Pony Express Кровь, сталь и клятва на Библии

«Pony Express: Кровь, сталь и клятва на Библии»
А вы знаете, что такое «Pony Express»? Вряд ли вы знали, что такое «Pony Express»? В своё время в Америке была создана почтовая служба — а именно в 1860 году.
Молодой курьер, вооружённый кольтами, со значком на груди направлялся из городка Сен-Джозеф (штат Миссури) в Калифорнию, в город Сакраменто. Кроме пистолетов у него была седельная сумка с карманами, которые запирались на ключ, чтобы гарантировать безопасность доставки почты в то дикое время. У курьера не было ключей от сумок: они находились на станции доставки только для предотвращения краж.
Компания выбирала молодых, крепких ребят, которые сутками могли сидеть в седле и не боялись трудностей. Им приходилось находиться в седле и зимой, и летом в любую погоду. Расстояние составляло 1957 миль — практически с востока Америки на запад. Девиз почтальона: «Почту нужно доставить любой ценой».
Почтовые работники набирали худых, жилистых молодых людей не старше 20 лет, желательно не имеющих родителей. Почему компанию назвали «Пони-экспресс»? Потому что почту доставляли на маленьких, но крепких индейских лошадках — отсюда и название.
Почтальоны скакали по пересечённой местности, меняя лошадей каждые 16 миль, чтобы пересечь Америку за 10 дней. Прибыв на станцию, курьер должен был за 2 минуты выгрузить багаж, забрать новую почту и отправиться дальше.
Компания «Pony Express» заставляла почтальонов принести клятву на Библии, воздержаться от алкоголя и драк. Существовало ограничение по весу: средний вес составлял 50–56 кг, а общий иногда достигал 75 кг.
________________________________________
Апрель 1860-го. Рассвет над Сент-Джозефом окрасил небо в цвет ржавчины. У конторы «Central Overland» толпились подростки в сапогах со стёртыми каблуками — будущие курьеры «Пони-экспресса». Среди них выделялся Джо: худощавый, с веснушками, как россыпь медяков, и глазами цвета миссурийских гроз. Его мустанг, вороной жеребец с белой звездой на лбу, бил копытом, будто отмеряя секунды до старта. Вербовщик, мужчина с шрамом через бровь, положил ему на ладонь Библию: «Клянёшься не пить, не драться и доставить почту любой ценой?». Джо кивнул, сжимая цепь сумки «Махер»: медный замок с 12 штифтами блеснул в первых лучах солнца.
Первые мили пролетели под аккомпанемент цокота копыт по прериям Канзаса. Ковыль колыхался, как серебряное море, а ветер свистел в ушах мелодию свободы. Но уже у форта Карни тропа сузилась, вжавшись между скал «Костяного каньона» — здесь скелеты бизонов, запутавшиеся в колючей проволоке, стучали рёбрами на ветру. Джо пришпорил Ночного Ветра, своего мустанга, чуя, как запах полыни смешивается с гнилью. Сумка, прикованная к запястью, билась о бедро, напоминая: «80 писем. 1966 миль. 10 дней».
К третьим суткам они достигли Пирамидального озера. Вода, синяя как расплавленный сапфир, отражала скалы Тойябе — красные исполины с прожилками чёрного базальта. Здесь воздух дрожал от зноя, а земля хрустела подковами, словно ломая хрупкие кости древних вулканов. Именно тут из-за скалы с петроглифом паука вынырнули пятеро всадников. Пайюты. Их лица, раскрашенные охрой в честь богини-паучихи, казались масками из кошмара. «Токонте!» — крикнул вождь с орлиным пером в косе, и стрела с костяным наконечником вонзилась в седло Джо.
Ночной Ветер рванул в сторону, подняв облако едкой пыли. Джо, пригнувшись к гриве, выхватил кольт 1848 года. Ответный выстрел ударил по скале, осыпав преследователей осколками обсидиана. Подросток-пайют метнул томагавк — лезвие блеснуло, как лунный серп, едва не срезав прядь волос Джо. Погоня загнала их к обрыву над рекой Траки, где вода, белая от пены, ревела в каменных жерлах. «Прыгай или умри!» — прошептал Джо, вонзив шпоры. Мустанг, заржав, рухнул вниз. Десять секунд свободного падения. Удар о воду выбил дыхание. Холод пронзил тело, как тысяча игл, а стрелы пайютов тонули рядом, словно стебли подводных растений.
Выбравшись на отмель через полмили, Джо обнаружил: сумка уцелела, но левое плечо горело от стрелы, пропитанной ядом молочая. Ночь он провёл в пещере духов, где высушенные летучие мыши висели, как трофеи, а на алтаре из обсидиана лежал пучок волос с белой прядью. Прижёг рану порохом — сизый дым смешался с запахом шалфея — и жевал последний сухарь, слушая, как эхо каньона перешёптывается с ветром.
Десятый день. Сакраменто. Ночной Ветер, с выбитой подковой и пеной у рта, ворвался на станцию под свист зевак. Джо, с лицом, обожжённым до цвета красного песчаника, рухнул с седла, но цепь на запястье не дала сумке упасть. Почтальон Генрих Мюллер, немец с седыми бакенбардами, вскрыл замок ключом-шестигранником. Внутри — 80 писем, карта серебряной жилы и засохшая колючка кактуса. «Почта доставлена», — прошептал Джо, теряя сознание.
Через неделю он снова сел в седло. Впереди ждали: перестрелка с бандой «Красных Рубашек» у водопада Брайделвейл, девушка с запахом лаванды на станции №49 и ночь, когда тени пайютов явились к его костру. Но это уже другая история — о том, как сирота с двумя кольтами стал «Призраком тропы», чьё имя шептали усталые ковбои, глядя на закат над прериями.