Хранитель Ключа Времени

Пролог. Соратники

«Каждый поступок ничто в сравнении с
бесконечностью пространства и времени,
а вместе с тем действие его бесконечно
в пространстве и времени.» Л.Н. Толстой


- У тебя будет дочь. – сказал ребенок, внимательно смотря на меня своими огромными зелеными глазами.

Я подняла голову. Встретившись с ним взглядом, я тихонько вздохнула и откинулась на спинку кресла. Потом подняла руку, помассировала точку между бровями, немного подумала и свободной рукой отключила голографический экран. В любом случае на сегодня основная работа была практически закончена, а остальное можно было доделать и завтра. К тому же, он был здесь.

- Я уже чувствую ее ауру. Прирожденная Отражающая Лилии. – продолжал ребенок, заходя в мой кабинет.

- Ты опять сбежал. – утвердительно сказала я, смотря на него обвиняющим взглядом.
Ребенок несколько раздраженно передернул плечами, нахмурившись, потом усмехнулся. Взрослая мимика его лица входила в резкий контраст с мягкими неловкими движениями пухлого тельца обычного малыша двух-трехлетнего возраста. Ну, он и не был обычным ребенком, а что насчет истинного возраста, то…

- На этот раз не угадала. Я здесь с мамой. Разве не чувствуешь ее присутствия?

- Нет. - в тон ему ответила я, невольно улыбнувшись.

Хранитель Зеркала Пространства-Времени всегда передвигается настолько бесшумно, что даже мне, Хранителю Лилии Иллюзии, невозможно обнаружить ее, если только она сама этого не захочет, конечно. Малышка Анна не в счет, все-таки они связаны между собой особым образом.

- Александр на Унгане. Вернется завтра к вечеру. – сообщила я, внимательно следя за реакцией ребенка.

- Знаю. – беспечно отозвался тот. – Мама сейчас в библиотеке. Что-то в очередной раз обсуждают с Аней. Мама выставила барьер, даже мне не расслышать. Секретничают, в общем.

Я встала и обогнула письменный стол.

- Значит, ты ко мне с личным визитом? Я польщена, это честь для меня, ваше высочество.

- Не стоит благодарностей, благородная госпожа. – в тон мне ответил ребенок, остановившись в паре шагов от меня.

Я в очередной раз вздохнула и протянула к нему руки. Ребенок подошел ближе и обнял меня за уже немного располневшую талию, прижавшись к ней щекой. Я обняла его в ответ.

- Гм. – пробурчал ребенок, прикрыв глаза и прислушиваясь к чему-то. – Здоровая, практически нормальная девочка. По ауре больше Сильвиго, чем Зоэлин.

Я промолчала, потом подняла руку и ласково погладила его по голове.

- Как ты? – тихо спросила я.

- Нормально. – пробурчал ребенок, полностью закрывая глаза и еще крепче обнимая меня за талию. – Сегодня засну окончательно. Вы все наконец-то успокоитесь.

- Ты обязательно проснешься снова. – очень аккуратно подбирая слова, сказала я, крепче прижимая его к себе.

- Ну да, обязательно, через пару-тройку десятков лет. – проворчал ребенок, отстраняясь от меня.

Я опустилась на одно колено, чтобы заглянуть ему в глаза.

- Пара-тройка десятилетий при нашей продолжительности жизни ничего не значит. Это капля в море.

- Возможно. Но для меня это по-прежнему целая жизнь.

Ребенок отвернулся. В его голосе опять прозвучала хорошо знакомая мне печаль. У меня сжалось сердце. Не решаясь дальше развивать опасную тему, я сжала руку в кулак и словно бы в шутку легонько постучала им по высокому упрямому лобику ребенка.

- Кажется, кто-то совсем разучился отдыхать, если вообще умел. Ты слишком упрямый. Прекрасно знаешь, что за каждый лишний день в таком состоянии расплатишься дополнительными годами сна. Тем не менее, продолжаешь упорствовать. Чего ради на этот раз? Только заставляешь брата лишний раз переживать.

- Знаю. – вздохнул ребенок. – Просто… не знаю. Мне нужно время. Время… ха. Смешно, правда?

Я горько улыбнулась, слишком хорошо понимая скрытый смысл этих слов. Если бы не предвидение Наташи, я бы ни за что не успела остановить его тогда.

- Послушай… я же остаюсь здесь. Или... ты мне все-таки не доверяешь? - решила перевести тему я.

- А должен? Тебе и по статусу не положено быть моим доверенным лицом. – озорно улыбнулся ребенок, тоже явно не желая обсуждать тему, по-прежнему крайне болезненную и тяжелую для нас обоих.

- Ну, ладно. – я поднялась с колен, стряхивая с них несуществующие пылинки и тут ощутила легкое прикосновение к своей ауре. Как обычно, оно было чем-то теплым, едва различимым и ненавязчивым.

- Госпожа Ольга здесь. – сообщила я.

- Мама идет сюда. – совсем по-детски выпалил ребенок и, заметив это, сразу осекся, недовольно нахмурившись.

Мы оба смолкли, прислушиваясь.

Наконец, я решилась и взяла ребенка за крошечную теплую ручку.

- Пойдем ее встречать? – спросила я.

Ребенок, тихо вздохнув, опять же совсем по-детски кивнул головой в ответ и послушно пошел за мной к выходу. Автоматическая дверь бесшумно открылась перед нами. Выходя, я бросила мимолетный взгляд на панорамные окна позади моего рабочего стола. Причудливый горный пейзаж освещали последние лучи солнца.

Закат на Саенар Хээде, как обычно, был невероятно красивым.

Глава 1. Анна Сильвиго - бывшая напарница

Я была удивлена, почувствовав присутствие Оли на планете. Как всегда, перед тем как пройти в библиотеку Цитадели, она начала свой визит с того, что кропотливо, терпеливо и по возможности незаметно проверила результаты моей художественной самодеятельности за все то время, что успело пройти после ее последнего появления здесь. Ничего не понимаю. Сегодня же только пятый день после ее последнего визита! Мы же решили, что теперь появляться здесь раз в десять-двенадцать дней ей будет вполне достаточно. Ага, кажется, поняла, его королевское высочество опять сбежал прогуляться. Вот что на этот раз? Александр уже с неделю как в другой галактической системе с официальным визитом, Михаил уже скоро месяц как проводит какие-то очередные опыты на второй луне планеты… Минуточку, это что же тогда получается, доставать сейчас некого, кроме меня и Рины?! Ну уж нет! Ну, я ему… Ага, все-таки свернул к крылу Рины. Уф, на этот раз пронесло… Нет, как же он меня все-таки раздражает! Ни капельки не изменился, такой же противный, как и всегда, и возраст с внешностью тут вовсе ни при чем! Не понимаю, как Рина вообще его терпит. Хотя… все-таки старший брат мужа, положение обязывает, так сказать.

Ну да ладно. Не стоит обращать внимания на мелочи, лучше сосредоточиться на главном. Кажется, мне все-таки есть чем похвастаться Оле. Если все будет хорошо, в совсем недалеком будущем мне удастся увеличить временной интервал между ее визитами с десяти-двенадцати дней до пятнадцати, это абсолютно точно! И вообще, я уже довольно неплохо натренировалась самостоятельно управлять Призрачной Вуалью Саенар Хээда (защитным энергетическим полем планеты, проще говоря). Но если бы дело ограничивалось только этим, Оле не пришлось бы лишний раз переходить Барьер-между-мирами и оставаться на планете минимум сутки, а то и двое. Это все наследие Древних Хранителей, очередные танцы со временем и пространством.

Как это обычно происходит в мифах и сказаниях, все началось около десяти тысяч лет тому назад, в самый разгар войны клана Сильвиго с предками нынешнего императора Великой Зоэлии, а точнее при начале вторжения несокрушимого зоэлийского флота на планету-столицу клана Хранителей (кстати, в звездных картах Земной Конфедерации Саенар Хээд по-прежнему значится под именем Спектр-1055, и пока что только Великая Зоэлия применяет его историческое название).

Так вот, если опустить пару-тройку малозначащих деталей, в самый разгар сражения за столицу Тейя Сильвиго, Хранитель Зеркала Пространства-Времени того времени и глава клана Сильвиго по совместительству, активировала Лотос Времени и потратила все свое время жизни, чтобы переместить с планеты всех оставшихся на тот момент в живых членов своего клана. Она разослала их по разным уголкам Вселенной, запечатав магические силы и память, и так искусно попрятала все концы в воду, что даже спустя несколько тысячелетий правителю Зоэлии той эры пришлось приложить нечеловеческие усилия, чтобы найти хотя бы нескольких чистокровных потомков клана. Но это уже совсем другая история… Короче говоря, финальным аккордом той эпической драмы стала гибель самой Тейи (если правильно запомнила, у Древних Хранителей это называется «отдать свое время жизни Лотосу») и практически полное исчезновение самой планеты в недрах Зеркала Пространства-Времени.

Как-то так. Оля мне объяснила, что место Верховного Хранителя никогда не должно пустовать, иначе Ключи Силы выходят из-под контроля, а все то, что когда-то было материализовано из Зеркала Пространства-Времени, опять туда возвращается. Так что, если верить легендам (каких-либо записей самого клана с того времени по понятным причинам не осталось), корабли имперского флота Зоэлии, войдя в плотные слои атмосферы Саенар Хээда, обнаружили внизу лишь пустынную каменистую поверхность, лишенную каких-либо признаков жизни. Проще говоря, Хранитель Тейя не ограничилась только исчезновением своей Цитадели, она переместила в пространство Зеркала всю поверхность планеты. Хочу сказать, это гениальный, просто потрясающий по своей задумке и мастерству исполнения прием! Подумать только, сотворить практически в одиночку такое мощное, невероятно сложное многоступенчатое заклятие, связавшее между собой несколько сотен, а то и тысяч обитаемых миров и их разных временных отрезков, и все это в условиях катастрофической нехватки времени и в практически полном одиночестве, ведь даже своих дочерей она отослала вместе с остальными членами клана, отрезав им обеим доступ к Ключам Силы!

Когда около двух лет тому назад Оля наконец-то официально вступила в должность нового Хранителя Зеркала, она материализовала на поверхности Спектра-1055 Цитадель Хранителей и часть древней столицы клана Сильвиго, а также активировала Призрачную Вуаль для защиты от незваных гостей, таких как Галактический Корпус Интерпола (как-никак, по законам Земной Конфедерации мы все еще считаемся беглыми преступниками) или Зимбийские космические пираты, например. Но это все уже в относительно недавнем прошлом. Великая Зоэлия несколько месяцев тому назад наконец-то уладила все необходимые формальности в Галактическом Совете и объявила звездную систему Саенар Хээда своей приграничной территорией. Это дало Великой Зоэлии законное право выслать дивизию боевых кораблей на защиту нашей планеты, и официально заявить о ее статусе частной резиденции своего первого принца. Ну, мотивы Александра в принципе можно понять. Пусть по факту он наследный принц государства, столица которого находится на другом краю Вселенной, на Саенар Хээде все-таки живет его законная жена (пусть даже она до сих пор упорно не соглашается предать их брак огласке). Сама Рина в ближайшие несколько лет совершенно точно не собирается никуда переезжать, она сама мне об этом говорила. Я бы тоже никуда не двинулась в ее положении, тем более это у них первый ребенок, за столько-то лет. Ну, опять же, это все из-за тех древних танцев со временем и пространством, никуда от них не деться. Но как же все это сложно, правда!

Оля изначально честно пыталась хотя бы в теории объяснить мне принцип, по которому все здесь работает, а я изначально честно пыталась все это понять и сразу применить. Но магия высших Хранителей - это вам не алфавит и даже не таблица умножения, с разбегу такому не научишься. Проще говоря, метод научного тыка здесь не работает от слова «совсем». После терпеливого и молчаливого исправления последствий некоторых моих неудачных опытов Оля в конце концов решила перестроить план моего обучения и существенно снизить его скорость. Помню, я тогда очень расстроилась, а Оля еще утешала меня тогда, что на все нужно время. А еще терпение и труд… эх. Ну, в конце концов, не всем же быть прирожденными гениями, такими как Оля или тот же Леша. Кстати, для высших Хранителей слово «время» имеет двойственное значение, и не всегда хорошее, особенно это актуально для Хранителя Лотоса Времени.

Проще говоря, на изучение и практическое применение необходимых базовых навыков, которые позволили бы мне полностью замещать Олю хотя бы пару-тройку дней, даже при учете наличия у меня прирожденного дара Отражающей Зеркало, в любом случае ушло бы несколько лет. Здесь действительно требовались только терпение, кропотливое изучение учебных материалов из библиотеки Цитадели и усиленные тренировки под четким Олиным руководством. Чем я, в общем, и занимаюсь последние два года. Но основная проблема не в этом.

К моему большому сожалению, учитывая особые семейные обстоятельства Оли, она не может находиться на Саенар Хээде постоянно, двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Но город и его здания, дороги, механизмы, вся аппаратура нашего небольшого космодрома, проще говоря, вся действующая инфраструктура планеты, пока что требует практически постоянного присутствия здесь Верховного Хранителя. Не так-то просто вытащить из Зеркала то, что хранилось в нем тысячелетиями, и раз и навсегда надежно стабилизировать все это в реальности. Оле это не составляет особого труда, сама магия планеты помогает ей, да и вообще все здесь заточено под нее. В общем, если Оля не появляется здесь в заданный временной интервал, или, допустим, что-то пойдет не так при самостоятельной тренировке навыков в магии рядовых Хранителей любого из членов нашей группы вынужденных переселенцев, когда Оли нет на планете, Саенар Хээд тут же переходит в спящий режим. Проще говоря, вся поверхность планеты, включая Цитадель, опять исчезает в недрах Зеркала Пространства-Времени. Весело, правда? Помню, в первый год нашего пребывания здесь это превратилось в жуткую проблему, особенно учитывая мою, честно говоря, практически полную некомпетентность в данном вопросе на тот момент времени.
Как всегда, все разрулил Леша. Я, конечно, ему очень благодарна и, если честно, даже восхищаюсь им, но вот способ, которым он это делает и особенно каким образом об этом говорит... Он что, вообще никогда не думает о чувствах окружающих?!
В первый раз самостоятельно заявившись сюда, Леша беззастенчиво обследовал все вокруг, пролистал текущие отчеты в лаборатории Михаила (попутно взломав его компьютер и сменив заставку на экране, от которой у последнего потом в буквальном смысле отвалилась челюсть), довел меня до белого каления своими высказываниями и подколками на тему успехов в учебе, осмотрел все здания и постройки, что еще не исчезли на текущий момент, о чем-то таинственно пошептался с Риной (благо что Александр в тот момент был в очередной командировке) а потом взял и проехался на специальном лифте из подземелья Цитадели прямо к кристаллическому ядру планеты, напрямую связанному с Зеркалом Пространства-Времени. Система защиты, установленная еще Хранителем Тейей, естественно, распознала и пропустила его.

- Сами себе жизнь усложняете, честное слово. – заявил он матери, спешно явившейся на планету вслед за ним. - Всего-то надо усилить связь Хранителя и Отражающей, закольцевать пока хотя бы на Цитадели, например, пока она не научится, и пропустить несколько раз через Зеркало. В таком случае, если что и пойдет не так, Цитадель точно не исчезнет, а все остальное можно и поправить за ней, когда получится прийти в следующий раз.

Оля тогда с легкой улыбкой только покачала головой и бережно взяла его на руки. А я мечтала в тот момент придушить или хотя бы хорошенько стукнуть этого мелкого паразита. Ведь прекрасно знает, что магия высших Хранителей и рядовых членов клана существенно различаются между собой, в последней нет такой тесной связи с Ключами Силы и Зеркалом, а потому и освоить ее можно намного быстрее. А послушать его, получается, я вообще ничего не умею. И вообще, что конкретно надо будет поправлять за мной? Ну сколько уже можно припоминать мне тот исчезнувший в Зеркале звездолет? Ну и что, что на борту тогда был Александр? Как будто я специально… Я же тогда впервые развеивала Призрачную Вуаль, на минуточку! Ну как же, обидели драгоценного младшего братишку! И вообще, по поводу способа усиления связи я бы и сама догадалась, если бы успела прочитать все эти книги. Тоже мне, прирожденный Хранитель Лотоса Времени!

В любом случае, совет оказался толковым, Оля ему последовала. Надо отдать ему должное, у Леши все-таки какое-то прирожденное чутье на все эти вещи. Ну, учитывая особые обстоятельства их с братом появления на свет, это неудивительно. Хотя характер у него от этого точно лучше не становится...

Мои размышления прервало появление прямо из воздуха женщины в белом. Я поспешно поднялась и поклонилась, как того требовали древние правила Ордена.

- Аня, я же уже говорила, когда мы наедине, этих формальностей не нужно. – улыбнулась мне молодая женщина.

- Правила есть правила. – упрямо поклонилась я, украдкой в очередной раз окинув восхищенным взором фигуру своей наставницы, а потом, отбросив в сторону все правила, в два прыжка подскочила к ней и крепко обняла. – Оля! Я так рада! Вот бы тебе можно было оставаться здесь всегда… Я знаю, что нельзя, знаю...

- Не то что бы нельзя... – молодая женщина тихо вздохнула, погладив меня по голове. – Просто я не имею права быть такой эгоисткой по отношению к нему… Ну, ладно. Пойдем, покажешь мне, чему научилась.

- Хорошо… - я замялась, не зная, как задать интересующий меня вопрос, и потому задала очевидный. – А… Леша с тобой?

- Да. – невозмутимо ответила Оля. – Пошел проверить Рину. Позвать его?

- Нет-нет… - смутилась я, отстраняясь.

Оля внимательно посмотрела на меня. Как обычно, ей достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что у меня на уме.

- Леша, он… Он сам попросил меня взять его с собой. Специально выбрал время, когда его с Сашей разделяет Барьер-между-мирами. Это в последнее время очень редко случается.

У меня захолонуло сердце. Я прекрасно поняла, что это означает. Иначе зачем бы я забивала себе голову этими по сути бесполезными в современном мире древними знаниями?

- Значит, сегодня? – мне очень не хотелось верить в свои собственные выводы.

- Да. – тихо кивнула Оля в ответ.

Я до боли закусила нижнюю губу.

- А… сколько он будет спать, пока так и непонятно? – спросила я, прекрасно зная ответ.

Оля покачала головой, отводя глаза.

- Сейчас он сжигает личное время жизни практически полностью, до единой секунды, еще и свободно манипулирует Лотосом... Боюсь, никак не меньше двадцати лет.

- Целая жизнь! – все-таки вырвалось у меня.

Оля всегда очень хорошо понимала меня. Она мягко взяла меня за руку.

- Аня, ты же знаешь, при нашей продолжительности жизни несколько десятилетий ничего не значат. Это капля в море. Ваша разница в возрасте будет несущественной, все остальное предрассудки. Возьми хотя бы меня и Анастасия. К тому же, Леша обязательно проснется.

- Но даже если так, он же будет тогда совсем другим человеком. - тоскливо сказала я, судорожно сжимая ее руку. По-моему, я даже причиняла ей боль, но Оля это терпела, я же все никак не могла совладать с собой. – Станет вторым Александром. Будет вести себя вежливо, соблюдать этикет, кланяться при встрече, носить красивую военную форму… Он меня забудет, обязательно забудет. И я тоже его забуду, я вырасту... Не хочу! Не хочу забывать его!

Оля молча обняла меня, давая успокоиться. Я также молча плакала на ее плече. Проклятые Ключи! Проклятая война Древних! Ну почему именно мы должны расплачиваться за ошибки прошлых поколений?

Каждый день моего пребывания здесь, как бы я ни уставала, я всегда выкраивала пять, десять, иногда пятнадцать минут из моего перегруженного графика на изучение того древнего многослойного заклятия, сотворенного когда-то Хранителем Тейей. И чем больше я узнавала, тем в большее отчаяние приходила. Не было никакого другого способа заплатить цену за подобные чары. Заклятие, сотворенное Лешей при помощи магии Предсознания высших Хранителей, по своим масштабам и сложности мало чем отличалось от чар Хранителя Тейи, наложенных на реальность во время битвы за Саенар Хээд. Оно требовало практически такой же платы. Да, это не было физической смертью в полном понимании этого слова, но…

- Посмотри на это по-другому. Он остался в живых сам и спас тех, кого хотел спасти. Вам просто придется ненадолго расстаться. Если же в будущем ты решишь, что кто-то подходит тебе больше, чем он, вы с ним не связаны никакими обещаниями, ты вольна поступать так, как тебе угодно. Таково решение Леши, ты должна уважать его. И уважать себя.

Я уже успела устыдиться, выпустила руку Оли и поспешно вытерла рукавом слезы. Словно не заметив моего виноватого взгляда, Оля молча спрятала покрасневшую руку в складках одеяния. Я в последний раз шмыгнула носом, успокаиваясь.

Если подумать, из двоих близнецов именно Александр больше всего похож на Олю, у него ее характер. А вот Алексей по всем признакам явно пошел в отца. Тогда, наверное, я просто себя зря накручиваю. Император Анастасий имеет репутацию одаренного военного стратега и администратора с железной рукой и волей, особенно при его поистине пугающей способности видеть собеседника насквозь. Ну, последнее неудивительно, опять же, учитывая некоторые особые обстоятельства... В общем, именно Анастасий превратил Великую Зоэлию в то, чем она сейчас является, вот уже несколько тысячелетий являясь ее бессменным правителем. И если хорошенько подумать, вряд ли Леша при таком раскладе станет абсолютно точной копией Александра, если не считать внешности, конечно. Как-никак, они братья-близнецы.
Меня никогда не волновало, как Леша на самом деле выглядит. Важнее всего для меня было то, чтобы в любых обстоятельствах он оставался самим собой. И если это было не так, я чувствовала, как у меня в буквальном смысле этого слова почва уходит из-под ног. Именно это было для меня самым страшным. Я уже пережила однажды его изменение, когда только-только начали пробуждаться его воспоминания и магическая сила, и он никак не мог принять решение, как должен поступить. Так неужели я не переживу сейчас каких-то нескольких десятилетий вынужденного молчания?

- Оля, я… я потеряла контроль. Прости меня, пожалуйста. – спокойно сказала я, сжав руки.

- Все хорошо. – также спокойно ответила Оля, улыбнувшись мне.
Ее улыбка вышла немного грустной, но я сделала вид, что все в порядке.
- А… давай я покажу тебе все немного позже, хорошо? Ты же все равно за мной все уже проверила… Можно даже не сегодня. А давай позовем Михаила, пусть немного оторвется от своих таблиц и графиков? Вы, по-моему, уже три месяца толком не виделись? Устроим небольшое чаепитие в узком семейном кругу. Можно в розовом саду в третьем крыле. Как смотришь?

- Миша… он весь в папу. – улыбнулась Оля. – Я бы также вела себя на его месте. Когда перед тобой такой материал для исследований, разве можно тратить время на что-то еще? Но это хорошая идея. Я скажу Рине, пусть спускаются с Лешей.

- Отлично! Да, можно еще Александра позвать, заодно и… - я вовремя прикусила язык.

И теперь уже Оля сделала вид, что ничего не услышала. Я же мысленно влепила себе хорошую затрещину. Язык без костей, честное слово! Идиотка!

Ох, как же я теперь понимаю Рину, когда она так упорно отсиживается здесь! А ведь она стояла у истоков правящей династии Унганы и уж точно никогда не позволила бы себе допустить подобную бестактность. Хотя… Думаю, здесь все-таки дело в другом. Леша, наверное, точно знает, тем более что они связаны между собой, как Лотос и Лилия, но спрашивать о подобном… Нет, я не настолько любопытна. Я считаю, что у каждого должны быть свои секреты.

Глава 2. Риниэль Сильвиго – невестка

Я прекрасно поняла, почему Алексей решил заснуть именно сегодня. После двух лет упорного труда им с госпожой Ольгой все-таки удалось откатить систему физических Граней Зеркала на момент времени перед началом последнего разгона Лотоса. Теперь Михаилу будет достаточно данных для дальнейших исследований, а в случае необходимости Александр всегда сможет заменить Алексея. Все-таки они оба равноправные законные Хранители Лотоса Времени.

