О Божене, сыне купеческом... Окончание

Выслушал прОклятый рассказ Божена, задумался, а потом велел принести из ручья свежей воды. Удивился отрок, но послушался. Вылил старик воду в миску деревянную и начал над ней чертить какие-то знаки, а затем и говорит:
- Смотри в воду и зови свою матушку по имени! Думай о ней, вспоминай её голос, лицо. И если ты по ней сильно тоскуешь и хочешь увидеть, то желание твоё может сбыться...
Как сказал незнакомец, так сын купеческий и сделал. И действительно, увидел он матушку, а рядом с ней и батюшку. Сидят они в опочивальне на лавке и говорят о нём, горюют. Увидел Божен, как слёзы катятся по бледным щекам бедной женщины и всем сердцем захотел утешить её. Забыв, что он далеко от родного дома, закричал он:
- Не плачь, родимая, живой я!
И тут случилось чудо! Встрепенулись отец с матерью и начали оглядываться по сторонам: откуда голос сына слышится? Вскочила женщина с лавки и кинулась к столу, на котором кувшин с водой стоял – видно, сердце вещее, материнское, ей подсказало, что там ответ искать надобно. И увидела в воде сына своего родного – стоит он на поляне в лесу, в чужеземные одежды наряженный, а рядом старик незнакомый, смотрит исподлобья хмуро и настороженно.
- Где ты, сыночек?! – спрашивает женщина.
- Я в том самом королевстве, куда батюшка торговать ездит. Жив-здоров, только домой попасть пока не могу – перевалы горные не открылись, да и болезнь здесь неведомая ходит, людей до срока косит. Не волнуйтесь обо мне, я сам домой вернусь, хоть на это и время немалое понадобится!
Только успел Божен договорить эти слова, как видение исчезло… Радуется сын купеческий, в ноги бывшему королю кланяется, благодарит. А тот только слёзы утирает и говорил юноше:
- Видно, сердце у тебя доброе и душа безгрешная, раз ради тебя, добрый молодец, такое чудо сотворилось! Много я в жизни повидал, но такого мне ещё видеть не доводилось… Может быть, тебя мне послали добрые духи, чтобы смог я преодолеть проклятие своё страшное и вернуться, наконец, к людям без опаски.
- Так поведай мне, добрый человек, как и чем я могу тебе помочь? Что смогу, сделаю.
- Так слушай же дальше историю мою горькую…
И поведал бывший король юноше, как ушёл он в чащу лесную к диким зверям да разбойникам. Как бродил несколько дней в дремучем лесу, но ни один зверь вреда ему не причинил.
Но вот однажды проснулся он в железной клетке. Смотрит – он в пещере тёмной, а как он очутился там – ему и неведомо. Руки и ноги его в оковах серебряных, одет он в одежду кожаную диковинную. А рядом с клеткой стоит какой-то человек, глядит на него и усмехается.
- Ну, здравствуй, - говорит, – ученик мой долгожданный!
- Ты кто такой? – спрашивает сын королевский.
- Я – чародей и маг Хорус. Тебе, верно, известно моё имя?
- Как же, наслышан я о тебе… Только вот в ученики к тебе не просился…
- Не просился, верно! Только вот другой дороги у тебя нет. Мне давно нужно кому-то силу передать, но добровольно ко мне никто не приходит. А ты мне как никто другой подходишь. Сам ведь от людей ушёл, не захотел губить невинных.
- Не захотел, верно.
- Если ты станешь моим учеником – и тебе и мне хорошо будет. С моей силой ты сможешь никого не опасаться – ни людей, ни зверей. Жить будешь богато и ни в чём себе не отказывать! А я смогу спокойно умереть, ведь уже больше ста лет ищу, кому бы силу передать – нет мне без этого ни покоя, ни смерти…
Конечно, бывший король не захотел добровольно идти в ученики к колдуну, да выбора у него не было. Согласился он только тогда, когда утром обернулся чудищем кровожадным и пытался вырваться из клетки, чтобы крови напиться. Тогда-то он и понял, для чего его в серебряные цепи заковали да в клетку посадили.
Так и началась его новая жизнь. Учил его чародей колдовству разному – как проклятья насылать, родники да колодцы осушать, языку зверей и птиц обучал и многим другим вещам.
