Тестирование Жака Жана Ферра

Автор: Сэмюэл Кимбалл Мервин мл.
***
Один земной журналист однажды описал бедственное положение космического пилота, совершающего одиночное межзвёздное путешествие, как положение блохи на одном из огромных каменных псов с планеты VI, Бетельгейзе. Все эти бескрайние просторы, которые можно разграбить, и никакой возможности добраться до них.

Для лидера «Эшелона» Ганнибала Прайора это сравнение было уместным. Ситуация усугублялась тем, что он был невольным «блохой». Если бы его начальник и покровитель,
звёздный маршал Стефан Лопес, не поддержал проигравшую сторону на последнем  плебисците на Сириусе IX, Прайор пилотировал бы огромный
звёздный крейсер «Эребус», с которого должен был быть сброшен
разрушитель планет. Вместо этого ему поручили эту жалкую работу по проверке
Ригель IV, планета, которую планировалось взорвать.

 Эту работу должен был выполнять простой прапорщик, а не ветеран-командир с тремя кометами на груди. Здесь не было ничего
do. Его маршрут был заранее рассчитан калькуляторами,
которые занимали всю нижнюю палубу, а все проверки проводились
точными приборами. Если бы на Ригель IV можно было жить или он был бы обитаем, его бы не выбрали для испытаний.

Летающая лаборатория, в которой он находился, совершила бы два витка вокруг него, а затем
автоматически вернулась бы к точке в космосе на расстоянии 3 000 000
километров, по вектору «пять часов», где собирались корабли с половины
обитаемых планет, чтобы наблюдать за испытанием.

 У Веллингтона Смита, нового главного звёздного маршала, был свой любимый пилот.
Большая работа. Ганнибал Прайор, один из лучших людей Лопеса, не участвовал в
большом проекте.

 Выполнял предварительную доставку молока! От этого у него в жилах закипала кровь. И
он толстел от странных гастрономических комбинаций, которые
предлагал шведский стол. Ему ничего не оставалось, кроме как есть и
пить безалкогольные напитки, которые можно было получить через диспенсер.

При таком положении дел, как понимал Прайор, ему повезёт, если он станет командиром авиакрыла через десять лет по земному времени. Как только ты выпадаешь из общей картины, требуется чудо, чтобы вернуть тебя в фокус.

 Прайор лениво опустился в кресло наблюдателя.
Он взял ведро и стал наблюдать, как маленькая золотая точка, обозначавшая Ригель IV, быстро увеличивается на экране. Она приобрела голубоватый оттенок и туманный ореол, указывающий на наличие атмосферы.

 Учёные, подстрекаемые политическими лидерами сектора Сириус, выбрали для тщательного исследования планету, пригодную для жизни, но необитаемую, по крайней мере людьми. Планетарный разрушитель уже был испытан на безвоздушных спутниках одной из тёмных звёзд.

Без особого интереса Прайор наблюдал за тем, как на экране появляется Ригель IV и постепенно становится выпуклым. Он побывал на слишком многих планетах, чтобы
Он был напуган тем, что могло произойти, когда он приблизится к ней.
 На подсознательном уровне он отметил, что звёздные тормоза работают
идеально.

 Он почувствовал лёгкую вибрацию, когда атмосферные двигатели
заняли место звёздного двигателя.  Маленькие лампочки на панели
загорелись и замигали в нужной последовательности, когда летающая лаборатория начала свой первый круг над планетой, которая вскоре будет превращена в звёздную пыль.

Позже он понял, что, должно быть, задремал. В любом случае он не заметил
мерцания зелёного огонька в левой части панели, и это стоило
скрипучий электронный голос неожиданно произнёс: «Управление пилотом, управление пилотом, управление пилотом», чтобы разбудить его.

 Он пробормотал: «_Диамеда!_» — не веря своим глазам, — и нажал кнопку, которая отключила голос и взяла управление на себя. Этого не могло произойти, и всё же... приборы никогда не ошибаются.

 На Ригеле IV жили люди!

Ведя корабль по замедляющейся параболе, Прайор поднес ко рту наружную
динамиковую систему и сказал: «Лаборатория Эйбл вызывает
_Эребус_, лаборатория Эйбл вызывает _Эребус_. Локатор показывает присутствие людей на Ригеле
Четвертый, локатор показывает человечество на Ригеле Четыре. Прием.

