. Наспех позавтракали и пошли к Ивану.
Встревоженный Иван выслушал рассказ сестер, сначала со скепсисом, но чем больше он слышал, тем серьезнее становилось его лицо. Он вспомнил разговоры Артема о ценности редких пород животных. И о том, как легко можно заработать деньги на их продаже.
- Я ему не верю, — твердо сказал Иван. — Но я поиграю по его правилам.  Похожу на тренировки и сделаю вид, что ничего не знаю.
   Иван и сестры разработали план действий. Геля помнила предупреждение Владислава и позвонила ему:
- Мы решили следить за Артемом. Ребята согласны подыграть.
- Хорошо, — Владислав оторвался от монитора. — Прежде чем что-то сделать, звони мне. Я всегда на связи.
Вечером Нина Федоровна заметила перешептывания и перемигивания Гели с Марусей. Она усадила девочек на диван и решительно спросила:
- Что происходит? Танцы танцами, тренировки тренировками. Но что еще творится? Мы с дедушкой должны знать и помочь, если что случится.
   Геля и Маруся переглянулись. Девочки осознали, что им нужна помощь и поддержка не только Владислава, но и близких. Нельзя больше скрывать происходящее.
Геля взяла инициативу на себя:
- Бабушка, дедушка, нам нужна ваша помощь. Мы подозреваем, что тренер Маруси и Ивана, Артем, не тот, за кого себя выдает.
- Что ты такое говоришь? – нахмурился Петр Артемович. – Хороший парень, вон как Маруся довольна.
- Дело в том, что мы узнали, вернее, Владислав помог узнать, – Геля замялась, не зная, как правильно объяснить ситуацию. – В общем, Артем, возможно, связан с незаконной торговлей животными.
Нина Федоровна ахнула и прижала руку к груди, а Петр Артемович нахмурился еще сильнее:
- Откуда такие сведения?
Геля подробно рассказала о подозрительной биографии Артема, об отсутствии официальных документов и о его вероятной связи с делом о незаконной торговле экзотическими животными несколько лет назад. Она изложила факты, которыми располагала, стараясь не упустить ни одной детали.
   Маруся рассказала о странных разговорах Артема, о его интересе к редким породам, о его намеках на легкий заработок. Она призналась, что почувствовала подвох, но списала на фантазию.
   Когда девочки закончили рассказ, в комнате повисла тишина. Нина Федоровна тяжело дышала, а Петр Артемович задумчиво поглаживал подбородок.
- Мне рассказы о тренировках, Маруся, казались странными, – наконец произнес он. – Значит не зря.
- Что же нам теперь делать? – тревожно спросила Маруся.
- Делать, что должны, – у Нины Федоровны отлегло на сердце. – В полицию сообщать надо. И самим бдительность не терять.
- Ивана мы предупредили, — Маруся встала с дивана.
Петр Артемович подошел к окну:
- Похоже, скучная жизнь закончилась. Что ж, покажем этому проходимцу, что такое русская смекалка!
Нина Федоровна обняла девочек:
- Берегите себя, мои дорогие. Не лезьте на рожон. И помните, мы всегда рядом.

Глава 4
Предложение
После этого разговора жизнь в доме закипела с новой силой. Нина Федоровна связалась со следователем и рассказала о последних событиях.
Следующая тренировка прошла как обычно. Но в глазах Ивана читалось напряжение. Артем ничего не замечал. Он улыбался и вел себя раскованно.
     Иван следил за каждым движением Артема. Старался не упустить ни одной детали. Он замечал странные взгляды, короткие телефонные разговоры, встречи с подозрительными людьми.
   В конце тренировки Артем подошел к Ивану и предложил остаться после занятий, чтобы поработать над новыми движениями. Иван согласился, хотя предчувствие говорило об обратном.
  Когда все ушли, Артем закрыл дверь танцевального зала на ключ и повернулся к Ивану с хитрой улыбкой:
- Ну что, Иван, настало время поговорить по душам.
Маруся вышла за дверь и прильнула ухом к двери. Она судорожно стала набирать номер Владислава. А он вместе с Гелей дежурил возле здания Дома культуры. Они тайно сопровождали ребят в город и обратно.
Дыхание Маруси сбилось, в висках стучало. Слова Артема, обрывки фраз доносились сквозь тонкую перегородку. Они говорили о сделке, о ценном грузе, о завтрашней ночи. Сердце колотилось, как бешеное от страха и предчувствия. Маруся понимала, что нужно действовать. И действовать быстро.
Девушка торопливо набрала номер сестры. Геля ответила и передала трубку Владиславу.
- Владислав, это Маруся! Они что-то замышляют! Он говорит о какой-то сделке, о грузе. Мне страшно! — Маруся шептала дрожащим голосом.
 Владислав постарался сохранять спокойствие:
- Маруся, успокойся. Где ты сейчас? Что происходит?
Маруся захлебывалась от волнения:
- Они закрылись в танцзале. Я за дверью подслушиваю. Что делать дальше?
- Мы к тебе бежим, – твердо ответил Владислав. – Геля, звони в полицию!
   Тем временем в танцевальном зале обстановка накалялась. Артем подошел к двери, проверил, закрыта ли и приложил голову. Он  пристально смотрел на Ивана:
- Ты давно что-то подозреваешь, не так ли? Вижу по глазам.
Иван попытался сохранять самообладание:
- Не понимаю, о чем вы говорите.
Артем усмехнулся:
- Не стоит притворяться, Иван. Я все знаю. Вы следили за мной, пытались что-то вынюхать. Но, как говорится, кто ищет, тот всегда найдет. Только иногда это находит его первым.
Он сделал шаг к Ивану.  Парень почувствовал, как по спине скатилась капля холодного пота.
- Что вам нужно? – Иван старался не выдать страха.
- Мне нужно, чтобы ты немного помог мне в одном небольшом дельце, за которое получишь щедрое вознаграждение, — прошипел в лицо Артем.
- Какое дельце? – настороженно спросил Иван.
- Перевезти кое-какой груз. Ничего сложного. Просто доставить его в нужное место в нужное время, — Артем отстранился от парня.
- Что за груз? — допытывался Иван.
Артем хитро улыбнулся:
- Не имеет значения. Главное, что очень ценный груз.
В этот момент дверь танцевального зала с грохотом распахнулась. В проеме стояли Владислав и Геля.
- Артем, Иван, Марусю не видели? — как ни в чем не бывало спросила Геля. — Найти ее не можем.
- Она ушла первая, в холле поищите, может, в буфете сидит, меня ждет, — Иван говорил спокойно, но глаза выдавали тревогу.
