Глава XII

Открывая дверь подавала, Медон опасался увидеть там совершенно истощенную и изможденную рабыню, о которой давно все забыли. Однако его глазам предстало совсем иное. Фаина не слишком исхудала, разве что ее кожа побледнела из-за недостатка солнечного света. И девушка не сидела, сжавшись в комок где-то у стены, а старательно ухаживала за выросшим прямо в полу цветком, очевидно, любящим влагу и тень.
 Услышав что в ее темницу вошли, Фанни слегка вздрогнула, но через мгновение почтительно поклонилась:
- Рабыня вас слушает, господин.
Медон решил не ходить вокруг да около, а сразу перейти к делу.
- Мой сын говорит, что ты способна обращаться с духами из иного мира и помогать людям от них избавиться, если те приходят мучить их ночью во сне или наяву. Ответь, это действительно так?
- Да, господин, я обладаю этим даром, но, признаться честно, он принес мне больше страданий, чем пользы. Считая меня позором семьи, мои родственники отказались от меня и продали в рабство.
 Сказав это, девушка печально поникла головой. Выражение лица Медона смягчилось, утратив былую суровость.
 - Они поступили неправильно. Но я могу сейчас в корне изменить твою участь. Не стану скрывать, наша императрица очень плоха в последние недели. Каждую ночь ее мучают жуткие видения, от которых ни один придворный маг и мудрец не может ее защитить. А поскольку Юхан рассказал мне о твоем даре, и ты подтвердила его слова, то… Завтра утром ты предстанешь лично перед императрицей и сможешь доказать, действительно ли способна укротить пришельцев из мира мертвых. Ты все поняла?
 Удивленно глядя на мужчину, Фаина робко произнесла:
- Но это же значит, что теперь я…
- Да, ты свободна, ты больше не будешь заточена здесь. И я хотел бы принести тебе свои извинения: я несправедливо обвинил тебя в краже, не проведя должного расследования. Настоящую воровку обнаружили лишь сегодня, это оказалась Геба, которая из зависти хотела тебя подставить перед моей семьей. Не бойся, свое она уже получила: за подобную мерзость десять ударов плетью по лицу и изгнание из нашего дома. Теперь никто не возьмет ее к себе с такой внешностью, помимо уродства это также и знак позора, по сути, клеймо воровки и подлой лгуньи. Ее сообщницы тоже уже понесли наказание. Так что теперь мы знаем, что ты ни в чем не виновата. Можешь идти со мной.
 На коленях поблагодарив Медона, Фаина проследовала за ним. По пути через коридор девушка произнесла:
- Я очень рада, что все украшения теперь нашлись, и что вы больше не считаете меня преступницей, я вам так благодарна…
Медон слегка усмехнулся.
- Благодари не меня, а моего сына, он ведь так тосковал без тебя…
В этот момент Юхан как раз возник перед Фанни. Не в силах сдержать чувств, девушка бросилась ему на шею, плача от радости.
- Ты рассказал отцу, что я… И теперь меня освободили, спасибо, спасибо тебе!
- Фанни, я же обещал, что вызволю тебя оттуда. Пускай не сразу, но я смог.
- Вот и славно, - обратился к влюбленным Медон, - А сейчас я прикажу рабыням как следует вымыть, причесать и переодеть Фаину, поскольку завтра ее ждет аудиенция с самой императрицей. Когда все будет готово, ты, Юхан, сможешь остаться с ней, заодно расскажешь, как нужно себя вести перед нашей повелительницей. А мне теперь нужно послать весть во дворец. И да помогут нам всем великие боги!

* * *

Вечером, уже преображенная из пленницы в практически равную Юхану по статусу девушку Фаина лежала в объятиях любимого.
- Я очень рада, что мы теперь снова вместе. Но пожалуйста, как и сказал твоей отец, расскажи мне об императрице, ведь я почти ничего о ней не знаю.
Юноша исполнил просьбу Фанни и начал рассказ:
- Признаться честно, я не так много знаю о том, что происходит во дворце, отец не посвящал мне во все тонкости той жизни. И когда наша императрица взошла на трон, пять лет назад, я был же еще избалованным подростком, которого мало что заботило из серьезных вещей. Однако кое-что мне известно. Имя нашей императрицы Цикония, что означает «аист», это ее неофициальный символ. Однако в народе, да и не только у нее иное прозвище. Я слышал, что когда скончался ее отец – наш прежний император – один уличный философ сказал: «Белый Лев ушел на вечный покой, теперь на престоле Черная Пантера.» И, должен отметить, это прозвище подходит императрице куда больше: она известна своей бескомпромиссностью и неподкупностью во многих вещах. Как ты помнишь, например, она никогда не даст высокую должность просто так, даже если человек сын или племянник одного из ее ближайших соратников. Никаких привилегий, только за личные заслуги, а не за родословную. И она часто лишена гибкости в общении со своим же Советом: может прислушаться к их мнению, но все равно поступить по-своему. Поэтому многие прежние порядки при ней были изменены, что, безусловно, вызвало недовольство у некоторых. Но в эти детали я не углублялся, здесь уже мало что могу сказать. При этом традиции, связанные с религией, императрица глубоко чтит. Когда ей нужно лично обратиться с важной просьбой к богам, она, как принято, снимает с себя все роскошные одежды и украшения. Хотя императорам, как Избранным богами, можно этого не делать. Но Цикония считает, что в этом случае все должны просить на равных условиях – и она как императрица должна быть примером для других. Поэтому в часы молитв и посещения дворцового храма ее можно лицезреть как простую женщину, пускай и окруженную свитой.
- А ты видел ее хотя бы мельком когда-нибудь?
- Да, один раз, когда отец брал меня с собой во дворец. Императрица по-своему красива: очень высокого роста, с изящными руками, на которых она с детства тоже по традиции не обрезает ногти – это знак ее происхождения и того, что ей нет надобности лишний раз заниматься физическим трудом. У нее совсем иная миссия и предназначение.
- А как при ней нужно себя вести?
- Естественно, с подчеркнутым уважением, однако раболепства она не переносит. Льстецов и тех, кто надеется через нее построить карьеру, тоже. И говорят, что если вызвать ее гнев, она способна и ударить виновного. Но в целом, народ доволен нашей правительницей, несмотря на ее отказ вступать в брак и рожать детей. Она считает, что подданные и есть ее семья. Думаю, это все, что тебе надо было узнать.
 Поблагодарив Юхана, Фаина легла рядом, положив голову ему на грудь. Погрузившись на некоторое время глубоко в себя, девушка в итоге прошептала:
 - Но как бы там ни было, завтра для нас обоих начнется новая жизнь. Я чувствую это, но будет ли она лучше нынешней – мне не дают ответа.