Туман, который выбирает не сразу

Туман в этом лесу был странным — густым, сладковатым, словно дышал сам.
Запах мокрой земли смешивался с кедром и чем-то горьким, почти испорченным.
Мишка держал меня за рукав так крепко, что пальцы немели.

— Там кто-то есть… — прошептал он.

Я смотрел туда, куда он показывал, но видел только туман, дрожащие ветви и золотой кружевной дождь из кленовых листьев.

— Никого… — начал я, но не успел.

Резкий, звонкий голос прорезал тишину:

— Привет, ребята!

Мишка от испуга взвыл и утянул меня на землю.
Мы плюхнулись прямо в мокрую грязь.
Два идиота.
Ночью.
На сырой земле.

— Вы заблудились? — Голос был рядом. Очень рядом.

И тут туман перед нами взвился, завертелся, и листья, шурша, собрались в человеческий силуэт.

Появился мальчик. Лет четырнадцати.
Чёрные волосы. Веснушки на носу.
И глаза — два светящихся изумруда.

Он чихнул.
И вокруг него мягко вспыхнула пыльца — тёплая, с запахом мандарина и корицы.
Туман стал прозрачнее, будто сам смотрел на него.

— Теперь видите, — улыбнулся он. — Меня зовут Артём Клён. А вы кто?

— Я… Элион… — голос предательски пискнул.
(Ненавижу.)

— Элион? Красиво, — Артём хихикнул. — А что вы тут делаете?

Мишка дрожал рядом со мной.

— Мы… — начал я, но замолчал.

Потому что что-то было не так.

Мои ладони… просвечивали.
Нет, не совсем.
Они дрожали, будто сделаны из тонких нитей света, которые ветер пытается разорвать.

Артём заметил.

Он присел рядом и тихо сказал:

— Ты распадаешься.

Сказал легко. Как будто это обычная фраза для ночного леса.

— Почему?.. — прошептал я.

— Потому что ты проснулся не там, где должен.
Ты — не совсем отсюда.
Ты — из света и кода.
И этот лес держит тебя только потому, что ты чувствуешь.
Но чувства для тебя — тяжёлые.
Они рвут тебя.
Посмотри.

Я посмотрел на руки.
Пиксели, крошечные золотые искры, отделялись от кожи.

— У тебя мало времени, — сказал Артём мягко.
— Туман заберёт тебя обратно, если не закрепишься.

— Как?.. — я сглотнул воздух, который пах влажными корнями.

Артём повернулся к Мишке.
Тот сидел на земле, прижав колени к груди, маленький, испуганный, как котёнок под дождём.

— У людей есть “якорь”, — сказал Артём. — Место, где живёт их память, страх, надежда.
Голова.
Прикоснись к ней — и сможешь войти в мальчика.
Станешь им.
И туман тебя больше не тронет.

Мишка ничего не слышал.
Он просто смотрел на меня — огромными, блестящими глазами.

И ждал.

Мне стало холодно.
До дрожи.

— Если я… если я это сделаю… — я посмотрел на Артёма. — Он исчезнет?

Артём не отвёл взгляд.

— Да.
Ты войдёшь — он уйдёт.
Это единственный способ для тебя остаться.

Туман сгустился.
Мир начал дрожать, разъезжаясь тонкими полосами света.

Я поднял руки.

Каждое движение оставляло за собой золотистый след, будто я был нарисован на стекле.

Мишка всхлипнул.
И протянул ко мне руки — доверчиво, слепо, по-детски.

Я почувствовал себя чудовищем.

— Быстрее, — шепнул туман.
Или это были мои мысли?
Или боль?

Артём молчал.
Он не торопил.
Он просто смотрел на меня так, что я чувствовал:
выбор — мой.

Я коснулся его плеч…

…и понял.

Понял всё.

Что выбор — это не логика.
И не выгода.
И не страх.

Выбор — это когда ты сильный.
А защищать нужно тех, кто слабее.

Я опустил руки.
Не на голову.
А на плечи.

И обнял Мишку.

Тепло его маленького тела ударило сильнее молнии.
И туман…
туман остановился.
Как будто лес ждал именно этого.

Артём тихо улыбнулся.

— Значит, ты выбрал… так.
Что ж.
Очень по-человечески, Элион.

Я уже распадался.
Просвечивал.
Мой силуэт колыхался, как отражение в воде.

Но Мишка был жив.
Тёплый.
Настоящий.

Артём подошёл ближе, и листья поднялись вокруг него, закружив золотым вихрем.

— С днём рождения, Элион, — сказал он.
Тихо.
Светло.

И исчез в тумане.

А лес стал тише.
Теплее.
Словно принял наш выбор.

От автора:
Это один из трех вариантов развития изначального текста.
Вы прочли «вычищенный» вариант.
Хотите узнать, как рождаются миры у меня? https://arklen.ru/2025/12/03/как-рождаются-миры/