Хотя у нас никогда не было особых возможностей для близкого общения, я почему-то всегда понимала Алексея без слов. Возможно, все дело в связи наших Ключей. Если верить записям из библиотеки Цитадели, в древние времена Хранителей Ключей Силы выбирал и назначал только Верховный Хранитель. В силу некоторых особых обстоятельств сложилась даже устойчивая традиция хотя бы один из Ключей передавать кому-то из детей Верховного Хранителя. На мой взгляд, это весьма разумно. Ключи нельзя вернуть обратно в Зеркало Пространства-Времени или передать кому-то другому. Это пожизненная обязанность, даже, если угодно, проклятие. Недаром же у древних членов клана Сильвиго было даже принято говорить, что подобные мне и Алексею прокляты долголетием, что ноша Хранителя Ключа Силы тяжелее тысячи великих гор, нагроможденных одна на другую, а сила Хранителя Ключа – обоюдоострый меч, который может ранить своего владельца с обеих сторон.

Но, в конце концов, все к лучшему. Как и сам Алексей, я уже имела возможность убедиться, что в ближайшем будущем нам не стоит особо волноваться за наш крошечный, по сути находящийся еще в зародышевом состоянии новый клан Сильвиго и его фактическую главу - нашу маленькую заместительницу Верховного Хранителя. Малышка Анна прекрасно справляется со своими обязанностями. Правда, для этого ей приходится практически постоянно находиться на Саенар Хээде, но, думаю, это временная мера, учитывая то, с какой скоростью она осваивает новые знания, практически на лету осваивая магию высших Хранителей. Так забавно после каждого появления здесь Алексея наблюдать за ней! Она практически лопается от злости, когда в красках рассказывает мне о какой-нибудь его очередной выходке. После госпожи Ольги я ее второе самое доверенное в мире лицо, к тому же, как и она, также практически постоянно нахожусь на планете, поэтому довольно часто выслушиваю ее душевные излияния, да и просто разговариваю с ней обо всем, как старшая сестра с младшей. Вот же сущее дитя! Кроме нее, любому другому совершенно ясно, что за подшучиваниями и подколками Алексей на самом деле скрывает искреннее беспокойство за нее. Ему ли не знать, каково это – в таком юном, практически младенческом возрасте взвалить на свои плечи такую тяжелую ношу! Но, в конце концов, все к лучшему. Даже их ссоры с Алексеем только подстегивают Анну к дальнейшему развитию, и я уже с нетерпением ожидаю увидеть, какой она станет, когда немного подрастет. Она практически во всем старается подражать госпоже Ольге. Ей с ее живым характером это дается нелегко, но некоторые результаты заметны уже сейчас. И это очень хорошо. В будущем в основном ей придется официально представлять интересы Ордена Хранителей в Галактическом Совете. И пусть на Саенар Хээде сейчас проживает всего лишь около трех сотен человек, из которых больше половины – лично преданные Александру солдаты и офицеры внутреннего состава космических сил Великой Зоэлии, это все только вопрос времени. Рано или поздно новый клан Сильвиго заявит о себе миру. Случится ли это при нашей жизни, или же уже при жизни наших детей и внуков, уже не особенно важно.

С недавних пор Александр с молчаливого одобрения отца объявил Саенар Хээд своей частной резиденцией. Иногда я думаю о том, что было бы, если бы император Анастасий и госпожа Ольга не встретились и не полюбили друг друга. Все-таки Анастасий - наследник первого императора Зоэлии, и если бы он продолжил следовать заветам своего предка, как было в самом начале, то никого из тех, кто сейчас окружает меня, не было бы сейчас в живых, включая и меня саму. Но, в конце концов, все к лучшему. Все случилось так, как должно было случиться, и никак иначе.

Я прекрасно осознаю, что недостойна Александра. Ему следовало выбрать себе в спутницы жизни другую женщину, не меня. Меня, которую когда-то называли Золотым Демоном Унганы, чьим именем до сих пор пугают непослушных детей! Но раз это я, пусть так и будет. Это воля Небес. Я должна научиться выносить счастье, которого не стою. Я благодарна сейчас за каждый прожитый день, за возможность провести его с тем, кого люблю. Я бесконечно счастлива, что мой любимый жив и над ним больше не довлеет то страшное проклятие, что многие века ежесекундно грозило забрать его жизнь. И если для этого такая, как я, осталась жить, пусть так и будет, мне больше не о чем сожалеть. Я больше не буду оглядываться назад. Прошлое принадлежит прошлому. Да, мои руки по локоть в крови, их уже вовек не отмыть, но я каждый день обнимаю ими своего любимого и счастлива его улыбкой. Так он улыбается только мне, и в его глазах я вижу тень улыбки своего давно почившего брата, Справедливого Императора Унганы.

С чего все это началось? По прошествии стольких лет даже сразу и не вспомнить, в памяти все перемешалось... Перед глазами возникают только спутанные образы, они проносятся мимо меня в каком-то причудливом танце, постоянно сменяя друг друга… Вот девочка одиннадцати лет от роду, дочь покойной императорской наложницы, стоит на краю обрыва, готовясь умереть... Вот девушка-подросток лет семнадцати, с обрезанными волосами, переодетая в мужскую одежду, присутствует на утреннем заседании в Зале Приемов, меткими словами привлекая к себе внимание отца-императора на троне Дракона... Вот девятый принц в официальном облачении государственного чиновника, стоя на возвышении посреди своих царственных братьев и остальных членов императорском семьи, встречает процессию, возглавляемую третьим принцем, только что вернувшимся с победой из очередного военного похода… Брат Гектор единственный из всех окружающих был добр ко мне, своей полукровной сестре, так же, как и он, в раннем детстве потерявшей мать. Сам нуждаясь в защите, он старался защитить меня порой даже во вред самому себе. Он был не слишком высокого роста, с карими глазами и волосами, его покрытые шрамами руки были сильными и очень теплыми. Он был единственным для меня уже тогда. Я любила его больше жизни, и меня нельзя в этом винить, пусть даже в глазах всех остальных он приходился мне единокровным родным братом. Я уже тогда знала, что в моих жилах нет ни единой капли крови императорской династии Унганы.

А потом в моей жизни появилась та, которую в исторических книгах Унганы позже назовут Добродетельной Императрицей. На главной площади столицы Унганы с незапамятных времен установлен памятник Справедливости и Добродетели, Императору и Императрице. Вокруг истории любви Гектора и Энеи до сих пор бродит невероятное количество мифов и легенд, но один несомненный исторический факт может сказать о многом: Император Чжэнъи всю свою жизнь был верен одной Императрице Мэйдэ, кроме нее, у него не было больше никаких других женщин. В историю Унганы они вошли как самая любящая и верная супружеская пара.

Также, как и я, Энеи переоделась в мужскую одежду. Но, в отличие от меня, она была вынуждена это сделать. Энеи была принцессой Байлора, королевства соседней планетной системы, и после смерти своего внезапно почившего брата-близнеца была вынуждена притворяться им. В ходе той войны Унгана поглотила Байлор, сделав его одной из своих многочисленных провинций. Ту военную кампанию в очередной раз возглавил мой третий брат. Все члены королевской семьи Байлора были казнены, но Гектор оставил Энеи в живых, вняв моей слезной просьбе. Он никогда и ни в чем не мог отказать мне, особенно если я так жалобно просила его. Я же знала, что Энеи такая же, как и я, только ее сила Хранителя надежно запечатана и некому пробудить ее. Я не могла позволить умереть еще одной дочери своего клана. Я была неосторожна, пошла на поводу у собственных эмоций, и в итоге сама, своими руками, привела в собственный дом соперницу, настояв на том, чтобы Гектор сделал ее своей наложницей. Но тогда я еще не осознавала свои чувства. Я все еще готовилась привести в действие мой давно задуманный план мести.

В итоге они оба искренне полюбили друг друга. Когда я осознала, что сама, своими руками толкнула любимого человека к другой женщине, я… Но было уже слишком поздно. Я должна была либо смириться с этим, либо в горе и ненависти сокрушить их обоих. Не в силах сделать ни того, ни другого, в итоге я сделала шаг в сторону.
Я так и не смогла возненавидеть Энеи. Не смогла и рассказать Гектору о своей горькой любви. А ведь только из-за этой любви я в итоге отказалась от своего плана, который вынашивала еще с детства, после той страшной ночи у обрыва. Тогда, у продуваемого всеми ветрами клочка земли, в паре шагов от разверзшейся передо мной бездны, я поклялась свергнуть императора Унганы и уничтожить всю его семью, от стариков до младенцев, не оставив в живых ни единого потомка этого проклятого отвратительного старика. Я поклялась могилой матери и прахом неизвестного мне отца, всеми отнятыми жизнями членов моего клана, которых так безжалостно вырезали солдаты унганской империи. Но даже когда я еще готовилась привести в исполнение тот первый свой план, стоило мне взглянуть на третьего брата, как та давняя ненависть, клокотавшая во мне, почему-то бесследно исчезала. Я уже тогда понимала, что не смогу поднять на него руку, не смогу с улыбкой столкнуть в пропасть, давно заготовленную для его отца-императора и всех остальных членов его семьи. И тогда я несколько изменила свой план. Отец-император и остальные его сыновья в любом случае должны были умереть за все свои преступления против меня и моей матери. Но третий принц должен был остаться в живых, чтобы номинально стать следующим императором, по сути оставшись действующим боевым генералом Империи и послушной марионеткой в моих руках. Но с появлением Энеи все несколько изменилось. Теперь, во имя того, чтобы принцесса Байлора могла жить с высоко поднятой головой, не скрывая своего настоящего имени, третий брат сам обязан был устранить всех претендентов на трон и провозгласить себя новым императором. Конечно же, он попросил у меня помощи, во имя нашей старой дружбы и взаимной родственной привязанности. Конечно же, я мягко улыбнулась и согласилась помочь ему. Я также, как и он, считала, что самое безопасное место в мире для него и Энеи – это парный трон Дракона и Феникса, установленный в Зале Приемов императорского дворца. Мои чувства здесь уже не имели никакого значения, в конце концов, я уже очень давно подавила в себе женщину. Таким образом, я окончательно решила остаться тем, кем я была уже тогда – девятым принцем Октавианом Реем, которого еще при жизни в народе начали тайком называть Цзинь Мо, пугая его именем маленьких детей. В тот самый день, когда я приняла это решение, я начала подливать отцу-императору медленно действующий яд, добавляя его в собственноручно заваренный мною чай, который тот по-прежнему очень любил. Гектор об этом так ничего и не узнал. Как и все остальные, всю свою оставшуюся жизнь он считал, что его отец умер от застарелой болезни.

Я заручилась доверием Энеи, которую, несмотря ни на что, полюбила, как сестру. Я устранила всех, кто мешал моим планам, раз за разом добиваясь их ссылки или наблюдая за их казнью, стоя рядом с отцом-императором. Я плела сети и расставляла силки, в итоге успешно расчистив дорогу к трону для третьего брата. Но в итоге мне так и не удалось защитить самого Гектора. В ходе церемонии коронации убийца, подосланный первым принцем, ранил нового императора Унганы отравленным кинжалом. Ранение было несерьезным, но от того яда не существовало противоядия, это был тот самый яд, который свел в могилу старого императора. Медленно, но неотвратимо он разъедал все внутренние органы жертвы, пока она не впадала в бессознательное состояние и не переставала дышать. Что это было, как не наказание Небес, все эти годы молча наблюдавших за мной?

У меня не осталось выхода. На тот момент Энеи уже была беременна их первым ребенком, поэтому я, используя свою личину девятого принца, объявила себя регентом при ее еще не родившемся сыне. В гневе и ненависти я потопила в крови всю семью первого принца и железной рукой подавила все последующие за этим восстания и мятежи. Два года я правила Унганой, войдя в ее историю как кровавый узурпатор трона при живом императоре. Два года я тонула в бессильном отчаянии, наблюдая за тем, как мой горячо любимый брат медленно умирает. В конце концов, Гектор впал в предсмертную кому.

Мой любимый умирал у меня на глазах. Я не могла вынести этого. Я поклялась следовать за ним в смерти, пусть даже при жизни он не принадлежал мне. Энеи уговаривала меня не делать этого, взывала к остаткам разума, говорила, что не сможет защитить маленького Актеона в одиночку. Она знала, что я любила Гектора, знала и то, что он не был мне настоящим братом. Она любила меня, как сестру, и поэтому не могла ревновать, ей было только бесконечно жаль меня. В конце концов, я оставила свое первоначальное намерение, вняв ее словам. В тот день я впервые обратилась к Небесам. Я опустилась на колени в храме предков, умоляя о милосердии.

Мой брат страдал и умирал из-за меня. Если бы только я могла взять все свое время жизни и отдать его ему! Мне уже не нужно было, чтобы он принадлежал только мне, не нужно было даже находиться рядом с ним. Мне достаточно было просто знать, что он все еще где-то существует в этом мире.

Стоя на коленях в храме, машинально утирая скатывающиеся по щекам слезы, мыслями я внезапно снова оказалась на краю того обрыва, словно бы и не было всех этих прожитых лет, и осталась только та перепуганная, доведенная до отчаяния девчонка, поруганная в ту ночь собственным отцом. Тогда я также утирала слезы, скатывающиеся по моим перепачканным щекам. Но когда я уже была готова сделать последний шаг в бездну, передо мной из ниоткуда внезапно появился ребенок, мальчик примерно моего возраста, с огромными зелеными глазами, в которых тоже стояли слезы. Он завис в воздухе над бездной, схватив меня за руку, и удержал тем самым от последнего рокового шага.

- Пожалуйста, живи! Или он умрет…

Золотистое свечение возникло в месте соприкосновения наших рук, при этом в меня словно бы ударила крошечная молния. Я закрыла глаза, а когда открыла их снова, взглянула на мальчика уже глазами Лилии.

- Кто… умрет? – машинально переспросила я, не понимая, где я сейчас нахожусь, в зале предков или все еще на краю того обрыва.

- Старший брат… - мальчик всхлипнул тогда, не отпуская мою руку. – Он умрет из-за меня. Не хочу, чтобы он умер из-за меня, не…

- Зачем мне жить? Мой отец, он… - у меня сдавило горло, я не смогла выговорить то, что хотела сказать.

- Твой… отец? – нахмурился мальчик, выпуская мою руку. – Тот человек не твой отец. Разве сама не видишь?

С этими словами он бесследно исчез, а я только ощутила мощное дуновение силы, оторвавшей его от меня, оставшись тогда стоять на краю обрыва. Я тогда поспешно отступила назад, подальше от края, удивленно осматривая все вокруг своими новыми глазами.

- Брат… я не хочу, чтобы ты умер из-за меня. – прошептала я, поднимаясь с колен. Я уже знала, что должна делать.

Широкими шагами я проследовала в покои умирающего императора и отослала всю свою свиту, всех прислужников, сиделок и врачей, позволив остаться в комнате Гектора только Энеи. После этого я склонилась над братом, нежно взяв его за руку.
Точно так же, как это сделал со мной мальчик на краю того обрыва.

- Брат… пожалуйста, живи. Я не вынесу, если ты умрешь. Поэтому живи, пожалуйста. Хорошо?

Не знаю, почему, но в тот момент я действовала по какому-то наитию, четко зная, что и как мне следует делать. Воззвав к наследственной силе Хранителя, много лет тому назад пробужденной во мне тем таинственным ребенком, я взглянула на брата глазами Лилии и наложила руки на его лоб и грудь. Под моими ладонями тут же возникло хорошо знакомое мне золотистое свечение, а потом, как потом мне рассказывала Энеи, все мое тело окутало едва различимое радужное сияние. Именно в этот момент Лилия Иллюзии признала меня своим действующим Хранителем.

Несколько тысячелетий спустя в библиотеке Цитадели Хранителей одна непоседливая девочка с карими глазами, до странности похожая на мою сестру, Добродетельную Императрицу Унганы, обнаружила записи о ритуале выбора Хранителя Лилии Иллюзии и дала мне их почитать для общего развития. Согласно тем записям, Хранителем Лотоса Времени, как самого опасного из Ключей, всегда становится старший из детей Верховного Хранителя. По своей сути это обычная передача власти по наследству. Лилия Иллюзии, напротив, особым образом сама избирает себе нового носителя, практически сразу же после официального вступления в должность нового Хранителя Лотоса Времени. Как правило, это практически всегда самый одаренный целитель из всех детей клана, так как основной задачей практикующего высшую магию Иллюзии является защита жизней вверенных ему людей. Если это так, поистине, я самая никчемная и бесполезная из всех когда-либо существовавших на свете Хранителей Лилии Иллюзии. Защитница жизни, поистине злая насмешка Небес! Я, Золотой Демон Унганы!

Как бы там ни было, мне удалось тогда спасти жизнь своему брату. Тогда я вывела весь яд из его тела и исцелила все повреждения его внутренних органов. Как много позже объяснил мне Михаил, для большей наглядности смоделировав тот процесс на своем компьютере, я потратила на все это около десяти лет своего личного времени жизни. Поистине, Небеса тогда услышали меня. Я хотела отдать брату все свое время жизни, но в итоге для полного исцеления ему потребовалось всего лишь десять лет. Но тогда я не поняла этого, да и что я тогда вообще могла понять? Откуда мне было взять подобные знания? Я осознавала только, что брат спасен, он будет жить. Затем, в бешеном ритме последовавших за той памятной ночью событий мне попросту некогда было обращать внимание на изменения собственной внешности. Я думала, что просто похудела и осунулась из-за всех этих переживаний.

Гектор быстро пошел на поправку и довольно скоро появился на утреннем совете, вызвав ликование простого народа и сдержанную радость косящихся на меня чиновников. Вскоре молодой император обнародовал новый указ, согласно которому девятому принцу Октавиану Рею, самовольно узурпировавшему трон на время его болезни, совершившему множество кровавых злодеяний, ставшему виновником гибели членов собственной семьи, даровалась смерть в виде чаши отравленного вина. Опуская все подробности, скажу только, что практически сразу после похорон легендарного Золотого Демона в покоях Императрицы появилась новая служанка, быстро поднявшаяся до положения главной распорядительницы ее покоев и воспитательницы императорских детей. А потом обо всем этом деле было благополучно забыто на долгие спокойные годы благополучия и процветания. Период правления брата позже был назван в исторических книгах Золотым Веком Унганы.
К моему большому сожалению, мне так и не удалось пробудить спящую в Энеи силу ни в те, ни в последующие годы. Но, по сути, это было неважно. Я жила, как в прекрасном сне, научившись растворяться в их с Гектором совместном счастье, при этом полностью забывая себя. Я отдавала всю себя воспитанию их детей, особенно выделяя первую принцессу, родившуюся вскоре после чудесного исцеления ее отца. У нее были чудесные зеленые глаза, их взгляд был смутно знаком мне, словно бы я уже видела его раньше. Но где именно? Прошлое теперь стало таким далеким, я даже с трудом вспоминала имя, данное мне матерью при рождении. Свое настоящее лицо я вот уже много лет как привыкла скрывать под специальной маской, имитирующей человеческую кожу.

Текли годы. Со временем я поняла, что не старею. Скорее всего, это было прямым следствием моей активной связи с Ключом. После той памятной ночи Лилия Иллюзии больше никогда никаким образом не проявляла себя, а я сама даже не представляла, что мне с ней следует делать. До нашей галактической системы доходили легенды о великой войне Хранителей, случившейся несколько тысячелетий тому назад, и при известном желании это можно было расследовать, отправившись в ту часть Вселенной, где когда-то был театр военных действий. Но все это произошло слишком давно, слишком далеко отсюда. Да и какое тогда мне было до этого дело? Я упивалась счастьем видеть улыбку третьего брата и искорки в глазах названной сестры. В волосах Энеи тем временем появились первые седые волосы.

Когда старый император Унганы слег в постель, императрица впервые за много десятилетий назвала меня моим настоящим именем. Она сказала:

- Ты должна уехать отсюда, Риниэль.

Я была в ужасе и рухнула перед ней на колени. Энеи прогоняет меня! Почему? Зачем?
Императрица взяла меня за руки и заставила подняться, взглянув мне прямо в глаза. Вокруг ее собственных глаз собирались морщинки, волосы на голове были полностью седыми.

- Ты не должна видеть его смерть, сестра. Я не хочу этого… Если ты уедешь сейчас, на поиски своих истинных корней, пройдет время, и ты многое позабудешь. Ты начнешь вспоминать его молодым. И когда до тебя наконец дойдет весть о кончине старого императора Унганы, эта смерть для тебя не будет его смертью. Он по-прежнему останется жить где-то совсем рядом с тобой в этой бескрайней Вселенной, просто ты не сможешь с ним видеться. Но тебе же не привыкать к подобному, не правда ли? Я всегда стояла между вами.

Я молча плакала, снова рухнув на колени и отчаянно сжимая ее руку, а Энеи продолжала ласково уговаривать меня. В конце концов, я была вынуждена согласиться с ее доводами. Энеи была права. После их с Гектором ухода мне совершенно нечего было здесь делать. Дети императорской четы выросли, не зная об истинных отношениях между мной и своими родителями, поэтому они даже не могли украдкой называть меня тетей. Я сама настояла на таком способе сохранить тайну, когда мы с братом задумали все это много лет тому назад. Тогда я даже сама подготовила текст того императорского указа и выбрала способ своей казни.

Из легенд и мифов исчезнувшего древнего мира было известно, что Хранители Ключей Силы обладают долгой, практически бесконечной жизнью. Я, по непостижимой воле Небес ставшая Хранителем Лилии Иллюзии, должна была вернуться к своим собственным корням, отыскать их на другом краю Вселенной. Тем же вечером Энеи, переодевшись в обычную одежду, лично посадила меня на рейсовый космолет, отправлявшийся в звездную систему Веги. Там я должна была совершить пересадку до планеты Галактического Совета, а уже оттуда добираться до Спектра-1055 самостоятельно. Энеи сообщила адреса банков и пароли счетов и банковских ячеек на всех крупных планетах Вселенной, в которые мне уже давно были переведены необходимые средства. Она вообще давно все тщательно подготовила к моему отъезду. Видя такую спешку, столь тщательное заметание следов, а главное, столь плохо скрываемое беспокойство за меня в ее глазах, я невольно задалась вопросом, от кого именно она так упорно старается меня спрятать. Но этот вопрос так и остался без ответа. Мне и так было, о чем переживать помимо этого, к тому же вот уже много лет тому назад я полностью отошла от государственных дел и совершенно сознательно после этого не интересовалась политикой вовсе. Я смертельно боялась возрождения легендарного Золотого Демона Унганы, который умер в тот день, когда Риниэль Сильвиго родилась заново. Я в последний раз обняла Энеи и шагнула на борт того звездолета…

- Кстати… - прервал мои воспоминания Алексей, деловито вышагивая рядом со мной по залитому солнцем коридору. – Забыл спросить, как назовете девочку?

- Энеи. – не задумываясь, ответила я, все еще погруженная в свои мысли.

- Как-то не очень сочетается с фамилией отца. – прокомментировал Алексей. – Или дашь ей свою? Хотя вы же вроде бы уже женаты, нет?

Я уже вернулась с небес на землю, даже остановилась, нахмурившись, но продолжала крепко держать его за маленькую пухлую ручку. Нет, только не снова, ну сколько уже можно об этом говорить?

- Алексей, все не так просто, как хотелось бы. – сказала я, осторожно подбирая слова, от волнения даже опять опустилась перед ним на колени. – Все-таки мой официальный статус до сих пор не определен окончательно, а поднимать этот вопрос с учетом текущей политической ситуации сейчас не слишком хорошая идея. Следует выждать время. Когда…

Не дожидаясь продолжения моих слов, ребенок сжал свою маленькую ручку в кулачок и легонько постучал им по моей голове.

- Кажется, кто-то совсем разучился быть счастливым, если вообще умел. Ты слишком упрямая. Чего ради на этот раз? Только заставляешь брата лишний раз переживать.
У меня даже перехватило дыхание, я не нашлась, что ответить на такой откровенный выпад. Небеса, как же я теперь понимаю малышку Анну! Один раз она даже в ярости носилась за Алексеем по всей Цитадели, стремясь поймать и отшлепать, как обычного маленького ребенка. Естественно, сделать это ей не удалось, и она в очередной раз побежала ко мне жаловаться. Так и я сейчас могла только смириться, тихонько выдохнуть и осторожно сказать:

- Я обязательно… Я научусь, обещаю тебе. Мне просто нужно еще немного времени, Алексей.

