Ветер с юга

Молодой король, его свита и армия с триумфом вернулись в столицу новоявленного королевства. Народ, позабыв обо всех тяготах военного времени, радостно приветствовал победителей.

Витерий ехал верхом, и его роскошный алый плащ прятал под собой круп лошади, спускаясь почти до самой земли. Жители бросали цветы к его ногам, а он, как истинный повелитель, благосклонно кивал направо и налево.

Генерал Римардо тоже получил свою долю почестей. Теперь он не просто командовал войском, он был графом, и бумаги об этом лежали у него за пазухой. Ехал он рядом с королём, сдержанно улыбаясь, словно всё ещё не мог поверить в свою счастливую звезду.

В королевском замке был устроен пир, достойный летописей. На рыночной площади простолюдинам раздавали мелкие монеты и наливали дешёвое пиво. Город ликовал, опьянённый победой и щедростью нового короля.

Арлан Колле скрипел зубами, когда подсчитывал стоимость этого праздника. Приказ короля не обсуждался, но советник чувствовал: в этом сладком блюде скоро обнаружится горчинка.

С юга, с побережья океана Харнен, пришли дурные вести. Южане, непокорные и своевольные, отменные моряки и отчаянные контрабандисты, не вмешивались в ход войны. Они выжидали, кто одержит верх. Теперь же, когда Витерий возложил корону на свою голову, они решили сделать свой ход. Они отказались от вассалитета.

Пока король поднимал чарку с дорогим эльфийским вином в зале, полном смеха и музыки, генерал Римардо читал донесение с юга. Его лицо стало каменным. Назревала новая война.

Пир длился весь день и всю ночь, и в конце концов генералу пришлось буквально вытащить короля из пиршественного зала. В рабочем кабинете их обоих уже ждал Арлан Колле. Он нервно расхаживал взад-вперёд, меряя шагами тесное помещение, не слишком похожее на комнату советов.

– Ну что ты ходишь, как зверь в клетке? – буркнул Витерий, едва удерживаясь на ногах. – Давай, говори, что там случилось.

Римардо молча положил донесение на стол. Арлан подошёл первым. Прочитав несколько строк, он глубоко вздохнул:

– Южане собирают армию. Они готовятся к войне.

Король, воодушевлённый пирушкой и поддержкой новых молодых аристократов, заявил:

– Мы раздавим их, как бунтовщиков!

– Это не бунт, – тихо ответил Римардо. – Это объявление независимости. И если они действительно начали собирать силы, то времени у нас немного.

– А деньги? – вставил Арлан. – Казна почти пуста. Южане больше не платят нам налоги. Новый поход обойдётся слишком дорого.

– Значит, возьмём в долг, – отрезал Витерий. – Я король, и не позволю кому-то ослушаться меня. Особенно этим южным чайкам.

Арлан Колле замер, пристально глядя на короля. Где тот юноша, что когда-то слушал его советы? Корона необратимо изменила его.

– Но если мы двинемся на юг сейчас, – сказал он медленно, – нас могут застать врасплох на севере. Или на западе. Там у нас нет союзников, мой король. Только страх.

– Тогда пусть боятся ещё больше, – холодно ответил протрезвевший Витерий. – Я не потерплю самоуправства. Каждый – слышите? Каждый! – должен преклонить колено перед Глорком!

Римардо и Арлан переглянулись. Нового кровопролития молодое королевство могло и не выдержать.

Вести новую военную кампанию оказалось сложнее, чем Витерий мог представить. Денег не хватало. Людей тоже. Оружие было изношено после предыдущего похода, лошади истощены, запасы медикаментов почти исчерпаны.

Арлан Колле обратился к старым знакомым, пытаясь собрать хотя бы часть необходимого. Но старая аристократия, которая финансировала войну за объединение, теперь отворачивалась:

– Мы уже платили. Довольно!

Молодые бароны, получившие земли после победы, были заняты своими владениями. Они ещё не успели обогатиться, зато уже начали строить планы, куда не входили новые долги.

Пришлось обратиться к гномам.

Гномы пришли в замок в сопровождении стражи. Их предводитель, старый мастер Хердер из клана Андебрингеров, долго не садился, пока его люди не осмотрели зал и не удостоверились, что здесь не спрятаны ловушки.

– Мы услышали твоё слово, мой король, – начал он, не пряча сарказма. – Но мы знаем цену словам. Особенно словам новых аристократов.