Учился королевский сын неохотно, но знания эти прОклятые как будто сами ему в память западали, как будто только того и ждали. Так прошло несколько лет.
А однажды утром подозвал его колдун и говорит:
- Пришёл мой час, ученик. Сегодня я умру, но перед смертью хочу тебе правду сказать. На самом деле не было на тебе никакого проклятия. Это я постарался, чтобы сделать тебя своим учеником, чтобы силы тебе передать, а самому умереть спокойно…
Онемел бывший король, слова сказать не может. Только зубами скрежещет от отчаяния и злости.
- А как же видения мои и кровь на руках? – спрашивает он.
- А за это ты братцу своему спасибо скажи. Это ведь он опоил тебя зельем злым, от которого у человека виденья и кошмары начинаются. И кровь на руках твоих – тоже его дело! Уж не знаю, чем ты ему не угодил, только захотел он в королевстве сам править, а тебя свергнуть. Убивать он не хотел, кровь братскую проливать, грех великий на душу брать… Вот и задумал так сделать, чтобы ты сам от престола отрёкся. Добрая душа у тебя – не захотел ты людей губить, государство подводить.
Долго тогда говорил колдун. Рассказал, как следил за королём через воду, как нашёл спящего в лесу да проклятье наложил, как  в клетку поместил да зверем обернул, чтобы убедить пойти к нему в ученики. А потом закрыл глаза и умер.
- Захотел я заплакать, да слёз не было… Хотел было брату отомстить, но разве этим дело поправить? Ведь теперь-то я действительно проклят, нельзя мне к людям выходить – невинных губить! Остался я жить в пещере учителя моего и решил про себя – не буду злые дела творить. Да не вышло – зло в крови моей бушует, требует выхода, мысли путает, ни есть не пить не даёт! Два года я крепился, но в эту весну не выдержал – начал на людей смертельную болезнь насылать… Понимаю, что зло творю, но не могу иначе – сила злая во мне бушует, тело моё ломает, разум мой себе подчиняет. Единственное, чем могу противостоять проклятию – каждое утро я опрокидываю котёл с зельем, а вечером начинаю снова. Иначе бы уже все люди в королевстве были бы мертвы.
Слушает несчастного человека сын купеческий, и слёзы из глаз его так ручьём и льются – так ему жалко этого человека! Опустился он на колени и начал молиться за душу несчастную, за судьбу загубленную, за человека отчаявшегося. Долго он молитву небесам возносил, а как окончил – солнце вот-вот взойдёт, а бывший король уже скрылся в своём убежище. Не осмелился отрок последовать за ним, а смастерил себе шалаш из ветвей и спать улёгся.
Проснулся через несколько часов, набрал из реки воды, наловил раков, нарвал душистых трав, набрал грибов да орехов и приготовил еду себе и своему соседу. Поел да и принялся вырезать из деревянного чурбачка фигурки для игры «Шах-Мат».
И не заметил за делами, как время пролетело.
- Здравствуй, добрый мОлодец! Рад тебя видеть. Чем это ты занимаешься, что за фигурки режешь забавные?
- Здравствуй, дедушка. Садись со мной есть, сделай милость. А потом я тебе и расскажу, что это такое и для чего они нужны.
Поели они, а потом король бывший поведал Божену, что в эту ночь опять обернулся он зверем-чудищем, но странное дело – в этот раз не ощущал он в себе злости лютой, а только лёгкое раздражение.
- Не иначе, как молитва, твоими устами невинными произнесённая, от сердца чистого идущая, помогла мне. Уж и не помню, когда это дни мои были такими спокойными.
Обрадовался юноша, и предложил помолиться вместе.
- Увы, проклятие моё не даёт мне произносить святые слова. А вот если ты, отрок,
захочешь вознести за меня молитву, отблагодарю, чем смогу.
Не отказался Божен, помолился. А затем выполнил своё обещание рассказать о фигурках для игры «Шах-Мат». Удивился прОклятый. Оказывается, он об этой игре и не слыхивал, но очень захотел научиться в неё играть. Только сначала нужно было изготовить фигурки и доску. Этим они и занялись.