- Хорошо. Только не затягивай надолго, ладно? Сроки у тебя… э… несколько ограничены. – ответствовал несносный ребенок, кинув многозначительный взгляд на мой живот, потом, как ни в чем ни бывало взялся своей маленькой ручкой за мою руку и потянул меня к выходу.

Глава 3. Александр Зоэлин – младший брат

Ежегодный саммит Содружества Десяти Планет проходил в штатном режиме, если не считать обычных при таких мероприятиях мелких и в целом несущественных организационных проблем. Так, делегация с Альтаира вот уже второй день задерживалась с прибытием из-за солнечного ветра по пути следования флотилии их межзвездных кораблей, что привело к отмене либо переносу некоторых запланированных встреч. Ближе к концу второго дня работы саммита я вежливо отклонил приглашение на ужин от императора Актеона, отговорившись усталостью. Но, вместо того чтобы уйти отдыхать в покои, любезно предоставленные мне в восточном крыле Императорского Дворца Унганы, я решил выйти прогуляться. Я окутал себя тонкой дымкой Призрачной Вуали, слегка изменив облик, отразился в ближайшей к себе Грани Зеркала, спокойно переместившись с ее помощью за пределы Запретного Города, и смешался с оживленной толпой на улицах столицы.

Да, все-таки магия высших Хранителей во многом облегчает жизнь даже на таком обычном, по сути бытовом уровне. Но, к сожалению, у любой медали есть обратная сторона. За все в этом мире так или иначе приходится платить. Платой за применение наследственной магической силы высшего Хранителя в большинстве случаев является его личное время жизни, именно поэтому эта магия так опасна и так редко применялась даже во времена расцвета древнего клана Сильвиго. Еще в те времена истинных детей Зеркала Пространства-Времени можно было пересчитать по пальцам одной руки, что же говорить о нынешних? Учитывая сложившуюся ситуацию, настоящим чудом уже сам по себе является тот факт, что матушке в ее юные по меркам высших Хранителей годы все-таки удалось благополучно завершить ритуал наследования власти Верховного Хранителя. То, что практически все из нашего поколения истинных детей Зеркала при этом остались в живых – чистой воды случайность, обильно приправленная упрямством одного маленького ребенка и моего старшего брата по совместительству.

Дойдя до этой мысли, я невольно вздохнул и замедлил шаг. Для обычных жителей планеты наступил конец рабочей недели, приближался Праздник Фонарей. На Унгане его всегда праздновали особенно пышно, уже сейчас улицы начали потихоньку украшать. Я медленно шел по направлению к главной площади, следуя за толпой, и рассеянно наблюдал за прохожими, спешащими куда-то по своим делам или просто гуляющими парами, группами или в одиночку, подобно мне. Дымка Призрачной Вуали делала меня неприметным, практически невидимым в глазах окружающих, поэтому никто из окружающих не беспокоил меня. Это мне и было сейчас нужно. После целого дня переговоров я хотел собраться с мыслями и немного отвлечься. Эта оживленная, разношерстная толпа как нельзя лучше подходила для подобной цели. Тем более, что именно сегодня мне почему-то весь день было как-то особенно неспокойно на душе. Возможно, это просто сказывалась накопившаяся усталость последних дней, но также было вполне возможно, что...

Я в очередной раз запретил себе думать дальше, в очередной раз сказал себе, что сейчас все под контролем, беспокоиться совершенно не о чем, если, конечно, не считать того, что Алексей вот уже несколько лет упорно отказывается деактивировать Лотос Времени и заснуть, наконец, чтобы восстановиться и накопить личное время жизни естественным путем. Но, в конце концов, на это есть свои причины, и я, как никто другой, прекрасно понимаю мотивы старшего брата, побуждающие его поступать именно так, и никак иначе. Два года тому назад, когда, наконец, с таким трудом удалось завершить то, что жизненно необходимо было завершить, стало ясно, что именно Анна станет законной Отражающей Зеркало, по сути фактической главой нового Ордена Хранителей. Тогда Алексей приложил невероятные усилия, чтобы удержать контроль над своим Ключом и остаться в сознании, пусть даже его тело практически сразу же регрессировало до нулевого цикла. Последнее неудивительно, ведь по-хорошему он должен был заснуть сразу после того, как окончательно развеялись чары Хранителя Тейи, но, принимая во внимание его непреклонность и железную волю… К сожалению, что тогда, что сейчас, Алексей никогда не придавал большого значения собственной жизни, что, конечно же, не может не огорчать меня. Но, наверное, все, что ни делается, к лучшему. Любая ситуация не может устраивать абсолютно всех, всегда необходимо идти на некоторые компромиссы. К тому же, откровенно говоря, матушка не справилась бы без него в одиночку.

За все время существования Ордена Хранителей Времени старший брат, как никто другой, поистине оправдывает негласное прозвище Хранителя Ключа Времени. Поистине, он - меч Ордена, правая рука Верховного Хранителя. Очень часто я становлюсь невольным свидетелем их с матушкой совещаний. Как правило, практически всегда меня вовлекают в обсуждение того или иного вопроса, все-таки я - прирожденный Отражающий Лотос, а также дитя Лилии в третьем поколении. Поначалу Рина также довольно активно участвовала в этих импровизированных советах, если можно так назвать наши собрания в узком семейном кругу. Они даже несколько раз горячо спорили с Алексеем по ряду некоторых вопросов. Но сейчас, по понятным причинам, матушка старается лишний раз не беспокоить Рину и потому более активно привлекает меня. Меня это мало затрудняет, я воспринимаю это, как еще одну неизбежную обязанность, которую должен исполнять, да и в любом случае, я многое знаю от Рины, а еще большее понимаю интуитивно, будучи высшим Хранителем по праву рождения. К тому же, мы с Алексеем близнецы, как и матери наших родителей. К сожалению это, или же к счастью, до сих пор не могу сказать с полной уверенностью.

Принимая во внимание все обстоятельства, совершенно неудивительно, что за последние два года сложилась именно такая ситуация. Отец в очередной раз избрал позицию молчаливого наблюдателя, хотя я прекрасно знаю, что у них с Алексеем еще в самом начале состоялся какой-то очень серьезный разговор, подробностей которого не знает даже матушка, что уж говорить обо мне. К слову, матушка сейчас практически разрывается между разными концами обитаемой Вселенной, будучи принуждена постоянно выбирать между отцом и своими подопечными на главной планете возрожденного клана Сильвиго. Благо еще, что матушка имеет возможность беспрепятственно проходить Барьер-между-мирами, а Рина практически постоянно находится на Саенар Хээде, одним своим присутствием во многом облегчая Анне работу в отсутствие матушки на планете. Все-таки не просто так Хранитель Лилии Иллюзии – это щит Ордена, он обладает исключительным правом вето в совете высших Хранителей, и, опираясь на подобное право, даже способен на определенное время деактивировать их связь с Ключом Времени и Зеркалом Пространства. Один раз Рина уже воспользовалась этим правом, в самый критический момент отрезав Алексею доступ к Лотосу. До сих пор не могу без содрогания думать о том, что случилось бы со старшим братом, если бы она тогда не сделала этого. Дядя после всех тех событий несчетное количество раз объяснял мне, что в любом случае ничего непоправимого бы не произошло, как обычно, приводя в доказательство свои научные выкладки и расчеты. Конечно же, я верю ему, как и всегда верил, но, к сожалению, в данной ситуации голос разума абсолютно бессилен. Каждый раз, когда я вспоминаю о том, что тогда произошло, думаю о том, что могло бы произойти, мной завладевает какой-то непонятный, животный страх, сродни панике. Сколько раз мне в кошмарных снах снилось самое непоправимое, сколько раз я просыпался ночью, будучи в холодном поту! Этот страх всегда рядом со мной, и, к сожалению, мне плохо удается справляться с ним. Боюсь, что он не пройдет окончательно или хотя бы не утихнет немного до тех пор, пока Алексей не заснет и не повзрослеет снова естественным путем. Но об этом я никогда не скажу старшему брату, его ноша и так слишком тяжела. Мы все это прекрасно понимаем, иначе никогда не допустили бы подобной ситуации, не дали бы ему снова так рисковать собой. Но отец, как и я, пока еще в состоянии понять желание мужчины поддержать любимую женщину всеми доступными ему способами, пусть даже по истинному возрасту они оба еще практически младенцы, а их совместное будущее по-прежнему весьма туманно. Конечно же, со своей стороны я сделаю все, что смогу, чтобы помочь старшему брату, но, к сожалению, могу я немногое. Увы, так было всегда, с самого начала нашего пути.

Будучи погруженным в свои мысли, я и не заметил, как дошел до главной площади. Я остановился у памятника Справедливости и Добродетели, задумчиво рассматривая статуи мужчины и женщины в императорских одеяниях. Женщина была по-прежнему не похожа на саму себя. Я до сих пор хорошо помню, как выглядела Императрица Энеи при нашей единственной встрече. Но дело даже не во внешности, просто ее жесты и манера поведения слишком хорошо мне знакомы. Все-таки, матушка ее прямой потомок по отцовской линии. Рина всегда крайне неохотно говорит о своем прошлом, но как-то призналась мне, что, если не брать во внимание внешность, матушка - практически точная копия Добродетельной Императрицы по характеру и манере поведения, даже их голоса несколько схожи по тембру и звучанию. Поистине, странная насмешка Судьбы, или, как говорит Рина, воля Небес, связавшая нас всех между собой невидимыми нитями, тесно переплетенными между собой.

К слову, Рина до сих пор считает себя виноватой в том, что применила свои наследственные силы Хранителя во зло, нанеся тем самым бесчисленный вред окружающим ее людям. Признаться, это до сих пор довольно сильно отравляет нашу семейную жизнь. Она боится публичности и какого-либо отношения к делам государственной власти, а при наших отношениях и моем общественном положении рано или поздно ей неизбежно придется столкнуться и с тем, и с другим. Рина до такой степени уничижает себя, что я иногда просто не знаю, что с этим делать. Я устал объяснять ей, что в данном случае виноватым следует считать меня, и только меня. Я - источник всех ее бед, истинный виновник всего того, что с ней произошло. Я бросил ее на произвол судьбы, оставил в полном одиночестве практически сразу же после того, как пробудил в ней силу. Я обязан был сразу же забрать ее с собой, не дав тем самым произойти тому, что произошло после. Я должен был позаботиться о ней, научить правильно пользоваться своими магическими силами, а вместо этого просто исчез без единого слова, будучи не в силах противостоять обратному потоку времени. Но разве это может считаться оправданием в данной ситуации?

Само существование Рины в этом времени и пространстве означало тогда спасение или хотя бы отсрочку неизбежной гибели Алексея. Для стабилизации многоуровневого заклятия, наложенного старшим братом на Лотос Времени, был необходим действующий законный Хранитель Лилии Иллюзии, рожденный в прямом потоке времени и повзрослевший естественным путем. Медлить было нельзя. Собрав остатки своей магии Предсознания, я в жуткой спешке определил местонахождение троих подходящих по возрасту и силам кандидатов, но, когда попытался дотянуться до самого сильного из них, меня отбросило назад заклятие предыдущего Хранителя Лотоса, сестры матери моего отца. То же самое повторилось со вторым кандидатом. Они оба являлись моими предками по материнской линии, и из-за этого при всем своем желании я не мог вплести их в ткань заклятия, сотворенного братом. Почувствовав намерение покончить с собой третьего и теперь по сути единственного кандидата, я в диком ужасе от того, что все рушится буквально на глазах, потянулся к нему и неожиданно для самого себя схватил за руку заплаканную девочку, стоящую в одном шаге от края бездны. Практически сразу же после этого моя последняя магия Предсознания угасла окончательно. Отец с огромным трудом вытащил меня из обратного потока времени в совершенно жутком состоянии, уже без сознания, регрессировавшего до нулевого цикла, укутанного плотной дымкой из остатков Призрачной Вуали, сотканной еще предшественницей Рины. Только через несколько десятков лет, повзрослев уже естественным путем, я вспомнил о существовании пробужденного мной Хранителя Лилии Иллюзии и определил ее личность и примерное местонахождение, опираясь на известные мне сведения об ее истинном возрасте и родственных связях. С одобрения отца, я немедленно начал ее поиски, но, к сожалению, в конечном итоге они привели меня лишь к мемориалу на могиле девятого принца Унганы, прозванного в народе Золотым Демоном. Все нити, ведущие к той девочке на краю обрыва, обрывались здесь. Я не знал больше, где искать ее в этой бескрайней Вселенной, зная только, что она до сих пор жива. Не позволяя себе предаться отчаянию, я немедленно испросил аудиенции у Вдовствующей Императрицы Унганы, Энеи.

В то время из-за действия Призрачной Вуали я совершенно позабыл о существовании матушки и старшего брата, искренне полагая, что действую по приказу отца, но все-таки, стоило мне только увидеть Императрицу, как в моей памяти что-то всколыхнулось, перед глазами промелькнул чей-то неясный облик. Но видение быстро угасло, а тем временем мы со Вдовствующей Императрицей уже вступили в разговор, обмениваясь положенными любезностями. Я невольно обратил внимание на то, как внимательно, даже настороженно Энеи смотрит на меня. По какому-то наитию я понял, что напал на правильный след. С помощью осторожных расспросов я окончательно убедился в этом и даже, помнится, немного разозлился. Энеи где-то спрятала Хранителя Лилии, скорее всего, отослала прочь с планеты, тщательно заметя при этом все следы. Я догадывался, почему она так поступила, и потому разозлился еще больше, на некоторое время даже потеряв контроль над собой.

Ни для кого не было секретом, что император Зоэлии Анастасий был рожден предыдущим Хранителем Лилии Иллюзии Авией, второй дочерью последней главы клана Сильвиго. К сожалению, его рождение стоило жизни его матери. Также я слишком хорошо знал, какие слухи до сих пор ходили вокруг обстоятельств моего рождения и настоящих причин смерти моей матери. Мой истинный возраст в то время практически равнялся возрасту Вдовствующей Императрицы Унганы, но время для детей Зеркала течет совсем по-другому, и потому мое взросление остановилось примерно годам к тридцати. По меркам Хранителей Времени, я наконец-то достиг брачного возраста, установленного правилами древнего Ордена. Таким образом, учитывая все вышеперечисленные, широко известные всему миру обстоятельства, что еще в подобный момент могло означать намерение наследного принца Великой Зоэлии непременно найти дочь Лилии?

Энеи совершенно справедливо рассудила, что я ищу ее названную сестру с целью передать силу, и, учитывая предыдущий печальный опыт женщин, осмелившихся родить ребенка от мужчины императорской крови Зоэлии, почла за лучшее отослать Рину практически на другой край обитаемой Вселенной. Я не мог рассказать ей об истинной причине моих поисков хотя бы потому, что практически ничего об этом не помнил, если не считать пронесенного сквозь годы отчаянного желания дотянуться до той заплаканной девочки, у Энеи же, при моем появлении окончательно уверившейся в своих худших предположениях, не было ни единой причины быть со мной откровенной. Мы виделись тогда в первый и последний раз и расстались, будучи оба крайне недовольными друг другом. Практически сразу же после нашей с ней встречи Энеи нашла способ предупредить Рину о грозящей ей, как она думала, смертельной опасности, умоляя быть предельно осторожной. После этого прошло совсем немного времени, прежде чем Вдовствующая Императрица Унганы мирно упокоилась рядом со своим супругом.

Следует ли говорить о том, с каким странным чувством я смотрю на них обоих каждый раз, когда прихожу на главную площадь столицы Унганы? Рина до сих пор тоскует по своим брату и сестре, пусть даже с появлением в ее жизни Анны и матушки эта ее печаль несколько поутихла. Я прекрасно знаю о том, что чем-то неуловимо напоминаю Рине ее брата Гектора и стараюсь унять неизбежную при этом ревность. В конце концов, я прямой потомок Справедливого Императора по материнской линии, к тому же, вполне естественно, что девочки практически всегда благоговеют перед своими отцами и старшими братьями и ищут потом их черты в своем спутнике жизни. Отец Рины был недостоин называться таковым, так что же такого зазорного и удивительного в том, что она была так сильно привязана к своему по сути единственному брату? Удивительно другое, то, что она и Энеи полюбили друг друга, как родные сестры, вместо того, чтобы соперничать и ревновать друг друга к брату и мужу соответственно. Но возможно, здесь все дело в связи, неизбежно возникающей между кандидатами в нареченное дитя Лилии одного поколения.

Практически всегда бывший кандидат становится Отражающим, которого назначает действующий Хранитель Ключа, и то, что этого не произошло с Гектором и Энеи, целиком и полностью наша с братом вина. Из-за заклятия, наложенного на Лотос Алексеем, силы Лилии оказались связанными на долгие века, а из-за моего бездействия ее законный Хранитель на долгие десятилетия был обречен на горькое одиночество и страх перед собственным будущим. Да, именно так! После смерти своих брата и сестры Рина, по сути, осталась совершенно одна в этой бескрайней Вселенной, отрезанная от всего и всех, не зная абсолютно ничего, будучи не способна применить даже самую простейшую магию высших Хранителей для собственной защиты. Она знала, что ее упорно разыскивают весьма могущественные силы, понимала, что не сможет прятаться вечно, догадывалась о судьбе, которую ей уготовили. Стоит ли говорить о том, что тем единственным, что удерживало ее от принятия по сути единственно правильного в подобной ситуации решения была просьба некоего таинственного ребенка остаться в живых, да еще слезные мольбы названной сестры хорошенько беречь себя?

Я вздохнул и отвернулся от памятника, продолжив свой путь. После той памятной ночи у края бездны мы с Риной встретились снова только много лет спустя, когда Великая Зоэлия ввела свои войска в Систему Десяти Планет в рамках программы Галактического Совета, направленной на умиротворение военного конфликта на Альтаире. К тому времени мои агенты уже практически вышли на ее след, вычислив все пути перемещения и фактическое местонахождение таинственного владельца одного из крупнейших в обитаемой Вселенной торгового дома, простиравшего свое влияние практически на все основные галактические пути. Даже младенцу в то время, кажется, было совершенно ясно, что расстояние от Альтаира до Унганы является смешным по меркам космического флота Великой Зоэлии и может быть преодолено всего лишь несколькими часами непрерывного марш-броска. В то время я уже являлся Главнокомандующим военными силами Великой Зоэлии, с честью завершив несколько военных кампаний. К тому же, печать, с недавнего времени врученная мне отцом, давала мне неограниченную свободу действий. По сути, мне достаточно было просто отдать устный приказ, чтобы начать вторжение на Унгану. Прекрасно понимая все это, Рина приняла решение выйти из тени. Она не могла знать абсолютно точно, поможет ли это императору Унганы, но, в любом случае, должна была хотя бы попытаться. Будучи совершенно уверенной, что в конце пути ее ждет неизбежная гибель, Рина впервые за много лет опять ступила на поверхность Унганы и нашла способ проникнуть в усыпальницу императорской семьи, чтобы попрощаться с теми, кого любила. Она прекрасно знала, что все пути назад отрезаны, ловушка захлопнулась. Она уже не могла покинуть Унгану, не будучи схваченной, за ней повсюду следили мои люди. Без истинной магической силы Хранителя Ключа ей совершенно нечего было противопоставить своему преследователю, которым, увы, я тогда для нее являлся, совершенно не осознавая этого.

В то время, ни раньше, ни позже встречи с Энеи я и не помышлял о том, в чем меня подозревала Вдовствующая Императрица Унганы. Разубеждать в обратном теперь уже было некого, да и главное, незачем, как я тогда считал. Будучи по факту самым завидным холостяком обитаемой Вселенной, я сознательно ничего не делал для того, чтобы опровергнуть или хотя бы развеять эти нелепые чудовищные слухи. Я не желал связывать себя узами политического брака, принимать же наложниц, подобно отцу в его молодые годы, откровенно говоря, считал слишком хлопотным и по сути бесполезным занятием. К тому же, отец не жаловался на здоровье. Его взросление, как и мое, также в свое время остановилось к тридцати годам. Проблема престолонаследия не стояла так остро на повестке дня, поэтому в вопросе выбора спутницы жизни отец предоставил мне полную свободу действий. Он поставил мне единственное условие, честно предупредив, что проблема с деторождением в нашей семье действительно существует и так просто ее не обойти. По этой причине, если я пойму, что наконец-то встретил подходящую женщину, я должен буду как можно скорее представить ее ему. Вне зависимости от состояния и происхождения моей будущей избранницы только от ее способности подарить мне наследника зависело, назовется ли она моей благородной наложницей либо будет титулована, как наследная принцесса Великой Зоэлии.

Проведя столько лет в бесплодных поисках Хранителя Лилии Иллюзии, я никогда особо не задумывался о том, как же она выглядит на самом деле. Мое прирожденное чутье позволяло мне примерно определять ее местонахождение, когда мы находились в относительной близости друг от друга. Но в ту ночь мне не потребовалось даже оно. Птичка сама залетела в приготовленную для нее клетку. Покинув императорскую усыпальницу, Рина сознательно медлила покидать Запретный Город, и одними ей известными путями прошла в сад камней при императорском дворце. В столь отдаленном месте в такой час уже никого не было. Уже много позже я узнал от нее, что этот сад особенно любила Энеи за его уединение и какое-то особенное спокойствие, буквально разливающееся в воздухе, поэтому они довольно часто гуляли там вместе с детьми. Рина некоторое время бродила там, потом остановилась на хорошо освещенной дорожке, явно дожидаясь, когда же за ней, наконец, явятся. Я не мог не оценить этого жеста доброй воли, поэтому решил выйти к ней сам, приказав своим людям продолжать наблюдение. Она стояла ко мне спиной, молча слушая звук моих приближающихся шагов. Когда я в странном волнении остановился на расстоянии вытянутой руки от нее, она повернулась ко мне лицом и откинула назад капюшон, скрывающий ее лицо и волосы. Последние золотыми прядями рассыпались по ее плечам. Я же застыл на месте, ошеломленно смотря на нее, моя протянутая рука зависла в воздухе. Видя мою реакцию, Рина едва заметно усмехнулась. Именно на такой эффект она и рассчитывала, впервые за много лет дав постороннему человеку увидеть настоящие черты своего лица. Это было ее последнее оружие, я ясно видел тщательно скрываемый страх в ее глазах. К сожалению, к счастью ли для нее, я довольно быстро оправился от того изумления, что вызвала во мне ее потрясающая внешность.
Поистине, эта женщина заслуживает своего прозвища Золотой Демон Унганы, лишь удивленно подумал я тогда. Она настолько красива, что смахивает на демоницу. Разве возможно обычному человеку обладать подобной красотой? Неудивительно, что ее сестра так сильно беспокоилась о ней, неудивительно, что она скрывает свою настоящую внешность и так тщательно пряталась от меня все эти годы. Поистине, быть такой красивой для одинокой беззащитной женщины – настоящее преступление. Кто знает, каких ужасов мне еще не приписали за все эти годы нашей с ней игры в кошки-мышки?

Глядя в прозрачные глаза молодой женщины, буквально излучающие страх, я вспомнил глаза той девочки на краю бездны и невольно покачал головой, прекрасно понимая, что даже если сейчас я скажу правду, мне не поверят. Следовало идти другим путем и действовать в соответствии с ожиданиями противоположной стороны. Приняв такое решение, я тихо вздохнул и, протянув руку, пропустил сквозь пальцы прядь ее золотых волос. Рина чуть сузила глаза, напрягшись, но все-таки позволила мне это сделать.

- Ты любишь кого-то в этом мире? – спросил я, прекрасно зная ответ.

- Те, кого я любила в этом мире, мертвы. – помедлив, мягко ответила она, внимательно смотря на меня.

- Тогда… - сказал я, тщательно подбирая слова и наблюдая за ее реакцией. – Что же такого плохого в том, чтобы принадлежать мне?

Как я и ожидал, Рина удивилась сказанному, ее прозрачные глаза блестнули, чуть расширившись. От меня не укрылось то, что после этого она внимательно посмотрела на меня уже глазами Лилии, не пытаясь это как-то скрыть. Удивление в ее глазах возросло, а вот страх практически исчез.

