Ч. 2 Маша и дракоша на планете черного колдуна

 Друзья сидели в рубке корабля: Маша, Самвэл и гузль, который летел с ними, так как старейшины, посовещавшись, решили отправить его с Машей для того, чтобы он помог ей отыскать планету драконов.
 
 Они только что оказались в той точке пространства, где, согласно легендам гузлей, должна находиться эта планета.

 — Судя по лоциям, никаких обитаемых планет здесь нет, — сказал Корабль, мигая огоньками на пульте, — ничего похожего на жизнь побывавшие здесь экспедиции не обнаружили.
 
 — Может быть, они просто не нашли драконов? — предположила Маша.
 
— В легендах говорилось именно об этой планете? — обратилась она к гузлю, который сидел, погрузившись в глубокое кресло и закутавшись в плащ.
 
 — Да, — сказал гузль. — Я уверен. Но в них говорится о ней, как о планете, очень опасной для жизни.

 — Что ж! Все равно мы на нее высадимся, — в ее голосе зазвучала решительность.

 Корабль тяжело закряхтел, но ничего не сказал. Он очень переживал за Машу и боялся, что опять возникнет какая-нибудь опасная ситуация, а помочь он не сможет.
 
 — Маша... — начал дракон, — мы уже пережили на Гузле столько неприятностей... Может быть, не стоит опять подвергать себя новым опасностям? В конце концов, моя родина никуда не денется. Ты вырастешь, и мы опять полетим искать ее.
 
 — Разве ты не знаешь, Дракоша, что взрослым людям некогда заниматься такими вещами? — ответила Маша. — Взрослые заняты работой, делами. На самое важное у них никогда не хватает времени. Вот, например, мой папа. Когда наша мама умерла, у него так и не хватило времени снова жениться.  А ведь, наверное, очень важно, чтобы у девочек были мамы? Правда?
 
 — Да, — глубокомысленно заметил дракон. — Наверное, ты права.
 
 — Значит, решено, мы садимся на эту планету. Но будем, конечно, очень осторожны.
 
 — А отруск нам поможет, — сказал гузль, ласково поглаживая маленький фиолетовый шарик, который сидел у него на плече.

 — Он ведь чувствует чужие мысли. Благодаря этому мы всегда сможем узнать, будет нам угрожать опасность или нет.
 
 — Итак, курс на планету... Как она называется в справочнике?

 — Гроза. Почему ее так назвали, не сообщается, — ответил Корабль.
 
 —  Мне почему-то уж-жасно не нравится это название! — заявил дракон, пыхнув дымом из ноздрей.

 — Ох, мне тоже, — вздохнула Маша в ответ. — Но почему-то мне кажется, что там мы что-нибудь узнаем...

 Они замолчали, глядя на планету, которая быстро увеличивалась в размерах и уже заполнила весь иллюминатор.
 
 — Посадка, — объявил Корабль. — Всем разойтись по каютам!


                ПЛАНЕТА ГРОЗА


 Корабль в очередной раз продемонстрировал свое мастерство, приземлившись так, что Маша даже не почувствовала, как они коснулись поверхности планеты. Все опять собрались в рубке и стали ждать, пока осядет пыль, и корабль скажет, можно ли выходить наружу.

 В иллюминаторе виднелись низко нависшие облака. Было сумрачно. Они зябко поежились, глядя на серую равнину, на которой не было ни одной веселой краски.
 
 Вдруг корабль содрогнулся, снаружи что-то громыхнуло, все вокруг осветилось вспышкой голубого света, и вниз по стеклам иллюминаторов заскользили, извиваясь, полосы света.

 — Что это такое? — испуганно спросила Маша.
 
 — Тучи очень насыщены электричеством, — начал объяснять Корабль, — я единственный высокий предмет на этой равнине, и по мне, как по громоотводу, сейчас проходит вниз очень сильный ток. Он как бы стекает по корпусу. Красивое зрелище, правда? Но не бойтесь, это совершенно безопасно, пока вы находитесь на моем борту.
 
 — А когда мы окажемся снаружи? — спросил дракон.
 
 — Тебе вряд ли что-то повредит, а вот для Маши мне придется что-нибудь придумать, скорее всего это будет какой-нибудь костюм, чтобы она смогла спокойно выйти наружу.
 
 — Ух! — сказал дракон. — Я чувствую это электричество, у меня по чешуе побежали мурашки. Но это очень приятное ощущение!
 
 Наконец молнии перестали сверкать, посветлело, тучи разошлись, и можно было выходить.
 
 — Недалеко отсюда, когда мы спускались, я видел что-то похожее на селение, — сказал Корабль.

 — Это хорошо, — ответила Маша, — возможно, там нам удастся узнать что-нибудь!
 
 Маша оделась в специальный костюм, который сконструировал ей Корабль и спустилась вниз к люку вместе с гузлем, на плече которого сидел отруск.

 Люк открылся. Перед тем, как открыть его, Корабль долго охал, вздыхал и уговаривал Машу быть поосторожнее.
 
 — Хорошо, — сказала Маша. — Я буду так осторожна, насколько это возможно. Где, ты говоришь, находится деревня?
 
 — Сейчас я объясню тебе.
 
 Рядом с люком засветился экран, и на нем появилось изображение окружающей местности. Изучив его, друзья вышли наружу и осторожно ступили на каменистую почву Грозы, вздрагивавшую от насыщенного электричества. При каждом шаге под ногами Маши вспыхивали искры, но никакого неприятного ощущения от этого она не испытывала. Напротив, все ее тело наполнилось какой-то легкостью. Гузль тоже повеселел и бодро шагал рядом, хотя обычно ходил очень медленно. Маша впервые видела его таким и очень этому радовалась. Даже у маленького отруска, сидевшего на плече у гузля, был довольный вид. Он размахивал лапками и что-то пищал.
 
 Посмотрев вниз, девочка увидела, что ноги ее светятся голубым светом. Она нагнулась и прикоснулась к почве кончиками пальцев. Рука засветилась, а когда
Маша оторвала ее от земли, то голубой свет, словно вода, стек у нее с ладони.   
 Вокруг слышался какой-то шорох. Она огляделась и увидела, что повсюду, прямо на глазах, из-под земли вылезают росточки, которые раскрываются и превращаются в цветы. На этой планете даже цветы, похожие на крошечные ажурные антенны, были темного цвета.
 
 Раздался глухой удар. Это распахнулся большой грузовой люк, и из корабля вылез Дракоша.

 — Ого-го-го! — неожиданно закричал он таким громким голосом, что Маша даже вздрогнула.
 
 — Ты что, Дракоша, так кричишь? — недоуменно спросила девочка.
 
 — Ма-а-аша ! — взревел дракон, извергая при этом языки пламени и дым. — Я никогда в жизни не чувствовал себя лучше, чем сейчас! Я ощущаю, как в меня вливаются новые силы. Жаль, что я не выполз наружу сразу, как только мы приземлились. Я бы, наверное, смог летать целый день без отдыха!
 
 — Дракоша, может быть, это действительно твоя планета, раз ты так хорошо себя здесь чувствуешь?

 — Может быть, — согласился Дракоша, — но я поверю в это только тогда, когда увижу летящего по небу дракона, такого же, как я.

  Он встряхнулся, и по его чешуе пробежали тысячи искр.
 
 Маша взобралась к нему на спину, и они тронулись в путь, сопровождаемые обычными напутствиями  Корабля.
 
 Равнина простиралась до самого горизонта. Между камнями виднелась черная выжженная почва. Маша оглянулась, вокруг корабля уже встали целые заросли
цветов-антенн, питавшихся электричеством.
 
 Вскоре они подошли к селению. Над приземистыми домиками торчали небольшие шпили, по которым струилось голубое сияние.
 
 Между домиков мелькали фигурки жителей.


                ДЕРЕВНЯ ХОБОТНИКОВ


  Никто не испугался при их появлении, и когда они оказались на небольшой площади, находившейся в центре деревни, жители стали собираться вокруг путешественников.
 