Геля с Владиславом резко развернулись и пошли искать Марусю. Они пошли в буфет. Девушка сидела за столиком и уплетала пирожные с чаем.
- О, тут пир на весь мир! — сымпровизировала Геля. — Что сильно испугалась?
- А как ты думаешь? Да еще чуть не спалилась! — Маруся с трудом запивала чаем сухое пирожное. Как только Артем подошел к двери, я сразу убежала. А как вы меня нашли? Кто направил?
- А Владислав тихонько открыл замок отмычкой. Мы распахнули двери. А там тренер с Иваном секретничают. Надо отдать должное выдержке Ивана. Он спокойно сказал, где тебя можно найти, — отчиталась Геля.
Маруся продолжала поглощать пирожное за пирожным. На тарелке вскоре ни одного не осталось. Маруся допила чай и откинулась на спинку стула. Приятное тепло разлилось по организму. Девушка походила на кошку, наевшуюся сметаны.
- Пойдем домой, а то от такой еды несварение случится, — засмеялась Геля.
Владислав вывел девушек на улицу и усадил в машину.
- Думаю, ждать Ивана не стоит, — после молчания произнес он. — Не надо ему мешать становиться своим для бандитов.
А в это время Артем рассказывал Ивану преимущества дела:
- Деньги получишь хорошие. Тебе же надо хорошо одеваться, девушку поведешь в ресторан. Ну же, соглашайся.
Иван изобразил неподдельный интерес.
«Стану для Маруси героем», — подумал он и решился.
- Хорошо, я согласен. А что за груз и куда его нужно доставить? — Иван старался скрыть волнение за показной бравадой.
Артем хитро усмехнулся, словно прочитал мысли Ивана.
- Не твое дело. Тебе нужно просто сопроводить груз из пункта А в пункт Б. Остальное тебя не касается. Главное — молчание и пунктуальность, — уточнил Артем.
Иван кивнул, хотя его терзали сомнения.
 Он понимал, что ввязался в опасное дело. А соблазн отличиться перед Марусей превышал обещанные деньги.
- Когда нужно ехать? — Иван вопросительно посмотрел на тренера.
- Завтра ночью. Жду на выезде из города ровно в полночь. Номер трассы скину завтра. Тебя встретят. И помни, — Артем пристально посмотрел ему в глаза, — одно неверное движение, и ты пожалеешь.
После этих слов Артем ушел. Иван остался в полном смятении. С одной стороны его распирала гордость от того, что полицейский ему доверил такое важное дело. С другой —- он чувствовал, как нарастает тревога. Что за груз? Кто заказчик? И что случится, если что-то пойдет не так?
Иван решил не рассказывать Марусе о предстоящем деле, чтобы не волновать ее. Но он не мог не поделиться сомнениями и планом операции:
- Алло! Владислав? Завтра мне скажут точку. Куда я должен прибыть. Оттуда я повезу груз неизвестно куда.
- Хорошо. Завтра явишься к нам в отдел. Хвост не приведи только, — приказал Владислав.
Геля отреагировала более эмоционально:
- Иван, ты что, с ума сошел? Ты ввязался в очень опасное дело!
- Мы проследим за ним. Не переживай, Геля, — стал успокаивать младший лейтенант.
Владислав решил следить за Иваном и Артемом, чтобы выяснить подробности.
С утра Иван пошел в следственный комитет. Ему прикрепили жучок, чтобы полицейские смогли помочь в трудную минуту и вычислить местонахождение груза. Затем пошел к Марусе, чтобы не думать о предстоящем задании. Но Маруся почувствовала неладное:
- Что случилось, Ваня? Ты какой-то странный. Что ты от меня скрываешь?
- Все в порядке, Марусь. Просто немного устал, — Иван старался улыбаться.
      Наконец наступила долгожданная ночь. Иван попрощался с Марусей и прочитал давно пришедшее сообщение. Он вызвал такси и приехал в нужную точку.
     В назначенном месте Ивана ждала черная машина без номеров. Из нее вышли двое мужчин в черных костюмах и масках.
- Ты Иван? — спросил один из них.
- Да, — Иван старался не выдать дрожи в голосе.
- Садись в машину. Нам некогда медлить, – человек в маске подтолкнул парня к машине.
Иван сел в машину, и она сорвалась с места. Геля и Владислав увидели это. Поняли, что пришло время действовать. Они сели в старый «Жигуленок» и помчались следом.
- Куда мы едем? – спросил Иван.
Водитель воды набрал в рот. Он молчал всю дорогу, как ни пытался Иван что-нибудь узнать. Машина подъехала к высоким, покосившимся воротам. Они одиноко торчали посреди бескрайней степи. Водитель вышел, неспешно подошёл к воротам, нажал на ржавую кнопку звонка. По округе разнёсся скрипучий, надтреснутый звук. Через пару мгновений в массивных воротах открылась небольшая дверца. Из неё вышел сгорбленный старичок с глубокими морщинами на лице.

Глава 5
Точка в степи
   Водитель жестами показал старичку, что привёз груз. И тут до Ивана дошло – он всё это время ехал и пытался разговаривать с глухонемым. Чувство неловкости и досады смешалось с нарастающим чувством тревоги. Куда его привезли? И что за груз он сопровождает? Лишь безмолвная степь, холодный ночной ветер и неразговорчивый водитель.
   Машина въехала в огромный огороженный двор с клетками. Разнокалиберные решетки из грубого металла возвышались по обе стороны, образуя зловещий коридор. За ними в полумраке виднелись силуэты животных, крупных и мелких, знакомых и экзотических. В воздухе витал тошнотворный запах звериных испражнений, плесени и чего-то гнилостного. Ивана пробрал озноб.
    Водитель, не говоря ни слова, открыл дверь машины и жестом указал Ивану выходить. Иван подчинился, сглотнул ком в горле и выбрался наружу. Ноги словно приросли к земле. Он с ужасом озирался по сторонам. Он понял, что попал в настоящий зверинец не в привычном понимании этого слова. В этом месте содержали животных не для радости и умиления, а для каких-то страшных целей.
   Старичок медленно поковылял вдоль рядов клеток, внимательно рассматривая их обитателей. Он остановился возле одной из них, в которой метался огромный бурый медведь. Зверь злобно рычал, яростно бился о решетку, но старичок лишь равнодушно покачал головой. Затем он подошел к другой клетке, где в тесноте жались несколько испуганных обезьянок. Он что-то пробормотал под нос и снова покачал головой.