Хердер намекал на случай в Жадвиле, когда Руфус изгнал гномов из своих земель, не заплатив за работу.

Витерий задохнулся от гнева. Он хотел ответить резко, но Арлан Колле опередил его:

– Корона предлагает договор. Обеспечение – новые шахты на севере. Вы получите право на бессрочную разработку недр.

Гном хмыкнул:

– А если ваши новые шахты окажутся пустыми?

– Корона заплатит более высокий процент, – спокойно сказал Арлан.

Хердер помолчал, меряя советника взглядом. Потом кивнул:

– Одобряю. Но с условиями. Процент высокий. Всё, что найдётся в северных шахтах, – наше. И больше никто из гномов не работает на людей бесплатно. Руфуса мы вам не забудем. Даже если вам этого очень хочется.

Витерий хотел было возразить, но Римардо тихо произнёс:

– Мы согласны.

Так корона впервые по-настоящему заплатила за возможность править.

Тем временем с юга приходили всё новые вести. В портовый город Меркаль, что раскинулся на берегу Харненского океана, стекались наёмники, свозилось оружие, включая самое диковинное, с далёких островов. Южане готовились к полномасштабному вторжению.

– Они хотят нас уничтожить, – заявил Витерий, стуча кулаком по столу. – Значит, мы опередим их.

Но Римардо молчал дольше обычного.

Арлан Колле, глядя на него, впервые задумался: а есть ли у них вообще шанс?

На разведку в Меркаль посылали лазутчиков. Половина из них не вернулась, и было неясно, погибли они или перешли на сторону южан. К предательству стали привыкать, как к весу ножен на бедре.

Римардо почти не спал. Душевный подъём, что был в армии после победы на западе, испарился без следа. Теперь солдаты шептались по ночам, рассказывая байки об отважных контрабандистах, которые расплачиваются за выпивку и продажную любовь горстями жемчуга и драгоценных камней.

Арлан Колле вёл бесконечные расчёты и переговоры с гномами. Они оказались непревзойдёнными дипломатами и торговцами. Каждое слово, каждая цифра оборачивалась новым долгом, новой уступкой. Каждый новый шаг опустошал королевскую казну.

В один из дней, когда дипломатия терпела очередное поражение, мастер Хердер с едва заметной улыбкой обратился к Арлану:

– Дар Арлан, может, не стоит королевству затевать новую войну? Ведь всегда можно договориться по-хорошему. Ну, почти всегда.

В обиход входило новое обращение “дар”, которое означало драгоценный дар человеческой жизни. Как иронично это звучало в преддверии новой войны!

– Я не вижу способа договориться, почтенный мастер Хердер, – сдержанно ответил Арлан Колле, ныне исполняющий обязанности казначея.

Гном склонил голову:

– Политический брак, друг мой. Он решает сложности лучше всех клинков мира.

Арлан задумался. Политический брак? Возможно ли, чтобы Харненский шторм обошёл молодое королевство стороной? А гном вкрадчиво продолжал:

– На юге женщины горячи и красивы. Пусть ваш король возьмёт невесту из самой богатой или влиятельной семьи, из тех, чьё слово имеет вес в Меркале. Таких девушек достаточно. Родственные узы скрепят мир и восстановят доверие.

Казначей молчал. Это не было похоже на совет. Возможно, Хердер поддерживал контакты с югом и сейчас передавал их требования.

Арлан Колле принёс эту мысль Витерию осторожно, словно зажжённую свечу на ветру.

– Политический брак поможет избежать войны, – сказал он, стараясь не выдать, что сам не уверен в этой затее.

Витерий задумался. Потом улыбнулся:

– Что ж, брак необходим королю. Пусть будет южанка. Но у меня тоже есть условия. Полное восстановление вассалитета. Итак, кто же моя невеста?

– Девушка по имени Аделисия. Говорят, умна, красива, горяча. И богата. Её семья – Амбриэли из Меркаля. Их слово имеет вес.

Король хмыкнул:

– Горяча – это хорошо.

Казначей покачал головой. Чего ожидать от коронованного юнца?

Римардо не скрывал своего недовольства:

– Это опасно. Зачем связывать себя с этими смутьянами? Их кланы начнут требовать большего. Южане ненасытны.

– Они должны понимать, что теряют, – ответил Витерий. – Или получают.