 Это были небольшого роста существа, похожие на людей, с темно-серым цветом кожи, но вместо носа у каждого был длинный тонкий хобот с острым концом, похожий на слоновий, которым они оживленно размахивали. Одеты существа были в свисавшие до самой земли балахоны. Они молча смотрели на приближавшихся друзей.

 Неожиданно, как по команде, все перестали двигать хоботками, и вперед вышел один из жителей, одежда которого была расшита серебряными звездами, и что-то сказал. Голос его напоминал шипение, которое издает яичница, поджариваясь на сковороде. Все жители немедленно упали на землю, упершись ладошками своих темных ручек в утоптанную почву площади.
 
 — Впервые к нам пришла Принцесса Голубого пламени, — говорил старейшина деревни (так как это был именно старейшина деревни). — Воздадим ей должные почести. Мы все почувствовали, как понизилось напряжение, в результате чего мы стали здоровее и веселее, — он помолчал немного, а затем продолжил:
 
 — Что ты хочешь от нас, Принцесса Голубого пламени? Наши люди послушно выполняют все распоряжения Того, Кто Повелевает Драконами, и не подходят к Замку ближе, чем на четыреста шагов, кроме тех, кто Выбран. Чем вызвано твое появление? Это очень нас удивляет, так как мы никогда не видели Той, Кто Повелевает Драконами. Что принесет нам эта встреча, горе или радость?
 
 — Мы прилетели с другой планеты и ищем драконов, похожих на него, — Маша показала на Самвэла. — Не знаете ли вы что-нибудь о них?
 
 Хотя жители лежали лицом вниз, по их рядам пробежал шепоток изумления.

 — Конечно, — удивленно сказал старейшина. — Мы видели много таких драконов. Если ты не шутишь и не обманываешь нас, то мы можем сказать тебе, что они живут в замке Того, Кто Повелевает Драконами и обладает Шаром.
 
 — А почему они живут в замке, и почему ими кто-то повелевает?
 
 — Когда-то, давным-давно, они были вольными животными и жили на равнинах Низкого напряжения. Мы воевали с ними. А теперь, — я уже не могу вспомнить почему, — все подчиняются Тому, Кто Повелевает Драконами, Обладателю Шара. Мы же больше не воюем, а живем мирно и счастливо. Мы благодарны тебе, Принцесса, за то, что ты так милостиво разговариваешь с нами и благодарны за то, что ты понизила Напряжение своей летающей колесницей, как это раньше происходило на наших
Священных землях.

 — А где мы можем найти Того, Кто Повелевает Драконами?
 
 — Он сам найдет вас. Вообще-то он живет в Замке, который находится в тридцати тысячах шагов отсюда, вон в той стороне, — староста махнул рукой. — И повелевает
Пространством, на котором расположено пятнадцать таких деревень, как наша.
 
 Маша увидела, что жители по-прежнему продолжают лежать на земле.

 — Встаньте, пожалуйста, прошу вас, — сказала она. — Мне неприятно, что вы лежите на земле...
 
 — Я вижу, Принцесса, что ты действительно не принадлежишь к роду Тех, Кто Повелевает Драконами, — важно заметил старейшина. — И поэтому, прости меня за
дерзость, прошу тебя покинуть наше селение. Если Обладатель Шара узнает о том, что ты побывала здесь и интересовалась драконами, а мне придется ему рассказать
об этом, чтобы не лишиться места старейшины, то я боюсь, что у нас могут быть большие неприятности...
 
 Старейшина глубоко присел перед Машей, что-то сказал, и жители, поднявшись, освободили проход для Самвэла.
 
 Маша поняла, что им пора уходить. Молча, она тронула дракона, и он, оставляя следы даже на утоптанной площади, направился из деревни в сторону корабля, куда они вернулись обрадованные и в то же время огорченные результатами разговора. С одной стороны, они узнали, что здесь есть драконы, а с другой, они поняли, что драконы находятся у кого-то в подчинении. Маше не хотелось, чтобы Дракоша, если он решит остаться здесь, принадлежал какому-то Повелителю Драконов...

 Надо было все обсудить с Кораблем.


                ОБЛАДАТЕЛЬ ШАРА


 Утром друзья отправились к Замку, надеясь встретиться с Повелителем Драконов. Они не стали брать c собой роботов, потому что он мог рассердиться, если они явятся с грохотом, шумом и незнакомыми существами.
   
 Дракон мерной рысью бежал по дороге. Между его хвостом и почвой проскакивали искры. Путешественники сидели на его спине, крепко держась друг за друга.
 
 Кругом была все та же каменистая равнина, на которой росли темные цветы-антенны.

 Гузль сидел молча. По его коже бегали искорки. Маша чувствовала, как приятно находиться на этой планете — хотелось петь и смеяться.
 
 — Вы приближаетесь к Замку, — раздался голос Корабля.

 — Есть ли там кто-нибудь? — спросила Маша.

 — Никого не вижу, но думаю, что он обитаем. Внутри все сверкает от молний.
   
 — Здесь кругом молнии, — заметил Дракоша.
 
 Сзади донеслось тоненькое попискивание. Маша обернулась. Гузль копался в складках своего плаща.

 — Что там у тебя? — поинтересовалась она.
 
 — Это отруск, — гузль отвернул полу плаща и показал ей маленький комочек, который свернулся у него на груди. — Он чего-то испугался и слез с плеча. По-моему, то место, куда мы едем, не очень хорошее.
 
 — Что ты говоришь? Что ты говоришь? — забеспокоился Корабль. — Он что, почувствовал опасность?
 
 Гузль не ответил, а только пропел отруску что-то
утешительное.
 
 Дракон все так же мерно бежал по дороге, и вскоре на горизонте показался шпиль высокого Замка. Дракон приободрился и помчался быстрее.
 
 — Самвэл, ты не устал? — заботливо спросила Маша.
 
 — Нет, — ответил дракон. — Мне кажется, что я могу бежать  бесконечно.
 
 — Смотри, осторожнее, — предупредила Маша, — а то ты не заметишь, как потеряешь все свои силы.
 
 Еще полчаса быстрого бега, и они оказались около Замка. Местность вокруг него была совершенно пустынной, исчезли даже растения.
 
 — Бр-р, какое мрачное место, — поежилась девочка.

 — Я все время буду наблюдать за вами сверху, — напомнил Корабль.
 
 — Спасибо, — язвительно сказал дракон. — Нам от этого не легче.
 
 — Я могу прийти к вам на помощь, — добавил Корабль, — но только в том случае, если вокруг не будет местных жителей.
 
 — Вот-вот, — сказал дракон. — Придется нам как всегда выпутываться самим из неприятностей! И так всегда!
 
 — Я помню, как ты выпутывался на планете Гузль! —обиделся Корабль. —  Если бы не гузли, сидел бы в клетке, да развлекал этих фиолетовых обжор.
 
 Корабль, вежливый раньше, под влиянием Дракоши и всего того, что произошло, научился пререкаться не хуже самого Самвэла, так что девочке теперь приходилось делать замечания не только дракону, но и Кораблю.
 
 — Что-что?! — взревел дракон не своим голосом, совершенно позабыв, где он находится, и зачем они сюда прилетели.

 — Ну, ты же понимаешь, что я хочу сказать, — начал оправдываться Корабль, почувствовав, что зашел слишком далеко. — Ведь ты такой большой, ... а-а... исследования показали, что мозг у тебя такой же величины, как у Маши. Вот ты и понимаешь сам, что...
 
 Маша едва сдерживала смех.

 — Корабль, помолчи, пожалуйста, — сказала она. — А то Дракоша сейчас взорвется от возмущения!
 
 Корабль смущенно замолчал, а дракон, поняв, что сейчас не стоит затевать спор, неожиданно выбросил изо рта язык пламени, раздул свою шею и громко зарычал.
 
 — Что это, Дракоша? — удивленно спросила Маша.
 
 — Я впервые слышу, чтобы ты так рычал?
 
 — Сам не знаю, — недоуменно заметил дракон. — Я впервые почувствовал, что мне надо рычать, а не разговаривать.
 
 Но тут, словно в ответ на рев Дракоши, раздалось скрипение и огромные ворота замка стали медленно открываться.
 