Иван ходил следом за стариком и думал, зачем его сюда привезли. Что в крытом грузовике? Водитель как будто услышал мысли Ивана, посмотрел на него и повел к машине. Он жестом показал, что надо достать из грузовика. Иван залез в прицеп и увидел небольшие клетки с животными. Сначала он носил клетки с йоркширскими терьерами, шпицами, бордер колли. Второй ряд состоял из элитных котов и кошек. Животные молчали. Иван понял, что их чем-то опоили. Он носил малышей и чуть не плакал.
- Будешь ухаживать за ними, — сказал старик.
Иван кивнул, ком подступил к горлу. Он любил животных, а беззащитные и сонные малявки вызывали в нем бурю жалости. Старик достал из кармана связку ключей и отпер дверь небольшого, но добротного домика и сказал:
- Здесь пока поживешь. Корм для них в сарае, по инструкции разберешься. Поить чистой водой. Меняй ее каждый день, а то и два раза. Следи за этим строго. За чистотой следи, сам понимаешь. От их здоровья зависит твоя жизнь и оплата.
   Иван вошел в дом. Внутри чисто и уютно, пахло деревом и свежестью. Небольшая кухня, стол, пара стульев, в углу – печка. Комната обставлена скромно, но все необходимое есть: кровать, тумбочка, шкаф. На окнах – занавески с цветочным рисунком.
Старик проследил за его взглядом.
- Здесь раньше жила моя жена, пока, – он осекся, словно не хотел говорить об этом. – Неважно. Теперь здесь ты поживешь.
Старик вышел, оставил Ивана одного. Тот огляделся еще раз. Не дворец, но лучше, чем ничего. Нужно приступать к работе. Иван вышел из дома и направился к сараю, чтобы найти корм для животных. Но парень остановился, решил проследить, куда направится сторож.
    Старик остановился возле клетки, скрытой в самом дальнем углу двора. Клетка стояла под натянутым на нее брезентом. Сторож жестом подозвал водителя и что-то показал ему на пальцах. Водитель кивнул, достал из кармана нож и разрезал веревки, удерживающие брезент.
   Ткань медленно сползла вниз, обнажив содержимое клетки. И тут Иван увидел то, что заставило его застыть в оцепенении. В клетке сидел изможденный грязный молодой парень с испуганным лицом. На нем болтались лохмотья. На его руках и ногах виднелись следы от кандалов. Он смотрел на подошедших взглядом загнанного зверя.
 Иван почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Он понял, что его втянули во что-то бесчеловечное. И еще осознал, что должен спасти пленного, рассказать обо всем Владиславу и в полиции. Его парализовал страх.
Старик довольно кивнул и жестом указал водителю открыть клетку. Водитель без колебаний выполнил приказ. И тут Иван увидел, что из-а угла небольшого сарая появился Артем в дорогом костюме. На лице сияла довольная улыбка.
- Ну что, Иван, – произнес Артем, глядя на Ивана, – рад тебя видеть. Как тебе наш маленький зоопарк? Надеюсь, тебе понравится работа. А теперь, – он повернулся к старичку, – выпускайте его.
Старик кивнул и распахнул дверцу клетки. Парень, словно очнувшись от оцепенения, рванулся на свободу. Но у ворот его ждал Артем с двумя в масках. Они схватили парня за руку и потащили в сарай.
- За что вы его? – закричал Иван, опомнившись. – Что вы с ним сделаете?
Артем остановился и обернулся к Ивану.
- Не твое дело, – равнодушно ответил он. – Ты получил деньги, теперь займись делом. Но если ты кому-нибудь расскажешь об этом, то пожалеешь. И очень сильно. Запомни сегодняшний день.
- Посиди здесь. Подумай, завтра приеду за ответом. Не советую мне перечить. Федор, следи за ним в оба. Дай ему хлеба и воды, чтобы не сдох. Парни, поехали, — Артем выгнал машину из гаража. Тренер с охраной сели и уехали.
 Иван остался в этом жутком месте с чувством тошноты и бессилия. Он понимал, что совершил ужасную ошибку, согласившись принять участие в операции. Теперь ему нужно сообщить друзьям и спасти человека.
     В голове клубились обрывки фраз, обманчивые обещания легких денег, напутствия Гели и Владислава. Его успокаивало, что друзья рядом. Жучок передает его местоположение. Здесь, в кошмарном зверинце, он понял, что человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша.
     Он сглотнул ком, пересохший в горле, попытался взять себя в руки. Паника плохой советчик. Нужно трезво оценить ситуацию и принять решение. Бежать сломя голову? Возможно. Но что тогда станет с тем парнем? Иван не мог просто так его бросить. В нем заговорила заложенная с детства справедливость, которая не позволяла пройти мимо чужой беды. Он должен помочь.
Шаг за шагом Иван приблизился к дверям, ведущим к сараю. Он крадучись двигался вдоль клеток, стараясь не привлекать к себе внимания. Звери почувствовали его присутствие и настороженно замерли, провожая взглядом нового смотрителя. Они чувствовали тревогу, рычали и обнажали огромные клыки.
   Добравшись до дверей, он прислушался. Тишина. Лишь вдалеке слышался приглушенный шум мотора проезжающей машины. Иван осторожно приоткрыл дверь и заглянул в сарай. 
В углу на соломе лежал грязный парень в позе эмбриона. Казалось, он спит. Иван нагнулся над пленником, потряс его за плечо. Парень застонал и открыл глаза. Иван приложил палец к губам. Парень понял и стиснул зубы.
- Ты встать сможешь, бежать силы есть? — прошептал Иван.
Парень отрицательно махнул головой.
- Ладно, лежи. Я побегу сам. Я прикреплю к твоим лохмотьям жучок, чтобы знать, где тебя искать, если что. Приеду за тобой с друзьями. Жди, — Иван положил руку на плечо пленнику и осторожно вышел из сарая.
Теперь Иван отвечал за себя и за пленника. Нужно действовать быстро и решительно. Иван выскользнул из двора и побежал в сторону дороги. Он хотел найти телефон, чтобы позвонить друзьям.
   Он бежал, спотыкался о камни и кочки. Иван не обращал внимания на боль в ногах. Ветер хлестал его по лицу, мешал бежать. В голове билась одна мысль: спасти парня.
   Через несколько минут он увидел вдалеке свет фар. Иван выбежал на дорогу и попытался остановить проезжающую машину. Водитель оказался отзывчивым человеком. Он согласился подвезти до ближайшего села.
 Водитель остановил машину у магазина. Иван попросил у продавщицы телефон, чтобы позвонить. Геля ответила сразу.