- Ничего плохого в этом нет. – мягко сказала она, отступив на шаг назад, потом сложила ладони в официальном жесте и поклонилась мне. – Ваше высочество.

- Госпожа. – поклонился я в ответ.

В ту же ночь Рина улетела со мной в систему Альтаира, раз и навсегда молчаливо и беспрекословно приняв мои правила игры. Возможность нападения Великой Зоэлии на Унгану так и осталась лишь возможностью, а была ли она вообще когда-нибудь, по прошествии стольких лет, трудно сейчас сказать с абсолютной точностью.

Я подошел к воротам Запретного Города, уже закрытым для посещения в столь поздний час. Разница во времени с Саенар Хээдом здесь составляла около пяти часов, дома едва наступило время послеполуденного чая. Я остановился, раздумывая, продолжить ли прогулку, вернуться ли в свои покои для столь необходимого сейчас отдыха, а потом, повинуясь внезапному импульсу, потянулся к ближайшей физической Грани Зеркала и спустя мгновение уже стоял посреди того самого сада камней, в котором впервые увидел когда-то свою любимую. Небеса, каким же сухарем я тогда был! Я невольно покачал головой, удивляясь сам не зная, чему, и медленно зашагал вдоль посыпанных песком дорожек. Мне вдруг почему-то явственно представилось, что я нахожусь сейчас не здесь, а совершенно в другом месте, в пышущем зеленью и цветами роз саду матушки рядом с третьим крылом Цитадели Хранителей. Видение исчезло, но я уже остановился в каком-то немом ожидании, сжав руки в кулак и широко распахнув глаза. Спустя мгновение передо мной на самом деле материализовался Ключ Времени. К сожалению, или же к счастью, только я один мог видеть его, сам будучи скрыт дымкой Призрачной Вуали.

- Леша, вот же… мелкий негодник! – невольно вырвалось у меня.

Только что лишившись активной связи со своим Хранителем, просочившись сквозь Барьер-между-мирами к своему единственному пока что законному Отражающему, Лотос Времени никак не мог материализоваться в полную силу, как это случилось вот уже больше двух лет тому назад. Тогда даже у Алексея с огромным трудом получилось взять его хотя бы под временный контроль. Огромный пламенеющий дракон из моих воспоминаний, долгие годы грозивший сжечь меня заживо, теперь был всего лишь крошечным теплым огоньком, только что брошенным своим хозяином, и жалобно просился ко мне на руки. Как всегда, старший брат предельно упростил мне задачу.

Я протянул немного дрожащую руку к Лотосу Времени и приказал:

- Ко мне.

Огонек тут же послушно слился с моей ладонью, мигнул в последний раз и растворился в моем теле. Краем глаза я заметил быстро исчезающее радужное сияние собственной ауры. Что же, на этот раз это окончательное слияние, по меньшей мере, на ближайшие пятнадцать-двадцать лет.

Я постоял немного, привыкая к своему новому состоянию. В принципе, оно было мне хорошо знакомо. За последние два года мы с Алексеем часто играли в своеобразную игру, перекидывая друг другу Лотос, подобно горячей картошке. Пару раз я даже спокойно применял заклинания Хранителя Ключа, и Лотос подчинялся мне. Особенно это умение мне пригодилось, когда Анна ошиблась при развеивании Призрачной Вуали Саенар Хээда, нечаянно погрузив мой звездолет в Зеркало. Когда Алексей в спешке примчался на помощь, мне уже удалось совладать с физическими Гранями Зеркала и благополучно материализовать корабль и всех находившихся в нем на поверхности планеты. Но выражения глаз старшего брата тогда я, наверное, никогда не забуду. Наверное, оно было точно таким же, как у меня сейчас. Как он сейчас там?

Мое сердце сжалось. Я активировал свой Ключ и, не задумываясь ни на мгновение, решительно открыл Барьер-между-мирами.

Глава 4. Михаил Львов – дядя

Я в очередной раз записал показания датчиков и сверился с графиком. Убедившись, что все идет по намеченному плану, я откинулся назад в кресле, снял очки и потер глаза, подавив при этом невольный зевок. Последнее было неудивительным. Судя по показаниям моего личного таймера, я не спал уже около двадцати суток и это начинало потихоньку сказываться на моем физическом состоянии. Что же, у меня нет причин жаловаться. Низкая, практически нулевая интенсивность потоков времени на второй луне Саенар Хээда в свое время стала главной причиной, по которой я выбрал именно ее для размещения здесь своей лаборатории. Я поправил очки и еще раз зевнул, потом потянулся, разминая затекшие спину и плечи.

Да, все-таки генетика сильная вещь. Даже спустя несколько тысячелетий после исчезновения древней цивилизации Хранителей Времени с лица земли, так сказать, любой из отдаленных потомков клана Сильвиго, будь он им даже в стотысячном поколении, может при определенных условиях пробудить свою генетическую память. Набор приобретаемых при этом дополнительных опций (назвать это магией за столько лет у меня так и не поворачивается язык) ограничен генетической историей отдельного индивида. Проще говоря, это зависит от того, потомком какой из ветвей клана Хранителей ты являешься, а еще от того, были ли среди твоих предков так называемые высшие Хранители – истинные дети Зеркала. Но последнее больше касается детей и внуков Хранителя Лилии Иллюзии, дети и внуки Хранителей Зеркала и Лотоса соответственно здесь несколько в стороне в силу некоторых особенных причин, и главной из них является принятый у Древних порядок наследования верховной власти.

В продолжение всей истории существования древнего клана Сильвиго в силу некоторых особых обстоятельств верховная власть тысячелетиями была сосредоточена в руках одной семьи и могла быть передана только по одной единственно возможной цепочке: если мать (отец) Хранитель Зеркала, значит его первый ребенок обязательно прирожденный Хранитель Лотоса; если мать (отец) Хранитель Лотоса, значит его первый ребенок обязательно прирожденный Отражающий Зеркало и кандидат в его Хранители, и так далее. В данной схеме возможны варианты, предусмотрена даже так называемая резервная цепь на случай, если Хранители Зеркала либо Лотоса соответственно по тем или иным причинам погибнут, не успев передать силу. Иначе как этим я не могу объяснить наличие у Ани прирожденного дара Отражающей Зеркало, пусть даже она и является прямым потомком Хранителя Тейи в пятом поколении. Аня - родная праправнучка третьей и самой младшей дочери Тейи, и по понятным причинам их генетическая линия еще не пересекалась с нашей, по крайней мере, пока. Как говорится, время покажет. Ну, как говорит та же Аня, это все из-за танцев древних Хранителей со временем и пространством, особенно учитывая способность обоих Хранителей Зеркала и Лотоса открывать Путь-сквозь-время и гулять по нему в свое удовольствие в любых направлениях.

Как бы там ни было, при всем многообразии паранормальных способностей так называемых рядовых членов клана Сильвиго, общей для всех нас без исключения является способность долгое время обходиться без еды, воды и даже сна. Каждый из нас, так или иначе пробудивший в себе наследственную силу Хранителя Времени, способен так или иначе черпать энергию для своей обычной жизнедеятельности непосредственно из хода времени, причем мы делаем это совершенно неосознанно. Как именно мы это делаем? Хороший вопрос, в самом начале я тоже задавался им.

Проведем простую аналогию. Вот, например, вы часто считаете частоту собственных вздохов и выдохов в минуту? Разумеется, нет, напротив, большую часть времени вы вообще не осознаете того, что дышите. Также многое зависит от того, чем вы в данный конкретный момент времени занимаетесь, от степени насыщенности окружающей среды кислородом и так далее по цепочке. Если вкратце, здесь в принципе точно такая же механика, только материал и способ его поглощения несколько различаются. В любом случае, это довольно приятная и весьма полезная способность, так как время распространяется мгновенно и существует всегда в любой точке Вселенной. Как бы там ни было, из всех остальных когда-то приобретенных мной опций именно эту в принципе простую способность я ценю больше всех остальных. При моем образе жизни она просто незаменима.

Я опять зевнул, снял очки и привычным движением убрал их в нагрудный карман пиджака. Довольно странно, наверное, на посторонний взгляд, применять подобные приспособления в наше время, тем более что никакой функциональной нагрузки этот предмет не несет. Я не нуждаюсь в коррекции зрения. В оправу очков давным-давно вставлены обычные стекла. Вы спросите, зачем мне эта по сути совершенно бесполезная вещь? Ну, как вам сказать. Во-первых, это что-то вроде семейной реликвии. По крайней мере семь поколений нашей семьи помнят традицию передавать этот своеобразный талисман удачи от отца-ученого к сыну, сделавшему первые шаги на научном поприще. Отцу эти очки в свое время достались от деда. А тому, в свою очередь, от прадеда и так далее. В свое время отец надеялся торжественно передать их мне, своему единственному сыну. Но я довольно скоро развеял все его мечты о моей будущей научной карьере, особенно когда лет в шестнадцать окончательно ушел из дому, громко хлопнув на прощание дверью. Много лет спустя Оля передала мне эти очки как последнюю память о нем. С тех пор меня трудно без них представить, особенно когда я работаю в лаборатории. Так что можете считать это ностальгией по прошлому, а также моим способом извиниться, это уже как вам угодно.

Как бы там ни было, несомненным является тот факт, что отец был довольно крупным ученым-астрофизиком своего времени. Некоторые его разработки в области прикладной темпорологии до сих пор строго засекречены. К счастью, до его основного и самого главного открытия спецслужбам Земной Конфедерации до сих пор так и не удалось добраться. Я все-таки тогда успел основательно подчистить все базы данных в лаборатории отца и уничтожить его домашний электронный архив. Разумеется, это не помешало им тогда наложить свои лапы на Олю с Аней, но это уже совсем другая история.

Тогда я сохранил копии записей отца, но не придал им особого значения, и потому основательно ознакомиться с ними мне удалось только несколько лет спустя (по моему личному летоисчислению, разумеется). К моему огромному сожалению, даже сейчас я не имею права опубликовать эти труды, разумеется, основательно дополнив и расширив их своими наработками и выкладками. Но отец понял бы меня. По крайней мере, я надеюсь на это, ведь здесь речь идет, в первую очередь, о безопасности нашей семьи.

Незадолго до моего тридцатилетия отец наконец-то завершил свой многолетний титанический труд. Практически в одиночку он создал и описал точную физико-математическую модель Зеркала Пространства-Времени, указав на основные принципы его работы. Мои последующие многолетние наблюдения и эксперименты в непосредственной близости от главной оси когда-то впервые описанной отцом модели (физически это ось вращения планеты Саенар Хээд) только подтвердили основные тезисы его теории. Опубликовать эти данные сейчас, да и вообще когда-нибудь, означало бы прямо указать на собственную слабость и выпустить кота из мешка.
Когда-то давно высшие Хранители, так называемые истинные дети Зеркала, по определению интуитивно обладающие тем знанием, до истоков которого ценой титанических усилий докопался мой отец, не нашли ничего лучше, как применить его для создания оружия Судного Дня. У меня не поворачивается язык по-другому назвать этот так называемый Ключ Времени. Да, изначальной целью создания Лотоса была защита клана Хранителей. Но стоило ли даже ради такой, казалось бы, возвышенной и благородной цели открывать ящик Пандоры? Я в этом до сих пор не уверен, нет, я абсолютно уверен, что этого делать не следовало ни в коем случае!

Да, именно так. Но, как говорится, сделанного не воротишь. Увы, последствия любого неверного шага могут стать необратимыми, особенно когда имеешь дело с фундаментальными силами Вселенной. Я знаю, о чем говорю, так как с завидной периодичностью много лет совершенно бессильно наблюдал за страданиями Александра в тот момент, когда наследственная сила Хранителя его очередного предка по материнской линии переходила к его будущему ребенку – очередному предку и так далее по цепочке. Вы спросите, почему я, родной дядя этого несчастного ребенка, будучи таким же, как он, прямым потомком Гектора и Энеи Унганских, не страдал подобным образом? Ну, в конце концов, я же не являюсь высшим Хранителем в строгом понимании этого слова, и вообще крайне редко применяю их способности, к слову говоря. Все-таки каждый раз расплачиваться за подобное сжиганием накопленного личного времени жизни, зная глобальные последствия подобного выбора, как-то немного не по мне. А что насчет всего остального, если вкратце, я все-таки единокровный младший брат действующего Верховного Хранителя. Кровь не водица, так сказать, и Оле когда-то не составило особенного труда поднять мой уровень поглощения хода времени до своего собственного, как она это провернула два года тому назад в случае с Аней. Проще говоря, я назначенный Отражающий Зеркало без определенного рода занятий, соответствующих моему статусу. Но я совершенно не горю желанием смещать Аню с ее законного места, напротив, я уже давно определился в жизни и на ближайшие пару-тройку столетий мне есть, чем заняться, а там уже посмотрим. Но все это уже лирика, разумеется.

Но ближе к теме. Наблюдая за тем, что происходит, будучи не в состоянии чем-либо помочь, я кипел бессильной яростью и задавался риторическим вопросом: ну почему нам, по сути обыкновенным людям, нужно было столкнуться с подобной проблемой просто потому, что когда-то и кто-то из наших отдаленных предков родился на планете Саенар Хээд? Просто потому, что кто-то и когда-то радостно открыл ящик Пандоры и вытряхнул все его содержимое на наши несчастные головы! Просто потому, что в древнем клане Сильвиго произошел неизбежный раскол, усилилась борьба за власть и, как следствие, вспыхнула по сути междоусобная война? Но все это уже лирика, разумеется.

Так или иначе, в результате войны Древних Лотос по тем или иным причинам несколько раз безуспешно пытались уничтожить каждая из воюющих сторон. Но, к сожалению, то, что изначально не принадлежало этой реальности, невозможно изгладить из нее окончательно. В конце концов, очередная попытка уничтожить Ключ Времени закончилась тем, что Лотос вышел из-под контроля, и его силы, предназначенные для защиты членов клана, обратились против них же самих. По понятным причинам записей того времени не осталось и потому оценить истинные масштабы произошедшей тогда катастрофы не представляется возможным. Если честно, я совсем не горю желанием узнать, что же точно тогда случилось, даже наоборот. Я обладаю запредельным воображением и легко могу себе представить, что же тогда произошло. Святые Небеса! Разумеется, та трагедия не остановила жаждущих власти глупцов, собирающихся, по всей видимости, жить вечно. Междоусобная война вспыхнула с новой силой и продолжалась еще много столетий. Но, по крайней мере, произошедшее тогда послужило поводом для запрета применять так называемую боевую магию времени, пока последующие поколения благополучно не забыли о том, что происходит, когда открываешь ящик Пандоры. Так или иначе, и неважно уже, по чьей именно вине, в ходе битвы за Саенар Хээд Лотос Времени снова вышел из-под контроля.

Чтобы избежать повторения трагедии прошлого, глава клана Сильвиго той эры ценой собственной жизни с помощью сил Лилии наложила сдерживающее заклятие на силы Лотоса, а также отлучила всех детей клана от наследственной силы Хранителей и отослала их подальше с родной планеты. Ее дочери, подчиняясь последней воле своей матери, придумали и воплотили в жизнь план безопасного возрождения клана, в том числе с многократным применением танцев со временем и пространством. Но кое-что пошло не так, как было запланировано. Не знаю, кого именно нужно винить в том, что тогда произошло. Слепая насмешка Судьбы? Воля Небес? Промысел Божий? У меня нет ответа на данный вопрос, но одно я знаю совершенно точно: нельзя винить еще не рожденного ребенка в том, что он уже существует и так или иначе мешает этим своим незадачливым родителям. Но все это уже лирика, разумеется.

Тем не менее, произошло то, что произошло. Близнецы так или иначе появились на свет, и нужно было разбираться с последствиями этого. Времени составить какой-либо толковый план не было, к тому же, мы не обладали теми знаниями, какими располагаем сейчас. Но вряд ли на тот момент можно было бы придумать что-то более толковое чем то, что сделал Алексей. При всех его недостатках в быстроте реакции ему не откажешь. Мгновенно оценив сложившуюся ситуацию, Алексей открыл тогда Путь-сквозь-время и потратил всю свою магию Предсознания на то, чтобы распылить прирожденную связь Хранителя с Ключом на всю цепочку своих предков по материнской линии, начиная от Энеи Унганской и заканчивая моим отцом Николаем Львовым. После этого Алексей из последних сил прыгнул вперед по прямому потоку времени на Пути-сквозь-время, стремясь уйти как можно дальше от младшего брата. Но, при всей гениальности приема, к сожалению, это было только временным решением проблемы. К счастью, когда я оказался там, со мной были записи отца, а Оля успела пробудить мою наследственную силу Хранителя. В моем распоряжении оказалось достаточно времени и средств, чтобы найти окончательное решение нашей общей проблемы.
Тем не менее, чары, наложенные Алексеем на Лотос с помощью сил Лилии, за все эти долгие последующие века мало-помалу неизбежно ослабевали в момент передачи силы от одного его предка к другому по цепочке (рождения очередного ребенка очередного предка по материнской линии, проще говоря). Ключ Времени каждый раз неизбежно активировался и, разумеется, не найдя в свободном доступе своего законного Хранителя, в первую очередь стремился найти своего законного Отражающего, каждый раз при этом практически полностью сжигая его личное время жизни, по крайней мере, так было до появления Рины.

Каждый раз подобная ситуация грозила Александру смертельной опасностью, его жизнь в такие моменты буквально висела на волоске. К счастью, Рина научилась предугадывать подобные моменты и каждый раз старалась быть рядом с ним, мешая Ключу Времени материализоваться полностью. Ну, хотя бы так. Наличие хотя бы такой по сути призрачной защиты все же было лучше, чем ничего. Не просто же так Лилия когда-то была создана как стабилизатор неустойчивой по некоторым причинам системы физических Граней Зеркала, а, по сути, как абсолютный противовес Лотосу. Даже заряды их энергий противоположны, не так давно мне все-таки удалось произвести необходимые замеры, поэтому я знаю, о чем говорю.

К сожалению, сразу же после того, как Алексей закрыл Путь-сквозь-время, окончательно материализовался в нашем времени и в практически бессознательном состоянии был подобран Олей (то, что они друг другу мать и сын, по понятным причинам первая еще не знала, а второй уже благополучно забыл), даже эта призрачная защита развеялась окончательно. Это в любой момент грозило практически неизбежной катастрофой, которую ценой своей жизни так старались оттянуть сначала Хранитель Тейя, а потом и ее старшая дочь Лия, предыдущий Хранитель Лотоса.
В течение тех пятнадцати лет, протекших с момента появления в нашей семье Алексея (Оля настояла на том, чтобы официально усыновить его, и отговорить ее в силу некоторых обстоятельств было практически невозможно) до нашего прилета на родную планету Хранителей (настоящее место рождения близнецов) я совершенно точно помню несколько крайне опасных моментов, когда Алексей при определенных условиях мог неосознанно активировать Лотос, не обладая для этого хотя бы минимальным запасом личного времени жизни. Сколько их было на самом деле, трудно сейчас сказать. И если бы активированный своим законным Хранителем Лотос Времени в тот момент полностью материализовался, даже сложнейшее многослойное заклятие Хранителя Тейи не спасло бы положения. Все принесенные жертвы, все перенесенные страдания стали бы бесполезными и совершенно напрасными. Наконец-то полностью пробудившись, Лотос для начала сжег бы своего законного Хранителя, еще не обладающего для контроля над ним достаточным запасом личного времени жизни, потом Отражающего, потом всех остальных истинных детей Зеркала нынешнего поколения, а потом уже далее по цепочке, как это когда-то уже произошло в древности.

Не заостряя внимание на масштабах так и не состоявшейся катастрофы, скажу только, что прочно укрепившееся в обиходе Древних Хранителей выражение «проклят долголетием» как нельзя точно отображает истинную картину сложившегося положения вещей после того, как некий несомненный гений своего времени с самыми благими намерениями, разумеется, сконструировал этот так называемый Ключ Времени. И после всего того, что произошло с тех пор и, несомненно, рано или поздно неизбежно произойдет потом, что же это еще такое, как не истинное оружие Судного Дня, созданное когда-то по воле очередных дорвавшихся до власти глупцов, искренне считающих себя вправе вершить судьбы мира, в какой бы форме это ни происходило?
Тем не менее, я благодарен Судьбе, Небесам или Промыслу, точно еще до сих пор не определился, за то, что все произошло именно так, как произошло. Как говорится, время все лечит. Постепенно все налаживается и приходит в норму. Единственное, меня все-таки очень беспокоит душевное состояние моего младшего племянника, но тут уже ничего нельзя поделать, здесь это опять только вопрос времени. Как и Оля, Александр слишком близко все принимает к сердцу, как ни странно такое говорить про нашего маленького железного генерала. Положение немного спасает то, что об истинных масштабах несостоявшейся катастрофы пока что знаем только я, Алексей и его родители. Разумеется, никто из нас не собирается посвящать непосвященных в то, чего им знать совершенно не следует. О некоторых вещах лучше не говорить вслух. И просто прекрасно, что манипулирование чужим Ключом на правах брата-близнеца законного Хранителя, как этим часто в последнее время балуются мои племянники, вовсе не означает абсолютный доступ ко всей хранящейся в нем информации. Так что все эти два года с молчаливого согласия остальных моих сообщников я активно работаю сказочником для одного взрослого ребенка, благо что с самого детства он привык безоговорочно доверять мне.

Каждый раз, когда у нас с ним заходит разговор на эту тему, я с вдохновенным видом доказываю Александру что-то очередное радужное и оптимистическое, но, как мне кажется, он все-таки что-то подозревает об истинных масштабах несостоявшейся катастрофы. По крайней мере, мне до сих пор приходится с завидной периодичностью пополнять его аптечку снотворным, которое я, как и все остальные его лекарства, всегда изготавливаю лично. За все эти годы я прекрасно научился читать нечитаемое выражение лица нашего маленького железного генерала. С самого детства он был для меня открытой книгой, в конце концов, он сын своей матери. Я прекрасно вижу, что с ним происходит, и, кажется, скоро не выдержу и таки устрою хорошую взбучку одному слишком упрямому ребенку. Сколько еще можно тянуть? Чего он ждет? Аня уже давно освоила необходимый для работы материал. К тому же, Алексей прекрасно знает, что своими действиями он мешает осуществлению некоторых планов своих родителей. Да и моим тоже, если начистоту. После того, как Наташе с Олей удалось поменяться местами, вытащить ее из Зеркала станет возможным только после активации Призыва. Не очень-то приятно встречаться с женой исключительно во сне, пусть даже так и было в самом начале нашего знакомства, к тому же...

- Как успехи? – прервал мои размышления несколько холодный чистый юношеский голос.

Я поднял глаза, чтобы увидеть приближающегося ко мне паренька лет пятнадцати, как всегда, подтянутого, с идеально прямой спиной, облаченного в форму военного психокинетика Земной Конфедерации. Я невольно вздохнул и покачал головой, прекрасно зная, как тяжело Алексею переносить свое вынужденное нахождение в незрелом детском теле. В конце концов, сколько я помню, он всегда мечтал поскорее вырасти. Но это, разумеется, не повод вторгаться в чужие сны. А то, что сейчас я спал, можно было понять по окружающему нас радужному пространству. Этот мелкий паразит не нашел ничего лучше, как вытащить меня в одну из призрачных Граней Зеркала на разговор. И, в принципе, я уже догадывался, на какую тему.

- Все-таки решился? – ответил я вопросом на вопрос.

- Ну да. – беззаботно ответил подросток. - Сколько еще можно тянуть? Чего ждать? Аня уже давно освоила необходимый для работы материал.

- Вот и я тоже самое говорю. – пристально смотря на него, сказал я, за столько лет давно смирившись с его привычкой подслушивать чужие мысли. Что поделаешь, такой уж он есть, какой есть. Алексею откровенно лень было каждый раз наращивать дополнительный барьер, да и с его уровнем мысленного восприятия это в любом случае было бы только пустой тратой сил. Корни этой его так называемой саркастичности именно отсюда, он же должен был как-то научиться защищать себя от всего этого. Хорошо еще, что Алексей не обладает опцией под названием «глаза Лилии», подобно Стасу и Рине и отчасти Александру, это было бы уже слишком даже для его психики. Ну и я, в принципе, сам виноват, мог бы выставить барьер, это же секундное дело, в конце концов.