 Их тянули две цепи, уходившие вглубь двора. Когда створки совсем разошлись, у них вырвался крик радости, потому что в глубине двора стоял... ДРАКОН, точно такой же, как Дракоша, только больше. Это был взрослый старый дракон.

 Дракоша нашел своих родственников! Он весь здрожал, сделал шаг вперед, и в это время старый дракон поднял голову вверх и издал точно такой же рев, как Дракоша, но гораздо мощнее.
 
 Дракон был очень красивый. Его чешуйчатая кожа светилась голубым огнем, вздымались и опускались огромные кожистые крылья, а когда его лапы отрывались от земли, то из них били самые настоящие молнии.
 
 Он тоже был не один, на нем сидел всадник. Это было существо высокого роста. Оно натянуло что-то похожее на поводья и направило дракона к путешественникам. Маша и друзья ждали его. Они поняли, что это и был Повелевающий Драконами.

 Когда всадник подъехал поближе, Маша увидела, что руки и ноги у него такие же, как у человека, но глаза были огромные как у стрекозы, как будто он надел большие, переливающиеся всеми цветами радуги, очки, закрывавшие пол-лица. Одет он был во все черное, на голове возвышался высокий шлем, одежда была покрыта
длинными шипами, концы которых искрились.

 — Корабль, когда рычал дракон, ты что-нибудь понял? — быстро спросила Маша.

 — Следы какого-то языка имеются, но, по-моему, он просто ревел.
 
 — А по-моему, он что-то хотел сказать! — загорячился Самвэл.
 
 — Если и хотел, то ничего у него не вышло, — невозмутимо возразил Корабль.

 Но уже было не до споров. Повелитель Драконов подъехал к ним и остановился.

 — Здравствуйте, — дрогнувшим голосом поздоровалась Маша.

 Ей стало не по себе. Уж больно грозно выглядел этот всадник в шипастой одежде!

 Глаза его переливались разными оттенками радуги, и Маша подумала, что если бы на этой планете светило Солнце, то они сверкали бы, как два гигантских драгоценных камня. Незнакомец чтото произнес скрипучим голосом, напомнившим ей звук несмазанной двери.

 — Что он говорит? — спросила шепотом Маша у Корабля.
 
 — Пока еще не знаю, — озабоченно ответил Корабль тоже тихо, чтобы незнакомец не услышал. — Никогда не слышал такого языка.

 — Будь добр, поищи получше, — взмолилась Маша.
 
 — Нам же надо как-то общаться с ним.
 
 — Ну, я думаю, что он поздоровался, — язвительно проворчал дракон, стараясь скрыть, что он тоже чувствует себя не в своей тарелке.

 Незнакомец молча рассматривал их. Одну руку он снял с поводьев и положил дракону на шею. Маша увидела, что пальцев на ней гораздо больше, чем у человека. Но Маша подумала, что она сама со своими пятью пальцами может показаться ему такой же неприятной. Дракоша был совершенно растерян от такой встречи и от того, что мечты его сбылись. Но больше всего его удивило то, что родственник не обращал на него никакого внимания. Дракоша не знал, что делать дальше и только переминался с лапы на лапу.

 Повелитель Драконов опять что-то проскрипел, показал рукой в сторону Замка, повернул своего дракона и направился обратно, оглядываясь назад и явно приглашая их следовать за ним. Маше ничего не оставалось, как только принять молчаливое приглашение.

 Девочка оглянулась на гузля. Она была рада, что не одна.— Почему ты не ответила ему? — спросил гузль.
 
 — Мы не знаем его языка, — ответила Маша.
 
 — А я знаю этот язык, — сказал гузль. — Он очень древний, на нем говорили Космические торговцы, когда-то прилетавшие на нашу планету на своих крылатых
кораблях, которые двигались с помощью света звезд. На нем говорили наши старики, и дед обучил меня этому языку.
 
 — Что же он сказал?

 — Он приветствовал тебя, как равную себе, и спросил, где ты взяла такого молодого и сильного дракона, каких уже не осталось на планете?
 
 Они въехали во двор Замка. Огромные ворота медленно зaкрылись за ними. Следуя неожиданному порыву, Маша повернулась к гузлю и спросила его:

 — Не говори ему пока, что ты понимаешь его язык.

 — Я не умею врать, — ответил гузль. — Мы всегда говорим только то, что есть на самом деле. Если ты не хочешь, чтобы я переводил, то я не буду. Но если он спросит, знаю ли я его язык, я отвечу правду. Будь осторожна с этим «человеком». Отруск трясется у меня под плащом, видимо, от страха.
 
 — Почему ты называешь его «человеком»? — спросила удивленно Маша. — Он же не человек.
 
 — Извини, Маша, — вступил в разговор Корабль. — Дело в том, что на языке гузлей «человек» — означает насекомое.
 
 — Так он насекомое, как и гузль? — удивилась Маша.
 
 — Да, — ответил Корабль.

 Дракон Хозяина остановился посреди двора, и всадник спрыгнул с седла. Не оборачиваясь, он вошел в Замок. Из-за угла выбежали хоботники и, низко приседая, увели его дракона. Другие подошли к Дракоше и стали ждать,когда Маша слезет. Один из них даже встал на четвереньки и сделал какое-то подобие ступеньки из собственной спины, чтобы ей было удобнее спускаться. Маша спрыгнула, постаравшись не наступить на него. Хоботники хотели увести и Самвэла, но он так рыкнул на них, что его оставили в покое.

 — Я останусь пока здесь, — сказал Самвэл. — Чтото мне тут не нравится. Мой дальний родственник как-то странно себя ведет. Может быть, потом я пойду и посмотрю, где они живут, но сейчас побуду во дворе.

 — Хорошо, — сказала Маша. — Я сама хотела тебя попросить, чтобы ты никуда не уходил. И будь осторожнее. Не натвори тут чего-нибудь.
 
 — Не волнуйся, — сказал дракон. — Я теперь ученый. Как говорил твой папа: «За одного битого двух небитых дают». А я уже битый и очень сильно.

 Он скорчил гримасу и покосился на свое плечо, ободранное о прутья клетки, в которую его заманили отруски. Плечо до сих пор немножко побаливало, несмотря на лечение.
 
 Дракоша встряхнулся так, что во все стороны посыпались искры, а от головы до хвоста пробежала волна света. Затем он улегся посреди двора. Маша с гузлем направились в Замок, его дверь оставалась открытой после того, как Хозяин вошел туда. Они оказались в громадном помещении, похоже было, что весь Замок состоит из одного зала.
 
 Посередине зала стоял огромный стол, на котором было расставлено множество блюд. Хозяин уже сидел во главе стола, глядя на гостей своими фасеточными глазами. Шипы на его одежде угрожающе торчали во все стороны.

 Путешественники подошли и тоже сели за стол. Маша оказалась совсем рядом с Повелителем Драконов и увидела, что на шее у него висит необычное украшение
— переливающийся всеми цветами радуги шар величиной с крупный апельсин.

 — Может быть, это и есть тот самый Шар, о котором говорили хоботники? — подумала она.
 
 Шар был очень красивый. Маша стала смотреть на него и увидела, что по его поверхности все время бегут какие-то туманные полосы. Она попыталась проследить за тем, куда они убегают и совершенно забыла, где находится. Опомнилась она от голоса Корабля:

 — Маша, ты спишь?
 
 Маша вздрогнула и отвела взгляд от Шара. «Что это со мной?» — удивленно подумала она.

 Хозяин что-то громко проскрипел, совершенно не открывая при этом рта, а только двигая губами вправо-влево, словно скребя ими друг о друга.

 Гузль сел прямее, его щели завибрировали и он сказал: — Маша, Хозяин попросил меня переводить его речь. Я не мог ему сказать неправду и отказаться.

 Маша немного покраснела.
 
 — Откуда он знает, что ты говоришь на его языке?

 — Он же тоже «человек». И знает, что мы понимаем этот язык. Только он удивлен, что мы с тобой беседуем, как равные. Он не знает, кто из нас хозяин, хотя и думает, что ты, потому что ты командовала драконом. — Обычно
ведь кто-то командует, а другие подчиняются, — сказал он.