- Ваня, ты где? Что случилось? Мы волнуемся! – услышал он в трубке взволнованный голос девушки.
Иван взахлеб рассказал ей обо всем, что произошло во дворе с клетками.
- Геля, нужно что-то делать! Надо спасать человека. Он в дальнем сарае. Я ему прикрепил жучок к одежде. А в маленьком доме котики и собачки. Мы должны их спасти!
Геля выслушала его, немного подумала. Затем твердо сказала:
- Я поняла. Мы выезжаем. Сначала освободим пленника. Оставайся на месте и никуда не уходи. Мы скоро приедем.
- Владислав, там маленькие животные, — Геля схватила юношу за руку, и по щекам побежали слезы. — Вызови подкрепление.
- Алло, Павел Николаевич, мы нашли украденных животных. Ориентируйтесь по жучку. Вышлите группу. Там один старый сторож. А мы за Иваном поедем. Ему удалось сбежать и позвонить из села.
Только Владислав закончил разговор, как опять позвонил Иван.
- Ваня, дай трубку продавщице, где тебя искать, ты же не сказал, — попросил младший лейтенант.
- Здравствуйте, – продавщица услышала строгий голос Владислава. – Мне нужен ваш адрес.
Через несколько минут Владислав и Геля мчались по ночной дороге. Геля сверялась с навигатором, а Владислав сжимал руль.
Когда они добрались до села и вбежали в магазин, Иван бросился к ним. В его глазах читался ужас и отчаяние, он взахлеб начал рассказывать о диких зверях, о малышах, о парне.
Владислав внимательно выслушал его.
- Итак, – произнес Владислав, когда Иван закончил рассказывать. – Мы знаем, где этот зверинец, мы знаем, что там удерживают человека. Хорошо бы узнать, куда поехал Артем.
Они уединились в углу магазина, разложив на столе карту местности. Иван подробно описал им расположение зверинца, его окрестности и возможные пути подъезда.
- Смотрите, здесь есть объездная дорога. Она ведет к задней части двора, – указала Геля на карту. – Мы должны подъехать незаметно, чтобы сторож не успел предупредить Артема.
Владислав согласился.
- Отлично, но нам нужно оружие, – сказал он, оглядываясь.
Они нашли в подсобке несколько металлических прутьев, большую отвертку и баллончик с перцовым газом. Это все лучше, чем голые руки.
  Они сели в машину и направились к зверинцу. Иван сидел на заднем сиденье, сжимал в руках металлический прут. Его трясло от волнения. Подъехав по объездной дороге, Владислав заглушил двигатель и выключил фары. Они вышли из машины и, крадучись, двинулись в сторону двора.
   Они пробирались сквозь заросли кустарника и высокой травы, стараясь не издать ни звука. Вблизи двор с клетками казался отвратительным. Звериный запах и плесени стал резким и удушающим.
Полицейского наряда они не увидели. Владислав позвонил следователю:
- Павел Николаевич, мы на месте. Стоим у заднего двора. Заложник в сарае. Сторож в сторожке. Мы без звуков возьмем его. А группа пусть не шумит. У меня есть план по поимке Артема. Он завтра сам сюда приедет сводить счеты с пленником. Да, скорую направьте к нам и ветеринарную тоже.
- Тебя понял. Действуйте осторожно. Не нарывайтесь, — зашипело в микрофоне телефона. Дальше связь оборвалась.
Владислав с помощниками подобрались к задней стене двора. Владислав использовал отвертку и ловко взломал замок на калитке. Они проникли внутрь.
Во дворе слышалось мерное дыхание спящих животных. Иван повел друзей к сараю, где держали парня.  Иван взялся за ручку двери и попытался открыть. Но не вышло.
- Сторож запер, — прошептал Иван.
В этот момент они услышали шаги. Кто-то шел в их направлении.
- Прячемся! – скомандовала Геля.
Они прижались к стене, затаили дыхание. Мимо них прошел сонный сгорбленный старичок. Он что-то пробормотал себе под нос и скрылся за углом.
Как только шаги затихли, Владислав принялся открывать навесной замок. Он достал из кармана небольшой нож и попытался перепилить дужку. Но лезвие скользило по металлу, не причиняя никакого вреда.
Иван отчаялся. Казалось, им не удастся освободить парня.
Вдруг Геля вспомнила о баллончике с перцовым газом.
- А что, если попробовать так? – предложила она, доставая баллончик из сумки.
Владислав задумался на мгновение, затем согласился.
- Действуй! – скомандовал он.
Геля поднесла баллончик к замочной скважине и нажала на кнопку. Внутрь хлынула струя едкого газа.
Через несколько секунд из клетки раздался кашель и крики. Парень, задыхаясь, стал биться о решетку.
Старичок услышал шум и приковылял к сараю. Владислав набросился на него сзади и ударил металлическим прутом по голове. Старичок рухнул на землю без сознания.
Воспользовавшись тем, что сторож потерял сознание, Владислав обыскал деда, нашел ключ и открыл дверь. Парень, задыхаясь, вывалился наружу.
- Спасибо вам! – прошептал он, глядя на своих спасителей. – Вы меня спасли!
Иван нашел в сторожке веревку и скотч. Связал сзади руки сторожа. Не забыл и о ногах. На рот наклеил две полоски скотча, чтобы он не предупредил криком Артема.
- Ждем группу и следователя. Скорая должна приехать, — Владислав оглядел связанного сторожа и зевнул. — Пока скорые не приедут, мы отсюда не двинемся. Животных надо кормить. И ждать Артема. Ты, парень, побудешь приманкой на всякий случай. Не знаю почему. Но ты очень ценный свидетель, раз еще живой.
   Когда забрезжил неуверенный рассвет, на дороге показалась кавалькада из машин.
- Слава Богу, что мигалки не включили и сирену, — вздохнула Геля. — Они что-то не спешат.
Наконец процессия остановилась. Владислав открыл ворота и жестом показал заезжать во двор. Павел Николаевич понял задумку младшего лейтенанта. По рации передал приказ.
Машины въехали во двор и рассредоточились по периметру.
- Павел Николаевич, докладываю, — сообщил Владислав. — Пока ждем Артема, пусть скорая окажет помощь пострадавшему.
- Да, ты мастер отдавать приказы, — засмеялся следователь. – Ладно, я не в обиде. Дельное предложение. Первая половина операции прошла хорошо. Ждем завершения. А ехали долго, потому что связь тут плохая, вышки рядом нет.