Потом колдун отправился на охоту и вскоре вернулся с добычей – небольшим кабаном. Зажарили они мясо на костре и до утра в четыре руки вырезали все нужные фигуры и доску. Деревянное воинство было готово к бою, но приближалось утро, и колдун снова скрылся в своём убежище.
Так и остался жить Божен в лесу – не смог оставить человека в беде. Молитва, труд и любопытство постепенно преображали прОклятого. Он научился играть в игру «Шах-Мат», под руководством Божена добывал из камней и растений краски, резал из дерева детские игрушки и посуду, плёл из тростника корзины и циновки. И с каждым днём проклятие всё меньше и меньше давало о себе знать.
Уже через три недели он перестал оборачиваться чудищем, потом начал спокойно спать по ночам, а через два месяца смог произнести слова молитвы.
И вот, наконец, настал день, когда проклятие окончательно развеялось. Правда, за многие годы бывший король окончательно отвык от человеческого общества, зато по-прежнему понимал язык зверей и птиц, мог гадать на воде и повелевать ветрами и дождями, знал множество целебных растений и камней.
Поклонился он тогда Божену в ноги и сказал:
- Теперь я могу назвать тебе, добрый человек, своё имя. При рождении родители нарекли меня именем Велимир. Я тебе не только спасением жизни – спасением души своей бессмертной обязан! У меня есть много богатств, мне для жизни простой столько не надо, а тебе для долгой дороги домой деньги понадобятся. Возьми себе столько, сколько захочешь. Да ещё дам я тебе кольцо заветное – тот, кто его носит, может мысли чёрные, против него направленные, услышать. Тебе, отрок добрый, дорога предстоит дальняя, разные люди могут встретиться, тебе это кольцо пригодится. Я через воду за тобой следить буду и приду на помощь, если понадобится. А ещё возьми это зелье – оно силы придаёт, даёт зоркость глазам и способность чуять непогоду за несколько часов.
Обнял наш герой бывшего короля и поблагодарил его за всё. Взял мешочек с мелкими камнями драгоценными – прозрачными, как утренняя роса, зелёными, как молодая листва, жёлтыми, как мёд. Надел на средний палец кольцо заветное, положил в поясную сумку зелье доброе и пошёл в столицу.
Пришёл к дому, где жил, а хозяева его, конечно, уже давно мёртвым считают. Стали расспрашивать, что с ним приключилось? Он сказал, что жил в лесу и в свою очередь поинтересовался, как дела в городе. Оказывается, что много людей всё-таки умерло, оставшиеся в живых уже опустили руки, но вдруг в один день все заболевшие выздоровели! Однако тот человек, который водил караваны через перевалы, умер. Огорчился Божен, но в который уже раз положился на судьбу. Да и времени уже прошло много – лето заканчивается, скоро уже ярмарки осенние начнутся.
Однако вскорости по городу поползли нехорошие слухи о молодом чужеземце – не заболел, как другие, несколько месяцев прожил один в лесу, и дикие звери его не тронули, общался с каким-то отшельником – уж не колдун ли он? Не дурной ли у него глаз? Не он ли напустил болезнь на добрых людей?
Благодаря заветному кольцу сын купеческий узнал об этих мыслях, и, чтобы его не обвинили в колдовстве, как-то ночью незаметно выбрался из своей комнаты и ушёл из города, который едва не стал для него ловушкой.
     Опасаясь, что его могут разыскивать, переоделся юноша нищим слепцом и стал бродить по деревням и городкам, всё ближе и ближе пробираясь к границам королевства. Он знал много сказок, песен, баллад и преданий, и его охотно слушали простые люди, а иногда его приглашали спеть на свадьбе или похоронах богатые купцы или мелкопоместные дворяне.
      И вот, наконец, настал день, когда юноша увидел перед собой высокие горы, покрытые снегом и льдом. За этими горами лежала дорога на его милую родину.
И хотя стояла только ранняя весна, решил он больше не ждать, а, положившись на судьбу, попробовать преодолеть горные перевалы. Сбросил он с себя наряд нищего,
закупил съестных припасов, что в дороге не портятся, обулся в крепкие сапоги, оделся в овчинный полушубок и, помолившись, ступил на горную тропу.