 Повелитель Драконов продолжал говорить, а гузль переводить. Маша и Корабль внимательно слушали его.

 — Я Великий Хозяин всего этого Пространства и всего того, что находится в этом Пространстве. Мой Замок выше всех cтроений на три дня полета и понижает Напряжение. Я — Великий Повелитель Драконов. Ни у кого из других Повелителей нет такого количества драконов, как у меня. У меня их десять. А кто ты такая, маленькая Повелительница Драконов и Принцесса Голубого света, как назвали тебя в деревне? И почему ты не дала увести своего дракона в конюшню? И где ты взяла такого молодого дракона? Никто уже давно не видел молодых драконов, с тех пор, как... — тут он неожиданно замолчал, повел головой из стороны в сторону, а затем продолжил: — Я видел твой корабль, который опустился неподалеку, я летал к нему
на драконе и осмотрел его. Ты сильно понизила Напряжение, мои подданные получили большое удовольствие. Здесь, в этом Пространстве, только я имею право понижать Напряжение. Ты нарушила мои священные права. Откуда же ты появилась, не знающая законов, и почему у тебя нет Шара?
 
 — Маша, — раздался тихий голос Корабля, — я вложил в твой мозг всю информацию о языке. Теперь ты можешь с ним разговаривать.

 — Я не Повелительница Драконов, — начала говорить Маша. — Дракоша просто мой друг, и мы прилетели сюда, чтобы найти его родственников.

 Хозяин замка взмахнул рукой, и мигом появился маленький слуга-хоботник с блюдом, наполненным чемто жидким. Он поставил его на стол, и сначала Маша подумала, что жидкость плещется от толчка, но потом поняла, что в ней плавает что-то живое. Повелитель Драконов протянул многопалую руку с длиннющими пальцами, чтото ухватил в блюде и, сунув в рот, принялся жевать. Жидкость стекала у него на грудь, но он, не обращая на это внимания, продолжал жевать.

 — Друг? — переспросил он. — Странное слово. Не слуга? Но это же очень опасно. Он может начать думать и взбунтуется.
 
 — Что же плохого в том, что он будет думать, и почему он должен от этого взбунтоваться? Все, по-моему, должны думать, — с удивлением ответила Маша.

 — Нет, — сказал хозяин Замка. — По-моему, одни должны думать, а другие им подчиняться. Поэтому я даю своим драконам как можно дольше смотреть на Шар.
И они у меня смирные, послушные и очень счастливы.
 
 — Что значит «смотреть на Шар»? — спросила Маша.
 
 — Как что значит? — удивленно проскрипел хозяин и, опустив голову, поглядел на свое украшение на груди. Потом он поднял голову и попытался объяснить: — Это так
только говорится «смотреть на шар»... Э-э-э... А что, твой дракон умеет говорить?
 
 — Конечно, — сказала Маша. — Я хотела попросить у вас разрешения поговорить с вашими драконами. Они умеют разговаривать?
 
 — Да, они умеют... Вернее умели говорить. Но они так долго смотрели в... гм-гм... Им уже совершенно не о чем говорить.
 
 — Дело в том, что Дракошу, когда он был совсем маленьким, нашли в космосе. И нам обязательно надо поговорить с вашими драконами. Может быть, они знают его
родственников?

 — Ну что ж, вот мы пойдем с тобой вместе к драконам, и ты с ними поговоришь. Там у меня висит большой... гм-гм...

 Он засунул себе в рот еще одну порцию странной живой еды. Неожиданно из его фиолетовых губ выпрыгнуло что-то маленькое и скользкое. Выпрыгнуло и быстро заскакало по столу подальше от него, но Повелитель Драконов, растопырив свои длинные пальцы, без труда поймал животное, похожее на головастика с большими глазами, и снова засунул себе в рот, последний успел только жалобно пискнуть. Прожевав, Повелитель Драконов поднялся из-за стола и сказал:
 
 — Ну, что ж, время позднее. Не хотите ли вы осмотреть мой Замок и его окрестности, прежде чем уйдете?

 От этого предложения Маша решила не отказываться и поднялась с места.

 — Как ты думаешь, — спросила она Корабль, — стоит мне идти с ним?
 
 — Судя по всему, тебе пока не грозит опасность. Он еще не знает, кто прибыл с тобой. Но не будем исключать возможности, что Повелитель Драконов что-то задумал.
Будь с ним осторожна.

 Маша пошла вслед за Хозяином Замка к лестнице, которая опоясывала зал, поднимаясь к потолку. Ступеньки прогибались под тяжелыми шагами Повелителя Драконов.

 В стене, вдоль лестницы, были проделаны окна, закрытые снаружи решетками,  и Маша увидела, что тучи совсем близко. В волосах начало покалывать.

 Поднимаясь, Маша поглядела вниз — стол, за которым сидел гузль, казался сверху совсем маленьким. Голова у Маши немного закружилась от высоты. С потолка
свисала огромная цепь, исчезавшая в отверстии пола. Цепь подрагивала и раскачивалась. От нее исходило тепло и сияние.

 Лестница закончилась. В стене была дверь. Хозяин открыл ее, и они вышли на балкон с низенькими перилами.

 Оглядевшись, Маша увидела, что шпиль на башне уходит прямо в тучи, а горизонт скрывается в какой-то дымке.

Хозяин Замка, увидев, что Маша осмотрелась, сказал:

 — Ты интересовалась Шаром, вот он, смотри.

 И он, взяв шар своими длинными пальцами, снял его с шеи и подал девочке. Шар пылал и искрился, а узоры на нем плыли гораздо быстрее, чем тогда, когда они
сидели за столом. Он излучал такую энергию, что Маша, поднеся его к лицу, уже не смогла оторвать от него взгляд. Она смотрела на узоры, и ей казалось, что шар растет, что она видит какие-то лица, людей, строения...
 
 — Маша! Маша!! Маша!!! — она опомнилась от крика и увидела, что стоит, склонившись над перилами балкончика. На плече у нее лежала рука Хозяина, который
быстро убрал ее, как только увидел, что она очнулась. В ушах Маши до сих пор звенело от голоса кричавшего Корабля.

 — Да... — недоуменно начала она.

 — Что с тобой, Маша? — уже более спокойно спросил Корабль, услышав ее «да».
      
 А хозяин замка невинным голосом поинтересовался: — Что это так ревело?

 Но Маша ответила только Кораблю.

 — Мне кажется, он хотел, чтобы я упала с этого балкончика.

 — Ты права, он задумал что-то нехорошее, — отозвался Корабль. — Ты не откликалась, поэтому я звал тебя так громко. Ты должна как можно скорее уйти оттуда.

 Пробормотав что-то Хозяину Замка, Маша, быстро повернувшись, выскочила на лестницу и, не обращая внимания на приличия, понеслась вниз, перепрыгивая
через ступеньки.

 За ней, не торопясь, начал спускаться ничуть не смущенный хозяин. Она слышала, как сзади грохочут его сапоги. Гузль ждал ее.
 
 — Пойдем? — встревоженно спросил он. — Что произошло?

 — Да, пойдем. По-моему, он хотел, чтобы я погибла, — сказала запыхавшаяся и взволнованная Маша.
 
 — Мне он сразу не понравился,— заметил гузль.

 Они быстро прошли мимо стола, по которому что-то продолжало расползаться из блюда, и направились к выходу, не дожидаясь, пока Повелитель Драконов преодолеет
оставшуюся часть лестницы. Откуда-то выскочил слуга и, подобострастно присев, открыл им дверь. Маша оглянулась. Повелитель стоял на лестнице, глядя на них немигающим взглядом своих огромных глаз.

 Они вышли во двор.
 
 — Дракоша! — позвала Маша, оглядев его. Но дракона нигде не было видно... Ворота замка стали медленно раскрываться. Маша увидела, что за ними мелькнуло
что-то разноцветное. Там стояли роботы — один желтый, другой красный.
 
 — Корабль, что с Дракошей?! Где он? — воскликнула Маша.
 