Римардо промолчал. Он уже понял: когда король говорит «получает», он имеет в виду «берёт».

Новость о возможном браке разожгла на юге тревоги и подозрения. Не все кланы Меркаля были согласны с союзом. Кто-то считал его предательством свободного морского братства, кто-то – слабостью перед новым королём.

Но деньги и влияние взяли верх.

Имя Аделисии всё чаще звучало в королевском замке. Она была не просто невестой. Она была ставкой. И Витерий собирался сыграть в эту игру.

Посольство в Меркаль подбирали очень тщательно. Послы должны были не только передать предложение короля, но и вернуться назад, в Глорк, вместе с Аделисией. Значит, нужна была охрана. Но не слишком много солдат, иначе гнев южане вспыхнет, словно сухая трава под жарким солнцем.

Генерал Римардо, которому предстояло возглавить посольство, ломал голову над этим, а Арлан Колле изыскивал средства, чтобы послы выглядели достойно и не уронили чести молодого короля. Казне требовалось всё больше денег.

Хердер Андебрингер бывал в кабинете Арлана Колле не реже, чем в своём собственном, и чувствовал себя там так же свободно. После таких визитов казначей ощущал себя измученным и разбитым. С одной стороны, он получал необходимое серебро, с другой – всё глубже увязал в зависимости от гномов.

В один из вечеров Римардо завёл разговор с королём о конвое.

– Мой король, я в затруднении…

– Да что опять?

– Количество солдат в сопровождении… Нельзя брать много, иначе южане сочтут это угрозой.

– Возьми меньше.

– Но есть риск, что недовольные кланы нападут на нас по пути. На дорогах до сих пор неспокойно. Нельзя, чтобы с невестой что-то случилось.

Витерий раздражённо взмахнул рукой. Только что его донимал Арлан с вопросами о долгах, а теперь Римардо доканывает его рассуждениями о безопасности.

– Мой король, – негромко продолжил генерал, – есть один вариант…

– Говори!

– Стоит взять в охрану Рэйшена.

– Ни за что!

– Он стоит доброго десятка воинов. А южане, завидев дроу, подумают дважды, прежде чем напасть.

Витерий поморщился. Совсем недавно он выгнал Рэйшена с глаз долой, а теперь, получается, придётся идти к нему на поклон?

Римардо понимал, что творится в душе у молодого строптивого монарха.

– Я узнаю, где он сейчас. И попрошу дара Арлана составить письмо к нему.

Облегчение мелькнуло на лице Витерия. Это совсем другое дело!

– Хорошо, – кивнул он важно. – Дозволяю. Ступай.

Благодаря донесениям лазутчиков генерал знал, что Рэйшен давно находится на Харненском побережье, кутит на деньги, полученные за сопровождение купеческого обоза. Дело оставалось за малым – уговорить дроу снова послужить королю.

Арлан Колле сидел за столом с кислой миной, будто писал завещание. Каждое слово давалось ему с трудом. Не к лицу королевскому советнику упрашивать какого-то наёмника.

«Друг мой Рэйшен…» – вывел он на бумаге и остановился в сомнении. Слово «друг» в королевском письме звучало как издёвка.

Письмо отправили с Лорканом, доверенным лицом Римардо. Именно Лоркана генерал отправлял выполнять особые поручения. Он умел говорить с наёмниками, которые не желают слушать.

А в Меркале, гавани отважных мореходов и удачливых контрабандистов, где солнце пронзает лучами зелёную толщу океана, Рэйшен покупал то, что ему казалось весельем. Вино, женщины, случайные приятели, которые подхватывают каждую его шутку… Рэйшен знал, что вся эта ложь рассеется, когда у него закончатся деньги.

Лоркан застал его в одной из таверн у пристани. Дроу был слегка пьян, достаточно, чтобы расслабиться, но не настолько, чтобы потерять контроль. Увидев хмурое лицо Лоркана, с колен у Рэйшена соскочила какая-то гибкая красотка.

– Что тебе нужно? – спросил дроу, не скрывая раздражения. – Ты явился, чтобы испортить мне вечер?

Лоркан положил письмо на стол.

– Король хочет, чтобы ты вернулся на службу.

Рэйшен рассмеялся.

– Да неужели? И что же он мне предлагает? Вино? Деньги? Свободу? Чего у меня сейчас нет?