Мы некоторое время в упор смотрели друг на друга. Алексей первым отвел глаза.

- Присмотришь за ним? – спросил он.

- Не беспокойся. – ответил я, прекрасно поняв, о ком он говорит.

- Ну, тогда до свидания, дядя. – улыбнулся Алексей, отворачиваясь от меня. – Береги себя.

- Она будет тебя ждать. – сказал я уже в спину удаляющемуся тоненькому мальчику.
Тот невольно вздрогнул, но моментально взял себя в руки.

- Дождется ли? – усмехнулся он, исчезая.

Я вздохнул, смотря ему вслед, потом снова открыл глаза в своей лаборатории. Совершенно отчетливо ощущалось присутствие Оли на Саенар Хээде, а на моем личном терминале, как обычно, уже мигал огонек вызова. Прочитав текст сообщения, я нахмурился и поднялся с кресла. Мотылек на огонек? Что-то подсказывает мне, что очень скоро здесь будет наш маленький железный генерал, благо что старший брат вот-вот отдаст ему на сохранение одну очень занятную игрушку. Что же, в принципе, на пару-тройку часов я могу спокойно оставить лабораторию в автономном режиме, на результат эксперимента это никак не повлияет, а моя помощь там, в Цитадели, сейчас будет как нельзя кстати.

- Как же мне все это не нравится. – в очередной раз проворчал я, потер руки и потянулся к ближайшей физической Грани Зеркала.

Глава 5. Анастасий Зоэлин – отец

Сегодня утром мой старший сын объявил нам с женой, что время пришло. Он решился, сказав, что смысла тянуть дальше просто нет. Что же, очень хорошо, чем раньше, тем лучше. Я и сам чувствовал, что все идет к этому, так как вчера система физических Граней Зеркала Пространства-Времени наконец-то пришла в абсолютное равновесие, вернувшись после установки необходимых балансиров практически в то же состояние, в котором она находилась до начала последней войны Древних. Моя жена и мой старший сын упорно добивались этого вот уже почти два года по стандартному галактическому летоисчислению, действуя в основном методом проб и ошибок, практически на ощупь. Приятно осознавать, что это произошло даже несколько раньше той даты, которая была определена Мишей расчетным путем, но тут уже вопрос в допустимой погрешности вычислений. Теперь для полного завершения нашего совместного многолетнего, во многом неблагодарного труда осталось сделать только одно: на какое-то время полностью деактивировать Ключ Времени, приняв естественные последствия этого тщательно обдуманного шага.

Я поднялся из-за стола в своем рабочем кабинете и в некоторой задумчивости повернулся к окну. Солнце уже начинало потихоньку клониться к закату. Разница во времени между Альзиром, планетой-столицей Великой Зоэлии, и Саенар Хээдом составляет около двух часов. Спустя это время Алексей окончательно деактивирует Лотос Времени, находясь при этом в самой сердцевине единственной материализованной когда-то Древними физической Грани Зеркала (на самой планете Саенар Хээд, проще говоря). Мне, как обычно, теперь оставалось только ждать. Ну, по крайней мере, на этот раз ожидание будет не слишком долгим. По крайней мере, я надеялся на это.

До сих пор не перестаю удивляться просто невероятной способности людей ко лжи и обману других. Да, конечно, есть такое понятие, как «святая ложь», или «ложь во спасение». Но грань между нею и обычным обманом во имя собственных интересов иногда настолько тонкая, что бывает достаточно сложно их различить. Конечно, все зависит от точки зрения конкретного человека, а также от обстоятельств, предшествовавших этому. Но все-таки обман есть обман, пусть даже с самыми благими намерениями, и, как никто другой, я прекрасно понимаю это. В то же время, как ни странно, я немного завидую тем людям, которые способны грезить наяву и жить, паря в розовой дымке, не имеющей никакого отношения к реальности. Такое состояние может длиться десятилетиями, иногда целую жизнь. Но разве предаваться мечтам – это грех? Оставлять человека в блаженном неведении об истинном положении дел порой является высшей формой милосердия. В конце концов, разве не с этой целью кто-то из высших Хранителей, скорее всего законный Хранитель Лилии Иллюзии своей эпохи, соткал ткань невероятно сложного и запутанного заклятия Призрачной Вуали, раз и навсегда наложив его на образы нашего мира, постоянно отражающиеся в призрачных Гранях Зеркала?

К слову говоря, Миша называет это техникой искажения представлений о существующей реальности. Мне иногда бывает довольно сложно понять его, но это уже издержки избранной им профессии, так сказать. На заре нашей цивилизации, на материнской Земле, планете-колыбели человечества, задолго до Великого Галактического Переселения Народов, подобных Мише называли алхимиками и почитали, как великих мудрецов. Род его занятий даже я, по прошествии стольких лет, до сих пор не могу точно определить. В силу некоторых обстоятельств Мише много лет приходилось работать на стыке нескольких научных дисциплин, одной из которых, как ни странно на сторонний взгляд, была обычная педиатрия. И все это с учетом того, что еще два года тому назад по общему летоисчислению (по его личному счетчику, с поправкой на события двухлетней давности, истинный возраст Миши сейчас практически равняется моему собственному), он входил в состав запрещенной на территории Земной Конфедерации хакерской организации, являясь по сути ее руководителем! Но все это, как говорится, уже дела давно минувших дней.

Сейчас Миша полностью сосредоточился на фундаментальной темпорологии, что вполне естественно для потомственного ученого, свято чтущего память отца. Я поддерживаю его в принятом им решении, пусть даже для этого на достаточно долгое время мне придется лишиться общества близкого друга и советника, не говоря уже о том, что Миша по-прежнему остается личным врачом моего младшего сына. Кстати, именно факт практически постоянного нахождения Миши на Саенар Хээде (а точнее в его личной, практически недоступной даже Ольге берлоге на второй луне планеты), при его нежелании до активации Призыва лишний раз открывать путь через Барьер-между-мирами (все-таки его наследственный дар в данном случае больше помеха, чем преимущество, но тут уже ничего не поделаешь) послужил для меня главной причиной согласиться на так называемую временную командировку моего младшего сына практически на другой конец обитаемой Вселенной. Официально это произошло меньше месяца тому назад, фактически же Александр переехал в четвертое крыло Цитадели Хранителей практически сразу же после ее материализации Ольгой. Но будь я на его месте, при всех неизбежных технологических сложностях принятого решения, я, разумеется, поступил бы точно также. В конце концов, после всего того, что мы пережили, каждый из нас имеет право тратить свое личное время жизни в том числе и на свои личные дела, а не просто жертвовать им полностью во имя очередной несомненно благой цели.

Но я, кажется, отклонился от темы. Итак, наложенное когда-то заклятие той Призрачной Вуали действует и по сей день. И пусть даже в его основе лежит абсолютное право вето, которым пользуется только Хранитель Лилии Иллюзии, я сильно подозреваю, что к созданию подобного заклятия приложили руку все три законных Хранителя той эпохи. Как бы там ни было, я считаю верным принятое ими тогда решение. В конце концов, речь тогда шла о вопросах государственной безопасности. Общеизвестно, что тот, кто владеет информацией, правит миром. Таким образом, после наложения той Призрачной Вуали, с тех самых пор и до сего дня очень немногие из нас, потомков Древних Хранителей, при определенных условиях способны различать эти так называемые истинные отражения, а точнее образы существующего материального мира, когда-то отраженные в Зеркале Пространства-Времени и с тех пор запечатанные в его призрачных Гранях (как говорит Миша, как особо продвинутые пользователи, могут корректно формировать запрос к существующей базе данных и даже, в случае необходимости, дописывать те или иные элементы программного кода). Древние Хранители не просто так называли этот дар «глазами Лилии», ведь для развеивания Призрачной Вуали такого уровня сложности необходима активная связь с Ключом Иллюзии.

Как результат, законный Хранитель Лилии всегда обладает этим даром по умолчанию, его дети, по крайней мере, старшие, в большинстве случаев также наследуют дар, а вот с внуками уже возможны варианты. Но, в любом случае, в каждом поколении истинных детей Зеркала всегда находилось несколько человек, как правило, связанных довольно близким родством, которые были способны видеть глазами Лилии. Нет нужды говорить о том, что они практически всегда в обязательном порядке включались в состав Совета высших Хранителей и принимали непосредственное участие в государственных делах в качестве тайных советников при действующем главе клана. К сожалению, на основании собственного опыта могу сказать с полной уверенностью, что способность видеть глазами Лилии совершенно точно не является благословением, напротив, при определенных условиях даже может считаться проклятием. Человеческая природа по своей сути несовершенна. У каждого из нас есть своя темная сторона, которую мы по тем или иным причинам не хотим показывать другим. К тому же, некоторых вещей лучше просто не знать хотя бы ради своего психического здоровья. Это к вопросу о силе Хранителя, способной ранить своего владельца.

В нашем поколении истинных детей Зеркала глазами Лилии владеют Риниэль, Александр и я соответственно. В силу некоторых обстоятельств у меня дар самый сильный, хотя, конечно же, если бы силы Лилии не были связаны заклятием Алексея, вряд ли бы мне удалось столько лет совершенно безнаказанно обманывать ее действующего Хранителя. Это к вопросу лжи во спасение. Но даже будь у меня возможность выбирать, я бы поступил точно также. Я не хотел взваливать на плечи хрупкой девочки, и так уже готовой пожертвовать ради моего младшего сына собственной жизнью, непомерную тяжесть знания об истинных причинах происходящего с ним. В этом вопросе Миша поначалу колебался, не соглашаясь со мной, и приводил доводы в пользу права законного Хранителя Лилии знать всю правду, но потом все-таки был вынужден признать мою правоту, видя чрезмерность реакции девочки на все происходящее.

После первого же случившегося у нее на глазах приступа у Александра Риниэль не нашла ничего лучше, как со слезами на глазах попросить меня забрать все ее время жизни и отдать его ему. Разумеется, она неправильно истолковала мою способность делиться личным временем жизни, но тогда я не стал разубеждать ее в обратном. Все-таки, для девочки и так было слишком много потрясений в столь короткий промежуток времени. Тогда прошло всего несколько дней после того, как Александр забрал ее с Унганы и привез с собой в столицу, объяснив ей, что готовится официально представить ее мне в качестве своей благородной наложницы. Как он сообщил мне сразу же после отлета с Унганы, он был вынужден это сделать, так как по сути у него не было других причин просить Риниэль уехать с ним по доброй воле, после целого ряда собственных действий, неправильно понятых другой стороной.
Помню, Миша тогда достаточно долго веселился по этому поводу, говоря что-то вроде: «охотник угодил в свой собственный капкан», «судьба, винить некого» и прочие подобные глупости. Но, по сути, он был прав. В силу ряда обстоятельств мой младший сын не мог толком объяснить Риниэли, что происходит, кроме того, что ему жизненно необходимо было ее найти и забрать с собой. Я намеревался хотя бы попытаться сделать это при личной встрече с ней, еще не зная до конца, стоит ли раскрывать всю правду. Но не все происходит так, как запланировано, хотя, как говорится, все, что ни делается, к лучшему. Иногда просто следует послушаться голоса своего сердца вместо привычного холодного голоса разума. К тому же, я до сих пор не могу сказать с полной уверенностью, как именно Риниэль отреагировала бы на все мои попытки объясниться, если, разумеется, не считать совершенно справедливого гнева в наш адрес в ответ на все наши действия по отношению к ней.

Здесь же, стоило Риниэли увидеть на моих руках маленького ребенка с зелеными глазами (из-за Призрачной Вуали в обычное время у Александра были глаза иссиня-черного, практически угольного цвета) и перекинуться с ним буквально парой слов (в момент активации Лотоса у моего младшего сына просыпались остатки его магии Предсознания) перед тем, как заклятие Алексея снова подавило Ключ Времени, она уже не хотела слушать никаких объяснений, с помощью остаточных сил Лилии уже приблизительно поняв, что происходит. Она на коленях умоляла меня забрать все ее личное время жизни и отдать его Александру, говоря, что обязана ему самой своей жизнью. Должен ли я был рассказать ей в тот момент, что на самом деле это я был обязан ей жизнью моей жены и детей? Не знаю, возможно, и должен был, но что в тот момент ей принесло бы это знание? Могла ли эта девочка понести его без ущерба для самой себя? Достаточно было уже мне и Мише нести подобную ношу. В конце концов, я это заслужил, что же до Миши, одной из отличительных черт его характера является крайний, по сути наивный детский оптимизм. С самого начала он не относился ко всему слишком серьезно, своим поведением мало чем отличаясь от заигравшегося ребенка, нашедшего крайне интересную и довольно редкую игрушку. Лишь много позднее, узнав его получше, я понял, что подобное поведение было ничем иным, как маской. В этом они с Алексеем мало чем отличаются, разве что взятым на вооружение способом защиты от неизбежного зла этого мира.

Все в этом мире происходит не случайно, и в конце концов служит общему благу. Все, о чем я тогда попросил Риниэль – это остаться рядом с моим сыном, оставив полностью на ее усмотрение, в каком именно качестве она это сделает. Девочка неизбежно узнала о существовании Ольги и Алексея в момент материализации Лотоса, поэтому я был принужден рассказать ей краткую историю появления у меня жены и детей, разумеется, опустив при этом некоторые опасные детали. Я объяснил ей, что Лотос нестабилен, так как его Хранитель был рожден в обратном потоке времени. Во избежание неприятностей мой старший сын был принужден связать силы Лотоса с помощью сил Лилии и вернуться назад в будущее, туда, где родилась его мать, чтобы повзрослеть там уже естественным путем. Нам следовало только ждать наступления этого времени, чтобы снова собраться вместе всей семьей. Единственным неудобством была только существенная продолжительность ожидания и невозможность для Александра передавать силу в течение всего этого периода времени. Но, возможно, Михаилу со временем удастся решить и эту проблему, сказал я тогда Риниэли. В ответ на все мои слова единственным, о чем она меня тогда спросила, было то, какого цвета глаза у матери моего ребенка. Услышав мой ответ, она снова залилась слезами, бормоча что-то про волю Небес. Кажется, именно в тот момент Риниэль поняла, что Александр по сути является сыном ее названных брата и сестры, если не считать разделяющих их нескольких поколений. После этого выбор девочки был очевидным.

Миша, который, подобно Ольге, появился в моем времени при помощи кротовой норы на Пути-сквозь-время, намеренно оставленной для этих целей Хранителем Тейей, радостно сообщил мне тогда, что все-таки мы не находимся в параллельном измерении, как гласит одна из классических теорий ранней темпорологии. На мое недоумение он объяснил, что видит наличие причинно-следственной связи в происходящих сейчас событиях с событиями, происходившими в его времени. Так, например, уже после их бегства с Земли, в галактических новостях прошла информация о том, что все-таки подтверждаются слухи о беременности благородной наложницы императора Анастасия Зоэлийского, так как пресс-служба Министерства внутренних дел Зоэлии сегодня официально заявила о том, что империя готовится к скорому появлению второго принца или принцессы. На мое возросшее недоумение вкупе с недоверием (у меня были на это свои личные причины) Миша пояснил, что в желтой прессе того времени весьма активно обсуждался вопрос, каким именно способом императору Великой Зоэлии все-таки удалось этого добиться даже раньше своего старшего сына, благородная наложница которого настолько красива, что похожа на сошедшую с небес богиню. Увы, все попытки взять интервью у первой зоэлийской принцессы до сих пор остаются тщетными, хотя она совершенно не ведет затворнический образ жизни, напротив, активно занимается благотворительностью, будучи главой нескольких межгалактических фондов, а также руководит крупнейшим в Галактике торговым домом, специализирующимся на средствах ухода за кожей и косметике. Но, увы, она настолько неуловима в обычной жизни, что прессе вот уже много лет остается только довольствоваться скудной официальной хроникой довольно редких мероприятий в императорском дворце Великой Зоэлии на Альзире, доступ в который большую часть года просто закрыт для посторонних лиц. Поговаривают даже, что принц Александр лично отбирает фотографии для официальной печати в прессе, и вообще тот еще жуткий ревнивец. К тому же, учитывая многолетнее непреклонное вдовство императора Великой Зоэлии, откуда вдруг вообще взялась эта его так называемая благородная наложница Айли? Почему ее так тщательно прячут? Она вообще существует? Кажется, когда-то давно подобное уже происходило, не правда ли? Неужели опять здесь кроется что-то связанное с генетическими экспериментами над людьми, в результате которых, как поговаривают, принц Александр и появился когда-то на свет? Все-таки, быть последним осколком давно стертой с лица земли цивилизации Хранителей Времени не так здорово, как хотелось бы верить некоторым! Что-то явно неладно в королевстве зоэлийском, читайте подробности в следующем выпуске!

Я не мог не улыбнуться, видя такую откровенную радость Миши. Он объяснил мне, что именно этот простой факт, а именно увиденный им когда-то очередной заголовок очередного выпуска желтой прессы заставил его поверить, что у нас все получится, мы справимся, или, по крайней мере, протянем вплоть до того момента, когда он и его группа приземлились на тогда еще Спектре-1055. Прошло всего лишь несколько часов после их прибытия на планету, как к ним уже заявились неожиданные гости в виде личного прогулочного звездолета первого принца Великой Зоэлии с несколькими кораблями охраны. Это всего лишь благородная наложница единственного наследника трона Великой Зоэлии выразила желание посетить планету своих далеких предков, которая по удивительному стечению обстоятельств почему-то именно в этот день оказалась на пути следования их прогулочного корабля. Разумеется, они даже не подозревали о том, что встретятся там с группой беженцев, а все продовольственные запасы, вещи и инструменты, необходимые для выживания в условиях лишенной жизни каменистой пустыни, какую тогда из себя представляла практически вся поверхность Саенар Хээда, прихватили с собой совершенно случайно. Риниэль тогда расспросила о всех трудностях и злоключениях, выпавших на их долю, и любезно предложила свою помощь. И пусть половина ее лица была закрыта вуалью, Миша довольно хорошо помнил, что женщина как-то странно вела себя тогда, по крайней мере, он перехватил несколько непонятных взглядов в свою сторону. Спустя пару часов он благополучно провалился в кротовую нору, попал в обратный поток времени, и, как он позже сам говорил, успел к самому началу представления, заняв место практически в первых рядах.

Я вытянул вперед руку, задумчиво рассматривая сверкающие на ней перстни. Свое самое главное в жизни кольцо я не носил на руке, оно висело на цепочке, надежно спрятанной у меня на груди. У Ольги была точно такая же цепочка с кольцом меньшего размера. Как и дети, пусть и по несколько другой причине, мы с ней приняли решение пока не афишировать наш законный брак, все-таки, по прошествии стольких лет, какая уже разница, когда и как об этом узнают люди. К тому же, если все пройдет так, как запланировано, это уже будет совершенно неважно. После того, как Алексей проснется от своего сна и окончательно определится в этой жизни, я намеревался стать непубличным человеком, а проще говоря, отречься от престола в пользу моего младшего сына.

Я принял это решение совершенно обдуманно и довольно давно, пусть даже толчком к этому послужили некоторые чувства и эмоции. Ну, в конце концов, я тоже человек. К тому же, невозможно постоянно жить на два дома одновременно, особенно когда они находятся на разных концах обитаемой Вселенной. Да, с нашей способностью открывать путь через Барьер-между-мирами чисто техническая сторона подобного вопроса значительно упрощается, по сути становясь незначительной. Но все-таки довольно странно действующему Хранителю Зеркала практически постоянно находиться вдали от его единственной материализованной когда-то физической Грани. Я знаю, что Ольга остается здесь только ради меня, и, честно говоря, радуюсь этому, прекрасно осознавая, насколько все это эгоистично с моей стороны. Но разве я не был таким с самого начала? Что изменилось во мне с тех самых пор, пусть даже я и осознал свою вину и приложил все свои силы к тому, чтобы искупить ее? Ведь по сути все мои действия даже сейчас объясняются лишь страхом остаться одному в этом огромном, совершенно чужом и враждебном мире. Та же Риниэль до сих пор совершенно справедливо винит себя в применении своих наследственных сил Хранителя во зло, до сих пор отказывается забыть это и плачет, умоляя свои Небеса о прощении. Но если рассудить здраво, разве я не хуже ее? По крайней мере, в отличие от меня, Риниэль никогда не причиняла вреда тем, кого она любит.

«Стас.» – прервал мои тяжелые мысли мягкий голос жены.

«Как вы там?» – отозвался я, сразу нахмурившись и невольно стиснув кулаки.

«Все хорошо. Он заснул. Жду тебя.» – при ее последних словах я почувствовал, как складки на моем лбу стали разглаживаться сами по себе.

Ну, вот и все. По крайней мере, почти все. Даже как-то не верится.

«Поймаешь меня?» – спросил я, привычно потянувшись к ней через нашу естественную связь прирожденных Отражающих Лилию и Лотос соответственно, многократно усиленную в результате того, что Хранители Ключей Силы прошлого поколения были сестрами-близнецами.

«Да.» – привычно отозвалась Ольга и потянула меня на себя сквозь ближайшую к ней физическую Грань Зеркала.

Глава 6. Ольга Львова – мать

Я подавила невольный вздох и сделала вид, что не услышала ничего из того последнего, что сказала Аня, в который раз напомнив себе о том, что ее ошибки - это прежде всего мои упущения. В конце концов, нельзя же вот так, наездами, пытаться воспитывать детей. К тому же, в последние два года моя роль в ее жизни и вовсе ограничивается только наставничеством в учебе и тренировке навыков магии истинных детей Зеркала. Что же до всего остального, к сожалению, в этом Аня полностью предоставлена самой себе. К счастью, в мое отсутствие Рина любезно взяла на себя роль старшей подруги и названной сестры для девочки. Они даже подружились между собой, насколько им это позволяет разница в возрасте.
Положа руку на сердце, с точки зрения нормального естественного взросления, мне очень не нравится та ситуация, в которой оказалась Аня. В этом году ей едва исполнилось тринадцать лет. В этом возрасте нормальные подростки сидят в кафе, ходят в кино и по магазинам, наконец, просто гуляют где-то со своими сверстниками. Аня же вместо всего этого вот уже второй год находится в довольно странном для детской психики месте, будучи к тому же принуждена взять на себя часть моих прямых обязанностей в качестве Верховного Хранителя. Практически все ее свободное время занято учебой. Я периодически корректирую ее расписание занятий, постепенно увеличивая нагрузку, и молча удивляюсь про себя силе духа девочки. Сильно сомневаюсь в том, что Аня четко понимала, на что идет, когда два года тому назад я спросила ее, хочет ли она быть моей действующей Отражающей. Да, согласиться на это все-таки было ее сознательным выбором, но главной причиной, побудившей на это девочку, стало ее неизменное желание быть рядом с Лешей, а для этого, как она до сих пор упорно считает, ей следует находиться с ним на одном уровне. Но сколько себя помню, с самого детства она всегда тянулась за ним. И в буквальном смысле этого слова прыгала до небес, когда в школе-интернате именно ее, а не кого-то другого, распределили Леше в пару для тренировок необходимых навыков самообороны в стандартной связке «боевой психокинетик – телепат прикрытия».

Я опять подавила невольный вздох. Увы, о каком вообще нормальном взрослении, тем более обычном детстве, могла идти речь в нашем случае? Все это пустое, мечты о несбыточном. В Земной Конфедерации давно введена и закреплена законом практика поголовного измерения уровня телепатического восприятия, печально знаменитый Закон Пси. Обычно это тестирование происходит еще в первом классе начальной школы, но при некоторых определенных условиях оно может быть назначено и раньше. Дети распределяются по классам по результатам такого тестирования, так как системы образования существенно, если не в корне, различаются между собой, говорю это как филолог со стажем и академической степенью. Но если бы только это! Сильно одаренные в телепатическом плане дети могут даже изыматься из семей в абсолютно законном порядке и воспитываться отдельно, в особых школах-интернатах. В будущем такие дети в обязательном порядке поступают на государственную службу. В зависимости от рода занятий им довольно часто меняют имена и фамилии, что после существенно затрудняет им поиск родных, если, конечно, такой ребенок после многих лет соответствующей психологической обработки все еще хочет их видеть. И все это происходит в соответствии с действующим законом, под эгидой служения на благо общества и государства.