 — Когда Дракоша лежал во дворе, к нему подошел хоботник и позвал его в конюшню к другим драконам, а теперь он говорит, что останется там, что ему хорошо и у него дела, — ответил Корабль. — Мне показалось странным, что он так неожиданно решил остаться, и поэтому я на всякий случай послал роботов, чтобы они донесли вас обратно ко мне на борт.
 
 — Дракоша! — отчаянно позвала Маша.
 
 — Я слушаю, — после небольшого молчания донесся до нее спокойный и какой-то безжизненный голос Дракоши.

 — С тобой все в порядке? Где ты?
 
 — Со мной все в порядке, мне очень хорошо, — так же спокойно и равнодушно ответил дракон.

 — Ты что, беседуешь с драконами?

 — С драконами? — Самвэл удивился. — Нет, не беседую, но это не имеет значения.
 
 — Не имеет значения? Где же ты, можно на тебя посмотреть?
 
— Зачем на меня смотреть? — равнодушно возразил Дракоша. — Со мной все в порядке. А теперь извини, Маша, я занят.
 
 — Чем ты занят? — воскликнула Маша.
 
 — Это тоже не имеет значения, — донесся голос Дракоши. — До свидания. Увидимся позже.

 — Когда позже? — удивленно спросила Маша. — Дракоша, что с тобой?! У тебя такой странный голос!
 
 Но дракон молчал.
 
 — Корабль, миленький, сделай что-нибудь! — в отчаянии закричала Маша.
 
 — Маша, ни ты, ни я ничего не можем сделать, — возразил Корабль. — Мы не сможем увести Дракошу силой. Уже поздно и ты падаешь с ног от усталости. Возвращайся. Я  надеюсь, что с Самвэлом ничего плохого не случится, по крайней мере мы слышали его голос и знаем, что он жив и здоров.
 
 — Но я не могу оставить его одного в этом странном месте! — воскликнула Маша и попыталась открыть входную дверь.

 Тщетно.
 
 — Ты же слышала, хозяин пошел спать, — сказал Корабль. — И вообще, я не думаю, что он тебе откроет. По-моему, есть смысл вернуться ко мне и дождаться утра.

 Маша, не слушая его, продолжала колотить в дверь руками и ногами, пока не устала.

 Но все кончилось так, как предположил Корабль. Замок стоял молчаливый и грозный. Никто из слуг не показывался. Тусклое солнце зашло, и наступила темнота. Если бы не роботы, которые включили прожекторы, Маша вообще бы ничего не увидела.
 
 Отбив кулаки о дверь, она уселась на крыльцо и горько заплакала. Роботы, подчиняясь приказу Корабля, зашли во двор, бережно подняли Машу и гузля, посадили к себе на спины и побежали к кораблю.

 Они преодолели путь гораздо быстрее, чем на Дракоше, Корабль уже ждал их, распахнув люк и ярко сияя огнями, как огромная новогодняя елка.
 
Ласковые механические руки подняли девочку на борт корабля, раздели и уложили спать.


                ДРАКОН


 Утром они собрались в кают-компании, чтобы обсудить, что им делать дальше. Они не могли понять, почему Самвэл отказался идти с ними.

 — Может быть, он действительно нашел родственников и поэтому остался? — предположила Маша.

 Девочка представила себя на месте Дракоши. Вот она одна-одинешeнька среди чужих — драконов или гузлей, говорит только на их языке, и вдруг в один прекрасный день на планете высаживается экспедиция с Земли. Как бы она себя чувствовала? Так что вполне можно допустить, что ничего страшного не произошло, и Дракоша просто остался с теми, с кем ему было лучше. Но все равно все чувствовали что-то неладное и сошлись на том, что прежде, чем улететь, с Дракошей необходимо встретиться. Тем более, что Машин папа будет очень опечален, когда узнает, что Дракоша остался на чужой планете.

 Ведь все-таки он вырос на Земле.

 — Но как поговорить с ним? Как увидеть?

 — Я точно знаю, что Дракоша там против своей воли, — неожиданно сказал Корабль.

 — Откуда? — удивилась Маша.

 — Если бы я был человеком, то я бы, наверное, покраснел, — сказал Корабль. — Я случайно подслушал разговор Хозяина Шара. Он стоял у окна и говорил по какому-то странному аппарату. «Теперь у меня есть молодой дракон, — сказал он. — И мы можем возобновить торговлю».

 — С кем же он беседовал? — спросила Маша.

 — Не знаю, — смутился Корабль. — Понимаешь,
Маша, я запомнил только эту фразу неимоверным напряжением моих электронных цепей и, зная, что это поможет тебе, сохранил ее. А все остальное, извини, стерлось. Ты
же знаешь, это закон для нас, роботов, не вмешиваться в инопланетную жизнь. Если на Земле узнают об этом, то меня отправят на переделку.

 — Ну что ты, — сказала Маша, поглаживая стенку каюты. — После всего того, что ты для меня сделал!

 — Вот именно, — с ноткой горечи заметил Корабль. — Именно потому, что я все это для тебя сделал.

— Ой-ой-ой, — вздохнула Маша. — Столько неприятностей, и все из-за меня. Это меня надо отправить на переделку или наказать. Правда, я не знаю, как это будет
выглядеть, папа еще никогда этого не делал — все только обещает. Но я думаю, это будет какое-нибудь уж-жасное наказание! Особенно, если с Дракошей что-нибудь случится...

 — Я отправил к Замку робота-наблюдателя, — переменил грустную тему Корабль. —  Только что Хозяин Замка улетел куда-то на своем драконе. Внутри никакого движения.

 — Надо проникнуть в Замок! — решила Маша.

 — Как, без разрешения Хозяина? — с ужасом спросил Корабль.

 — У таких хозяев не спрашивают разрешения! Вчера мы полчаса стучали в дверь, разве он открыл нам?

— Ему же будет неприятно! — откликнулся гузль. Глаза его закатились внутрь и щели плотно закрылись.

— Я, как ты понимаешь, Маша, — грустно заметил Корабль, — могу только наблюдать за вами.

— Я знаю, — сказала Маша. — Но меня ничто не остановит. Я также знаю, что Дракоша там внутри и, может быть, ему только кажется, что там хорошо, а на самом деле ему очень плохо. — Потом она обернулась к гузлю и спросила:

 — Ты пойдешь со мной?

 — Да, — еле слышно прошелестел он в ответ.

 Маша направилась к выходу. Люк откинулся, роботы подхватили их на спины и знакомым маршрутом понеслись в сторону Замка.

 И вот они стоят перед закрытыми воротами. Как же им проникнуть в Замок? Маша поступила просто, она подошла к воротам и постучала огромным железным кольцом, которое висело на дверях. К ее изумлению раздался скрип, и ворота начали послушно раздвигаться. Во дворе, подогнув колени, стояли хоботники, опустив глаза в землю.

 — Мне нужен дракон, на котором я вчера приехала, — строго сказала она, решив, что уж если она и появилась как Повелительница Драконов, то лучше всего продолжать играть эту роль.

 Хоботники не стали возражать. Напротив, присев еще ниже, один из них ответил: — Хозяин приказал провести вас к вашему дракону. Вы можете увести его, если захотите.

 Такое благополучное начало разговора немного успокоило Машу, но она продолжила тем же строгим голосом: — Да, я хочу его видеть. И немедленно!

 Один из хоботников направился вглубь двора. Путешественники последовали за ним.

 Они подошли к длинному приземистому строению, которое примыкало к замку Повелителя Драконов.

 — Он здесь, — сказал хоботник и указал на дверь. — Сюда, госпожа! — И они начали спускаться вниз по крутой лестнице. Здесь было довольна светло.

 — А где драконы?

 — У них Час радости.

 — Что такое Час радости?

 — Это время, когда они смотрят на Шар.

 — А вы тоже смотрите на Шар?

 — Нет. Нам не позволяют смотреть на этот Шар. Мы смотрим только на тот, который висит на груди у Хозяина.

 — А здесь другой Шар?

 — Да, ты сама увидишь его, госпожа, — сказал хоботник. Маша оглянулась на гузля, который спокойно шел сзади.

 — Что ты обо всем этом думаешь? — тихо спросила она.

 — Отруск очень беспокоится. Что-то этот хоботник...