      Много ли, мало ли времени прошло – взобрался сын купеческий на гору и увидел тот перевал, через который идут караваны торговые. Обрадовался отрок. Переночевал в небольшой пещерке, а на следующее утро, прежде чем пускаться в дальнейший путь, решил испробовать подарок колдуна – выпить бодрящего зелья.
      Выпил глоток и чувствует – сил прибавилось, слух обострился. Обрадовался сын купеческий, да ненадолго. Чувствует он, что проснулось в нём какое-то тревожное чувство. Вспомнил он, что бывший король предупреждал, что зелье это не только сил прибавляет, но и предупреждает о начале непогоды. И он понял, что вот-вот буран начнётся. Не рискнул Божен пуститься в дальнейший путь, решил переждать непогоду в пещере.
      И правда, не прошло и двух часов, как завыл-застонал ветер и содрогнулись горы от урагана страшного.
     Целый день бушевала непогода, а когда всё стихло, обнаружил отрок, что выход из пещеры засыпан камнями большими и малыми. Попытался было Божен разгрести эту преграду, но чуть было не погиб под обломком скалы.
     Пригорюнился сын купеческий, как вдруг почувствовал, что кто-то с той стороны входа возится. Человеческих голосов при этом не слышно, а как будто звериный рёв слышится. Удивился Божен, но и насторожился.
      Прошло какое-то время и преграда каменная начала рушиться. И увидел наш герой, что десятка два  медведей хватают своими огромными лапами камни и отбрасывают их прочь, а целая стая волков им помогает. Вот уже и последние камни убраны, и в пещеру вошёл бывший король Велимир.
- Ну, здравствуй, Божен, сын купеческий! Долг платежом красен, ты мне помог, я тебе на помощь пришёл. Теперь душа моя спокойна...
      Поклонился колдуну отрок в ноги и поблагодарил за спасение.
- Знаешь, добрый мОлодец, решил я уйти из своего королевства. Слишком много тягостных воспоминаний будят во мне родные места. Вдруг не удержусь, решу отомстить брату, беду людям принесу. Хочу я поселиться в новом месте, жизнь заново начать. Ты не против будешь, если я с тобой пойду? Вдвоём дорога короче, да и с товарищем надёжнее и веселее.
     С радостью согласился наш герой. Дальше они уже не шли, а ехали на мохнатых медвежьих спинах. По дороге Божен учил своего товарища языку родному да рассказывал об обычаях.
     Так и преодолели они горные склоны и очутились на широком торговом тракте. Купили в ближайшем городке лошадей и поехали дальше.
      Через несколько дней очутились путники в глухом лесу. Вечером остановились они на небольшой полянке, развели костёр и начали варить кашу. Вдруг Велимир насторожился и говорит:
- Слышу я детские голоса.
      Удивился юноша. Откуда вдали от селений, в глухом лесу, да ещё и ночью взяться детям малым? Однако и сам он вскоре услышал, как кто-то зовёт тоненьким голоском:
- Эй, кто-нибудь! Люди, отзовитесь!
      Велел бывший король Божену ждать его на поляне, а сам пошёл на голос, и вскоре вернулся, держа на руках грудного младенца и ведя за руку девочку лет пяти. За ними шёл мальчик немного постарше девочки.
      Засуетились путники. Усадили детей к огню, накинули им на плечи тёплые накидки, накормили чем смогли. Отыскалась в дорожных сумах и бутыль с молоком для младенца.
      А утром рассмотрели мужчины спасённых детей и ужаснулись увиденному: кожа у всех троих была усыпана красными язвами. Они были и на теле, и на лицах, и даже под волосами несчастных.
- Что это за хворь такая неведомая?! – ужаснулся сын купеческий.
- Это оспа! – покачал головой Велимир. – Это такая хвороба зловредная, что сначала по телу идут вот такие красные язвы, а потом человек умирает. А если кто и выздоравливает, то на всю жизнь остаётся уродом. Некоторые ещё и слепнут при этом.
- И от этой напасти нет никакого спасения? – спросил юноша.
- Есть. Но об этом мало кто знает. Однако мой учитель знал такое средство, и в своё время сделал так, чтобы я переболел этой хворью в лёгкой форме. Поэтому я уже не боюсь, а вот тебе, добрый молодец, опасность грозит немалая.