Он держал курс и следил за отсчетом секунд на хронометре вызова.
Одиннадцать, двенадцать, тринадцать ... тридцать пять, тридцать шесть... Из громкоговорителя вырвался всплеск
тарабарщины, пока он настраивал дешифратор
и услышал: “Я слышу тебя, лаборант. Проверьте наличие жителей и организуйте
немедленную эвакуацию, проверьте наличие жителей и организуйте немедленную
эвакуацию. Доложите о выполнении задания, доложите о выполнении задания. Время имеет значение, время имеет значение. Конец связи, конец связи.

Прайор боролся с искушением. Если бы он отправил ещё одно сообщение,
не зашифрованное, с описанием ситуации, его бы неизбежно перехватили
сотрудники Межзвёздного управления. Межзвёздное управление карало
за любое вмешательство в дела обитаемых планет. Межзвёздное управление
уже было известно тем, что выступало против испытания планетарного разрушителя на пригодном для жизни мире.
 И даже новый главный звёздный маршал не был достаточно силён, чтобы противостоять Межзвёздному управлению.

Прайор улыбнулся и замурлыкал под нос незатейливую антарскую песенку, снижая скорость «Лаба Эйбла» до парящей.  Если он ловко справится с ситуацией, то сможет
чтобы вытащить маршала Лопеса из передряги — и, что не менее важно, вернуть лидера «Эшелона» Ганнибала Прайора в большую игру.


Согласно приборам, люди на Ригеле IV жили в единственном небольшом поселении в южной умеренной зоне планеты, на удивление близко к неприступной антарктической ледяной шапке.

Прайор переключился на режим дальнего видения и недоверчиво моргнул, увидев скопление соломенных крыш вокруг странно знакомого строения с высоким белым остроконечным шпилем. Поля вокруг поселения, на которых не было видно вспаханной земли, имели странный бледно-фиолетовый оттенок. За поселением
деревня представляла собой длинный, узкий, извилистый водоем с бледно-голубой водой.

Прайор заметил ровное место, выглядевшее подходящим для высадки, вдали от
возделанных полей. Его пальцы цвета мокко перебирали кнопки панели управления
как пальцы органиста, нажимающего на остановки, когда он готовил Lab
Able к спуску.

Выйдя из своего корабля, Прайор обнаружил, что бледно-фиолетовые поля
на самом деле были покрыты чем-то вроде низкого жесткого кустарника. Он покрывал
редкие холмы за озером и, казалось, растворялся в глубокой туманной синеве
послеполуденного неба.

Хотя Прайор никогда не видел подобного пейзажа за все время своих странствий по десяткам планет, он находил его приятным. Сильный прохладный ветер трепал его непромокаемый комбинезон, задирая его кверху. После искусственной атмосферы Лаборатории Эйбл свежий воздух приятно щекотал ноздри. А запах бледно-фиолетовых кустарников был сладким.

Он перелез через невысокий барьер из необработанного серого камня, обозначавший
границу поля, на котором он приземлился, и оказался на
узкой дороге, посыпанной охристой пылью. Он побрел по ней в сторону
Он добрался до деревни и за крутым поворотом встретил двух мужчин, ехавших на наземном транспорте фантастически древнего образца. Если бы Прайор не видел подобные транспортные средства на курсе исторического кино в академии, он бы вряд ли понял, что это такое. На самом деле он ездил на колёсах с пластиковыми ободами.

Он остановился рядом с ним, и рыжебородый патриарх, сидевший рядом с молодым человеком за штурвалом, ловко выскочил из кабины и сказал с сильным акцентом:
«Добро пожаловать в Лейт-он-Невис, сэр».

 Пожилому мужчине пришлось повторить приветствие, прежде чем Прайор нашёл, что ответить.
В нём было так много удивительного. Во-первых, его одежда.
 Она состояла из прочных ботинок, сделанных из чего-то похожего на настоящую кожу, длинных вязаных носков в блестящую ромбовидную клетку, короткого чёрного пиджака и чего-то вроде юбки, сотканной из сложного узора в сине-зелёную клетку и удерживаемой от развевания на ветру тяжёлым меховым поясом.