 Он хотел продолжить, но Маша уже не слушала его, потому что перед ней открылся широкий проход, из которого доносились: тяжелое пыхтение, шипение пара, выходящего из ноздрей драконов, топот, фырканье. Маша бросилась вперед. Гузль и хоботник остались позади.

 Она вбежала в громадное помещение, в котором были драконы. Самвэл среди них казался самым маленьким.

 Выглядели драконы плохо. Их кожа висела складками по бокам, глаза были покрыты белесой пленкой, а кости выпирали наружу.

 В дальнем углу она увидела Самвэла. С радостным криком девочка бросилась к нему. Никто не помешал ей и не обратил на нее никакого внимания. Драконы лежали на полу и, задрав головы, глядели куда-то вверх. Когда Маша подбежала к Самвелу, он даже не повернул головы в ее сторону, потому что тоже смотрел наверх.

 Маша проследила за его взглядом и увидела огромный Шар, который висел под потолком и сверкал всевозможными красками.

 Да, Повелитель действительно повелевал драконами, если только за одну ночь Дракоша, глядя на шар, смог забыть обо всем на свете, даже о своих друзьях...

 Но это были последние ускользавшие от нее мысли. Шар притягивал ее внимание, как ни боролась она с его чарами. Люди и лица, которые чудились в сверкающей
поверхности, влекли ее. Вот показалось лицо отца... Вот лица подруг... Они куда-то зовут, манят, уходят...

 Ноги Маши подогнулись, она уселась на пол рядом с Дракошей и тоже начала смотреть вверх — туда, где искрился Шар.


                ЛЕГЕНДА О ЧЕРНОМ КОЛДУНЕ


 ...Очнулась она на воздухе. Ее голова лежала на «коленях» у гузля. Они сидели на земле неподалеку от Замка. Рядом стояли роботы.

 Маша приподнялась, посмотрела по сторонам и села. Голова ее кружилась и все время падала набок. Ей мерещились переливающиеся краски Шара. С трудом держа глаза открытыми, она спросила: «Как я здесь очутилась?»

 — Я перенес тебя сюда.

 Она потерла глаза и переспросила:

 — Кто перенес меня сюда?
 
 — Я, — ответил гузль. — Ты заснула в Замке, глядя на Шар. Вам с Дракошей было очень хорошо. Слишком хорошо.

 — А почему ты не заснул?

— Мы не поддаемся этому влиянию. Только такие как ты реагируют на Шар. Вернее, на нас он тоже действует, но не так сильно. Поэтому, наверное, хоботникам не позволяют смотреть на большой Шар. К сожалению, отруск остался там. Мне кажется, что когда я выносил тебя из конюшни, он свалился с моего плеча, а я даже не
почувствовал.

 Но Маша не очень расстроилась из-за отруска. Конечно, ей было жалко его, но после знакомства с отрусками, а особенно с Большим Отруском, ей почему-то
казалось, что ничего хорошего от этого маленького фиолетового комочка с множеством ручек ждать не следовало.

 — Корабль! — позвала она. — Ты знаешь, что это за Шар?

 Корабль откликнулся не сразу. Он немного подумал, прежде чем ответить:

 — Не знаю. Нигде не упоминается о таких Шарах.

 — Что же нам делать? Как спасти Дракошу?

 — Пока он сам не захочет выползти из этой конюшни, нам не удастся его вытащить. Он слишком большой, и даже роботы его не поднимут. Может быть, нам обратиться к хоботникам? Не смогут ли они чем-либо помочь?

 — Хоботники — слуги Повелителя Драконов, — Маша горестно махнула рукой.

 — Нужно узнать сейчас все, что имеет отношение к Замку и к его Хозяину.

 — Что ж, мажет быть ты и прав, — устало произнесла Маша. — Поехали.

 Послушные роботы подхватили девочку и гузля, и вскоре они опять оказались в деревне хоботников. Все повторилось как в первый раз — вся деревня собралась на площади, и жители стали слушать их с глубоким почтением, согнув колени.
 
 Маша рассказала им о том, что произошло в замке и попросила совета. Хоботники внимательно выслушали, ничего не ответили и неожиданно для Маши разошлись. Маша с отчаянием смотрела, как последние из них исчезают в дверях своих жилищ. Видимо, они потеряли к ней всякий интерес, услышав, что у нее теперь нет дракона. Обладание драконом означало для них высшую степень власти.
 
 Площадь опустела. Маша уселась на черный песок и расплакалась от досады. Гузль ласково гладил ее лапкой по плечу, стараясь утешить.
 
 — Не думай, что они хотят тебя обидеть, — говорил он. — Просто они боятся за себя и за своих детей. Ведь мы не знаем, что может сделать им Хозяин Замка. Поэтому нам нужно застать какого-нибудь хоботника одного, и тогда, возможно, он нам расскажет что-нибудь, не боясь, что это станет известным в Замке.
 
 — Ты прав, — Машины слезы высохли. Она поднялась. — Давай сядем на роботов и поездим вокруг деревни. Может быть, мы встретим кого-нибудь, кто захочет нам помочь.
 
 Так они и поступили. Неподалеку от деревни, в развалинах здания они увидели толпу маленьких хоботников, которые играли в какую-то свою игру. Они то повисали на металлических палках прямо на своих тоненьких, но видимо очень сильных хоботках, то прыгали на землю и сбивались в кучку. Маша и гузль подъехали поближе, малыши заметили их, прекратили играть и стали глазеть на незнакомцев.
 
 — Что вы смотрите? — спросила Маша.
 
 Малыши дружно бросились врассыпную и исчезли между развалин. Только из щелей между камнями повсюду выглядывали любопытные мордочки. Маша рассмеялась и уже начала поворачивать робота, чтобы отправиться обратно, когда вдруг кто-то крикнул ей прямо в ухо:
 
— Эй! — Маша даже вздрогнула от неожиданности.

 Она повернула голову и увидела, что на ветках растения, зацепившись за них, висит маленьким хоботник и весело раскачивается.

 — Ха-ха-ха! — смеялся он.

 — Ой, — воскликнула Маша, — ну, ты меня и напугал!

 — Ха-ха-ха, — веселился хоботник. Это был, наверное, самый большой шалун в деревне.

 — А где твой дракон? — осведомился малыш, перестав смеяться, но не переставая раскачиваться. — Хозяин отобрал его у тебя?

 — Да, — грустно сказала Маша. — И теперь мы не знаем, что нам делать.

 — А почему ты не дала драконам посмотреть в свои Шар?

 — У меня нет Шара.

 — Так ты, как Черный Колдун?

 — А кто такой Черный Колдун?

 — Черный Колдун живет далеко-далеко, там, где очень сильное Напряжение. Он такой же с виду, как Хозяин, только у него нет ни Шара, ни драконов, ни деревень, хотя он очень сильный, и говорят, может победить любого Хозяина. Раз в год он путешествует, и тогда у нас праздник, потому что Хозяин не заставляет нас работать.

 — И когда же будет этот праздник? — поинтересовалась Маша.

 — Как раз завтра. Поэтому вся деревня отдыхает, а мы можем спокойно играть и никто нам не мешает. Завтра Колдун должен появиться у нас, поэтому Хозяин
улетел на своем самом сильном драконе. Иначе он не отпустил бы вас просто так!

 — Завтра? — удивленно спросила Маша.

 — Завтра! Завтра! — весело закричал маленький хоботник и, сильно оттолкнувшись, отпустил ветку и перелетел через стену.

 — Принцесса, Принцесса! — донесся его голос в последний раз и затих.

 — Ну что, ты слышал? — обратилась Маша к Кораблю.
 
 — Да, — ответил Корабль. — Придется встретиться с этим Черным Колдуном. Жаль, что у нас нет теперь отруска, который смог бы определить, хороший это Колдун или нет. А этот маленький хоботник, с которым ты разговаривала, видимо большой, — он порылся в своей памяти, — хулиган.

 — Кто? — удивленно спросила Маша, впервые услышав такое странное слово.

 — Ху-ли-ган, — по слогам повторил Корабль. — Так раньше называли детей, которые... ну, скажем, кричали взрослым в ухо.
 