     Врачи осмотрели пленника. Иван тем временем налил воды из двухтонной бочки в ведра и поставил греться на печку. Геля пошла искать подходящую одежду для потерпевшего. Скорая помощь, оказав посильную помощь, уехала. Ветеринарные врачи охали и ахали. Они договаривались по своим каналам со службой перевозки диких животных. Они обзванивали зоопарки, где можно разместить диких пленников.
   А Геля пошла в дом, где сидели в клетках домашние котики и собачки. При их виде у девушки сжалось сердце и полились слезы. В дом вошли Владислав и Павел Николаевич. Они остолбенели от увиденного. В маленьких клетках находилось по два-три, а то и пять кошек и собак. Но выпускать их нельзя. Нет большого вольера.
  Геля стала сыпать корм прямо на головы животным. Они быстро сообразили, что их кормят, и принялись есть. Владислав нашел пустые консервные банки из-под рыбы и налили туда воды.
 Скоро животные наелись и напились, и улеглись спать. Они как будто понимали, что лаять нельзя.
Вдруг послышался шум мотора от дороги. Спецназ рассредоточился у ворот. Подъехала машина. Водитель подергал запертые ворота и принялся в них стучать. Полицейский осторожно распахнул калитку и впустил приехавшего во двор. Это приехал Артем. Спецназ уложили его лицом в землю, надели наручники и заперли в машине. Следователь отпустил группу захвата. А бандита приказал посадить в одиночную камеру и следить, чтобы он ни с кем не говорил, даже не перемигивался.
  И только сейчас молодые люди смогли осмотреть местность. В ста метрах проходила грунтовая дорога. Везде простиралась степь с ковылем. Геля вышла из ворот и пошла по траве. Казалось, она идет по волнам развевающихся растений на слабом ветру.
Солнце стояло в зените. Геля подставила лицо солнцу. На светло-голубом небе уютно устроились редкие белоснежные облака, напоминающие зверушек. Она вдыхала воздух, наполненный ароматом диких трав и пересохшей потрескавшейся местами сухой земли. Вдалеке виднелись зеленые лесополосы, служащие для задержания снега на полях. Тишина звенела. Ее нарушали жужжащие пчелы и оводы. Изредка раздавались крики степных птиц.
До уха девушки донесся звук мотора.
«Кто же там едет? Кого еще несет сюда. В этот мир бескрайней степи и зловонного зоопарка?» — подумала она. Затем повернулась на звук и увидела, что Владислав и Иван махали ей руками. А рядом стоял незнакомый парень. «Пора ехать домой», — подумала Геля и неспешно побрела по волнам ковыля.
    Владислав посадил освобожденного парня в машину и рванул с места. Иван сидел ни жив ни мертв. Он от шока молчал всю дорогу. Парень то стонал, то терял сознание. Его решили везти в село к Геле. Там, в уютном бабушкином доме, о нем позаботятся лучше, чем в больнице, тем более парень так и не сказал, кто он и откуда. Почему здесь оказался и что Артему надо от него. Бабушка разбиралась в травах. И Геля решила, что медицина официальная и травы быстро поставят парня на ноги. Да и память вернется во всех подробностях. 
   Прибыв в село, они осторожно перенесли парня в дом. Геля сразу же принялась за дело: осмотрела его раны. Нина Федоровна напоила теплым отваром из трав и уложила в постель. Иван, наконец, немного пришел в себя и робко помогал женщинам. Выполнял указания. Чувство вины не отпускало его, но он старался сделать все возможное, чтобы хотя бы немного искупить ошибку.

Глава 6
Одни вопросы без ответов
Наступило утро. Парень, которого они спасли, крепко спал, окруженный заботой Гели. Иван и Владислав сидели на кухне и молча пили кофе. В воздухе висела тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов на стене. Они ждали звонка от следователя, надеясь, что он сможет пролить свет на темную историю и помочь им покончить с ней раз и навсегда. А впереди их ждали ответы на множество вопросов: кто этот парень, почему его держали в клетке, и кто стоит за этим жестоким бизнесом?
Нина Федоровна утром потребовала разъяснения от молодежи, кого они привезли ночью.
Взгляд ее испугал Ивана. Он невольно втянул голову в плечи. Геля попыталась смягчить обстановку, начала издалека:
- Бабушка, понимаешь. Мы человека спасли.
- Спасли? Кого спасли? От кого спасли? – не унималась Нина Федоровна, обводя взглядом присутствующих. – А Павел Николаевич в курсе?
Владислав понимал, что тянуть дальше нельзя, подключился к разговору:
- Нина Федоровна, дело серьезное. Мы расскажем все.
Тут на кухню вошел Петр Артемович:
- О, как в старые добрые времена! Совет в селе Горюново! Кого спасаете на этот раз?
Геля быстро сообразила и ответила:
- Дедушка, не волнуйся. Все уже произошло. Теперь нам надо узнать, что это за парень. Он пока спит. Ничего о себе не рассказал. Мы не знаем, как его разговорить, чтобы не спугнуть и услышать правду, а не вранье.
Петр Артемович прищурился, словно не поверил ни единому слову, но, решив не устраивать скандал с порога, кивнул:
- Ну смотрите у меня. Лишь бы не пришлось опять экспонаты из коллекции искать.
Нина Федоровна лишь изредка вздыхала и качала головой. Затем она произнесла:
- Да, ребятки, вляпались вы. Это вам не в городские игры играть. Тут замешаны серьезные люди.
Владислав показал Нине Федоровне фотографию сторожа и Артема.
- Постой, это Артем Соколовский. А это портрет его деда-рецидивиста. Воровал все, за что платили. Вплоть до людей. Тут и разбой, и грабеж, и воровство. Все в одном флаконе.
Нина Федоровна налила себе чаю и сказала:
- Я знаю семью Артема достаточно давно, его предки владели землей в округе.
Зайдите в местный музей, посмотрите. Сходство невероятное. А он, видно, захотел легкой жизни и больших денег.
 - Я еду в управление. Хочу присутствовать на допросе. Послушаю, что скажет. Затем вам сообщу, — Владислав встал и сел в машину.
Следом пошел домой Иван. Ему еще предстоял серьезный разговор с дедом. Маруся вызвалась сопроводить его и прикрыть, если дед разбушуется.
- Если сильно рассердится, приходи к нам, — засмеялась Нина Федоровна. — Мы гостям рады. Тем более молодым и работящим.
- Маруся, смотри, что у меня в кармане, — Иван вытащил пачку пятитысячных. — Как думаешь, надо следователю об этом говорить?