На левое плечо было накинуто что-то вроде пледа в тон юбке, а на голове красовался странный плоский чёрный чепец, заколотый с одной стороны замысловатым металлическим зажимом.
Повязка на голове была из того же яркого материала.

Во-вторых, его борода. На протяжении веков всем мальчикам-людям делали эпиляцию лица вскоре после рождения, и в результате роскошная рыжая растительность на лице старика выглядела пугающе и негигиенично. В-третьих, его кожа. Она была такой же, как у молодого человека, который неуклюже разворачивал машину, — бледно-красноватой, и Прайор почувствовал, что его собственная смуглая кожа выглядит нормально.

Когда Прайор оправился от удивления, вызванного встречей с таким странным существом, он поздоровался с ним в ответ и попросил отвести его к вождю или лидеру общины.

Молодой человек, который снова подъехал к нам, но со стороны другого борта, сказал:
«Теперь вы разговариваете с доминиканцем, сэр». Его акцент был таким же чуждым и сильным, как и у бородатого мужчины. И его костюм был похож на костюм бородатого, за исключением мелких деталей.

По дороге в деревню им пришлось остановиться, чтобы пропустить стадо _бааа_ющих серых овец, за которыми присматривал крепкий на вид подросток и длинношёрстная чёрно-белая собака.  Прайор, который никогда раньше не видел ничего подобного, спросил, что это за животные и для чего они нужны.

 Мужчина постарше улыбнулся и сказал: «Их шерсть даёт нам
одежда, которую мы носим. Их шкуры дают нам лёгкую кожу. Их мясо даёт нам мясо для стола.

 Прайор кивнул, жалея, что задал этот вопрос. Мысль о том, чтобы есть плоть живых существ — или недавно умерших существ, — приводила его в ужас. Он
предполагал, что ужин ему не понравится.

 Деревня с её каменными домами и соломенными крышами напомнила Прайору деревню из сказочного видарфильма. Он с растущим изумлением заметил, что все жители были светловолосыми и светлокожими, все носили яркие юбки и чепцы, независимо от пола.  Его попросили сойти на берег
перед самым большим домом, рядом с каменной церковью с белым деревянным шпилем.


Священник провёл его в комнату, которая оказалась на удивление уютной, и поджёг поленья в широком каменном камине.


Сделав это, он достал две глиняные кружки и каменную бутылку и сказал: «Я не сомневаюсь, что ваша миссия в Лейте на Невисе важна.
Будет правильно, если мы выпьем по стаканчику, прежде чем перейдём к таким важным вопросам».

Домини осушил свою кружку, не изменив выражения лица, но от вида невинной на вид янтарной жидкости Прайор ахнул. Казалось, она обжигала его
Он проглотил напиток, и через несколько секунд в его жилах забурлил огонь. Когда он смог говорить, то выдавил из себя: «Что это было, доминик?»

 «Это, — сказал пожилой мужчина, улыбаясь в бороду, — uisquebaugh, вода жизни, известная менее древним народам как виски».

 «Я слышал о нём», — выдавил Прайор. Он задумался, не снится ли ему всё это.
Он мысленно встряхнулся, пытаясь очнуться в прозаичной обстановке лаборатории Эйбл. Но ничего не изменилось.

 «Боюсь, — сказал он, — я принёс тебе проблему, Домини».
Он задумался, что означает это слово. «У меня приказ из штаба,
Сектор Сириус должен немедленно эвакуировать эту планету».

 Мужчина постарше вежливо наполнил кружку Прайора, а затем налил себе ещё огневиски. Он спросил: «А какая альтернатива?»

 «Альтернативы нет, — прямо ответил Прайор. — Через тридцать шесть часов по земному времени этот маленький мир разлетится вдребезги».

— Я скажу вам кое-что, молодой человек, — произнёс священник. — Вы не любите ходить вокруг да около. Он снова осушил свою кружку и добавил, глядя поверх неё: — Вселенная в состоянии войны?

 — К счастью, нет, — ответил Прайор.

— Тогда, боюсь, ваше поручение бесполезно, — сказал собеседник. — Если войны не будет, мы не будем эвакуироваться. Даже если бы она была, я бы не решился
выселять свой народ. Им пришлось бы оставить позади столько всего, что они создали и полюбили.
— Уверяю вас, — сказал Прайор, удивляясь тому, насколько глуп патриарх, — вы получите щедрую компенсацию.