- Ничего, я с Божьей помощью справлюсь с этой напастью, коль приведётся захворать.
      Пока они разговаривали, дети проснулись. Расспросив их, Велимир и Божен узнали, что в деревне, где жили дети, началась хворь неведомая, от которой люди умирали десятками. Когда умерли все их родные, дети решили убежать от этой напасти в другую деревню к родственникам, но в темноте сбились с пути и заблудились. А теперь, узнав, что тоже больны, расплакались.
- Мы умрём! - громко причитала девочка, – Умрём, как батюшка с матушкой...
- Нет, не умрёте. Я знаю средство от этой напасти... – решительно сказал Велимир и принялся собирать травы.
      Пришлось Божену и бывшему королю остаться в лесу, пока дети не поправились. Прошло много дней, прежде чем зловредная хворь была окончательно побеждена. Лечебные травы и коренья, некоторые камни, ил, добытый со дна глубокого лесного озера, и даже звериное молоко, – вот неполный перечень того, что входило в это снадобье.
      Однако все усилия не пропали даром и через три недели они смогли продолжить свой путь. И конечно, ни Велимир, ни Божен не смогли оставить малых деток одних в лесу, взяли их с собой.
     Вышли путники из леса на широкий торговый тракт и пошли в ту сторону, где восходит солнце, к родному селу Божена.
      С детьми, один из которых был грудным, быстро дорогу не пройдёшь. Однако день шёл за днём, и понемногу Велимир с Боженом  приближались к своей цели. Правда, приходилось в каждой деревне искать молоко для ребёнка или женщину, которая могла бы его покормить. Там же они покупали и припасы на дорогу, не доверяя трактирам, которые, хоть и попадались на их пути, но не радовали их ни чистотой, ни аппетитными запахами.
      Так прошло две недели, и вот, наконец, юноша с радостью увидел знакомые с детства места – реку, в которой купался ребёнком, озеро, где ловил с приятелями рыбу, кузницу, в которой он когда-то с интересом наблюдал за работой силачей-молотобойцев. Вот и люди знакомые встречаются, узнают, радостно приветствуют вернувшегося из дальних стран купеческого сына.
      И вот, наконец, родной дом! Обнял юноша своих родителей и сестру, ставшую к тому времени матерью двух малышей.
      А уж сколько было рассказов о том, что довелось увидеть и испытать на пути в родную сторону – на несколько вечеров хватило!
     Детей, которых путешественники привели с собой, тут же взяли к себе добрые люди – были в селе бездетные семьи, которые с радостью заменили малышам родителей.
      А Велимир, принятый в купеческом доме с низкими поклонами в знак благодарности за помощь сыну во время путешествия, вскоре поселился на околице. С помощью добрых людей срубил себе домик и начал заниматься знахарством. А желающих учил занимательной игре «Шах-Мат», которая вскоре стала очень знаменита в окрестных городках и сёлах.
      Драгоценные камни, что привёз с собой Божен из дальних стран, очень пригодились, поскольку дела купца в последнее время совершенно расстроились. Испытания, выпавшие на его долю во время последнего путешествия, пошатнули его здоровье. Он уже не совершал дальние поездки, и прибыль от торговли была невелика, да и интерес к жизни после пропажи сына стал угасать.
       Однако теперь, после того, как сын вернулся и привёз с собой целое состояние, отец снова начал собираться в дальние страны. Да и бывший колдун теперь регулярно снабжал его целительными отварами и настоями, и былые силы вернулись к отцу Божена.
      Но вскоре в царстве откуда ни возьмись объявилась большая шайка разбойников. Только в отличие от других эта ватага не подстерегала на больших дорогах богатых путешественников, не грабила торговые караваны.  Окружив ночью деревню или село, они стреляли из луков горящими стрелами, поджигая дома. Затем, дождавшись, когда люди начинали тушить пожары, врывались на быстрых конях в усадьбы, дома и лавки, хватали деньги, товары, похищали молодых женщин и девушек и моментально исчезали неизвестно куда. А если кто-то начинал сопротивляться, без жалости рубили их тяжёлыми мечами. И оставались после них убитые и раненые люди, ограбленные дома и пепелища.