- Думаю, надо. Иначе получится, что ты соучастник. Но ты же не такой. Ты жизнью рисковал. Давай после разговора с дедом отвезем их к следователю. Заодно первые узнаем об Артеме. Да и мы же свидетели. С нас все началось. С танцев наших, — Маруся взяла парня под руку.
«А Маруся после санатория изменилась, — подумал Иван. —  Она стала серьезнее. Но она нравится мне такой. Но и от прежней я бы не отказался. Стрекоза. Быстрая. Легкая. Воздушная. Ой, что это я?! Неужели это пришло? «Тьфу-тьфу», — чтоб не сглазить».
Дед Ивана, Бобров Алексей Викторович, встречал внука с дрыном наперевес. Но когда заметил, что тот идет с девушкой, сменил гнев на милость и заулыбался:
- И где же так долго можно танцевать?
- Ой, Алексей Викторович, здравствуйте, не ругайте нас. Мы тренировались всю ночь. Ноги отваливаются. Конкурс в эту субботу. Тренер только ночью смог с нами позаниматься. Отточить движения, — защебетала Маруся.
- Узнаю прежнюю девушку, — засмеялся Иван. — Ты неподражаема, защитница моя.
Иван сказал и осекся. Он посмотрел на реакцию девушки. Но Маруся пропустила это мимо ушей и взяла дедушку под руку:
- Мы сейчас перекусим и снова поедем. Надо костюмы готовить. После выспимся.
Алексей Викторович откашлялся и пошел в дом. Девушка начинала и ему нравиться.
- Ешьте. Все на столе стоит. Дальше делайте, что хотите. Взрослые уже, — дед махнул рукой и пошел на огород докапывать картошку.
Маруся подмигнула Ивану. И они зашли в дом.
- Давай для видимости что-нибудь съедим, а то дед обидится, — попросил Иван.
- Наливай чай. Где у вас кульки лежат. Возьму четыре пирожка. Каждому по одному. Геля ведь уже точно поехала в управление, — Маруся принялась хлопотать на кухне.
 Геля после отъезда Владислава решила посидеть у кровати паренька. Он уже не спал.
- Можно вас сфотографировать? – спросила она. — Может  кто-нибудь узнает? Или вы все вспомнили.
Парень закрыл глаза и принялся туго соображать, кто он и почему попал в клетку.
Воспоминания накатывали волнами, перемешиваясь с обрывками снов, в которых жуткие образы сплетались в единый кошмар.
   Он помнил всепоглощающий страх, лишающий воли и разума. Помнил жуткий голод, взгляды испуганных животных, таких же пленников, как и он. Перед глазами мелькнули обрывки воспоминаний: шум города, лица людей, какая-то темная подворотня. Резкий удар, темнота, а затем клетка, смрад, хохот Артема.
- Вы не знаете, зачем Артем воровал домашних животных? — Геля внимательно посмотрела ему в глаза.
- Воровство кошек и собак? — незнакомец уставился на Гелю. — Я вспомнил Макса. Это друг. Мы вместе выгуливали лабрадора Рекса. Потом пес исчез. Мы искали его несколько недель. Он обыскал все окрестности, расклеил объявления, обещал вознаграждение.
- И вы перестали искать? — удивилась Геля.
Но парень как будто не услышал вопроса девушки. Он продолжил:
- Как-то я пошел в бар, где работала сестра. Сел за стойку, рядом расположились незнакомые парни. Я подслушал их разговор о перепродаже породистых животных, о больших деньгах, о каком-то Артеме, который контролирует эту «бизнес-схему». Я начал следить за одним из этих типов. Они, кажется, меня заметили. А дальше я попал в клетку.
Вздох облегчения вырвался из его груди:
- Я не преступник, а жертва обстоятельств. По доброте хотел помочь другу, а сам попал в ловушку. Но я не понимаю, почему я жив, и он обещал вернуться и куда-то меня отвезти.
- А как вас зовут, вы не вспомнили?
Собравшись с силами, он прохрипел:
- Я Алексей. Я помогал другу искать собаку.

Глава 7
Допрос преступника
Пока Геля не могла ничего добиться от незнакомого парня, в следственном управлении допрашивали Артема. Ему задавали вопросы. Кто он, зачем приехал в подмосковный город? Где воровал собачек и кошек? Почему в клетках сидели медведи и тигры?
Артем сидел, скрестив руки на груди. Он смотрел на следователя равнодушным взглядом. На лице не отражалось ни тени раскаяния, ни страха. Он казался абсолютно спокойным, словно происходящее его нисколько не касалось.
- Кто я? – повторил он вопрос следователя с легкой усмешкой. – Артем. Бизнесмен. Приехал в ваш прекрасный город, чтобы инвестировать в местную экономику. А вы меня тут допрашиваете, как какого-то преступника.
- Бизнесмен? – переспросил следователь, приподняв бровь. – А что насчет воровства домашних животных? Что насчет медведей и тигров в клетках? Это тоже часть вашего бизнес-плана?
Артем пожал плечами:
- Ерунда какая-то. У меня нет никаких медведей и тигров. А что касается собак и кошек. Приобрел пару породистых экземпляров для разведения. Что в этом криминального?
- Приобрели? А как насчет заявлений о пропаже домашних животных? Как насчет того, что этих самых «породистых экземпляров», измученных и голодных, нашли у вас в клетках?
Артем нахмурился.
- Повторяю, я ничего не знаю о пропавших животных. А если у меня и были какие-то питомцы, то я о них заботился, как о родных. Может быть, кто-то решил меня подставить? У меня много завистников.
Следователь устало вздохнул. Он понимал, что Артем не признает вину до последнего. Но у следствия имелись веские доказательства его причастности к преступлениям. Свидетельские показания, фотографии, видеозаписи… Все говорило против него.
- Хорошо, Артем, – сказал следователь, – давайте поговорим о другом. Что вы можете сказать об Алексее, который содержался в клетке вместе с животными?
Лицо Артема слегка изменилось. В его глазах на мгновение промелькнула тень тревоги. Но он быстро взял себя в руки и ответил с прежней невозмутимостью:
- Ни о каком парне я не знаю.
Артем молча пожал плечами.
Следователь понимал, что давить на него бесполезно. Артем – опытный преступник, знающий свои права.
- Хорошо, – сказал следователь, – конвой, уведите.
А сам подумал: «Надо подключать Гелю и Марусю. С их опытом и чутьем. Девочки быстро найдут свидетелей». Владислав, помоги девочкам в поисках свидетелей. Будешь их охранять.