— А сможете ли вы обеспечить щедрую компенсацию за человеческие сердца? — спросил старик.


 Прайор собрался с духом и осушил свою кружку. К его удивлению, виски, или что это было,
выпилось легко. Он сказал: «Боюсь, что нет»
поймите ситуацию, сэр. Эта планета, Ригель Четыре, является объектом для испытаний
самой смертоносной новой бомбы, когда-либо созданной. Эксперимент
уже начался. Вы и ваши люди должны эвакуироваться. Конечно, если бы наши
заговорщики знали о вашем существовании...

“ Они бы выбрали для взрыва другой мир, ” закончил за него Домини
. “Я боюсь, что им все равно придется внести изменения. Наше право на эту планету совершенно очевидно и законно. Позвольте мне показать вам.
 Он встал, подошёл к любовно вырезанному и отполированному шкафу и достал не видеокассету, а несколько настоящих древних документов, которые протянул
Прайору.

 Прайор смотрел на них со всё возрастающим волнением. Это была безусловная планетарная хартия, выданная около двух столетий назад Межпланетным
Управлением, предшественником Межзвёздного Управления. В ней говорилось, что Арнольд
МакРэй, Иэн Стефенсон и Александра Гамильтон приобрели за товары,
деньги и услуги все права на Ригель IV, который отныне будет называться
Невис. В нём также говорилось, что права будут действовать бессрочно, за исключением
случаев межзвёздной войны, и то только во время состояния войны.

Кто-то оговорился, когда маршал Веллингтон Смит выбрал Ригель IV
для его теста по разрушению планеты. Прайор подозревал, что этот мир указан в списке
под названием Невис, среди титулованных планет, а не как Ригель IV среди
безымянных, плюс древность сделки, небольшой размер и
изоляция поселения стала причиной ошибки.

Он встал, отметив, что пол, казалось, стал наклонным там, где он был раньше.
когда он вошел, он был ровным. Он сказал: “Боюсь, произошла серьезная ошибка.
Не могли бы вы немедленно отвезти меня на корабль? Я должен сообщить об этом, пока ещё есть время.

 — Конечно, молодой человек, — сказал священник, вставая.

Вернувшись в лабораторию Эйбл, Прайор провёл руками по лицу, которое казалось ему
необоснованно горячим. Он включил громкую связь, вызвал _Эребус_ и
объяснил ситуацию. В конце он невинно добавил: «Может, мне позвонить в Межзвёздную службу для проверки и получения помощи? Конец связи».

 Ему пришлось ждать почти полчаса по земному времени, прежде чем пришёл ответ. Тем временем он мог представить себе, какое смятение царит среди самодовольных военных на флагманском корабле. Он снова замурлыкал антарскую песенку, чувствуя себя на удивление расслабленным и спокойным.

 Наконец-то пришло сообщение. Когда он его расшифровал, то обнаружил, что это приказ
сидите смирно, пока вышестоящее руководство разбирается с ситуацией. Он
отключился, усмехнувшись, и вышел на улицу к старинному наземному
транспорту, где его ждали молодой человек и девушка. Он оставил
диктофон включённым и решил вернуться через два часа за дальнейшими
приказами. Если их не будет, он собирался позвонить в IC. Что бы
ни случилось, он вернулся в большую игру с удвоенной силой.

Когда они подошли к дому Домини, девушка сказала:
«Когда вы закончите есть, может быть, вы придёте в ризницу при церкви. Мы устроим небольшой танец».

Он присмотрелся к ней повнимательнее и, несмотря на румянец и неестественную белизну её кожи, отметил, что она хорошенькая. Он решил навестить церковную ризницу, как только позволит вежливость, что бы ни представляла собой церковная ризница.

 Он выпил ещё немного виски, предложенного священником, перед ужином и поймал себя на том, что спрашивает: «Простите, сэр, но не могли бы вы ответить на один вопрос?»
И, увидев кивок старшего мужчины, спросил: «Почему вас так мало?»