Лоркан молчал. Он знал: Рэйшену надо выговориться, и только тогда он начнёт слушать. А деньги у дроу были на исходе. Лоркан подслушал болтовню трактирщика с одной из девиц.

– Деньги, – сказал Лоркан, когда Рэйшен умолк. – Много денег. Звонкое гномье серебро.

Рэйшен прищурился. Это было предложение, от которого нельзя отказаться.

Для вида дроу ещё немного поартачился. Он задавал вопросы, требовал уточнений, а в глубине души знал, что уступит.

– Ладно, – наконец бросил он, сделав большой глоток из кружки. – Я согласен.

Лоркан не удивился. Он знал, что так и будет. А Рэйшен знал, что король снова пытается использовать его. Но теперь это дорого обойдётся короне.

В Меркаль прибыло королевское посольство. Произносились хвалебные речи о красоте невесты, раскрывались привезённые сундуки с подарками. Глава клана Амбриэли был восхищён изделиями искусной гномьей работы. Ещё больше он бы восхитился, если бы знал, сколько корона задолжала гномам.

Генерал Римардо вёл переговоры с холодной сдержанностью, Арлан Колле беспрерывно пытался что-то подсчитать в уме. В посольстве были даже гномы. Они присутствовали при подписании договора и проверили каждое слово, чтобы никто не попытался обмануть монарха.

Всё прошло, как и должно было. Все документы подписаны. Король получал невесту и вассалитет южных территорий. Южане – гарантии мира, снижение налогов, льготы для торговли и ремёсел. Это был хоть и хрупкий, но союз. Им следовало дорожить.

Рэйшен присоединился к процессии только на обратном пути. Его опасались, но знали, что в деле он стоит десятерых.

По пути в Глорк Аделисия, сидя в роскошной карете, выказывала всё меньше интереса к формальностям и всё больше – к дроу, ехавшему верхом в отдалении. Его яркие фиолетовые глаза, длинные светлые волосы, скупые, экономные движения – всё притягивало её взгляд. Она знала, что он не простой наёмник. Она знала, что король специально посылал за ним. Это интриговало.

Однажды, когда караван остановился на ночлег, она решилась подойти к этому загадочному дроу. Её тёмный плащ небрежно волочился по траве. Специально для Рэйшена Аделисия изобразила самую соблазнительную из своих улыбок.

– Слышала, ты не просто воин, но и любитель женского общества, – сказала она, склонившись к нему. – Отчего ни одна из моих фрейлин не заинтересовала тебя?

Рэйшен рассмеялся, не отводя взгляда:

– Фрейлины? То есть служанки? Нет уж, спасибо. Я сыт такими по горло.

– Претендуешь на что-то большее? – игриво осведомилась Аделисия. – Возможно, ты действительно этого достоин.

Дроу раздул точёные ноздри, втягивая ночной воздух, напоённый влагой и запахом костра.

– Запахло ложью, – насмешливо ответил он. – И какими-то странными играми.

– Так ты боишься проиграть? – поддела его Аделисия.

– Я не играю ради забавы, – ответил он, отворачиваясь. – Только ради выигрыша.

– Так, может, тебе и достанется главный приз?

Рэйшен лениво улёгся на траву, заложив руки за голову.

– Не вижу приза. В конце концов, я не какой-нибудь король.

Аделисия переменилась в лице от нанесённого оскорбления. Рэйшен по-прежнему усмехался уголками губ. Он понимал, что девушка не станет никому рассказывать о таком разговоре, ведь королевской невесте не подобает предлагать себя наёмнику.

Она ушла, но с тех пор каждый раз, когда взгляды их пересекались, в её глазах вспыхивала злость. Рэйшен не придавал значения её неприязни.

А она целыми днями думала о том, как сломить и унизить его.

Сквозь эти сладостные мечты Аделисия услышала снаружи грубые крики и звон стали. Она выглянула в окно и ужаснулась: на караван налетели лесные бандиты, и теперь её охрана отчаянно рубилась с нападавшими. Без дела не остался ни генерал, ни королевский советник, да и гномы махали топорами без устали.

– Рэйшен, сюда! – отчаянно крикнул кто-то. – Помоги!

Аделисия видела, как дроу с какой невероятной скоростью метнулся на выручку товарищам. Он походил на тень из самой Бездны, и каждый взмах его меча нёс смерть.

Долго любоваться боем Аделисии не пришлось. Чья-то грубая рука ухватила её за волосы.