- Там еще Иван есть. Мы разделимся. Так быстрее, — Владислав встал со стула и пошел к дверям. Ему и самому не терпелось встретиться с девушкой и рассказать о допросе.
- Хорошо, но держите меня в курсе. Чуть что, звони. Вызывай группы быстрого реагирования, — посоветовал следователь.
Владислав остановил машину, вышел и увидел через забор сестер. Они сидели за столом в беседке.
Маруся жестикулировала. Он вошел. Девушки кивнули ему. И Маруся продолжила:
- Надо начать с опроса жителей. Показать фото Алексея и Артема. Наверняка найдется свидетель.
Владислав внимательно слушал их.
Вскоре подошел Иван и предложил прочесать местные рынки и приюты для животных. Он считал, что там можно найти информацию об украденных кошках и собаках. Надо же их возвращать хозяевам.
Разделившись на группы, молодые люди приступили к поискам. Геля и Владислав начали опрашивать местных жителей, показывать им фотографии Алексея и Артема, расспрашивать о них.
Маруся и Иван отправились на местный рынок, где расспрашивали торговцев о животных, которых там недавно продавали преступники. Некоторые из них вспомнили о подозрительных людях, предлагавших породистых собак и кошек по очень низким ценам.
Время шло, но никаких значимых результатов они не добились. Усталость начинала сказываться.
Внезапно Геле позвонила Маруся. В ее голосе слышалось волнение.
- Геля, мы нашли свидетеля! – воскликнула она. – Он видел, как Артем насильно усаживал Алексея в машину несколько дней назад. Он готов дать показания!
Геля почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее. Наконец-то они напали на след.
- Где вы находитесь? – спросила Геля. – Мы сейчас приедем.
Маруся сообщила адрес, и Геля с Владиславом тут же выехали на место. Они понимали, что этот свидетель – шанс раскрыть дело Артема.
- Кто свидетель? Где он живет? — поинтересовался Владислав.
    Свидетелем оказалась старушка. Ей не спалось ночью, она часто сидела и смотрела в окно.
- Я видела, как парень несет кого-то в руках. А живность выворачивается, пытается убежать, — сказала Анна Петровна. — Я живу в старом кирпичном доме напротив заброшенного склада. Склад принадлежал этому человеку.
Анна Петровна указала на фото с портретом Артема:
- У меня бессонница. У стариков это частое явление. Ночью около двух часов внимание привлек шум за окном. В полумраке я разглядела мужчину, который волок сопротивляющегося человека. Жертва отчаянно пыталась вырваться. Затем он занес в склад животных. Они вырывались, в панике пытались сбежать. Я подумала, что это пьяный какой-то хулиганит, — говорила Анна Петровна дрожащим голосом.
   Геля внимательно слушала, записывала каждое слово. Она понимала, что Анна Петровна – их единственный шанс. Ее показания могли стать решающими в деле против Артема. Владислав стоял рядом, и не сводил глаз с улицы.
- А потом, — продолжала Анна Петровна, — на следующее утро я видела, как оттуда машины выезжали. Крытые грузовики. И что-то там везли. Я не знаю, что.
Геля попросила Анну Петровну описать мужчину, которого она видела. Старушка старалась вспомнить каждую деталь, каждое движение:
- Он высокий, худощавый. В темной одежде. Лица я не видела.
-Анна Петровна, — сказала Геля, — Большое вам спасибо за помощь. Ваши показания очень важны для нас. Мы сделаем все возможное, чтобы наказать виновных.
Старушка слабо улыбнулась:
- Я рада, что хоть чем-то смогла помочь. Я всегда верила, что справедливость должна восторжествовать.

Глава 8
Дело закрыто
В кабинете следователь Павел Николаевич ждал доклада от Владислава. Младший лейтенант позвонил ему.
- Надо искать еще свидетеля. Куда подевался друг пленного парня, его же не нашли, — следователь встал и стал шагать в раздумьях по кабинету.
Геля посмотрела на Владислава и произнесла:
- Меня беспокоит, куда пропал Макс, друг Алексея. Неужели Артем убил его? Но за что? Найдем Макса, поможем Алексею все вспомнить. Позвоню Марусе. Может, они что-то узнали.
- Но где нам искать Макса? — возразила Маруся, — мы уже обзвонили всех его знакомых, опросили друзей. Никто ничего не знает. Он словно испарился.
- Нет, он не мог просто испариться, — упрямо повторила Геля, — Артем что-то с ним сделал.
Она понимала, что время не на их стороне. Каждая потерянная минута увеличивает вероятность того, что Макса живым они не найдут.
- Нужно начать с его работы, — предложил Владислав. — Он работает программистом.
- Маруся, ты слышала, что сказал Влад? Займитесь опросом в компании, где работал Максим, — Геля дала указание сестре по телефону. — Разузнайте, какие проекты он разрабатывал. Есть ли у него враги.
- А мы с Владиславом вернемся к Анне Петровне, — продолжила Геля, — Попросим вспомнить еще детали.
Они вновь направились к дому старушки. Во дворе дома Анна Петровна стояла и разговаривала с человеком с фотоаппаратом. Геля с Владиславом подошли и представились. Старушка оживилась:
- Этот господин тоже тогда не спал. Он делал ночные виды нашего двора с балкона.
- Я увидел, что какие-то люди заталкивают двух парней в машины. Одного в одну, другого в другую. Я сфотографировал номера машин.
Владислав взял снимки и увидел на одной фотографии смутные фигуры, отбрасывающие длинные тени под тусклым светом фонаря. Они тащат сопротивляющегося Алексея к черному внедорожнику. Н другом увидели Макса, безуспешно пытающегося вырваться из рук крепких мужчин. Они его заталкивали в похожую машину. Снимки не оставляли сомнений, что это спланированное похищение.
   Владислав и Геля поблагодарили фотографа и попросили зайти в следственный комитет.
Владислав отправил номера следователю. Сверка номеров показала, что обе машины зарегистрированы на подставные фирмы, связанные с криминальными структурами. Ниточка, тянувшаяся от заброшенного склада Артема, обретала реальные очертания.
Геля, Маруся, Владислав и Иван собрались в штабе, изучая новые данные. Теперь они знали, что Макса и Алексея похитили по приказу Артема.
- Влад, а вы допрашивали сторожа? Что он сказал.? Может сделать им очную ставку. Или через стекло. Надо заставить Артема говорить. Хорошо, если второй пленник бежал. А если он сидит где-нибудь в такой же клетке. Нажмите на сторожа, — рассуждала Геля.