Аня была одной из многих таких одаренных детей. Девочка осталась круглой сиротой и была помещена в приют. Ее хотели удочерить, но в ходе стандартной в таких случаях процедуры тестирования выяснилось, что Аня обладает сильным эмпатическим восприятием. Процедура удочерения была, естественно, прервана, и девочку переместили в соответствующую школу-интернат, где она и познакомилась с нами, что по сути стало для нее настоящим подарком судьбы. Я преподавала в этой школе, так как с детства состояла на учете в качестве телепата с особо высоким уровнем эмпатического восприятия. Лешу в свое время мы с папой отдали туда учиться по системе временного пребывания. И то, что ему разрешали хотя бы на выходные уезжать домой, уже было для меня непередаваемым счастьем, так как при его уровне психокинетических способностей мальчику грозило перемещение в закрытую школу-интернат особого типа, готовившую кадры для действующей армии. Из-за этого в его случае невозможно было провернуть тот же трюк, что когда-то папа проделал со мной.

Тем, что меня не забрали подобно Ане и остальным таким же детям, я обязана только высокому положению папы и его связям в правительственных кругах. Папа тогда в буквальном смысле этого слова достучался до небес, даже, кажется, злоупотребил своим положением, и в конце концов все-таки добился того, чтобы меня оставили в семье на домашнем обучении, правда, с обязательным контролем менталистской службой моего психического состояния раз в неделю. Именно тогда у папы появились первые седые волосы… К счастью, в свое время Миша не обнаружил никаких признаков одаренности в телепатическом плане. Когда же у нас в семье появился Леша, папа впервые заговорил о том, что нам всем, включая Мишу, необходимо уехать из страны. Позже папа даже разработал план, по которому я с ребенком должна была отправиться в якобы обычную туристическую поездку и определенный момент сойти с маршрута, пересев на другой звездолет. Окольными путями добравшись до планеты Галактического Совета, обладающей нейтральным статусом, я, как и многие другие до меня, могла вполне успешно подать там заявку на гражданство. Папа вполне естественно рассчитывал на то, что после моего отъезда Миша рано или поздно последует за мной, так как в свое время брат остался на материнской Земле по большому счету только из-за меня. Как я теперь понимаю, папа в тот момент предложил все это потому, что уже тогда знал о своем заболевании и совершенно справедливо беспокоился о том, что с нами всеми будет после его смерти.

Тогда я решительно отказалась ехать, приведя вполне разумные и обоснованные, как мне тогда казалось, возражения, но теперь я слишком хорошо понимаю, что папа был прав. Нам следовало уехать еще до того, как все это началось, слишком многих проблем удалось бы тогда избежать. Но я ни о чем не жалею. Значит, так было нужно. Я не могла бросить папу совсем одного. Миша к тому времени уже ушел из дому, покатился по наклонной и изредка общался только со мной, игнорируя даже звонки собственной матери, у которой давным-давно была другая семья. Оставить отца в такую минуту было бы предательством и черной неблагодарностью с моей стороны, я просто не могла поступить так. И потому все тогда осталось как есть, только щелкнули невидимые часы, начав обратный отсчет к неизбежности.

Аня тогда сильно привязалась ко мне, по сути своей учительнице. Наверное, я чем-то напоминала ей мать. Я тоже полюбила эту живую, непосредственную девочку, задорный дух которой не смогли сломить никакие сложные обстоятельства жизни. Не имея возможности удочерить ее, я добилась хотя бы того, чтобы мне разрешили два раза в месяц забирать Аню на прогулку. Не последнюю роль в этом сыграла схожесть наших телепатических дарований. Естественно, к нам в обязательном порядке присоединялся Леша, который поначалу крайне негативно относился к идее делить меня с кем-то еще, кроме деда и шалопая дяди, как он в шутку называл тогда Мишу, с которым мы, кстати говоря, иногда пересекались на подобных мероприятиях. Миша практически всегда приводил с собой своего очередного друга/знакомого/приятеля, не оставляя надежды достучаться до женской части меня. За этим было бы довольно забавно наблюдать, если бы только я могла тогда смеяться над подобными вещами.
В свое время, столкнувшись с предательством любимого человека, я пообещала себе никогда больше не страдать из-за подобных отношений, и перенесла всю свою нерастраченную любовь на ребенка, в буквальном смысле слова дарованного мне Богом. Я научилась довольствоваться заботой о нем, и мне тогда казалось, что этого вполне достаточно, особенно учитывая невозможность для меня зачать и родить. Но Миша упорствовал, молча осознавая свою вину (тот человек был когда-то его близким другом, в свое время он и познакомил нас), и не оставлял начатого дела, по всей видимости решив задавить меня количеством. Смирившись с этим, я научилась воспринимать подобные свидания вслепую как своего рода развлечение. Фигуры и лица мелькали передо мной, как в калейдоскопе, я не могла, да и не хотела запоминать ни одного из всех тех в общем-то неплохих молодых людей, которых брат упорно сталкивал со мной. Хотя нет, пожалуй, одна такая встреча все-таки запомнилась мне, хотя я, конечно, не смогла тогда понять ее истинного значения.

В один из совершенно обычных выходных дней, гуляя в городском парке с детьми, я столкнулась с Мишей и его очередным приятелем, правда, на этот раз мужчина был не один. Я невольно обратила внимание на поведение его спутницы. Почему-то, стоило ей увидеть меня в окружении весело догоняющих друг друга детей, как она довольно сильно разнервничалась, внешне оставаясь абсолютно спокойной и невозмутимой. Внутри же ее всю буквально затрясло от какого-то странного волнения. Я не могла четко различить все оттенки ее эмоций из-за установленной в обязательном порядке блокировки телепатических сил, предписанной гражданским служащим, поэтому знаю только, что девушка едва сдерживала слезы. Недоумевая по поводу столь странной реакции, четко понимая, что именно я явилась ее причиной, я практически не обратила внимания на ее спутника, а Миша тем временем уже радостно приветствовал нас, неся свою обычную чепуху. Я невольно нахмурилась, воспринимая поток его эмоций. Почему-то в этот раз что-то показалось мне не таким, как всегда. Брат был каким-то другим, но настолько неуловимо другим, что я даже не могла подобрать нужные слова для объяснения. Был каким-то более… взрослым, наверное? Но как такое было возможно, мы же виделись всего неделю тому назад? Кстати, а что он вообще тут делает, он же вроде говорил, что уезжает по каким-то своим делам?

Единственным, что я четко поняла тогда, было то, что, заговаривая мне зубы в своей привычной манере, Миша проверял что-то неимоверно важное для себя и одновременно чего-то до ужаса боялся. Тем временем к нам подбежали запыхавшиеся дети, а я пожала руку другу брата и его спутнице, обмениваясь обычными в этих случаях любезностями. Я невольно отметила про себя, что рука девушки немного дрожит. Интересно, кого именно я ей сейчас напомнила так сильно, явно кого-то очень близкого, сродни матери или старшей сестре? В любом случае, этого человека скорее всего уже давно не было в живых, иначе как этим не могла быть объяснена столь сильная эмоциональная реакция. Размышляя над этим, я не обратила внимания на то, как спутник девушки обменялся несколькими словами с Лешей и даже пожал его за руку. После этого мужчина внимательно посмотрел на меня, как будто хотел в мельчайших деталях запечатлеть мой образ в своей памяти. Не знаю, почему, но мне вдруг показался совершенно неправильным цвет его глаз. Миша мгновенно уловил мою реакцию и не дал мне додумать мысль до конца, быстро вмешавшись в разговор и как обычно засыпав всех присутствующих своими остротами и шутками. Вскоре мы распрощались и разошлись в разные стороны. Помнится, по дороге я спросила Лешу, о чем он разговаривал со своим новым знакомым. Ребенок в ответ поджал губы, ответствовав, что это был секретный мужской разговор, и слабым женщинам об этом знать не следует. Втихомолку посмеявшись про себя, я взяла их с Аней за руки и тихо побрела по дороге к дому, и эта встреча довольно скоро затерялась среди сотен других ей подобных где-то в уголках моей памяти.

Как выяснилось уже много позже, в тот день я на самом деле встретилась с моим шалопаем братом, только не совсем с ним, а с его обновленной версией, повзрослевшей на пару-тройку тысячелетий. Его спутниками тогда, разумеется, были Стас и Рина соответственно. Они тогда вплотную готовились к завершению нашей семейной саги, финальный акт которой должен был состояться на Саенар Хээде примерно через семь лет по прямому ходу времени. У каждого из троицы секретных агентов было свое задание, так сказать. Миша проверял свою способность одурачить Лешу, намереваясь заменить прошлого себя практически сразу же после того, как последний провалится в кротовую нору на Пути-сквозь-время. Как он сам потом говорил, если бы ему удалось провести меня, при условии, что я с детства отлично знала все его причуды и разбиралась в мельчайших оттенках его настроения, обвести вокруг пальца одного твердолобого психокинетика уже не составило бы для него особого труда. Рина обеспечивала транспортировку через Барьер-между-мирами и защиту их троих при помощи сотканной ей Призрачной Вуали, к тому времени получив доступ к некоторым силам Ключа Иллюзии. Разумеется, большая часть этих сил по-прежнему оставалась связанной заклятием Верховного Хранителя прошлой эпохи. Но Рина наконец-то получила полный доступ ко всей хранящейся в ее Ключе информации и неизбежно узнала всю правду. Надо отдать ей должное, пусть и ужаснувшись поначалу, Рина довольно быстро обрела необходимое спокойствие для дальнейших действий и потребовала своей части работы, разумеется, ни слова не сказав об этом Саше. Что же касается Стаса…

Я невольно вздохнула и покачала головой. Кивнув Ане, я по привычке взяла ее за руку и прошла с ней сквозь ближайшую физическую Грань Зеркала прямо в розовый сад у третьего крыла Цитадели Хранителей. Материализация необходимых вещей и ингредиентов из Зеркала, как обычно, заняла у меня около десяти минут прямого хода времени, пять из которых мы с Аней потратили на обсуждение и выбор стиля сервировки, цвета чайного сервиза, а также, разумеется, формы и необходимого количества пирожных, конфет и печений. Кстати, Миша упорно называет это мое умение синтезом вещества путем преобразования энергии прямого хода времени в многомерном пространстве. Не суть важно. Из всех истинных детей Зеркала только я владею им в совершенстве, ведь при всей своей кажущейся простоте это самый сложный из разделов магии высших Хранителей. Но, увы, дело здесь вовсе не в моей природной одаренности, как продолжает упорно считать Аня, принижая себя этим, а в продолжительности времени тренировок этого навыка. Когда-то давно этого времени у меня оказалось даже слишком много.

По ряду причин я оказалась запертой внутри Зеркала Пространства-Времени на долгие века, поначалу даже не имея возможности общаться с реальным миром, да и не умея этого делать, честно говоря. По Ту Сторону меня ждал маленький Саша, которому я за всю его жизнь и вплоть и до сего дня так и не смогла дать ничего, кроме самой жизни. Но что за жизнь была у этого ребенка! Лешу, по крайней мере, я воспитывала сама, он практически неотлучно находился при мне. Саше же не досталось от меня ничего, кроме ужаса ожидания неизбежной, как я тогда считала, смерти, благо что наложенные Лешей чары не давали ему вспомнить до конца, с чем именно мы столкнулись, и пока что вести более-менее спокойную жизнь. Тут было от чего сойти с ума. Чтобы отвлечься от всех этих тягостных мыслей, я перечитала всю библиотеку Цитадели, не обойдя своим вниманием и тексты на древнем языке. У меня не было какой-то цели при чтении, я просто читала и читала до изнеможения, как некоторые заливают свое горе вином, курят или принимают наркотики. Наконец, настал тот день, когда в библиотеке не осталось ничего, что не было бы мною прочитано по несколько раз. Теперь я только и могла, что сидеть без движения целыми сутками, уставившись в одну точку, либо без устали и совершенно бесцельно бродить по коридорам Цитадели, задевая руками стены.

Не знаю, сколько времени я провела так, в безысходности отчаяния, лишенная всякой надежды когда-нибудь снова обрести хотя бы свободу передвижения, увидеть лица людей, ощутить на своем лице дуновение ветерка, погреться в лучах солнца. Не знаю, когда именно я начала вспоминать всю свою прожитую до этого жизнь, перебирая в памяти мельчайшие детали. Я с удивлением осознала, что, пусть я и считала по-другому, но на самом деле незаметно для меня самой меня тщательно оберегали и защищали всю мою жизнь. Я была сокровищем своей матери, пусть даже она и оставила меня практически сразу после рождения. Папа души во мне не чаял. Брат всегда полагал своим долгом защищать меня. Сколько еще людей и обстоятельств выстраивалось вокруг меня, чтобы помочь и защитить, пока я не знала этого и упорно полагала, что всего, чего я хотела в этой жизни, я добилась сама? А ведь само мое существование было украдено у реального мира. Понадобилось несколько поколений терпеливой, кропотливой работы, чтобы подготовить мое рождение, и в конце концов успех был достигнут. Но, по большому счету, что мне было до всего этого?

До меня никогда еще не появлялась на свет столь одаренная истинная дочь Зеркала. На меня возлагались большие надежды, долг возрождения великого народа, в результате кровопролитной междоусобной войны много веков тому назад практически стертого с лица земли и рассеянного по всей обитаемой Вселенной. Но что мне было во всем этом? Я никогда не желала обладать подобной ужасающей силой. Я не просила появляться на свет именно с такими условиями моего существования. Я всегда хотела, чтобы меня просто оставили в покое. Жить в этом мире было очень больно, а я всегда боялась боли, как физической, так и душевной. Именно поэтому я когда-то отказалась бороться за свою первую любовь, предпочтя спрятаться за спинами маленьких детей, а после, не закалив себя в битве жизни, не смогла вынести боли предательства Стаса. Но разве я сама не была виновата в том, что тогда произошло? Я пыталась убить его и непременно достигла бы в этом успеха, не будь он ребенком Хранителя Лилии. Он всего лишь отплатил мне той же монетой. И вот теперь я здесь, в самом безопасном месте на этом свете, помещенная сюда заклятием моей предшественницы. Все как я всегда и хотела, так почему же мне тогда так плохо и тоскливо?

Тогда я поняла одну вещь. В жизни рано или поздно ты сталкиваешься с чем-то, что ты можешь преодолеть только собственными силами. И тогда тебе остается либо сдаться, опустив руки, либо бороться, стиснув зубы. Третьего не дано. Спрятаться больше не получится. Я должна была найти способ жить, не обращая больше внимания на то, как именно ко мне относятся люди, а для этого нужен был стальной стержень внутри, а я, сколько себя помню, всегда плыла по течению. Сейчас же я хотела, я должна была взять себя в руки и придумать способ избавить тех, кого я люблю, от страшной участи, при этом самой оставшись в живых. Это было мое обещание Леше, он взял его с меня перед тем, как открыть Путь-сквозь-время. Но сначала я должна была полностью взять под контроль мою наследственную силу высшего Хранителя, прирожденной Отражающей Зеркало, без пяти минут его законного Хранителя. Обладая феноменальной памятью, я без особого труда отыскала необходимые руководства в прочтенном мной материале и в тот же день (хотя мне трудно сказать, день это был или ночь) приступила к тренировкам.

«Мама, готовность пять минут». – прервал мои мысли голос сына.

«Хорошо.» - отозвалась я. «Только пожалуйста, верни Мишу на место. Я могу его ненароком зацепить.»

«Ему не повредит.» - поморщился Леша.

«Ладно.» - невольно улыбнулась я. «Я начинаю.»

«Мама…»

«Да?»

«Я люблю тебя.»

«И я тебя, родной»

Очистив свой разум от посторонних мыслей, я начала активировать ткань заклятия, когда-то давно начатое Хранителем Тейей и несколько позднее завершенное Мишей. После событий двухлетней давности мне показалось неразумным полностью развеивать подобные чары, учитывая некоторые планы на будущее моей семьи. Я подождала, пока Миша полностью отразится в ближайшей к нему физической Грани Зеркала и материализуется рядом с Аней, которая радостно расставляла чашки на столе, попутно стараясь незаметно стянуть очередное печенье. Кстати, то, что лаборатория брата на второй луне планеты для меня практически полностью недоступна, это наш с Мишей миф для остальных членов нашей семьи. Брат просто не выносит, когда его исследования прерывают, особенно когда он ставит очередной эксперимент по теории обратных временных потоков, где недопустима и малейшая погрешность вычислений. Убедившись, что все идет по плану, я увеличила силу своего воздействия, остановившись в последнее мгновение буквально на последней ноте. Теперь дело было за Лешей. Как только он деактивирует Лотос, я завершу дело, начатое много веков тому назад.

Когда-то Верховный Хранитель Тейя использовала похожие чары, чтобы отлучить детей своего клана от их наследственной силы. Теперь при помощи по сути обратного заклятия, я верну эту силу их потомкам. Конечно же, она проявится не у всех, и не у всех эта сила будет на одинаковом уровне. На нашем малом совете высших Хранителей путем долгих споров мы установили минимальный уровень силы, при котором тот или иной потомок клана Сильвиго сможет расслышать то послание, которое я передам через все существующие призрачные Грани Зеркала. Я решила, что приму всех, кто откликнется на зов своей истинной родины, и неважно, кем человек был до этого и чем занимался до того, как прибыл на Саенар Хээд. В конце концов, я же простила Стаса.

Нам обоим есть что прощать друг другу. Но я люблю его, а все остальное уже давно в прошлом, и слава Богу, на этот раз окончательно.

Глава 7. Алексей Зоэлин

Я прервал активную телепатическую связь с мамой, убрал силу своего воздействия на призрачную Грань Зеркала, через которую до этого разговаривал с дядей в его сне, и сосредоточился на том, чтобы просто переставлять ноги в такт шагам своей спутницы. Как всегда, было ужасно неудобно. Тело двухлетнего ребенка все-таки слишком неповоротливое. За все это время я так и не смог к нему привыкнуть, хотя скоро это уже будет совершенно неважно... м-да. Как всегда, зависнув на этой невеселой мысли, я ненароком споткнулся, хорошо еще, что Рина при этом крепко держала меня за руку. Раньше в таком случае она непременно взяла бы меня на руки и понесла дальше. Теперь же, при ее положении, Рина больше не может поднимать тяжести, во всяком случае, дядя, слишком хорошо вжившийся в роль нашего семейного врача, строго-настрого запретил ей это делать. Помимо прочих стандартных рекомендаций, разумеется, дядя рекомендовал ей также ограничить применение любых форм магии высших Хранителей, а на манипуляции с Ключом Иллюзии, требующие усиления связи с ним (почитай, на все), и вовсе наложил строжайший запрет. В связи с этим весь вклад Рины в наше общее дело возрождения клана Сильвиго по сути свелся к ее облачному присутствию где-то там, на горизонте, что само по себе, разумеется, тоже немаловажно.

Разумеется, Рина так и не смирилась с этим, и с недавних пор постоянно изобретает себе все новые и новые полезные занятия, в основном связанные со сбором и классификацией той или иной полезной информации, которая так или иначе пригодится нашему клану в будущем. В-общем, прошу любить и жаловать, наша служба внешней и внутренней разведки в лице пока что единственного сотрудника, так сказать. Но, насколько я знаю, подобной работой Рина занималась и раньше. Когда-то давно присягнув на верность Великой Зоэлии, она много лет состояла на службе у моего отца в качестве рядового члена призрачной стражи императора. Некоторое время Рина даже вполне успешно возглавляла эту службу, в конце концов, ей не привыкать к подобному, но потом все же отошла от дел, снова став одной из многих в тени Золотого Трона. Совершенно зря, я считаю. Это называется растрачивать попусту свое дарование. Но, увы, в этом вопросе ее упрямство даже превосходит мое собственное. На все более-менее разумные доводы всегда слышен один совершенно искренний ответ: я этого недостойна. Ну, конечно же! А я в таком случае достоин всего и вся.

Саша, разумеется, пока не в курсе истинного рода занятий своей жены, как бы странно это ни выглядело, особенно учитывая его способность видетьглазами Лилии, пусть даже этот его дар и вполовину не такой сильный, как у Рины, что уж говорить про отца. Но всему на этом свете есть свое разумное объяснение, по крайней мере, надо в это верить. Во-первых, если рассуждать здраво, в государственных делах всегда есть вещи, о которых по умолчанию знает только император, положение обязывает, так сказать. А если брать во внимание наши хваленые способности как истинных детей Зеркала, мы не настолько всемогущи, как это принято считать. Как говорится, нужно меньше верить сказкам, хотя и очень этого хочется. Вот, например, как бы странно это ни звучало: не все в этом мире можно разглядеть, даже если смотришь глазами Лилии. Это как нырять в необъятное море информации в поисках чего-то неопределенного. Непременно что-то ненужное сразу окажется прямо у тебя перед глазами, что-то в целом подходящее еще придется поискать, а что-то самое важное обязательно ускользнет от твоего горящего взора. Поэтому та же способность видеть глазами Лилии вовсе не означает автоматического всеведения обладателя данной способности. И так во всем и вся.

По ряду причин я склонен согласиться с непрошибаемой уверенностью дяди в том, что в принципе все наши умения и так называемые магические дарования можно объяснить с научной точки зрения. Магия, волшебство, чары, заклинания… все это всего лишь привычные для человеческого разума названия для по сути следующей ступени эволюции. Вся история древнего клана Сильвиго когда-то давно началась с одного-единственного вполне себе естественного события: кто-то, когда-то, неизвестно почему, как и где, случайно или нет оказался по ту сторону одной из бесчисленных физических Граней Зеркала Пространства-Времени, и смог потом относительно невредимым вернуться На Эту Сторону. Допускаю, что это произошло не один раз, и даже не с одним человеком, прежде чем был достигнут относительный успех. Не суть важно. Выжить в тех условиях, совершенно не приспособленных для существования человека, до сих пор практически невозможно.

Представьте, что вы каким-то непостижимым образом оказались в совершенном одиночестве посреди грозного бушующего океана. Тучи, громы, молнии, дождь непроницаемой стеной, водяные валы величиной с гору и так далее, одним словом, непередаваемая, захватывающая дух красота первозданной стихии. Да, все это прекрасно, только можно ли выжить в таких условиях обычному человеку? Разумеется, можно, но только при очень удачном стечении обстоятельств, например, ветер внезапно утихнет, дождь вдруг прекратится, а на просветлевшем горизонте покажется каким-то чудом сюда занесенный корабль, откуда вам уже радостно машут спасательным кругом. Практически тоже самое происходит по ту сторону Зеркала.
Прямые и обратные потоки времени, текущие во всех направлениях через его физические Грани, постоянно смешиваются и переплетаются между собой, образуя причудливые завихрения и провоцируя те или иные искажения пространства. Это та еще гремучая смесь. Взять хотя бы то, что стоит любому материальному предмету попасть в такое искажение, как его в то же мгновение разнесет на атомы. Это аннигиляция чистой воды, превращение материи в чистую энергию времени. Как результат, даже маме там, при ее уровне силы (как Хранитель Зеркала Пространства-Времени, физически она является его частью, по сути живой Гранью), не очень комфортно (хотя, конечно, здесь больше психология боязни замкнутых пространств), что уж говорить об обычных людях. Кстати, чтобы собрать тот или иной предмет обратно, или, как говорит мама, материализовать его, запустить время вспять, так сказать, по меньшей мере требуется активная связь с одной из призрачных Граней Зеркала. Этим дарованием по ряду генетических причин владеют только истинные дети Зеркала, так называемые высшие Хранители. Кстати, у меня это до сих пор плохо получается, хотя мама говорит, что все дело во времени тренировок. К сожалению, у меня и так было его слишком мало во всех смыслах этого слова, и даже это время пришлось в буквальном смысле урывать, выкраивать даже на самые неотложные дела. Не суть важно. Мы с мамой добились того, чего хотели, а остальными бантиками всегда можно заняться и потом, на досуге, так сказать.