 «Нас мало по собственному выбору, — был ответ. — Наши предки давно покинули Землю и отправились на Проксиму Центавра Семь в ходе одной из первых миграций, чтобы
чтобы избежать перенаселения. Нам с моими людьми нравится, когда есть место, где можно дышать, где можно свободно передвигаться и работать. Когда на ПК-7 стало слишком тесно, мы объединили наши ресурсы и купили этот мир. В те времена такие планеты стоили недорого. Управление было радо, что они нашли себе место. С тех пор мы ограничили наше население, чтобы избежать повторения того, что было раньше.

Прайор понимал, что значит жить в многолюдных городах на перенаселённых планетах или в тесных каютах космических кораблей. Он поступил на службу в поисках простора и свободы — только для того, чтобы
замените городские помехи тюрьмами со строгой дисциплиной и ограниченным пространством.


“Вы создали мечту”, - сказал Прайор.

Учителем поставил свою пустую кружку и серьезно сказал: “Не думаю, что
это было легко. Приспосабливаясь к самой гостеприимной чужой мир
каторжным трудом. Но мы никогда не боялись работы”.

“Я понимаю это”, - сказал Прайор, чувствуя себя странно бесполезным. Он задумался о том, как бы он
поступил без кнопок, которые нужно нажимать, и без электроники, которая его обслуживает.

 Появилась жена Домини, высокая, красивая женщина с фигурой першерона.
Она объявила, что ужин готов.  Благодаря
то ли из-за виски, то ли из-за того, что он погрузился в экзотическую атмосферу,
 Прайор обнаружил, что на самом деле ест мясо — и получает от этого удовольствие.
 Баранина была хрустящей и чёрной снаружи, нежной и розовой внутри.
Овощи и фрукты, поданные к ней, стали для него новым богатым опытом.

 Во время трапезы жена священника сказала: «Скажите мне, мистер Прайор, если во Вселенной нет войны, то почему они хотят взорвать нашу планету?»

Прайор объяснил всё, что мог, — и, как ни странно, казалось, что он мыслит и выражает свои мысли яснее, чем когда-либо прежде. Он сказал
он рассказал им о росте агрессивности в секторе Сириус, о плебисците, в результате которого к власти пришёл Веллингтон Смит.

 «Они недовольны ограничениями IC, — сказал он, — и стремятся накопить достаточно сил, чтобы добиться уступок. Пока они остаются в рамках IC, их нельзя трогать».

 Доминианка тихо сказала: «Это та же ужасная история, Мэри». Слишком много людей, слишком много несчастных людей, беспокойство, заговоры, война. На этот раз пострадает вся вселенная. Затем, обращаясь к Прайору: «Но если твоя Звезда
Маршал уничтожит обитаемую планету IC, у него будут неприятности, не так ли
не так ли?

“Если он осмелится сделать такое - а я уверен, что он этого не сделает”, - сказал
Прайор, “он будет так хорошо, как конец”. Почему-то добавил он, как
задним числом“, то есть, если СК слышит его”.

“Понятно”, - сказал патриарх, задумчиво кивая.

Его жена сказала: «Сегодня вечером в ризнице церкви будут танцы, мистер  Прайор.  Надеюсь, вы придёте.  Разумеется, вы окажете нам честь, проведя у нас ночь».

 Прайор без труда нашёл ризницу церкви.  Она была пристроена к
Большое здание с белым шпилем находилось менее чем в пятидесяти метрах от дома Домини. Он собирался просто попросить кого-нибудь отвезти его к кораблю и передать сообщение. Но когда он услышал пронзительную ритмичную
композицию волынки и скрипки, что-то всколыхнулось в его
предковой памяти, и он забыл обо всём остальном.

 Он танцевал с девушкой из наземного вагона, и она показывала ему движения странных танцев, и его ноги творили волшебство. Он смеялся вместе с мужчинами, пил виски, и ночь стала золотой
Он был охвачен первобытным возбуждением, какого никогда не испытывал. Ему понадобилась помощь двух молодых людей, чтобы добраться до дома Домини, где его раздели и уложили на мягкий тёплый предмет, который они называли кроватью.

 Он ничего не помнил, пока взрывная волна не вывела его из пьяного забытья. Хотя его язык был забит шерстью, а в голове стучало, как будто её набили высушенными камешками, он проснулся трезвым.

Через окно спальни он увидел мерцающий свет взорвавшейся бомбы, медленно поднимающийся к звёздам. Он повернулся и с
Странная тошнота подступила к горлу и распространилась по всему телу. Снаружи доносились звуки пробуждающегося городка.