– Какая прекрасная птичка сидит в этой клетке! – прогнусавил разбойник, рванув девушку на себя. – Мы дадим тебе свободу! Тебе понравится, обещаю!

Аделисия отчаянно сопротивлялась, но бандит был гораздо сильнее. Ему почти удалось вытащить свою добычу наружу. Прежде, чем он закрыл ей рот грязной ладонью, она пронзительно закричала.

Крик не успел замереть, как разбойник дёрнулся, глаза его остекленели, а из раскрытого рта выплеснулась тёмная кровь. Аделисия ощутила, как хватка чужих рук ослабла.

Позади разбойника стоял Рэйшен. Свирепостью он ничуть не уступал нападавшим. Глаза его горели яростью боя. Дроу вырвал свой меч из тела врага, и тот, хрипя и пуская кровавые пузыри, осел на землю. Рэйшен выхватил кинжал и полоснул ему по горлу, завершая начатое.

Аделисия прижалась спиной к карете и с ужасом переводила взгляд с мёртвого разбойника на своего спасителя. Он был перепачкан кровью, и даже светлые волосы кое-где потемнели.

Откуда-то донеслись ликующие крики. Это гномы радовались победе.

– Рэйшен! Эй, Рэйшен! – зычно орал кто-то. – Где ты? Что там у тебя?

Рэйшен вытер меч и кинжал об одежду мертвеца и зычно крикнул в ответ:

– Я здесь! У меня – последний!

Радостные кличи стали громче. Аделисия вздохнула с облегчением.

– Ты цел? – спросила она, робко протянув руку к его волосам, где виднелись бурые пятна. – У тебя кровь…

– Это не моя, – холодно ответил он, отводя её руку.

Аделисия не знала, чего хотела больше: помириться с этим строптивцем или просто втереться в доверие. Но она была ему обязана жизнью и честью. И должна была благодарить, как подобает девушке из хорошей семьи.

– Спасибо за то, что пришёл мне на помощь, – произнесла Аделисия, пытаясь поймать взгляд Рэйшена. – Это было смело и благородно с твоей стороны.

Дроу ухмыльнулся.

– Мне за это платят.

Аделисия сжала зубы. Он не нуждался ни в её симпатии, ни в её благодарности, ни в её признательности. Это раздражало.

К счастью, в посольстве не было потерь. Можно было немного передохнуть и продолжить путь в Глорк.

Аделисия из окна видела, как к Рэйшену подъезжали солдаты, люди и гномы, благодарили его, хлопали по плечам, а после смеялись вместе с ним. И улыбка Рэйшена не была ни дерзкой, ни ехидной. Это задевало её больше всего.

Последними к нему подъехали генерал Римардо и королевский советник. Аделисия с трудом вспомнила его имя – Арлан Колле.

– Если ты будешь так себя вести, то не заслужишь милости и прощения короля, – предупредил генерал.

– “Так” – это как?

Голос дроу вновь был полон яда и насмешки.

– Вызывающе, Рэйшен, – мягко пояснил советник. – Не надо вести себя вызывающе. Ты должен проявить уважение к короне.

– Я не преступник, чтобы ждать прощения, – резко ответил дроу. – И не нищий, чтобы просить милости. Я просто делаю свою работу.

– Тогда делай её так, чтобы тебя не вышвырнули!

– Вот только не надо меня пугать! – Рэйшен издевательски рассмеялся в лицо генералу и советнику.

Аделисия задёрнула шторку на окне, чтобы не видеть этого наглеца.

Глорк ей не понравился. Здесь не было шума океана, который сопровождал её всю жизнь, свежий бриз не приносил прохладу в город, не кричали чайки, не хлопали паруса, не пахло рыбой и просмоленным деревом. Королевский замок высился тёмной громадой на холме, не давая забыть о безграничной королевской силе и власти, от которой не спрятаться. Пыль городских улиц липла к коже, забивалась в ноздри.

Народ ликовал, приветствуя невесту короля. Аделисия высунулась в окно и с улыбкой махала рукой толпе. Чуть позже девушка откинулась на мягкую спинку и брезгливо сморщила нос.

– Чернь! – презрительно проговорила она.

Пожалуй, больше всего её уязвило, что эта чернь приветствовала Рэйшена ничуть не меньше, чем саму Аделисию. В копилку обид добавилась ещё одна.