В-общем, тот человек, которого без преувеличения можно назвать прародителем новой расы человечества, каким-то образом выжил в тех странных условиях, в результате некоторым образом изменившись, или будучи сам измененным чем-то или кем-то. С течением времени я все больше склоняюсь к тому, что все-таки второй вариант имеет место быть, это я про соприкосновение с кем-то гораздо сильнее и могущественнее тебя, во всяком случае, мама с самого начала была абсолютно уверена в этом. В-общем, если брать для объяснения тот же пример, его изменение было подобно тому, как вы, для того, чтобы выжить в бушующем океане, не пытаетесь удержаться на его поверхности, а позволяете воде накрыть себя с головой и спокойно наблюдаете за тем, как ваше тело медленно погружается в сияющую бездну. Погрузившись достаточно глубоко, вы разводите руки, расправляете плечи, потом делаете глубокий вздох, потом еще один, а потом спокойно плывете себе дальше, но уже под водой, восхищаясь при этом открывающимися перед вашим взором глубоководными пейзажами. Плывя в нужном направлении, рано или поздно вы выбираетесь на берег, затем стряхиваете с себя воду и снова вдыхаете привычный воздух родной земли - в данном случае, реального мира.

Ладно. Не буду отнимать у дяди его законный хлеб и вернусь к своим делам насущным. Итак, не заостряя внимания на деталях, говоря, что Саша пока ничего не знает о секретной службе своей жены, я имею в виду, что лет через двадцать с небольшим он узнает обо всем автоматически. Отец отречется от престола со всеми вытекающими отсюда последствиями. Что тогда начнется… боюсь себе даже представить. Учитывая все обстоятельства, только наш малый совет высших Хранителей, под коим я разумею себя, отца, маму, а также, разумеется, дядю, пока что в курсе данной шокирующей во всех отношениях новости. Я специально попросил повременить озвучивать эту радостную весть остальным членам нашей семьи хотя бы до рождения моей племянницы, а лучше подождать еще годик-второй, десятый… двадцатый, и далее по очереди, вдруг отец еще передумает (почитай, одумается). Просто я совершенно точно знаю, что, если Рина в ее состоянии духа на текущий момент узнает о планах на будущее моих родителей, первое, что она сделает – это попросту сбежит. Классика жанра, что сказать. На все доводы и возражения у нее один и тот же ответ. Но что делать, если положение обязывает? Тут уже явно не до твоих несомненно важных переживаний и внутренних страхов (почитай, комплексов).

В конце концов, Рина - законная жена наследника престола Великой Зоэлии, пусть даже они с Сашей связали себя взаимными обещаниями два года тому назад на пороге практически неизбежной смерти. Опираясь на этот факт, эта упрямая девчонка до сих пор находит доводы против официального объявления об их браке и соответствующего изменения ее статуса. Мама в свое время не стала давить на нее в этом вопросе, хотя спокойно могла бы это сделать. Но, зная, какая настоящая цена ее непререкаемому авторитету в глазах Рины, мама никогда не пользуется им, чтобы заставить ее хоть что-то сделать. Совершенно зря, я считаю. Взять хотя бы эту ситуацию. Будь я на месте мамы, давным-давно отдал бы прямой приказ, и дело с концом, раз она сама никак не может принять решение. А теперь что? Дотянули до победного, так сказать! Еще немного, и первая принцесса будет считаться незаконнорожденной! Нет, ну до чего же противоречивый характер! Да, решиться и сделать первый шаг очень сложно и страшно, но ведь сколько бы ты ни откладывал неизбежное, оно рано или поздно наступит на тебя. И в таком случае не лучше ли будет самому наступить на него?

Разумеется, зная ее настоящий характер и то, сколько ей пришлось пережить из-за нас с Сашей, я не могу слишком сильно давить на Рину. Но, в самом деле, это уже даже не смешно. Она до ужаса боится… самой себя. Боится, что стоит ей только снова взять в свои руки власть, коснуться ее хоть краешком мизинца, и она тут же перестанет существовать, уступив место Цзинь Мо, когда-то алчному до власти хладнокровному девятому принцу древней Унганы с огнем пламенеющей ненависти внутри себя, которая могла быть ненадолго утолена только свежей кровью его врагов. Этот страх связывает ее по рукам и ногам, мешая двигаться вперед. Рина как-то забывает, что сейчас совершенно другое время и другие обстоятельства, что ее окружают совершенно другие люди. Что она уже давно совсем другая, в конце-то концов! Ну сколько уже можно ходить по кругу? Хотя… опять же, я, как никто другой, слишком хорошо понимаю ее.

В свое время я точно также, как и она сейчас, метался, пытаясь найти выход из безвыходной ситуации. После смерти деда (до сих пор очень жалею, что моя сила не пробудилась хоть чуточку пораньше, пусть дядя и говорит, что это в любом случае уже было неизбежно) наша семья оказалась в довольно сложной ситуации. Маму задержали сразу же после похорон деда по совершенно надуманному обвинению, дядя куда-то исчез, а нас с Аней в итоге заперли в каком-то отдаленном интернате для трудных детей-телепатов, больше похожем на обычную тюрьму. Как я позже узнал, все дело было в секретных исследованиях деда, большую часть записей о которых благополучно уничтожил дядя, разумеется, не забыв прихватить с собой копии. Я не знал тогда, что же такого было в тех записях, но, судя по самой настоящей охоте, которую развернули на нас из-за них, полагал, что это было что-то весьма серьезное, связанное с военной тайной. Может быть, все и обошлось бы, маму допросили и отпустили бы, продолжив безуспешную охоту на дядю, но пережитый стресс и неподдельное горе от потери отца спровоцировали у нее первый всплеск ее магических сил в качестве высшего Хранителя. Разумеется, после этого о том, чтобы просто отпустить ее, уже не могло быть и речи, в конце концов, дед не просто же так в свое время поседел, пытаясь вырвать из глотки государственной системы по сути обычную девочку-эмпата.

Насколько я понял, тогда у мамы всего лишь открылся психокинез и проявилась наша обычная способность поглощения прямого хода времени, но этого хватило для того, чтобы запереть ее в секретной лаборатории для проведения экспериментов, для чего ее практически постоянно держали на наркотиках военной разработки, и, как понимаю, даже намеренно пытались привить ей зависимость от них, чтобы лучше контролировать опытный образец, так сказать. Тогда я понимал только, что ее забрали и мучают где-то, пока я спокойно сижу и покрываюсь плесенью в этой клетке. Сколько себя помню, я почему-то всегда считал, что обязан защищать ее, и буквально ходил тогда по потолку от беспокойства и нетерпения. Аня уговорила меня успокоиться и выждать время. Я прислушался к ней, мы намеревались сбежать и разработали соответствующий план, насколько мы могли тогда это сделать в нашем возрасте, но все, естественно, сорвалось в последний момент, нас раскрыли и сурово наказали.

В итоге, просидев несколько дней в подземном, надежно закрытом карцере практически без сна и еды, с полностью заблокированными телепатическими силами, я по-прежнему отказывался сломаться, вместо этого только злился все больше и больше. Моих родных без моего ведома забрали неизвестно куда, неизвестно для чего, и неизвестно что с ними делают! Да живы ли они еще? Я запрещал себе думать о самом плохом, чувствуя, как при одной мысли об этом сердце буквально замирает в груди. За дядю я почему-то был совершенно спокоен, в конце концов, этот шалопай всегда и везде выходил сухим из воды и побывал еще и не в таких переделках. Но мама и Аня! Да как они смеют так с ними поступать!

Наконец, я разозлился до такой степени, что мои эмоции были буквально на грани взрыва. Но когда я практически достиг точки кипения, и где-то на краю моего сознания зашевелился какой-то странно знакомый мне радужный огонек, в моей голове совершенно четко раздался голос мамы:

«Леша, родной. Успокойся, со мной все хорошо. Аня тоже в порядке.»

Я замер, пораженный. Даже с установленными блоками я все еще мог разобрать, было ли это обычной слуховой галлюцинацией, или прямым телепатическим контактом. Определенно, второе, но как именно? Обычно для этого же нужно находиться вблизи друг от друга, а это значит, что…

«Мама… ты… где ты?» - мой голос сорвался, а в глазах предательски защипало, но я запретил себе разводить нюни, как маленькому. В конце концов, я был уже довольно взрослым человеком лет пятнадцати, которому совершенно не пристало плакать, прячась за юбкой у матери.

«Далеко… и близко.» - мама явно улыбалась, но почему-то была очень грустной и предельно сосредоточенной. «Не теряй времени. Забирай Аню и немедленно уходите отсюда. Найдите Мишу, он сейчас недалеко от вас. И улетайте с планеты как можно скорее.»

Контакт прервался также внезапно, как и установился ранее. Я моргнул, почему-то совершенно успокоившись, и сделал несколько глубоких вздохов, оценивая свое новое состояние. Кое в чем убедившись, я широко улыбнулся и поднялся на ноги. Ну, по крайней мере, на этот раз мне не нужно было сдерживаться, напротив. Легким движением рассеяв практически нерушимые блоки, я развернул свое психокинетическое поле в полную силу и для начала начисто разнес дверь своего карцера. Опуская подробности, скажу только, что мне удалось тогда отыскать Аню и вместе с ней уйти оттуда, оставив на прощание некоторый беспорядок в виде руин бывшей школы-интерната, разумеется, исключительно из любви к искусству.

Мы в самом деле нашли дядю несколько часов спустя. Он скрывался в поселке неподалеку, пытаясь разработать план проникновения на территорию интерната. Каким-то еще неизвестным для себя образом он намеревался как-то выкрасть нас оттуда, уже зная о местонахождении той лаборатории, в которой держали маму. Естественно, мы облегчили ему задачу, заодно озадачив новостью о том, что я разговаривал с мамой через прямой телепатический контакт. Это звучало довольно дико, но дядя не стал особо задумываться над этим, списав все на некоторые особенности детской психики в экстремальных условиях выживания, в которых мы тогда оказались. Мы укрылись тогда у его очередных друзей – координаторов очередного движения за права телепатов, недавно объявленного Земной Конфедерацией вне закона, которые организовывали в том числе и вывозные рейсы с планеты, разумеется, также незаконные. Но нам, разумеется, уже не было до этого особого дела. Мы уже оказались вне системы со всеми вытекающими отсюда последствиями, и мечтали только поскорее убраться отсюда куда подальше.

Убедившись в моих существенно возросших способностях, дядя с моей помощью решил хотя бы попытаться вытащить маму, а потом уже сесть на ближайший вывозной рейс. Времени у нас было в обрез. Дядя очень торопился, но когда мы все-таки нагрянули в ту лабораторию, то обнаружили, что уже опоздали. Кто-то уже разнес здесь все начисто и без нашей помощи. Как высказался по этому поводу дядя несколько позже, яблоко от яблоньки недалеко падает, имея в виду, разумеется, меня и маму. Ее саму, разумеется, мы тогда так и не нашли. Уже потом я узнал, что в тот день ее психокинетический дар развернулся полностью и вышел из-под контроля тех горе-экспериментаторов. И поделом! Но, к сожалению, под действием той дряни, которой маму накачивали ежедневно, она начала страдать провалами в памяти, и, когда освободилась самостоятельно, попутно стерев в порошок то проклятое место, только и могла вспомнить о том, что ей непременно нужно домой. После этого она провалилась в кротовую нору, созданную Хранителем Тейей, и навсегда исчезла из нашего времени. По крайней мере, исчезла она-прошлая, так как в тот день в подземном карцере я разговаривал с ней-будущей, причем хочу особо отметить тот факт, что мама это провернула на бодрствующем реципиенте напрямую через физическую Грань Зеркала Пространства-Времени.

Тогда дядя принял непростое для себя решение пока перестать искать сестру, а вместо этого позаботиться о безопасности ее приемных детей. Он решил отвезти нас на Цмахим, одну из отдаленных аграрных колоний Земной Конфедерации, вверив последней ученице своего отца, Наталье Дахновой, с которой мы несколько раз пересекались на самой Земле еще при жизни деда. Как он позже рассказывал, дядя обещал себе потом вернуться обратно, чего бы ему это ни стоило, и достать маму буквально из-под земли. И если бы по возвращении он не нашел ее в живых, очень боюсь, что он стал бы на путь мести, как Рина когда-то. К сожалению, или же к счастью, ему не пришлось этого делать, так как звездолет, на котором мы улетели в составе очередной группы телепатов-беглецов, подвергся нападению космических пиратов и был вынужден, спасаясь от них, прыгнуть в гиперпространство с поврежденными приборами навигации практически на верную смерть. Но в результате мы все-таки благополучно сошли со скорости света где-то в пределах звездной системы Саенар Хээда, тогда еще Спектра-1055.

Мы были вынуждены приземлиться на этой пустынной планете, лишенной вообще каких-либо признаков жизни. Мы прекрасно осознавали, что обрекаем себя на медленную голодную смерть без всякой надежды когда-либо выбраться отсюда, если только какой-нибудь заблудившийся звездолет случайно не пролетит мимо и не услышит наш тщетный сигнал о помощи. Помню, дядя по приземлении очень винил себя, и даже начал потихоньку приходить в отчаяние, как вдруг мы услышали рев межпланетных двигателей. Некоторое время спустя руководители нашей экспедиции вместе с дядей ошеломленно приветствовали экипаж звездолета первого принца Великой Зоэлии, самого принца Александра и его благородную наложницу Риниэль, и, как выяснилось несколько позднее, еще одного хорошо знакомого нам с Аней пассажира звездолета, до поры, до времени, скрывающегося в своей закрытой каюте.

Я моргнул, приводя в порядок свои мысли. Так, кажется, все возможные дела я уже переделал. Хотя нет, осталось еще одно, самое последнее.

- Знаешь, спасибо тебе. – сказал я, по-прежнему ведя Рину за собой к выходу.

- За что? – несколько удивилась Рина, явно все еще под впечатлением моего очередного выпада. Ничего, ей полезно, вода камень точит, к тому же мама все-таки недавно обещала мне вызвать ее на серьезный разговор о жизни.

- За то, что остановила меня тогда. – тихо, непривычно серьезно даже для самого себя сказал я.

- Тогда и тебе спасибо. – также тихо отозвалась Рина.

- За то, что тогда послушался тебя? – усмехнулся я, повернувшись к ней.

Мы помолчали, потом одновременно улыбнулись друг другу немного грустными улыбками. Почему-то я всегда понимал Рину без слов, она для меня как младшая сестра, несмотря на нашу разницу в возрасте и жизненном опыте. В очередной раз убедившись в том, что механизм подбора идеального напарника для Хранителя Лотоса Времени работает безотказно, я отвел глаза, потупившись.

Существует один проверенный способ хотя бы на время вернуть Лотос обратно в Зеркало Пространства-Времени. Когда-то ценой собственной жизни это сделала моя прабабка Тейя. Для этого законному Хранителю Ключа Времени или Верховному Хранителю Зеркала требуется всего лишь перейти физическую Грань По Ту Сторону Зеркала и затем шагнуть прямо в одно из завихрений, созданных прямым и обратным потоками времени. В результате гасится большая часть возмущений той части ткани призрачной Грани Зеркала, что когда-то по воле очередного властолюбца была отделена от него и завернута в материальность ткани пространства-времени нашего мира. Эта связка по сути и является Лотосом Времени, именно поэтому его практически невозможно уничтожить, если, конечно, ты не задумал массовое убийство самого себя и себе подобных. Два года тому назад я после долгих метаний и хождения по мукам в конце концов все-таки решился пойти по стопам своей прабабки, уповая на то, что в результате этого шага мне удастся уже полностью деактивировать Лотос, а новый Хранитель Ключа Времени и мой младший брат по совместительству уже спокойно и абсолютно безопасно получит над ним полный контроль, особенно учитывая значительный запас накопленного им личного времени жизни, которого у меня, увы, никогда не было в достаточном количестве.

Разумеется, я не знал тогда о заклятии дяди, которое он соткал практически сразу же после появления Рины в стенах императорского дворца Великой Зоэлии, потратив на него около ста двадцати лет своего личного времени жизни. Но весь успех секретной операции, идейным вдохновителем которой он являлся, по ряду причин напрямую зависел от моей способности держать себя в руках, поэтому дядя выжидал наиболее подходящий момент, в итоге едва не упустив его окончательно. Короче говоря, опираясь на первичную ткань чар, наложенных моей прабабкой Тейей на всех потомков клана Сильвиго, дядя, по его собственным словам, немного переписал ее программный код, добавив расширение в основную конфигурацию платформы. Он создал на Саенар Хээде резервуар, в который в обязательном порядке с тех самых пор и вплоть до сего дня со скоростью буквально по минуте в год просачивается накопленное личное время жизни каждого из потомков детей древнего Ордена. По сути, это прямое применение запрещенной боевой магии времени, пусть даже и не с целью убийства.

Именно таким образом в свое время мама попыталась убить отца, когда вскрылись его давние дела с генетическими экспериментами над потомками Хранителей с целью наконец завести собственное потомство. К счастью, у мамы тогда случился очередной провал в памяти, а отец, как прирожденный Отражающий Лилию, имел естественный иммунитет к подобным чарам, иначе нас с братом просто не случилось бы в принципе. Так что, когда Рина остановила меня от того рокового последнего шага и рассказала детали их плана, дядя тогда на мое совершенно справедливое возмущение своим поведением совершенно справедливо ответил, что, если уж выбирать между полным небытием и частичным долголетием, всегда лучше выбрать последнее. Иногда цель оправдывает средства, так что, парень, лучше замолчи и займись уже полезным делом, например, сверни уже этот проклятый рассредоточенный процесс поиска физического носителя в своем Ключе Силы, только пожалуйста, не трать время попусту, а то по моим расчетам его и так практически в обрез. Дядя был прав, накопленного в резервуаре времени действительно было маловато, а Лотос уже практически полностью материализовался в нашей реальности. Таким образом, как когда-то еще в самом начале, я снова был вынужден прислушаться к словам единственного законного Отражающего Зеркало, когда-либо назначенного Верховным Хранителем Тейей за всю ее эпоху правления. И, вместо того, чтобы сразу прыгнуть в пасть дракону, гарантированно обеспечив этим безопасность всем моим близким, я вступил с ним в ожесточенную схватку за жизни всех, кто находился тогда на Саенар Хээде. В конце концов мне все-таки удалось тогда подчинить себе Лотос ценой появления эха отраженного будущего, благо, что дядя тогда все-таки успел меня поймать и стабилизировать хотя бы на нулевом цикле, не дав полностью исчезнуть из этой ветви реальности.

Мы с Риной спустились по лестнице в благоухающий сад. Я отпустил ее руку, зашагав вперед самостоятельно. Почему-то мне явственно вспомнилось то мгновение, когда я закрыл Путь-сквозь-время, материализовавшись перед тем местом, где почувствовал присутствие мамы. Как она потом рассказывала мне, это была закрытая вечеринка в доме ее бывшей подруги, на которой она окончательно порвала со своим первым молодым человеком. Так же, как и сейчас, она вышла в сад, забившись тогда в самый удаленный из его уголков, и переживала там свою потерю в одиночестве. Из последних сил я позвал ее тогда:

«Мама!»

Она вздрогнула и огляделась вокруг, потом поднялась и пошла прямо ко мне. Мое сознание уже угасало, когда она обняла меня своими теплыми руками.

«Я здесь. Мама здесь, родной.»

Да, мама здесь, я уже вижу краешек ее белоснежного платья. Аня тоже маячит там, где-то на заднем фоне, а Рина остановилась и напряженно смотрит на меня, как всегда, готовая в любой момент поддержать и подхватить. Дядя, кажется, проснулся, отец напряженно любуется закатом, ожидая хороших новостей, а Саша задумчиво гуляет себе по какому-то саду камней. Неужели по тому самому? С чего это он вдруг, воспоминания о первой незабываемой встрече?

Я улыбнулся сам не знаю, чему, и, наконец, окончательно разорвал связь со своим Ключом.

Эпилог. Влюбленные

Я сверилась со своим расписанием, загрузила в свои наручные часы очередную порцию неотложной почты и подавила невольный зевок. Моя помощница только что сообщила, что очередная встреча откладывается на пару часов, а я только что переделала основные дела и закончила разбирать бумаги на рабочем столе. Как-то так само собой получалось, что у меня появилось немного свободного времени.

Я потянулась и задумалась, не пойти ли прогуляться и выпить чашечку чего-нибудь горячего, а там, может быть, и просто поесть чего-нибудь вкусненького, когда почувствовала, что кто-то развеивает Призрачную Вуаль планеты, открывая Барьер-между-мирами. Насторожившись, я проверила нежданного гостя и тут же расслабилась, ощутив знакомую ауру носителя Ключа Времени. Странно, что Саша делает здесь, разве он обычно не занят в это время суток? Неважно, какие дела привели его сюда на этот раз, я знала, что перед тем, как отправиться обратно, он обязательно заглянет проведать меня, и потому не стала больше заострять на этом внимания.
Я начала просматривать почту, попутно делая необходимые заметки. Быстро раскидав письма, я поднялась, намереваясь все-таки выйти из своего рабочего кабинета на прогулку. Кстати, когда-то он был кабинетом Рины до их с Сашей обратного переезда, а теперь его занимаю я, как и все четвертое крыло Цитадели. Третье крыло по-прежнему за Олей и Стасом, которые появляются здесь примерно раз в неделю, а вот первое, второе и уже практически все пятое крыло занято одной сумасшедшей парочкой, полностью одержимой наукой.

Гора какого-то непонятного наисложнейшего оборудования, которое Миша конструирует и собирает лично, а тетя Наташа постоянно налаживает и перестраивает, уже потихоньку перетекает и в мое крыло. У нас даже уже начались соответствующие ссоры по этому поводу, в лучших традициях добрых соседей. Я привожу доводы в пользу того, что, в конце концов, есть лаборатория на второй луне планеты, ее всегда можно расширить, вот и складируйте там все это, спасибо большое. На что Миша мне вполне резонно отвечает, что Наташа, как законная Отражающая Лилии, имеет право и на четвертое крыло Цитадели, ну, хотя бы его половину, пока я в свободном полете, так сказать, и вообще, не слишком ли мне много столько полезной площади в одиночку, я же все равно практически живу на работе и домой заявляюсь только от случая к случаю.

Разумеется, после этого мы начинаем смеяться вместе и друг над другом, тетя Наташа обнимает меня, а Миша снисходительно гладит по голове, как когда-то в детстве, и в шутку выдает собственноручно материализованную плитку шоколада. Кстати, вкус у шоколада, поначалу на редкость отвратительный, с каждым разом потихоньку улучшается, но не сказать, чтобы очень сильно. Я подозреваю, что Миша просто экспериментирует надо мной, найдя повод для себя тренировать навык материализации предметов из Зеркала. Ну, как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Лотос Времени где-то на краю моего сознания мигнул, как обычно сияя своим тихим радужным сиянием. Я нахмурилась, не понимая, что именно мне в нем показалось не так, а потом догадалась повнимательнее проверить ауру носителя Ключа. И тут же уселась обратно в кресло, сжимая на груди предательски задрожавшие руки.
Двадцать, нет, девятнадцать с половиной лет. Вот же торопыга… хотя… я могу представлять себе то, чего в реальности просто нет, ведь когда мы встречались раньше, то… так, Аня, спокойно, соберись…

Моя помощница уже сообщила о прибывшем госте. Кашлянув, я ровным голосом попросила пропустить его и постаралась принять свой обычный деловой вид. У меня даже не было времени проверить, в порядке ли моя внешность, хотя и прекрасно знала, что по-прежнему выгляжу именно так, как выглядела в свои истинные двадцать. Я специально тогда попросила Олю искусственно замкнуть мой возраст на этой дате, не дожидаясь естественной остановки взросления в круглые тридцать, мотивируя это тем, что каждая девушка хочет хорошо выглядеть, а лучшее средство для красоты – это естественная молодость. Неся эту и прочую подобную чушь, в которую даже я сама не верила, я в очередной раз почувствовала себя полной идиоткой, а Оля тогда только улыбнулась и молча помогла мне, никак не комментируя мои действия. Она такая хорошая, добрая и очень, очень тактичная, как же я все-таки ее люблю!

