Ловец Душ

- Мой лорд? – Он вошел, склоняясь в почтительном поклоне. У каменного стола, рядом с дальней стеной комнаты, темнела неподвижная, будто статуя, фигура. Она медленно покачала головой.
Закутанный в пышную, тяжелую черно-серую мантию с россыпью алмазов на воротнике и груди, труп не касался старого темно-бордового ковра на полу, паря в нескольких сантиметрах над ним. Лицо прикрывала белая металлическая полумаска, оставлявшая открытыми тонкие, бескровные губы и бледный подбородок. На плечи ниспадала снежно-белая копна волос, полностью скрывающих уши. Крупный рубин, лежавший на столе, отражал дрожащие блики пламени, яростно полыхавшего в большом камине круглой комнаты.
Тонкие пальцы, обтянутые мертвенно-бледной кожей, сквозь которую виднелась кость, разгладили пожелтевший от времени свиток, придавив верхний край рубином.
Лич быстро взглянул на долину внизу. Через узкое окно башни было видно, как множество человеческих силуэтов копошатся возле массивных каменных врат, темнеющих в самом конце долины. Движения рабочих были непривычно плавными и точными. С темно-серого неба сыпался густой снег. Ловец Душ кивнул самому себе и снова опустил взгляд на свиток, который прижимал к столу. Старый пергамент был исчерчен ровными, резкими линиями, иногда в сопровождении подписей и комментариев. От одного взгляда на мешанину деталей у смертных начинало рябить в глазах.
- Господин, все готово. Завал разобран.
Ловец Душ медленно обернулся к своему живому слуге. В светлых волосах высокого, стройного человека с надменным лицом таяли крупные снежинки. Темно-синие, как воды Озера Двух Небес, глаза, внимательно смотрели на лича. Фридрих Монсеррон, бывший лорд-регент всемогущей гильдии магов. Всемогущей и задравшей нос до самой облачной реки. Вальдек Яррон, лорд-архимаг, слыл самым могущественным магом в мире, а его ближайший сподвижник оказался двуличным предателем. Осторожные касания к разуму волшебника, которыми Ловец Душ наметил нужные изменения, сделали свое дело. Постепенно Фридрих принялся за то, чего хотел мертвец в далекой северной крепости, принимая его желания за свои. С незаметной помощью лича, Фридрих был близок к осуществлению своей давней мечты, к трону гильдии. Мысленно пожав плечами, Ловец Душ оборвал все интриги нового слуги и приказал прибыть в Зеркальные горы.
- Наши гости на месте? – В тонкой ладони мертвеца вспыхнули контуры простого посоха, и через мгновение слабая дымка пропала, оставив настоящий посох из светлого дерева.
- Да. – Фридрих отошел в сторону, пропуская хозяина вперед. Тихий шорох длинной мантии был единственным звуком, сопровождавшим движение мага. Он уже давно не касался ногами земли.
Волшебники начали спуск по крутой винтовой лестнице, ведущей с вершины башни, вырезанной в склоне утеса. Чем больше ступенек оставалось позади, тем холоднее становился воздух, и тем больше на стенах оказывалось потухших факелов.
- Я бы желал узнать одну вещь, господин.
- Спрашивай. – Ловец Душ повернул лицо к спутнику.
- На воротах лежат три печати, составленные из концентрических кругов. Мне незнаком такой почерк. В самом меньшем случае, маг, их положивший, человеком не был. – Фридрих перешагнул через изломанную ступеньку. – Я так и не смог понять, каким образом их создали.
- Не человеку, и не эльфу, и не карлику принадлежат печати. Позволь просветить тебя.
- Тысяча шестьсот двадцать три года прошло с тех пор, как Сон Бесконечный стал полузабытой легендой. Я говорил, что давнее землетрясение изменило весь лик Зеркальных гор. Сон Бесконечный ушел в глубины земли, и мы полагали, что навеки.
- Значит, землетрясение в прошлом месяце… это были вы?
- И да, и нет. – Едва заметно пожал плечами Ловец Душ. – Опасно для Круга использовать высшую магию. Никто из нас не желал воевать с гильдией раньше срока. Это землетрясение было естественным. Я дал ему силы. Таким образом все возвращается на круги своя. Зеркальные горы обрели прежний облик. А мы обрели Сон Бесконечный.