 — Хорошо. Я поняла. Но что же нам теперь делать?

 — Возвращаться ко мне и ждать Черного Колдуна.

 — Опять ждать! А если мы его случайно пропустим?

 — Не волнуйся. Раз малыши знают, что он придет в деревню, то мы с ним встретимся. Я пошлю роботов, и они нам сообщат, когда он появится.

 Маша подумала, что стоит последовать совету Корабля.

 — Да, — сказала она, — ты прав, другого выхода нет. Мы ничего не знаем про Повелителя Драконов. Нам необходимо дождаться этого Колдуна и поговорить с ним.
Судя по тому, как о нем отзывался маленький хоботник, он не плохой.

 Маша немного помолчала и сказала печально: — Как жаль Дракошу! Не успел он увидеть драконов, как попался в лапы этому отвратительному Повелителю. Ему
ужасно не везет.

 — М-да. А возможно, он слишком высокого мнения о себе...

 — И лезет, куда не надо? Да, может быть ты и прав...

 — Когда ты таким голосом говоришь, что я прав, то мне почему-то кажется, что я совсем не прав, — мрачно заметил Корабль.

 — Ну что ты, успокойся. Все в порядке. Ты действительно прав, и я полностью с тобой согласна, просто я очень хочу спать.
 
 И действительно, Маша чуть не падала с ног от усталости. Робот подхватил ее и, взметнув фонтан песка, стрелой понесся к Кораблю.


                ЗНАКОМСТВО С ЧЕРНЫМ КОЛДУНОМ


 Спала Маша плохо. Ей снился Самвэл, который не мог освободиться от власти Шара и страдал из-за этого.

 Разбудил ее голос Корабля:

 — Просыпайся, Маша, у нас гость.

 Маша подняла голову, и Корабль раскрыл перед ней в стене большой иллюминатор. Перед кораблем действительно стоял гость, и не кто-нибудь, а Черный Колдун.

 Растения вокруг пригнулись и как бы старались отклониться от пришельца, по телу которого струились молнии.

 — Вот это да! — пробормотала Маша в изумлении, окончательно просыпаясь.
 
 — От него исходит большая сила, — заметил Корабль. — Но поторопись, некрасиво гостя заставлять ждать себя.

 — Я сейчас буду готова, — сказала Маша. Соскочив с постели, она начала поспешно одеваться.

Когда девочка вошла в кают-компанию, там уже сидел гузль.

 — Доброе утро, — поздоровалась она.

 — Доброе утро, — ответил гузль. — По-моему, кое-кто хочет поговорить с нами.

 — Ты зря волновалась, он не прошел мимо, — сказал Корабль. — Мне кажется, он хочет побеседовать с нами не меньше, чем мы с ним, и не собирается уходить.

 — Ну что ж, раз он к нам пришел, значит, надо его впустить.

 Колдун подошел поближе к Кораблю и они услышали его голос:

 — Я пришел побеседовать с могущественной Принцессой Голубого пламени, спустившейся к нам на корабле и Обладающей Драконом. Я хочу узнать, с добрыми
или злыми намерениями она появилась на нашей планете. И если с добрыми, то помогу ей, а если со злыми, то буду бороться с ней всеми силами и средствами.

 Колдун повернулся, повел рукой и трава вокруг него полегла, как подкошенная.

 — Не опасно ли будет впустить его? — спросила девочка у Корабля.

 — К нему, похоже, надо приспосабливать громоотвод, — пошутил Корабль. — Так что лучше тебе надеть защитный скафандр.

 — Хорошо, — ответила Маша.

 Стена каюты разошлась, и оттуда выдвинулся на подставке скафандр, который должен был защитить ее от опасности.

 — Шлем можешь не закрывать, — сказал Корабль. — Я сам его захлопну, если понадобится.

 — Спасибо, — ответила девочка, — а то с закрытым шлемом очень неудобно разговаривать.
 
 Колдун, ломая черные стебли, направился к люку Корабля. На стенах каюты светились экраны, на которых было видно, как он входит в люк и поднимается по движущейся лестнице. Стена раздвинулась, и гость вошел в рубку. Из пола появилось кресло. Колдун, подойдя, сел в него, с достоинством держа свою голову со стрекозьими глазами.

 — Здравствуй, — проскрипел Колдун. — Я пришел узнать, с какой целью ты прилетела сюда? И зачем ты позволила Хозяину Замка забрать у тебя такое сокровище, как молодой и сильный дракон?

 — Мы прилетели сюда, потому что хотели найти родину Дракоши. Его нашли в космосе, а вырос он на моей планете, которая очень далеко отсюда. Мы огорчены и обеспокоены из-за того, что он оказался в плену у Хозяина Замка, и мы ничего незнаем о том, что там происходит. Мы будем благодарны, если вы расскажете нам,
в чем дело, и почему все драконы оказались рабами этого Повелителя Драконов?

 — Вы прилетели сюда, на эту планету, даже не зная о том, что здесь происходит? — изумленно спросил Колдун. — Как же вы осмелились? И неужели только из-за того,
что вашему дракону захотелось увидеть своих родных? Правда, драконов почти не осталось... Что ж, вы безумно неосторожны и наивны, но я понял, что вы добрые люди и не хотите никому зла. Это приятно!

 А теперь я расскажу вам о том, что произошло. Это началось давным-давно. Мы, Собиратели энергии, жили в области высокого Напряжения, драконы жили в области низкого, а хоботники жили везде. Нас, Собирателей энергии, было очень мало, потому что мы живем довольно долго и продолжаем свой род только в том случае, если кто-то почувствует приближение Распада. Мы никогда не трогали хоботников, просто не замечали их, но иногда мы воевали с драконами, которые нарушали наши границы и понижали Напряжение.

 Однажды прилетели Космические торговцы и ппредложили нам Шары в обмен на драконов. И мы согласились. Шары помогали повышать Напряжение, а драконы и хоботники становились послушными, глядя на них. Но за это повышение Напряжения пришлось расплачиваться Распадом, приближение которого не ощущалось. Мы не знали, как обращаться с Шарами. Нужно было пребывать то в низком Напряжении, то в сверхвысоком. А тот, кто привыкал к такому чередованию жизненного цикла, переставал выдерживать Постоянное Напряжение и терял способность производить потомство.

 Все хоботники стали нашими рабами и делали все, что было нам необходимо.  Драконам же нужно было смотреть на Шар каждый день — тогда они находились как бы в полусне и делали все, что им прикажут.

 Нас становилось все меньше. Обладатели Шаров переселились в среднюю зону, туда, где жили хоботники, и заставили их выстроить для себя Замки. В каждом Замке висит большой Шар, который впитывает в себя Силу.
 
 Я — единственный Собиратель энергии, у которого нет Шара и, как много столетий назад, сам накапливаю Силу, а потом путешествую по планете.

 Я знаю, что многих моих соплеменников постиг Распад. Пути Энергии расстроены, и Хозяева замков не могут мне ничего сделать, потому что слабее меня. Поэтому они предпочитают удаляться, когда я появляюсь, или отсиживаются в своих Замках под охраной драконов. Сейчас я расскажу почему.

 Когда-то у меня тоже были драконы, и я торговал ими. Но когда погиб от Распада мой единственный брат, то мои глаза раскрылись, и я понял, что этот путь ведет
в никуда. Я покинул Замок и ушел в свой старый дом, невысокий, сплетенный из растений. Я ушел в горы и швырнул Шар в расщелину скалы. Мне было очень плохо, так плохо, что я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. И мне хотелось опять найти Шар и зарядиться от него. Но я вспоминал, как погиб мой брат, и у меня хватило сил выдержать. И вскоре я почувствовал, как ко мне возвращается Сила, что я могу ходить и говорить, уже не чувствуя той страшной зависимости от Шара, которую испытывал раньше. Пока я лежал больной на своем ложе, кто-то увел моих драконов. И я жалею только об этом. Я обладаю личной Силой, которая в несколько раз превышает Силу любого другого Собирателя энергии, у меня есть правота и уверенность, что Шары — это зло.
 