 Он не верил, что они это сделают. Выйдя из машины,
он увидел странный холмик из расплавленного металла на том месте, где несколько минут назад в серебристом спокойствии стояла лаборатория Эйбл. Он молча проклинал безжалостных
милитаристов, которые собирались стереть Ригель IV с лица земли, и проклинал себя за безответственность, из-за которой он не отправил сообщение, которое могло бы помешать их планам.

Кто-то сказал со странным акцентом, который уже становился привычным:
«Что случилось, мистер Прайор?»

Прайор быстро соображал, хотя голова у него сильно болела. Он сказал: «Боюсь, топливо для двигателя достигло критической массы. Такое случается раз в сто тысяч раз». Этого не могло быть, но как он мог сказать им, что они практически мертвы?

И он, конечно, тоже. Но он не стал тратить время на размышления об этом.

Когда он вернулся в дом Домини, жена встретила его с серьёзным видом.
На ней был мягкий шерстяной халат, а волосы были собраны в пучок из бумаги.
По её взгляду он понял, что она всё знает.

 «Где я могу найти доминиканца?» — спросил он.

— Он в подвале церкви, — сказала она своим мягким, спокойным голосом. — Он попросил меня позвать тебя к нему.

 — Спасибо, мэм, — ответил Прайор. Больше ему нечего было сказать.

 В подвале было темно. Пахло сыростью и старостью. Но там было много техники, целая куча, и
Домини суетился вокруг него, хмурясь.

 — Ну что, Прайор, — сказал он. — Значит, они взорвали твой корабль?

 — Они взорвали его, — мрачно ответил Прайор. — Я и подумать не мог, что они осмелятся. Если бы я только не выставил себя идиотом на танцах, я бы...

Домини оборвал его: «Немного поздновато для сожалений, молодой человек.
Пойдём посмотрим, сможем ли мы починить этот чёртов коммуникатор».

Сердце Прайора ёкнуло. На мгновение ему показалось, что он получил отсрочку.
Затем он увидел возраст и состояние старого устройства — ему было по меньшей мере сто лет — и понял, что им повезёт, если они вообще смогут отправить сообщение до того, как большая волна сотрёт их в порошок.

«Давай, Домини, — сказал он, — бери гаечный ключ».

Они работали всю короткую ночь и всё последующее утро.
Жена Домини принесла им странный травяной отвар, который она называла чаем.
Это придало им сил. Она сказала Прайору: «Шейла и другие девочки очень рады. Они думают, что ты теперь останешься с нами на какое-то время.
Ты будешь первым незнакомцем за много лет».

 Прайор мрачно вытер лоб и сказал: «Что ж, я пробуду здесь столько же, сколько и они».

 «Значит, надежды нет?» — тихо спросил священник за чаем.

“О, мы получим сообщение из СК”, - сказал Прайор. “Мы почти
готов к отправке. Но это будет слишком поздно. Бомба уже на
сторону”.

“ Тогда пошли, ” сказал Домини, возвращая жене чашку с чаем.
“ Не будем терять времени.

Они отправили сообщение до того, как красноватое солнце достигло меридиана.
 И Прайор мрачно сказал: «Это их вторая ошибка. Им следовало взорвать весь город прошлой ночью, а не только мой корабль. Их первая ошибка заключалась в том, что они выбрали эту планету». Он оглядел безмятежную, счастливую картину вокруг и подавил всхлип.

 Доминиан положил руку ему на плечо и сказал: «Возможно, так будет лучше. Возможно, именно поэтому мы здесь — чтобы предотвратить самую ужасную войну из всех. В конце концов, нас не так много по сравнению с теми, кто погибнет, если ваш маршал добьётся своего.

Прайор сказал, и его глаза засияли от восхищения: «Вы великий человек,
достопочтенный, и смелый».
«Скажем так, я старый человек, — ответил патриарх. — А теперь, раз у нас так мало времени, давай
прогуляемся с тобой до берега озера и посмотрим на холмы на другой стороне. Вид прекрасный».

*** ОКОНЧАНИЕ ТЕСТИРОВАНИЯ ЭЛЕКТРОННЫХ КНИГ ПРОЕКТА ГУТЕНБЕРГ ***