- Я считал, что война с гильдией для Круга нечто вроде священной идеи, которую предпочитают обсуждать, но никогда не приводить в жизнь.
Лестница кончилась, и маги вышли за каменный порог башни. Тихий шорох падающего снега приглушал марш мертвых. По широкой заснеженной долине, прочь от каменных врат, двигались ровные колонны мертвецов в задубевших и грязных меховых доспехах. Ловец Душ поднял ладонь, и неживая армия замерла, повинуясь воле создателя. Маг и лич быстро двинулись вдоль неподвижных шеренг. Почерневшие от холода и смерти лица застыли в своих предсмертных гримасах, но казалось, что мертвые глаза следят за каждым движением своего повелителя. Фридрих поежился.
- Так оно и было в последние два тысячелетия. За это время мир успел о нас позабыть, и даже гильдия предпочла убрать записи о Круге в дальние архивы Камани. А мы не стремились напоминать. Мы копили силы. Нам некуда было спешить. Круг бессмертен.
Маги наконец подошли к тяжелым вратам из темного камня. Вырезанные в створках стражи – закованные в броню гиганты, опиравшиеся на молоты – сурово смотрели на непрошенных гостей с высоты своего роста.
- Пленных сейчас приведут. – Фридрих задумчиво посмотрел на гранитные статуи, пряча руки в широких рукавах своей мантии. В рядах оклоку появилось движение, и скоро через шеренги вытолкнули первый десяток истощенных, бледных мужчин в одеждах из шкур и меха. Грязные волосы цвета соломы, пустой взгляд темных глаз и бессмысленные лица указывали, что о пленниках не слишком заботились.
- Мы опустошили первый лагерь, господин. – Во взгляде волшебника мелькнула неуверенность. Он хотел сказать что-то, но смолчал. Маска лича повернулась к нему. Черные провалы глазниц, казалось, впились в человека взглядом давно сгнивших глаз.
- Угрызения совести? Жалость? – Бледные губы скривились в усмешке. – Мнилось мне, что те люди, которых ты отправлял на костер по ложным обвинениям в демоничестве, не вызывали в тебе раскаяния.
- То было… другое. – Фридрих отвел взгляд. – Они мешали мне. Политика не бывает чистой. В противном случае я рисковал своей головой.
- Не должно быть разницы. – Едва заметно пожал плечами лич. – Истинные милосердие и жалость не делают разницы между врагами и жертвами.
Повинуясь безмолвной команде, оклоку начали выстраивать прибывающих пленников в колонны перед воротами.
- Две сотни жизней. У каждой из этих душ был дом, свои желания и страсти. Ныне все они послужат Великой. Ни жизнь, ни смерть не должны быть напрасными. Сим мы подтверждаем это высказывание.
- Позвольте мне начать приготовления к ритуалу, господин. Чем раньше мы начнем, тем…
- Твое неверие не имеет значения. Мне не нужен ритуал. – Лич неторопливо переместился вплотную к створкам. Полы мантии по-прежнему подметали землю, но следов на снегу не было. – Смотри и запоминай. Я продемонстрирую силу Великой.
Он медленно развел руки в стороны, и ладони, поднятые к воротам, мягко засветились зеленым. Фридрих кожей ощутил, как начало расти напряжение, рассыпавшееся вокруг, как нити сухой, но прочной паутины. Свечение на ладонях изменилось, теперь сквозь них проходили плотные потоки мутно-болотного света, которые начинались из ничего над головой мага. Они плавно изгибались, спускаясь к запястьям, проходили сквозь них, и касаясь темноты ворот, исчезали. А на створках медленно проявлялись ровные, пересекающиеся друг с другом круги. Через несколько минут створки стали похожи на темное озеро, в которое бросили камень. Круги светились ярче, проявляя все большую часть своего узора, пока Ловец Душ не опустил руки. Потоки света медленно угасли, но кружевной узор не исчез.
А затем от заледенелой громады ворот бесшумно отделились два каменных исполина, грозно поднимающих молоты.
Лич с тихим шипением втянул воздух в прогнившие легкие и вытянул вперед обе ладони. С них сорвалось что-то невидимое, тихо прозвеневшее в воздухе, а рука одного из гигантов упала на снег и рассыпалась щебнем. В это время второй страж сделал следующий шаг, оказался над магом, и обрушил свой молот прямо на голову мертвеца.