Чуть позже, стоя перед молодым королём, Аделисия говорила ему:

– Я благодарна за охрану, мой король, и непременно напишу отцу в Меркаль, как наёмник по имени Рэйшен спас меня. Но, хочу отметить, что речи его грубы и непочтительны, он совершенно не умеет вести себя со знатными особами…

Витерий был очарован красотой своей невесты. Доклад своих советников он слушал вполуха, так ему не терпелось поскорее оказаться рядом с Аделисией. И сейчас он решительно сжал её изящную ручку:

– Конечно, моя дорогая, ты совершенно права. Грубиян должен знать своё место, и оно – подальше от нас с тобой. Он этого не заслуживает. Я с этим разберусь.

Всем, кто участвовал в охране посольства, обещали щедрую награду. Арлан Колле по очереди вызывал каждого, и все выходили довольными, с увесистым мешочком серебра в руках.

Рэйшен терпеливо ждал своей очереди, но казначей лишь покачал головой:

– Тебя ожидает король. Там и будет твой расчёт.

Рэйшен помрачнел. Кажется, он дал себя одурачить. Снова.

Когда дроу ушёл, к Арлану Колле вбежала его взволнованная супруга.

– Арлан! Это будет скандал! Перед самой свадьбой! Хоть он и дроу, с ним так нельзя!

– В особенности потому что он дроу, – тихо ответил казначей. – Но я его предупреждал.

И было непонятно, кого он имел в виду, Рэйшена или самого короля.

Замок готовился к королевской свадьбе. Повсюду сновали слуги, мыли и чистили, оттирали и проветривали, желая превратить мрачный каменный замок в средоточие веселья и радости. На страже покоя королевских особ и придворных стояли гвардейцы – лучшие из солдат, отобранные лично генералом Римардо. Они были надёжны, как стены самого замка, и полностью преданы королю.

Рэйшен шёл мимо этих гвардейцев, и они, его вчерашние товарищи, даже не поворачивали головы в его сторону. Впрочем, они же на посту, им нельзя.

Витерий ждал его в том самом кабинете, где когда-то обсуждал с советниками политический брак. Аделисия стояла рядом – не просто невеста, а почти полноправная королева. Её взгляд был холодным, осуждающим.

Чуть поодаль толпились приближённые… Рэйшен назвал бы их прихлебателями, да кто его спрашивал?

– Мой король…

Рэйшен приложил руку к груди и склонил голову. Длинные светлые волосы скользнули по его плечам. Аделисия прикусила губу. Всё-таки дроу был хорош! Но дерзок: он не стал преклонять колено перед королём. Витерий обратил на это внимание, но промолчал. Негоже королю затевать склоку с наёмником.

– Явился наконец!

– Я пришёл, как только дар Арлан передал мне твоё распоряжение. Он сказал, что расчёт я получу из королевских рук.

Витерий чуть заметно нахмурился.

– Так и есть.

Король кивнул, и кто-то из придворных подал ему мешочек с серебром.

– Твоя награда, – сказал Витерий. – За службу.

Рэйшен принял деньги, но не ушёл. Он пересчитал монеты прямо при всех, нарочито медленно. А когда закончил, громко произнёс:

– А здесь меньше, чем обещали.

– Ты не проявил должного уважения к короне, – холодно ответил Витерий. – Считай, что часть награды ушла на твоё воспитание.

Рэйшен усмехнулся.

– Значит, меня обманули.

В зале повисла тишина. Придворные замерли. Аделисия сжала кулаки.

– Что можно ожидать от наёмника, жадного до денег? – голос будущей королевы звучал с ледяной уверенностью. – Это же дикарь, дроу, которому чуждо всё человеческое, всё, что делает нас людьми!

Рэйшен дерзко посмотрел на неё.

– О, да, конечно. Мы не испытываем чувств, мы просто убиваем за деньги. Особенно когда нужно вырвать испуганную девушку из разбойничьих лап.

Он сделал паузу.

– Ах, да, я же не могу понять её чувств. Куда уж мне.

Аделисия побледнела. Если этот дикарь в ярости расскажет, как она приходила к нему ночью, заигрывала с ним?.. Одним словом он может погубить её репутацию навеки.

Витерий спас положение. Он решительно сделал шаг вперёд:

– Рэйшен, как ты смеешь держать такие речи! Помни своё место!

