I. Поезд

Старые вагоны изнутри и снаружи были обшиты толстыми листами стали, из-за чего старому дизель-электровозу было очень тяжело тащить за собой состав.
Небольшой тюремный поезд медленно и нервно плёлся по ржавой узкоколейке через выгоревшую под светом белого карлика равнину. В тесном двухместном купе без окон сидели двое.

- В этой духовке на колёсах становится невыносимо, - пожаловался Ясси, - можем не дотянуть до места назначения.

- Какая разница, где и когда представиться - здесь или в лагерном бараке? - уныло возразил Ве.

Ясси проигнорировал упаднический настрой Ве молчанием,  постучал условным сигналом в металлическую перегородку, отделявшую их купе от соседнего.

- Похоже, Леон спёкся, - констатировал Ясси, так и не дождавшись ответного стука.
Ве никак не прокомментировал эти вывода, и ещё некоторое время они ехали в молчании.

Снаружи послышался хруст от проворачивания ключа в замке, дверь купе отворилась, на пороге стоял конвоир в полинялой пыльной форме, с серым неприметным лицом.
- На выход!

Двое арестованных нехотя встали и направились к выходу из вагона.
Поезд остановился возле импровизированной ветхой платформы. Арестованные под конвоем неровно выстроились на перроне. Служащие лагеря приняли новую партию, кратко проинструктировали насчёт внутреннего распорядка и направили расселятся по баракам.

- «Специальный объект номер пять-один-пять» - самое поганое место на всей этой чёртовой планете, и нас угораздило попасть именно сюда, - с сильной досадой произнёс Ве, пока они шли к своему новому «месту жительства».

- Чем здесь так плохо? - спросил Ясси.

- Лагерь построен вокруг Саркофага, который так и не могут открыть, но пытаются найти военное применение аномалиям, которые он производит. Вот одна из них - все, кто находится рядом с Саркофагом неизбежно, гибнут из-за того, что их ткани постепенно вырождаются в кристаллические структуры. Мы получили билет в один конец, - закончил Ве.

- Да, что-то слышал о Саркофаге, - вспомнил Ясси. - Понятно, почему тебя и Леона отправили сюда - ты высококлассный инженер, Леон - генетик. Не понятно, зачем им здесь литературный редактор? Творческую интеллигенцию обычно отправляют на ториевые рудники.

- С рудников есть шанс вернуться, есть шанс какое-то время потом держаться на противорадиационных препаратах, которые щедро раздают в обмен на лояльность. Здесь - без шансов, - жёстко произнёс Ве, - все бараки стоят в зоне поражения, продолжительность контакта с аномалией не важна. Любой, кто попал под её действие кристаллизуется через шесть - восемь месяцев. От тебя не хотят получить здесь какой-то пользы, тебя решили заткнуть самым надёжным способом.

Подчиняясь неторопливому размеренному распорядку, дни, состоящие из одних и тех же событий, наслаивались друг на друга, создавая иллюзию отсутствия времени.
Через неделю такого вневременья, во время обеда Ясси спросил своего соседа за столом, худощавого пожилого мужчину.

- Кит, давно ты здесь?

- Четвёртый месяц, - с глубокой грустью заметил Кит.

Некоторое время Ясси собирался с мыслями, затем продолжил.

- Я заметил, что лагерь очень посредственно охраняется - вокруг только колючая проволока, даже не под током, и вышки с часовыми. Кто-нибудь пробовал отсюда бежать?

- Не боишься вести такие разговоры открыто? - с опаской спросил приятеля Ве.

- Нет, - уверенно ответил Ясси, - всё располагает к побегу. Так что, Кит?

- Ха,.. - горько выдавил из себя Кит. - Нас действительно не очень хорошо охраняют. Потому что знают - бежать бессмысленно. С того дня, как каждый сюда попадает, он приговорён к мучительной смерти в результате перестройки тканей организма. Можешь не сомневаться, Саркофаг до всех дотянулся и каждого неминуемо прикончит. Ты не был в бараке для «прокажённых»?

- Не был, - коротко и просто ответил Ясси. - До окончательного финала есть около полугода, у кого-то больше.

- Что делать эти полгода - считать дни до свое кончины? То ещё удовольствие! - саркастически заметил Кит. - И куда ты побежишь? До ближайшего поселения три сотни миль, зурги расправятся с тобой в первую же ночь. Попадаются иногда отчаянные, но за ними даже охрану не отправляют.

- Зурги? Кто или что это? - спросил Ве.

- Местный эндемичный хищник, обитает в предгорье. Плотоядные твари, похожи на каракатиц, полностью покрытых серыми шипами наподобие девятидюймовых гвоздей, - брезгливо ответил Кит. - Они словно чувствуют нас, поражённых аномалией. Так что вышки с часовыми скорее не для нас, а от этих уродов. Зурги иногда нападают на лагерь, поживиться лёгкой добычей, что хорёк на курятник. Чуть больше месяца назад какую-то девчонку и караульного утащили.

- Не весело, - только и заметил Ве.

- Да, - согласился Кит. - Всем здесь осталось мало времени, деваться нам некуда. И у большинства учёных интерес к проблеме преобладает над необдуманным и необоснованным риском.

Было видно, что Ясси не согласен с настроением и рассуждениями Кита, но возражать он не стал. Обед закончили молча и каждый оправился к месту своей работы.
Вечером того же дня в барка, перед отбоем Ясси подошёл к Ве.

- Бежим, однозначно, - безапелляционно заявил Ясси.

- Что? - Ве словно не расслышал приятеля. - Ты серьёзно?

- Серьёзно, - коротко ответил Ясси. - Через два дня приезжают несколько генералов с проверкой, администрации лагеря сейчас не до нас. Они больше озабочены тем, как скрыть хищения средств, выделенных на новые прототипы, которые так и не готовы.

- Ты плохо слушал Кита сегодня за обедом? - начал сердиться Ве, -  Триста миль, зурги - никаких шансов.

- Мы не побежим к побережью, - заявил Ясси.

- Что?! - Ве был искренне удивлён. - Куда тогда побежим?

- В противоположную сторону - на запад, к Хэнджу, до него всего сорок миль по ровной степи. Зурги активны только в сумерки, вся ночь наша, - объяснил Ясси. - Недалеко от Хэнджа лагерь Третьей экспедиции, там должны быть припасы и подпространственный маяк, запустим его.

- Возле Хэнджа находится пространственная аномалия, в которой и сгинула Третья экспедиция, - напомнил Ве.

- После гибели экспедиции аномалия не активна, - прокомментировал Ясси. - Ве, это шанс, пусть сомнительный. Департамент Гармонии отправил нас сюда на медленную и неминуемую смерть, чтобы показать свою власть, показать, что они решают не только как нам жить, но и как умереть. Если своими жизнями распорядиться мы уже не можем, то способ умереть мы выберем сами и напоследок досадим этим холуям.
Ве задумался на некоторое время.

- Что сказал Леон? - спросил Ве.

- Леон сломался, - с глубокой печалью ответил Ясси, - нас будет только двое.

- Хорошо, - согласился Ве после короткого раздумья.