Защитный покров на мгновение полыхнул солнечным светом, и от каменного молота осталась только оплавленная рукоять, а с кончиков пальцев Ловца Душ сорвались всполохи бронзового света. Там, где этот свет касался камня, он мгновенно превращался в песок, и рассыпался. Второй удар гиганта превратил в обрубок его правую руку, а третьего не последовало. Исполин с тихим шорохом рассыпался в гору песка. Его собрат, до этого упорно пытавшийся преодолеть ледяные оковы, приморозившие ноги к земле, на мгновение замер – лич презрительно отряхнул руки, словно смахивая в его сторону невидимые капли, и второй страж рассыпался на каменные глыбы.
- Примитивно. Ничего иного от первой преграды я не ждал. – Ловец Душ обернулся. Полторы сотни человек, выстроенных в три ряда, мрачно молчали. Те, кто еще не утратил способность соображать, со страхом смотрели на мага. Остальные бессмысленно уставились перед собой. Между рядами живых людей стояли оклоку с обнаженным оружием.
- Смотри же. - Ловец Душ подозвал Фридриха. - Смотри, как Поток размывает берега. Жизненная сила подобна бурному потоку вод, который способен сокрушить плотину. Власть Потока в его первозданной, сырой мощи. Он рушит плотины единым ударом. Власть Слова в знании о том, как изменить опоры, чтобы рухнула плотина. Результат один и тот же, но средства разные. – Лич обвел рукой долину. – Все, что ты знаешь о магии, является знанием об устройстве мира. Слово, Чтение сил, дает лишь инструменты для влияния на мир. И как другими инструментами, этими может воспользоваться любой. – Он усмехнулся. – Поток, Длань, не дает инструментов. Он дает свободу влиять на мир, не марая руки инструментом. Не ремесло, но Искусство. Что бы не говорили современные последователи Слова, эта техника никогда не сравнится с истинным процессом творения.
- Прошу прощения, господин, но современные школы магии говорят, что Поток суть саморазрушителен для мага. Впуская в себя такие силы, человек рискует рассудком и телом.
- Оправдание для ограниченных книжных червей, которые всю свою жизнь пользовались магией для листания книг. – Пренебрежительно отмахнулся лич. – Истинно, Поток опасен для слабовольных. Буде не хватит у тебя сил его контролировать, он сотрет тебя во прах. Но настоящий маг не признает ограничений.
Он вытянул руки навстречу замершим людям и подался вперед, словно обнимая нечто невидимое. Густой снег, падающий с неба, стал черным. Мир вокруг дернулся, словно холст под ножом, и два прозрачных хлыста, сорвавшись с рук лича, вонзились в глаза пленного. Человек выгнулся дугой, раскрыв рот в беззвучном вопле, и начал высыхать. Секунда – и на угольно-черный снег упал скелет, обтянутый кожей. А в следующий миг двести человек содрогнулись в бесшумном крике, и один за другим стали падать на землю. В неестественной тишине явственно был слышен стук сухих костей, когда остовы переставали держаться на ногах.
Ловец Душ резко подался назад и свел руки. И мир взорвался кровавым светом. Все вокруг заполнил багровый туман, протянувший свои щупальца к воротам. Он впитывался в ярко-зеленые круги на створках, и они гасли, скрывались под кровавым налетом.
Камень пошел трещинами, сочащимися кровью. Черное солнце выглянуло из-за темно-красных туч, на мгновение окрасив долину в ярко-карминный цвет. Стая освежеванных птиц кружилась над бойней, роняя тяжелые капли крови на дрожащую землю.
Лич тихо хлопнул в ладоши. Багровый туман вздрогнул, словно живой…
И с оглушительным визгом рассыпался на осколки, как цветной витраж. Мир становился прежним. Через несколько секунд о недавнем безумии напоминали только осколки темно-красного стекла, рассыпанные по белому снегу, да черная пасть коридора, которую раньше скрывали ворота. От них остались лишь обломки стекла.
Ловец Душ приподнял уголки губ в слабой пародии на улыбку. В его протянутую ладонь лег красный осколок.
- Вот так одна реальность накладывается и проникает в другую.