Дроу снова склонил голову и с издёвкой произнёс:

– Конечно, мой король. Я ведь всего лишь наёмник. Жадный до денег.

Он сгрёб монеты в мешочек и вышел, оставив придворных с их вздохами облегчения, Аделисию с её высокомерием и короля с его неуёмной жаждой повелевать.

Когда тяжёлая дверь закрылась, Витерий резко бросил одному из стражников:

– Проследи, чтобы он ушёл из замка. И ни в коем случае не впускай обратно.

Рэйшен немного успокоился лишь когда оказался за городскими воротами. Поначалу ему хотелось швырнуть деньги в лицо королю, но этого поступка ему бы не простили. И он оказался бы не на дороге, а в королевских подземельях. Или в яме для мертвецов. А сейчас он жив, кое-какая монета имеется, можно немного отдохнуть, а потом снова взяться за охрану купеческих обозов и складов.

Рэйшен повеселел и, насвистывая какую-то беззаботную мелодию, поехал дальше. Он выбрал дорогу, на которой в это время дня почти не было путников. Ему не хотелось видеть человеческие лица. Все люди казались ему коварными лжецами, хуже, чем его соплеменники.

– Рэйшен! Эй, Рэйшен, постой!

Голос был незнакомый. Интересно, кто тут такой смелый? Дроу остановил лошадь, но не обернулся:

– Ну, стою! Чего тебе?

На дороге его ждал гном, невысокий, с каштановой бородкой и носом картошкой. Не из бедных: добротная одежда и крепкие сапоги стоили в Глорке недёшево. Интересно, откуда он тут взялся?

– Меня послал дар Хердер Андебрингер, – важно проговорил гном, будто Рэйшен, услышав это имя, должен был немедленно согнуть спину в поклоне. – Мастер Хердер нынче возглавил торговый дом в столице.

– Я понял, он теперь важная шишка, – хмыкнул дроу. – Мне-то что с того?

Гном приосанился.

– Дар Хердер считает, что тебе недоплатили. Незаслуженно. И хочет это исправить.

Гном вытащил из-за пазухи бархатный мешок. Судя по бряканью, он был полон денег.

Рэйшен молча рассматривал его. Что хочет этот коротышка? Очередную службу? Подаркам дроу не доверял, особенно в этом городе.

– Это тебе, – самодовольно изрёк гном, протягивая мешок, – бери, не стесняйся. Серебро, самое настоящее, свеженькое, прямо из Сельбермина.

– Откуда? – не понял Рэйшен.

– Из северных шахт, которые теперь дар Хердер держит в своих руках.

– Как бы король не осерчал на вас за то, что дали мне деньги, – проговорил дроу с нарочитой озабоченностью, но деньги принял.

В конце концов, кто он такой, чтобы отвергать гномий подарок? Наёмник, жадный до денег!

– Не волнуйся, – успокоил его гном. – Король нам столько должен, что и пикнуть не посмеет! Иначе живо вылетит из своего замка!

Дроу поднял лицо к пасмурному небу и захохотал во весь голос. Отсмеявшись, он уточнил:

– А если я возьму эти деньги, я ниоткуда не вылечу?

Гном презрительно хмыкнул:

– Тебе и вылетать неоткуда, разве что из собственных штанов. Бери, не бойся. Это оплата за твой труд, так мастер Хердер сказал. А ещё он сказал, что ты всегда можешь обратиться к любому из гномов. Куда бы ты ни попал – в Сельбермин, в Железные или Синие горы. Ты теперь свой.

Рэйшен оторопел от удивления. На такое он никогда не рассчитывал.

– Рэйшен, да что ты рот разинул! – добродушно воскликнул гном. – Все нелюдские расы должны помогать друг другу, иначе люди нас просто изведут! Ну, всё, бывай!

Гном покровительственно похлопал Рэйшена по руке – выше не доставал – и исчез без следа в придорожном лесу. У гномов были свои тайные пути.

Рэйшен подкинул тяжёлый мешочек на ладони и усмехнулся.

Витерий ещё не знал, как дорого ему обойдётся серебряный обруч на голове. Не знал, какую невесту взял. Не знал, как помог укрепиться гномам в этом городе.

Ну и пусть не знает.

Рэйшену больше нет до этого дела. Он не пропадёт.

Он – наёмник. И дорого продаст свои умения.

А может, найдётся кто-нибудь, кто примет его таким, какой он есть.