Выбор княжны Софьи

Глава 1: Петербургские туманы
Стоял туманный ноябрь в Санкт-Петербурге. Холодный ветер с Невы пробирал до костей, а серые громады домов, казалось, тонули в молочной дымке. В одном из таких домов, в скромной квартире с окнами на Мойку, жил молодой чиновник, коллежский регистратор Алексей Петрович Орлов. Служба его была скучна и однообразна, жалованье невелико, а единственной отрадой были книги да редкие визиты в театр. Он мечтал о славе, о подвигах, о блестящем обществе, но пока его уделом были лишь чернила и бумаги. Однажды вечером, возвращаясь со службы, он увидел у Аничкова моста остановившуюся карету. Из неё вышла девица дивной красоты, в лёгкой шали, наброшенной на плечи. Их взгляды встретились лишь на мгновение, но этого было довольно, чтобы сердце Алексея забилось в доселе неведомом трепете. Он не знал ни её имени, ни звания, но образ незнакомки отныне поселился в его душе, став путеводной звездой в сером петербургском тумане.

Глава 2: Бал у графа N.
Судьба, как известно, дама капризная. Через своего дальнего родственника, служившего в гвардии, Алексей получил приглашение на бал к графу N. С трепетом и волнением он облачился в свой лучший, хоть и не новый, фрак и отправился в особняк на Английской набережной. Музыка, блеск свечей, шуршание шёлковых платьев и звон бокалов ослепили его. И вдруг, среди блестящей толпы, он увидел её! Та самая незнакомка. Она оказалась дочерью графа, княжной Софьей. Весь вечер Алексей не сводил с неё глаз, но не смел подойти. Он, бедный чиновник, и она, первая красавица и богатейшая невеста столицы! Однако Софья, заметив его пылкий и смущённый взгляд, сама подошла к нему под предлогом оброненного веера. Они разговорились. Алексей, позабыв о робости, говорил о поэзии, о театре, и в её глазах он видел живой интерес. Этот вечер стал для него началом новой жизни, полной надежд.

Глава 3: Летние грёзы
Прошла зима, наступило лето. Графское семейство, по обыкновению, перебралось в своё имение под Петергофом. Алексей, терзаемый тоской, нашёл способ снять небольшую дачу неподалёку. Их встречи с Софьей стали чаще, но были тайными. Они гуляли по тенистым аллеям парка, читали стихи у пруда, говорили обо всём на свете. Алексей открыл в ней не только пленительную красоту, но и острый ум, и доброе сердце. Софья же видела в нём не чин и состояние, а благородную душу и истинный талант. Казалось, счастье так близко, но над их головами уже сгущались тучи. Граф прочил свою дочь в жёны старому, но баснословно богатому князю, и слухи об их тайных свиданиях уже начали расползаться среди соседей, грозя скандалом и вечной разлукой.

Глава 4: Выбор сердца
Развязка наступила осенью. Граф, узнав обо всём, пришёл в ярость. Он запретил Софье видеться с Алексеем и ускорил приготовления к свадьбе с князем. Алексей был в отчаянии. В последнем письме, переданном через верную горничную, он умолял Софью о прощальном свидании. Они встретились ночью в заброшенной беседке на краю парка. Шёл холодный дождь. Алексей предложил ей бежать, венчаться тайно и уехать куда-нибудь в глушь, где их никто не найдёт. Он не имел ничего, кроме своей любви и скромного жалованья. Софья плакала, но в её глазах была решимость. Она посмотрела на него и твёрдо сказала: «Я готова». Она выбрала не богатство и титул, а любовь и скромную жизнь с тем, кто был дорог её сердцу. Их дальнейшая судьба была полна лишений, но они были вместе, и это было их главное сокровище, которое не купить ни за какие деньги мира. Ибо истинная любовь, сударыня, всегда сильнее сословных предрассудков и родительской воли.