- Сторож оказался дедом Артема, нам надо собрать информацию и о нем, — сообщил Владислав. Геля, поехали в комитет. — Следователь нас ждет. Сыграем на родственных чувствах. Надо узнать, кто стоит за Артемом. Кому он переправляет украденных породистых кошек и собак.
В кабинете следователя Геля ждала, пока Павел Николаевич закончит давать указания по телефону. Она рассматривала папку с фотографиями, найденными в квартире Артема:
- А вот подтверждение. На снимке стоят сторож и Артем. И фамилия у деда Соколовский, Артем тоже Соколовский.
- Ну что, коллеги, расскажите, что накопали «любителю животных»?» – спросил он.
Владислав вкратце изложил ситуацию, делая акцент на родственной связи.
- Предлагаю допросить с деда. Думаю, он уже созрел для допроса.
Павел Николаевич задумчиво почесал подбородок:
- Хорошо, вызовем. Но я бы еще копнул в сторону ветеринарных клиник. Возможно, у Артема там есть связи. Надо проверить, кто выписывал документы на кошек, кто проводил осмотры.
Геля добавила:
- И надо проследить пути вывоза животных. Порты, вокзалы, аэропорты. Кто-то же должен оформлять документы, кто-то помогать перевозить животных через границу.
    Владислав и Геля вооружились базами данных и начали методично собирать информацию. Они опрашивали соседей, проверяли документы, отслеживали перемещения Артема и его деда. Каждый день приносил новые зацепки, новые вопросы, новые поводы для размышлений.
Допрос деда Артема ничего не дал. Старик клялся, что ни о чем не знает, что внук – хороший и заботливый, а кошек держит просто из любви к животным. Он их находит и лечит. Затем отдает в добрые руки, что у него питомник, а внук волонтер. Он выглядел искренним, жалким и растерянным.
Проверка ветеринарных клиник принесла первые результаты. Выяснилось, что в одной из клиник, расположенной недалеко от дома Артема, систематически выписывались фальшивые справки о состоянии здоровья кошек и собак. Следы вели к некоему ветеринару Игорю Сергеевичу.
Параллельно с этим удалось установить, что Артем несколько раз выезжал за границу. Причем каждый раз он брал с собой несколько больших сумок. Стало очевидно, что именно таким образом он и переправлял краденных животных.
   За Игорем Сергеевичем установили слежку. Вскоре выяснилось, что он регулярно встречается с неким человеком в дорогом костюме, который приезжает на черном «Мерседесе». Судя по всему, это и есть главный заказчик.
   Павел Николаевич тщательно спланировал операцию по задержанию преступной группировки. Игоря Сергеевича и заказчика задержали на заднем дворе ветеринарной клиники во время передачи животных.
   В ходе обысков оперативники обнаружили неопровержимые улики: фотографии украденных животных, фальшивые документы, крупные суммы денег в иностранной валюте. Дело, наконец, раскрыли.
   Но Геля понимала, что нужно найти Максима. Алексей постепенно приходил в себя. Память медленно возвращалась.
     Оперативники прочесывали город, окрестности, мониторили вокзалы, аэропорты, автобусные станции. Никаких следов. Словно Максим растворился в воздухе.
Геля с Владиславом снова и снова пересматривали записи с камер наблюдения. Максим, испуганный, озирающийся, бежал по темной улице. Куда? К кому? Почему он так спешил?
  К Алексею постепенно возвращалась память о ближайших событиях. Он вспомнил, что Максим говорил, что должен денег. За это его преследовали. Алексей не знал подробностей, но чувствовал, что Максим в серьезной опасности.
Павел Николаевич подключил к поискам все связи. Он обратился к «старым знакомым» из криминального мира, к информаторам, к просто неравнодушным людям. Каждая наводка проверялась тщательно, каждая версия отрабатывалась до конца.
Дни превращались в недели. Поиски не приносили результатов. Геля чувствовала, как надежда постепенно угасает. Но она не могла сдаться. Она поклялась себе, что найдет Максима, чего бы ей это ни стоило.
    Однажды ночью, когда от усталости слипались глаза, на телефон дежурного отделения полиции поступил звонок. Незнакомый голос сообщил, что видел похожего по описаниям человека в одном из заброшенных районов города. В старом ангаре на окраине собирались в группы мужчины и женщины, потерявшие жилье или протестующие против привычного образа жизни.
Владислав собрал оперативную группу и выехал на место.
      Ангар находился в полной темноте. Владислав с группой быстрого реагирования действовал осторожно, стараясь не привлекать внимания. Они разделились на группы и начали прочесывать территорию.
Внутри ангара царил хаос. Везде валялись картонные ящики, мешки, обрывки проводов. В воздухе висел запах гнили и сырости.
   Внезапно из темноты раздался приглушенный стон. Владислав бросился на звук. В углу, привязанный к трубе, лежал Максим в синяках и ссадинах.
Младший лейтенант освободил узника от веревок:
- Максим! Я оперативник. Твой друг Алексей у нас. Живой. Теперь ты в безопасности.
Максим с трудом открыл глаза и слабо улыбнулся:
- Я так рад, что вы меня нашли.
В этот момент в ангаре вспыхнул свет. Появились вооруженные люди.
- Ну что, поиграли в прятки? Теперь пришло время расплаты! — прозвучал грубый голос.
Группа быстрого реагирования попыталась арестовать кричавшего мужика. Но он открыл огонь. Началась перестрелка. Пули свистели над головами. Вскоре подоспело подкрепление. Бандитов окружили. Они пытались сопротивляться, но пришлось сдаться. Пленника спасли.
В больнице Максим рассказал, что скрывался от кредиторов. Он задолжал крупную сумму денег и не мог ее выплатить. Бандиты, на которых он работал, вышли на него и стали угрожать. Он бежал, надеялся скрыться, но его нашли.
Теперь Максиму нечего бояться. Он в безопасности и под защитой закона.
Владислав чувствовал усталость. Он выполнил обещание, денное Геле.  Он нашел Максима.
Дело закрыто.
   В последнюю неделю каникул девочки провели в городе. Они готовились к школе. Геле предстояло окончить школу и сдать выпускные экзамены. Она точно решила поступать на юридический. А время покажет, кем она станет, следователем или оперативником.
   А Маруся все-таки выступила с Иваном на городском конкурсе «Лучший бальный танец». Они не победили. Сказались нерегулярные тренировки. Но молодые люди поняли, что главное не победа, а участие.
За три летних месяца Геля и Маруся поняли, что впереди целая жизнь. И она приготовила им много экзаменов, которые надо сдать с честью.