Глава XIII

  Следующим утром Медон уже прибыл во дворец вместе с Юханом и Фаиной. Для девушки здесь все было в новинку и чуждо, поэтому она старалась держаться ближе к любимому. Войдя в величественные ворота и минуя часть прекрасного сада с цветущими кустарниками и фонтанами, все трое оказались у главного входа во дворец. Конечно же, стража сразу пропустила главного советника и его сопровождающих, почтительно склонившись. А уже в холле молодой человек, очевидно, посыльный, едва заметив Медона, тоже сразу поклонился и торопливо произнес:
 - Ваша милость, вы уже вернулись!
- Да. Во дворец пришло мое письмо, касающееся помощи императрице?
- О да, господин, поэтому мы очень ждали вашего приезда.
- Я могу сейчас увидеть повелительницу?
- Ее величество императрица уже около часа пребывает в молитвах в дворцовом храме, однако, думаю, она согласится вас принять.
- Замечательно, тогда мы пойдем.
 С этими словами Медон знаком велел сыну и Фаине следовать за ним. Пройдя через удивительной красоты залы и несколько коридоров, они оказались в самом сакральном месте дворца – обители общения императрицы с богами. Войдя туда, Фанни принялась искать глазами кого-то похожую на Пантеру в человеческом облике, но никак не находила. Лишь позже она увидела, что в самой дальней части храма у алтаря лежит на животе, раскинув руки в стороны, женщина. Это и была императрица – Фаина уже знала, что в этих краях принято просить богов о помощи именно в такой позе. 
 В это время Медон что-то шепнул одному из приближенных повелительницы и тот громко сообщил:
 - Ваше величество, главный советник и та, о ком он уведомил в письме, прибыли!
- Пусть ждут здесь. Мне сперва нужно закончить. – раздался в ответ красивый, но глуховатый и усталый женский голос. Через минуту женщина с алтаря жестом велела слуг помочь ей подняться, после чего взяла в руки чашу, в которой дымились благовония, и поставила ее возле небольших статуй-идолов.
 - О, верховные божества нашей империи, молю вас, облегчите мои страдания!..
 Когда императрица это сказала, Фаина смогла мельком увидеть через зеркальную стену ее отражение: в глазах женщины стояли слезы. Но уже через мгновение та властным движением руки приказала себя одеть, и слуги принялись со всей осторожностью помогать императрице облачиться в ярко-алое платье с золотой вышивкой и изображениями белых аистов. Затем на нее стали надевать многочисленные украшения: висячие серьги с рубинами, ожерелья и кольца из красного и желтого золота, браслет в виде змеи-мудрейшего из животных, а на прическу-узел водрузили крупную желтую хризантему – символ императорской власти.
 Когда сей ритуал подошел к концу, императрица, прежде стоявшая к визитерам спиной, медленно обернулась. И в этот миг она уже совершенно преобразилась: ее стан и даже манера держать голову сразу выдавали правительницу, а взгляд неистовых темно-карих глаз внушал невольное уважение перед его обладательницей. Да, императрица была заметно бледна, истощена, а под глазами у нее залегли глубокие тени, но она держалась с небывалым достоинством.
 - Медон, я рада, что ты уже вернулся, - таким же глуховатым, но твердым голосом заговорила Цикония, - Ты привел сюда ту, о ком сообщал вчера?
- Да, моя госпожа, она здесь, перед вами. Это Фаина.
Пристально глядя на растерянную юную девушку, которая все еще не отходила от Юхана, императрица подошла к ней ближе.
- Она твоя рабыня, так ведь?
- Если быть точным, это личная рабыня моего сына.
На губах императрицы промелькнула усмешка.
- Вот как. Того самого, о ком мы несколько месяцев назад говорили… Что ж, теперь мое решение может измениться насчет его места во дворце. Но сперва я должна убедиться.
 Мимолетным движением головы Цикония дала понять, чтобы Юхан отошел в сторону, и Фаина встала прямо перед правительницей. Не сводя с девушки своих темных загадочных глаз, императрица спросила:
- Ты действительно способна общаться с духами и видеть их?
- Да, ваше величество, это мой дар с раннего детства.
- Однако ты не одинока: у меня есть несколько десятков мудрецов, магов и видящих, но никто из них не смог понять, почему в последние дни меня каждую ночь мучают ужасные видения, в какой бы комнате дворца я ни ночевала, и что таким способом духи, если это они, пытаются мне сказать.
- Возможно, те люди не обладают даром, равным моему.
 Императрица высоко подняла свои черные соболиные брови.
- Вот как? Ты, хрупкая неопытная девушка, не имеющая в моей империи никаких прав и являющаяся собственностью другого человека, считаешь себя более способной и одаренной, чем мои люди! Многие из которых гораздо старше и мудрее тебя! А не кажется ли тебе, что ты чересчур возгордилась и преувеличиваешь свои способности передо мной? Почему ты считаешь, что твой дар мне поможет, что ты лучше всех других?
 С этими словами Цикония вплотную приблизилась к Фаине и взяла ее за подбородок своими ногтями, заключенными в специальные золотые чехлы. Теперь Фанни окончательно поняла, почему императрицу прозвали Пантера – кончики чехлов были острыми, словно кошачьи когти. Впрочем, та не собиралась, по-видимому, ранить Фаину и не вонзала свои ногти глубоко. А лишь наслаждалась страхом и волнением рабыни, демонстрируя свою власть.
 Тем не менее, Фанни ответила:
- Я не утверждаю, что лучше меня в империи нет никого, кто может общаться с созданиями иного мира. Однако я готова сделать все, что в моих силах, чтобы помочь вам.
Императрица немного отстранилась.
- Вот как. Что ж, хорошо, мы проведем испытание для тебя. И посмотрим, так ли велик твой дар.
- Расскажите мне, что именно вас тревожит и как это проявляется.
Глубоко вздохнув, императрица ответила, уже сменив тон на менее властный и гордый:
 - Я проведу тебя в комнату, где все и началось, в мои основные Багровые покои. Именно там больше двух недель назад я ночевала, а теперь… Мне тяжело даже переступить порог туда. Все мои придворные хорошо помнят, как ночами с криком просыпалась и звала на помощь… Но даже если я остаюсь на ночь в другой части дворца, я все равно не могу уснуть от кошмаров и ощущения леденящего холода рядом. Я хочу чтобы это навсегда прекратилось, хочу вновь обрести покой.
 Фаина кивнула головой.
- Я все понимаю, ваше величество, если то, что происходит в покоях это результат действия духа, одного или нескольких, я попробую с ними поговорить и узнать, почему они вас тревожат. И если получится, смогу убедить их уйти.
Императрица ненадолго прикрыла глаза, а затем сказала в ответ:
- Прекрасно. Тогда пойдем, не стоит терять времени.