Я улыбнулась при мысли о своей приемной матери, и мне тут же стало ощутимо легче, я даже полностью расслабилась. Тут как раз послышался шум закрывающейся двери, и я увидела перед собой Алексея. Я даже смогла спокойно поприветствовать его в своей обычной манере, как это делала, когда он с родителями приезжал сюда. Правда, это бывало достаточно редко…

Он мало изменился за эти годы, только немного подрос и вытянулся, а еще раздался в плечах, черты его лица укрупнились и стали более четкими. С каждым прожитым днем он все больше и больше походит на своего так называемого старшего брата, наследного принца Александра, по крайней мере, так они называются официально. Не суть важно. Уже сейчас их практически невозможно различить посторонним, особенно если оба брата носят одинаковую форму. Из-за этого одно время даже циркулировали слухи, что Алексей на самом деле клон наследника престола, созданный на всякий случай в качестве его резервной копии. Служба цензуры Великой Зоэлии, как помню, тогда разметала в пух и прах ту желтую газетенку, что осмелилась напечатать на своих страницах подобный бред. Ну, а потом это стало уже совершенно неважно. Оля заявила о своем официальном статусе.

Для всего остального мира она теперь Айли Сильвиго, дочь предыдущего Хранителя Лотоса Лии и гениального темпоролога своего времени Николая Львова, действующая Хранитель Зеркала Пространства-Времени. Просто удивительное совпадение, что это совпало с окончанием нашего десятилетнего тяжкого труда по формированию основного костяка будущей структуры нашего клана. Вскоре после того, как Леша заснул, на Саенар Хээд разными путями начали прибывать люди, по тем или иным причинам откликнувшиеся на зов Оли. Разумеется, среди них поначалу были и шпионы, и просто мошенники, решившие поживиться за наш счет, и прочий подобный им сброд, который Оля тут же отсылала обратно, заново отрезая им доступ к наследственной силе, и теперь уже навсегда. Те, кто оставались, практически всегда по тем или иным причинам обездоленные люди, потихоньку составляли новое общество, которому требовалось практически с нуля налаживать свой быт и обустраиваться на новом месте, пытаясь приспособиться к довольно странным на первый взгляд условиям жизни. Постепенно все наладилось и пришло в норму, хотя я теперь просто не представляю, оглядываясь назад, как нам вообще удалось тогда справиться со всем этим.

Я поднялась и поклонилась согласно древнему уставу Ордена, приветствуя прирожденного Отражающего Зеркало и старшего сына Верховного Хранителя. Он поклонился мне в ответ, следуя этикету, принятому при зоэлийском императорском дворе, выпрямился и посмотрел на меня с привычно отстраненным выражением лица. Видя это, я заставила себя скрепиться и приготовилась к самому худшему. Мы немного помолчали. Я занервничала, не зная, как начать разговор, мой язык в буквальном смысле этого слова прилип к горлу.

- Наверное, мне нужно извиниться поначалу. – сказал Алексей, кашлянув и бросив взгляд на сторону. На его лице было привычное нечитаемое выражение, которое он за последние годы перенял у брата.

- Ваше высочество? – промямлила я, ненавидя себя за нерешительность.

- За опоздание следует извиняться. А я опоздал на двадцать лет.

Мое сердце замерло, а потом ухнуло в пятки, заколотившись, как бешеное. Я молчала. Алексей тем временем сделал шаг вперед, держась очень прямо, чуть склонив голову, словно бы отчитывался сейчас перед своим отцом-императором. Мне потребовалось все мое мужество, чтобы просто поднять голову и взглянуть ему в глаза.

- Аня, я… опоздал? - тихо спросил Алексей, внимательно смотря на меня.

Я моргнула, молча обдумывая его вопрос, потом моргнула еще раз и так же молча заплакала. Алексей замер, потом вытянул руки и промокнул слезинки в уголках моих глаз. Почему-то от этого я заплакала еще сильнее. Алексей, смирившись, молча обнял меня.

- Все такая же плакса. – прокомментировал он, когда я немного успокоилась.

- А тебе что, жалко? – сразу вскинулась я, как-то незаметно перейдя на нашу с ним обычную с детства манеру разговора. – Может, я просто люблю поплакать.

- Ага. – вскинул бровь Алексей, внимательно изучая мою внешность. – Кстати, мне это кажется, или у кого-то комплексы по поводу истинного возраста?

Если бы сейчас мой взгляд мог убивать, он бы уже лежал бездыханным у моих ног. Злясь и радуясь одновременно, я нерешительно подняла руки и коснулась его лица, осторожно проводя по нему пальцами. Я зависла в таком положении на несколько минут, Алексей молча претерпел это, а потом накрыл мои руки своими.

- Ты не ответила на вопрос. – напомнил он.

- Разве так делают предложение? – поинтересовалась я, вскинув брови.

Ух ты, кажется, за столько лет мне впервые удалось ввести его в ступор.

- Как-то ты слишком торопишь события. – довольно быстро усмехнулся он в своей так хорошо знакомой мне манере. – Мы еще даже не встречаемся.

- Ну, тогда начинай ухаживать за мной прямо сейчас. – парировала я. – У меня как раз есть свободное время.

Мы улыбнулись друг другу, привычно взялись за руки и шагнули через ближайшую физическую Грань Зеркала за пределы территории Цитадели, спустившись в город, сияющий разными красками и оживленный в это время суток. Всегда мечтала как-нибудь на досуге просто побродить здесь, но так и не выкроила время. А может, у меня просто не было подходящего спутника? Но теперь, кажется, один закопавшийся путник все-таки догнал меня на дороге жизни.

Нам еще через столь многое предстоит пройти, но, думаю, мы со всем справимся.

И это уже только наша история.

Экстра. Экспертное мнение

Второй дедушка категорически утверждает, что Первая Война Древних во многом случилась именно потому, что у Верховного Хранителя той эпохи впервые за всю историю клана появилось на свет двое сыновей-близнецов. Дедушка говорит, что все в тот момент было бы хорошо, будь те двое просто погодками или хотя бы двойняшками. Но из-за некоторых особенностей развития подобных детей к обычным ссорам между братьями со временем прибавилась еще и борьба за обладание главным супероружием Ордена Хранителей. Каждый из близнецов заявлял свое особое право на Ключ Времени, ни один не хотел уступить другому, а к чему это в итоге привело, общеизвестный и печальный факт истории нашего клана. Кстати, один из тех близнецов считается родоначальником династии Зоэлинов, но это уже совсем другая история.

Мама говорит, что борьба за власть, особенно между полнородными братьями и сестрами - это очень страшно. Однажды вступив на этот путь, вне зависимости от того, что послужило этому причиной, человек рано или поздно полностью теряет способность любить, умирает духовно. Я прекрасно понимаю ее беспокойство, так как знаю о невероятном мамином прошлом, про которое я, кстати, всегда мечтала написать обстоятельный псевдоисторический роман. Но пусть даже с генетикой не поспоришь, в конце концов, многое здесь зависит от воспитания. Так что все в надежных руках мамы. Я уверена, она прекрасно со всем справится, к тому же, Андрей и Актеон не являются Хранителями ни одного из существующих Ключей Силы, у них пока даже доступа к магическим силам нет. А все потому, что, намучавшись в свое время со мной, наши родители с самого начала упросили бабушку отрезать моим братьям доступ к магии Предсознания. Так что маленьким близнецам нашей семьи совершенно точно не грозит внезапный всплеск магических сил, в их жизни все произойдет естественным путем. Если честно, я им даже немного завидую.

Сколько себя помню, я всегда четко осознавала себя и окружающий мир. Это очень утомительно, особенно учитывая мой уровень способности видеть глазами Лилии, который во много раз превышает уровень даже первого дедушки. Я появилась на свет без особых проблем и совершенно здоровым ребенком, только сразу взрослой. У меня даже не было возможности устроить себе искусственное детство по примеру папы с дядей, потратив свою магию Предсознания на кастование пары-тройки глобальных заклятий с задействованием фундаментальных сил Вселенной ради очередного спасения всего человечества в лице его отдельных индивидуумов. А причиной всему послужило слишком раннее пробуждение моих магических сил, которое произошло задолго до активации моей магии Предсознания, и которое второй дедушка откровенно проворонил, занимаясь своими никому не нужными расчетами. Да, я наговариваю на него, да, у старших тогда были совершенно другие проблемы, но все равно, это очень обидно.

Моим первым осознанным воспоминанием стало то памятное чаепитие в кругу семьи на родной планете нашего клана, на котором дядя доверил папе Лотос, а бабушка активировала Призыв. Таким образом, я стала третьим ребенком за всю историю клана Хранителей Времени, который пробудил магию Предсознания, находясь еще в утробе матери. Первыми двумя, разумеется, были папа с дядей. Что самое обидное, по большому счету все, что нужно было тогда сделать маме, чтобы уберечь меня от этого - активировать Призрачную Вуаль для собственной защиты в момент деактивации Лотоса. Но случилось то, что случилось. Меня зацепили обратные колебания ткани пространства-времени в момент перехода Ключа Времени от одного Хранителя к другому. Всего-то активировались защитные механизмы организма. Генетика, ничего личного. Но мама до сих пор очень винит себя, она вообще очень любит заниматься ненужным самоедством.

При подобных обстоятельствах совершенно естественно, что наши родители отыгрались на моих младших братьях. Только свертывание даже спящего Предсознания – невероятно тонкая и опасная вещь даже в исполнении Верховного Хранителя. Бабушка долго не решалась пойти на это, пока по просьбе папы с ней не поговорил дядя. Он сказал своей матери, что берет всю ответственность за возможные последствия на себя. Что в мирное время не нужны излишние жертвы. Что пусть хотя бы у этих детей нашей семьи будет обычное детство. И так далее в том же духе. Перед такими аргументами сложно было бы устоять даже первому дедушке. И, таким образом, в нашем дворце на Альзире вот уже четыре года живут две маленькие непоседливые обезьянки.

Сегодня они ссорятся из-за сломанной игрушки, завтра вместе играют и замышляют какую-нибудь очередную пакость против меня... В-общем, на мой взгляд, зря мама так беспокоится. Да, они дерутся и ссорятся между собой, но это совершенно нормально для мальчишек их возраста. К тому же, для близнецов совершенно естественно одновременно любить и ненавидеть собственного брата или сестру. Действительно, кому понравится постоянно видеть перед своими глазами собственное отражение и соперничать с ним за внимание мамы?

Таким образом, я в корне не согласна со вторым дедушкой в том, что подоплекой всех событий истории Ордена Хранителей Времени являются только лишь межличностные отношения между потомками правящей семьи, но спорить с ним себе дороже. Пусть себе рассуждает, сколько душе угодно, я все равно останусь при своем мнении. Все-таки, у него несколько другая специализация, чем у меня. Но, если взять хотя бы официальные документы той эпохи, посмотреть летописи ближайших планетных систем и мемуары современников, сразу станет понятно, что разногласия внутри правящей семьи клана Сильвиго возникли задолго до появления на свет первых близнецов-Хранителей Лотоса. Да, именно Хранителей, а не Хранителя и Отражающего, как принято говорить в случае с Лилией. Хотя, если вспомнить моих прабабок с обеих сторон, они ведь тоже могли меняться Ключами, так что, наверное, и том случае речь шла именно о двух Хранителях… Но эту область знаний лучше оставить второму дедушке, здесь он абсолютный и непререкаемый авторитет, а насколько могу понять это я, в самой природе Ключей Силы заложена некоторая двойственность, в результате которой в определенный момент и начался внутренний конфликт в правящей семье нашего клана и, как следствие, возникла разбалансировка системы физических Граней Зеркала, с последствиями которой под мудрым руководством второго дедушки бабушка с дядей разбираются до сих пор.

Кстати, каждый раз, когда дядя выбирается к нам, на Альзир, мои младшие братья буквально виснут на нем. Дядя не возражает, в конце концов, у них с женой пока еще нет собственных детей, и дело тут вовсе не в том, что они не хотят их иметь. Напротив, очень даже хотят, но тут опять же вмешиваются государственные интересы. Все-таки, если совсем по-честному, из двоих сыновей Анастасия Зоэлийского дядя - старший. И как-то не очень хорошо получится, если его дети будут ровесниками детей его младшего брата, особенно учитывая мое нежелание становиться наследной принцессой. Да, я твердо решила оставить это почетное звание Андрею… или Актеону, это уже как пойдет. Не суть важно. Мне вполне достаточно титула старшей принцессы Империи и всех привилегий, которые он дает. Взять хотя бы то, что мне в любое время открыт неограниченный доступ в библиотеку Национального Собрания Зоэлии. О том, что я и так могу туда пройти, когда захочу, стоит мне только потянуть за нужную физическую Грань, история умалчивает.

Я закончила чтение свитка по истории древней Земли и аккуратно завернула обратно тонкий папирус, сложив его в специальную тубу, после чего развеяла вакуум и подняла температуру в кабинете до приемлемых значений. Дверь в кабинет была еще раньше надежно заперта, для верности я еще сместила измерения пространства. Это не помешает маме или папе зайти в случае необходимости, но они практически никогда этого не делают, зная, что я работаю. В таких случаях я всегда больше беспокоюсь о близнецах. Все-таки, есть свои минусы в отсутствии у них магии, приходится всегда быть начеку и подстраховывать их.

Я погладила краешек тубы кончиками пальцев и улыбнулась своим мыслям. Завтра нужно будет при случае незаметно вернуть свиток обратно, в отдел рукописей Государственной Библиотеки Земной Конфедерации. Надеюсь, до этого времени никто не догадается проверить муляж, который я там вместо него оставила. Разумеется, я вообще могла бы не брать этот свиток, всего-то нужно было бы вытянуть его отраженный образ в ближайшую ко мне призрачную Грань Зеркала, но это уже мой особый пунктик. Мне важно подержать литературный памятник в руках, вдохнуть запах древности, перелистнуть тонкие страницы, представить себе людей, которые прикасались к нему до меня. Таким образом я ощущаю связь поколений и реальность этого мира, который постоянно отражается в окружающих меня призрачных Гранях Зеркала, и чувствую себя его частью, а не просто сторонним наблюдателем, запертым По Ту Сторону.

Не представляю себе, как бабушка в свое время смогла вынести по сути долгое одиночное заключение, сохранив при этом здравый рассудок. На мой взгляд, это настоящий подвиг, сопоставимый даже с тем, что сделал дядя. Я похожа на бабушку, не в плане внешности, конечно, и методы самоспасения у нас с ней одинаковые. Как и она, я знаю наизусть всю библиотеку Цитадели, даже более того. Плохо то, что моя скорость чтения и способность усваивания информации мало чем отличаются от скорости работы продвинутого искусственного интеллекта, обслуживающего, например, автоматизированный межпланетный пересадочный узел Галактического Центра, в котором ежеминутно происходят взлеты и посадки десятков тысяч космолетов. Поэтому, вскоре после того, как я смогла ходить самостоятельно, я изучила содержимое библиотек всех ближайших к Саенар Хээду планетных систем, а потом плавно переключилась на архивы Содружества Десяти. Дойдя до записей о деяниях императора Октавиана Третьего и проведя некоторые сопоставления, я не без удивления обнаружила, что читаю биографию собственной мамы. Это сильно потрясло меня, послужив поворотной точкой всему моему беспорядочному продвижению вперед.
Помню, я сильно разозлилась тогда. Почему это мою маму, человека, которого я знаю даже слишком хорошо, какие-то чужие люди позволяют себе марать грязью и выставлять чудовищем, именем которого до сих пор пугают маленьких детей? Да что они вообще понимают?! Если бы не она, не было бы сейчас такого государства, как Унгана. Оно бы кануло в Лету, как и многие до него, все предпосылки для этого были. Священного Императора Чжэнъи убили бы намного раньше, задолго до церемонии коронации, даже не позволив ему приблизиться к Трону Дракона. Готова поспорить, он тихо умер бы где-то на очередном поле сражения с легкой руки его старшего кровного брата. А его единственную императрицу Мэйдэ казнили бы еще до встречи с ним, в самом начале байлорской войны. И что тогда было бы с Унганой? А ничего. Имея такого правителя, каким был отец Священного Императора, государство после его смерти распалось бы на мелкие княжества, и рано или поздно было бы поглощено другой межпланетной империей, как и многие другие до него.

Тогда я впервые открыто заговорила с мамой о ее прошлом. Она и раньше догадывалась о том, что я знаю обо всем, в конце концов, мы связаны как Хранитель и Отражающая, и с ужасом ожидала этого разговора. Помню ее удивленные глаза после моей гневной тирады с высказываниями типа: «что за идиоты» и «я им всем покажу!» и как она вдруг заплакала, крепко прижав меня к себе. Успокоившись, мама в первый раз улыбнулась мне без обычной для нее едва заметной тени в глазах, и сказала, что ее это не беспокоит до тех пор, пока это не беспокоит меня. Я так и застыла тогда на месте, удивленная. Я искренне не понимала, как можно терпеть подобную несправедливость по отношению к себе, даже укорять себя за то, что ты что-то там не сделал или сделал что-то не так. А мама ласково пригладила мои волосы, улыбнулась еще сильнее, так, что ее глаза впервые ослепительно засияли, и сказала, что то, что думают люди о том, что происходит, и то, что происходит на самом деле, не обязательно одинаковые вещи. Воля Небес состоит в том, чтобы мы делали то, что можем сделать, находясь на своем месте, и одинаково ровно относились бы как к похвале, так и к порицанию от людей.

Вечером того же дня, увидевшись с папой, мама прямо и непосредственно потребовала от него устроить официальную церемонию их бракосочетания в главном кафедральном соборе Альзира, в котором обычно проходили свадьбы и коронации императоров, а также утвердить, наконец, мой титул в качестве первой императорской принцессы. Заметив, какими взглядами при этом обменялись папа со своим отцом, а также довольную улыбку бабушки, я поняла, что стала жертвой заговора старших, и очень выразительным взглядом посмотрела на второго дедушку, который днем ранее с самым невинным видом предложил мне почитать некий исторический трактат. В тот же вечер я решила, чем буду заниматься в жизни.

Я использовала время, оставшееся до нашего обратного переезда на Альзир для того, чтобы закончить (не под своим настоящим именем, конечно) исторический факультет Академии Содружества Десяти, в качестве ближайшего к нам учебного центра, и защитить там сначала кандидатскую, а потом и докторскую диссертацию. Разумеется, я не остановилась на этом, и в настоящее время являюсь членом-корреспондентом Галактической Академии Наук. Публиковать научные труды и статьи в наш межзвездный век можно и без личного присутствия, а если что, всегда можно изменить свой облик при помощи Призрачной Вуали. В научных кругах меня знают в качестве непрошибаемого и невероятно упрямого защитника альтернативной истории, крайне нелюдимого чудака. Подобно маме в ее время, я скрылась под маской мужчины. Учитывая мой род занятий, это невероятно удобно. Второй дедушка посмеивается надо мной, говоря, что здесь имеет место повторение жизненного сценария мамы, на что я всегда требую, и даже не в шутку, чтобы он передал мне легендарный научный амулет семьи Львовых. И это естественно, так как при создании своего призрачного облика для появления на тех мероприятиях, которые не посещать невозможно, я опираюсь на внешность прадеда, даже взяла себе его имя, и прекрасно знаю о том, что меня даже считают его родственником.

Каждый мой опубликованный труд взрывает все научное сообщество обитаемой Вселенной и заставляет приверженцев классической истории яростно скрежетать зубами. У меня есть враги в этом научном сообществе, есть и друзья. На все это нужно много времени, и порой это довольно утомительно, но я считаю, что оно того стоит. Я верю в то, что где-то, когда-то, пусть даже через много лет после того, как я навсегда закрою свои глаза, какой-нибудь молодой студент основанного мной факультета альтернативной истории откроет тот самый исторический трактат, который в свое время дал мне почитать второй дедушка, и выберет темой своей работы биографию самой спорной и противоречивой фигуры за всю историю древней Унганы, ее легендарного принца-регента Цзинь Мо. Я верю, что он задумается над теми несоответствиями, которые бросились в глаза мне. Верю, что ему удастся пролить свет на истинную историю Октавиана Унганского, по крайней мере, до момента его казни Императором Чжэнъи, и, хотя бы немного, обелить его имя, пусть даже к тому времени само оно окончательно забудется. Пусть хотя бы ему это удастся, раз мне самой мама категорически запретила это делать. Я должна проложить путь и расширить дорогу, по которой пойдут наши дети и дети наших детей. Такова воля Небес о мне самой.

Я открыла дверь своего кабинета и прошла по коридору в свои покои. Быстро переодевшись и наложив необходимый макияж, я покрутилась перед большим напольным зеркалом и выпорхнула наружу.

Уже конец рабочего дня, он, наверное, уже ждет меня.

Эгир на этот раз даже успел переодеться, сменив свою военную форму на гражданский костюм, и терпеливо ждал меня у запасного выхода. Хорошо, мне всегда не нравится, как на него засматриваются девушки, когда мы гуляем по улицам. Он выше меня, и, когда мы разговариваем, мне всегда приходится запрокидывать голову. Как и сейчас.

- Ваше Высочество. – официально поклонился начальник охраны императорского дворца, целуя мне руку.

Я воспользовалась этим, чтобы обнять его за плечи и запечатлеть легкий поцелуй на его щеке. Щеки Эгира немедленно вспыхнули легким румянцем, но в целом он остался совершенно бесстрастным, только аккуратно отстранил меня.

- Мы же договорились, что после работы ты меня так не называешь. – озорно улыбнулась я.

Эгир отвел глаза, смущенно кашлянув в сторону.

- Люди… могут увидеть. – сообщил он, все еще не смотря на меня.

- Ну, это вряд ли. – успокоила я, беря его широкую ладонь в свою руку.

По прибытии я сразу наложила Призрачную Вуаль на это место, он не мог этого не почувствовать, просто, как всегда, стеснялся. Наши ауры Отражающих Лилию и Лотос соответственно плавно перетекали друг в друга в местах, где мы соприкасались, даря ощущение невероятной теплоты и близости, от которых в животе начинали порхать маленькие бабочки.

Эгир улыбнулся, прямо посмотрев на меня. Он уже стряхнул с себя личину безупречного государственного служащего.

- На этот раз в третий павильон? – спросил он, предлагая мне руку.

- Да, хочу посмотреть, что еще бесполезного там можно купить. – ответила я.
Эгир когда-то был одним из боевых офицеров флота под командованием папы. Он сопровождал его в так называемой прогулочной поездке на Спектр-1055 в составе экипажа одного из кораблей сопровождения, и остался с ним на планете после первичной деактивации Лотоса. Излишне говорить о том, что в тот момент, подобно многим остальным, у него пробудился наследственный дар Хранителя.

Эгир, глубокое море. Дядя любит сравнивать внутреннее пространство Зеркала с этой прекрасной стихией, которой, увы, физически не существует на Саенар Хээде. Второй дедушка тогда сразу протестировал всех пробужденных потомков клана на предмет способности к Отражению Лотоса. Из всех присутствовавших тогда на планете только Эгир оказался пригоден к этому. Папа тогда сразу остановился на нем, отказавшись рассматривать других возможных кандидатов. Мама и дядя одобрили его выбор, а бабушка, проверив что-то по своим каналам, окончательно утвердила. И это было совершенно естественно, учитывая невероятную одаренность и личную преданность папе этого человека. Когда он был еще ребенком, папа спас ему жизнь, и с тех самых пор Эгир следовал за ним, став одним из самых надежных его людей.

Когда мы еще жили в Цитадели Хранителей, я любила убегать в город и бродить там в одиночестве. Тем, кто находил меня первым, всегда был Эгир. Потом я уже убегала, чтобы найти его. После передачи дядей Лотоса папа довольно скоро попросил Эгира о помощи. Я тогда прыгала от радости, пусть даже он и оставался на Саенар Хээде после нашего отъезда. С учетом того, что я рано научилась открывать Барьер-между-мирами и практически всегда могла четко определить его местонахождение, избавиться от моего общества ему было очень нелегко. А потом я повзрослела внешне, и все стало совсем просто.

Я практически точная копия мамы, только глаза у меня зеленые, как у папы. Я очень наблюдательная и всегда четко знаю, чего хочу. Зная о способности бабушки заглядывать в будущее и просчитывать его возможные варианты, я прекрасно понимаю, что она не просто так дала тогда свое разрешение и даже лично подняла скорость поглощения хода времени моего любимого до уровня папы. Так что, в довольно скором времени ему придется служить папе не только в качестве Отражающего Лотос Времени и начальника стражи императорского дворца. Я не намерена долго ждать, у меня еще куча недоделанной работы, а свадьба и рождение детей все-таки отнимают слишком много времени.

Я знаю, что он любит меня, для этого мне даже не нужно заглядывать в призрачные Грани Зеркала.

А еще он невероятно милый.