      Конечно, после первых же таких событий царские воеводы пытались найти следы этих разбойников. Однако даже их следов найти не удавалось. Ни собаки, ни специально обученные люди ничего не находили – злодеи как будто растворялись в воздухе, чтобы появиться через несколько дней на другом конце царства.
      Вскоре слухи об этих несчастьях дошли и до села, где жили наши герои. Задумался Велимир, а потом сказал:
- Такое возможно только, если среди этих разбойников есть ведунья или колдун, которые их прячут. Попробую-ка я вспомнить, как учил меня мой наставник следы невидимые искать, от людей скрываться.
      Сказал он так и ушёл в лес. Несколько дней от него не было весточки, а потом он прислал Божену записку, что ушёл в столицу – просить у царя аудиенции.
     Прошло несколько недель. Вдруг в одну тёмную весеннюю ночь все люди, как один, проснулись. Один за другим они вставали с лавок и кроватей, одевались и, взяв на руки спящих детей, начали спускаться в погреба или подполы. Действовали они при этом молча и спокойно, как будто в этом не было ничего необычного.
       Не прошло и нескольких минут, как запахло горящим деревом и дымом, послышался топот копыт и дикий визг людей. В этих криках слышалась злая радость людей, уверенных в быстрой победе и богатой добыче. Однако эти крики быстро смолкли, взамен их послышались раскаты грома и шум дождя, а затем к ним присоединились лязг мечей и собачий лай.
      Через час эти звуки смолкли, и люди выбрались из своих убежищ в дома.
     А когда рассвело, то на деревенской площади, куда сбежались все жители, обнаружились связанные по рукам и ногам и обезоруженные разбойники, которых стерегли вооружённые до зубов царские дружинники и огромные, похожие на волков, собаки.
       Как рассказал позже Велимир, он, проследив с помощью воды за шайкой разбойников, узнал, что сестра атамана была хоть и слабой, но вполне обученной ведьмой. Именно с её помощью разбойники скрывались с места преступления и переносились с одного конца царства на другое.
      Тогда бывший король отправился в столицу и попросил аудиенции у царя Болеслава. А потом предложил правителю заманить бандитов в ловушку, распустив слухи, что в селе готовится к отправке в дальние края караван, гружённый серебром и золотом, дорогими тканями и пряностями.
      Разбойники клюнули на приманку. Дождавшись, когда шайка притаилась на ближайшей опушке, Велимир с помощью своей магии разбудил людей и позаботился об их безопасности. А потом, когда разбойники, по своей привычке устроили пожары, вызвал дождь и погасил пламя. Ну, а воины царские своё дело знали отменно и вскоре повязали всю шайку, не ожидавшую такого поворота событий.
       Правитель Болеслав, сам возглавивший отряд, не раздумывал долго и приказал казнить всех схваченных на месте преступления бандитов на деревенской площади.
Молодую ведьму, пытавшуюся наслать проклятие на воинов, Велимир окурил веником, связанным из сорока специальных трав, после чего она потеряла всю свою волшебную силу и была посажена в тюрьму до конца жизни.
      Лагерь разбойников, находившийся на большом острове посреди болота, был найден, пленницы, которых разбойники не успели продать работорговцам, возвращены родным, награбленное роздано пострадавшим. Царь сам следил за справедливым разделом добычи.
      А после того, как всё было улажено, бывший король получил от царя богатое вознаграждение и предложение поступить на службу во дворец. Однако он отказался и остался жить в своём маленьком домике на окраине села. Через год он женился на бедной вдове, у которой был маленький сын, воспитал его как родного и прожил до глубокой старости, совершил много добрых дел и был уважаем всеми односельчанами.
       А купеческий сын Божен через некоторое время взял в жёны воспитанницу своего отца Милену и прожил жизнь в трудах и заботах, помогая бедным и больным. Со временем он создал сиротский приют, в котором воспитывались три десятка мальчиков и девочек. Всех их обучил различным ремёслам и помог устроиться в жизни. Они любили и почитали Божена как родного отца и искренне оплакивали его, когда он покинул этот мир.
     Вот и всё, дорогие мои читатели.