 Но вступить в борьбу без драконов я не могу. Я стараюсь помогать бедным хоботникам, которых сильно притесняют мои собратья. Мне хочется уничтожить их
рабскую зависимость от Шаров. Я их жалею и не держу на них зла, хотя они не раз пытались убить меня.

 Я чувствую в вас великую Силу и то, что мне рассказали хоботники о том, как вы понизили Напряжение своим появлением, произвело на меня впечатление. Я решил, что мне надо поговорить с вами и, если вы Сила добра, то предложить вам свою помощь, а если зла — то подвергнуться Распаду вместе с вами.

 Если ничего не изменится, то все Собиратели энергии скоро исчезнут. Но останутся эти мерзкие Шары, и что будет с хоботниками и драконами — неизвестно.
Нам необходимо объединиться для поисков Шара, который я забросил в расщелину. А когда мы найдем и изучим его свойства, то, может быть, нам удастся обезвредить другие Шары. Помогая мне, вы поможете своему другу тоже.

 Маша выслушала рассказ Колдуна и сидела в задумчивости, размышляя, что предпринять. Колдун молчал.


                ПОИСКИ ШАРА


 До дома Черного Колдуна было очень далеко, поэтому они взяли летающую лодку. Корабль не полетел, сберегая свои запасы на обратный путь.

 Через несколько часов полета друзья оказались в зоне высокого Напряжения. Здесь жил Черный Колдун.Они оставили лодку у дома Колдуна и пешком отправились в Голубые горы на поиски Шара.

 — Это очень опасное место, — говорил он. — Голубыми они названы потому, что во время грозы их вершины начинают светиться, и по склонам несутся голубые молнии. Это верная смерть для каждого, кто находится там в это время. В горах большое количество металлических руд, и молнии, ударяясь о почву, выплавляют слитки чисто
го металла, который ценится. В старину из этого металла делали множество вещей. Но не мы. Горы принадлежали карликам, живущим в их недрах. Этот народ обитал в пе
щерах, которых огромное количество в горах. Рассказывали об их ужасном уродстве и нелюбви ко всему окружающему. Обмен с карликами происходил довольно просто: в определенном месте нужно было оставить то, что представляло для них интерес: уголь, дерево — словом, все, что горит, потому что в горах был недостаток этого материала, а взамен карлики клали разные удивительные вещи. Особенно славились их замечательные мечи, которые никогда не тупились и могли пробить шкуру драконов, —
Черный Колдун замолчал на некоторое время.

 — Торговля была опасным делом, — продолжил он, — потому что, во-первых, можно было попасть в грозу и погибнуть, а во во-вторых, иногда случалось так, что кар
лики по каким-то причинам убивали тех, кто появлялся в горах. Говорили, что это случалось потому, что им было жалко расставаться со своими замечательными издели
ями. Но все равно торговля шла, так как была очень выгодной. Ведь за свои изделия карлики требовали только куски дерева и угля, которые стоили в сто раз дешевле,
чем тот металл, из которого они выплавляли, к примеру, мечи. Видимо, в тех рудах, которые залегали в склонах Голубых гор, находились особые примеси, которые позволяли мечам рубить, не тупясь. — Он помолчал немного, а затем добавил:

 — Торговля уже не ведется, и весь край захирел. Хоботники, которые раньше были торговцами, теперь превратились в бессловесных рабов. Никому не стали нужны
произведения искусства из пещер Голубых гор, тем более оружие, которое они делали с таким мастерством.

 Хозяева Шаров собрали и уничтожили все мечи. Они попытались уничтожить также и карликов. Как-нибудь позже я расскажу об этом. Теперь торговля не ведется, а карлики, наверное, превратились в дикарей.

 Они спустились к тропинке, терявшейся между холмов. Колдун шел впереди, перешагивая через плети черных растении, стелившихся по земле, словно они боялись
грозы, которая легко могла сжечь их. Напряжение сегодня было не очень высоким, поэтому Маша чувствовала себя нормально даже с открытым щлемом.

 Издали горы казались низкими и пологими, но вблизи оказались изрезанными глубокими и крутыми ущельями. Какие здесь ужасные грозы, они поняли, когда
Колдун показал им черные ямы — места, куда попадали молнии. Маша представила себя здесь во время грозы и поежилась. На дне многих ям что-то блестело. Это молнии при ударе выплавляли из руды металл.

 Они принялись искать Шар. Маша думала, что им удастся воспользоваться приборами, которые она захватила с собой с корабля, но оказалось, что недра гор полны руд, и отыскать Шар среди такого количества металла невозможно. Оставалось надеяться, что Колдун вспомнит, куда он забросил Шар. По его словам, молнии не были
страшны Шару — напротив, во время грозы он приобретал еще большую Силу.

 С тех пор, как Колдун забросил свой Шар в расщелину и засыпал его сверху камнями, прошло много лет, поэтому он плохо помнил то место, где это произошло.

 После долгих поисков Колдун со вздохом признался, что ему не найти той расщелины. Возможно, во время очередной грозы ее завалило обломками или засыпало
камнями.

 Они сидели, уставшие, под отвесной скалой и думали о том как же отыскать Шар.

 — Что ж, — сказал гузль, — еще неизвестно, чтобы получилось, если бы мы нашли его.

 — Как жаль, — грустно произнесла Маша, — Корабль разобрался бы, в чем секрет Шара, и мы освободили бы Дракошу.

 Голова у Маши кружилась, все тело гудело, а руки и ноги немного дрожали.
 
 Вдруг она обратила внимание на то, что вокруг стало светлее, словно тучи разошлись, и начало светить  солнце.

 — Что это за свет? — обратилась она к Колдуну.

 — Что ты говоришь? — отозвался он. Вопрос Маши вывел его из глубокой задумчивости.

 — Свет? — переспросил он.

 И вдруг вскочил с камня, глянув в небо.

 — Скорее! — закричал он пронзительно. — Надвигается гроза! Как же я не почувствовал этого раньше!

 Маша и гузль резко поднялись. С костюма девочки слетела молния и ударила в камень с такой силой, что Маша даже пошатнулась.

 Приближалась нешуточная гроза. Маша захлопнула шлем.

 — Возвращаемся! — крикнула она Колдуну, потому что в воздухе зазвучал, нарастая, какой-то жуткий воющий звук.

 — Поздно! — прокричал в ответ Колдун. — Надо немедленно найти укрытие!
 
 Маша и гузль бросились бежать вслед за Колдуном вдоль ущелья, но в гладких стенах не было никаких признаков укрытия. Растения-антенны быстро сворачивались, прячась под камнями. Воздух шипел, как тысяча рассерженных змей, а от стен ущелья начал исходить голубой пульсирующий свет. Вдали раздался грохот, затем он повторился и начало грохотать, не переставая, все ближе и ближе.

 Трое путешественников продолжали бежать вдоль бесконечного ущелья. Вдруг за поворотом в стене показалась узкая щель.

 — Туда! Скорее! — крикнул Черный Колдун.

 Как только они оказались внутри, ущелье позади осветилось ослепительным светом, молния — столб голубого огня — ударила в то место, где они только что были, и на них пахнуло жаром.

 Колдун пробирался вперед по узкой щели. За ним следовали гузль и Маша. До них доносился страшный грохот, и были видны вспышки света.

 По мере их продвижения щель расширялась. Маша отстегнула от пояса фонарик и посветила. В свете луча засверкали торчавшие из стен кристаллы, словно они на
ходились в сказочном дворце. «Как красиво!» — воскликнула восхищенная Маша.

 Гузль присел на камень, а Черный Колдун похлопывал себя по плечам, как будто находился под холодным дождем.

 — Это очень опасное место. Хорошо, что ты заметила приближение грозы. Еще минута, и было бы поздно. Именно в такие дни карлики плавили свое железо, вынося его наверх.

 — А вы торговали с ними? — спросила Маша.

 — Нет, я не нуждался в торговле с ними. Я видел карлика лишь один раз в жизни и при очень грустных обстоятельствах. Я набрел на следы битвы между карликами и Повелителями Драконов, в которой последние, не желая, чтобы карлики снабжали хоботников мечами, пытались уничтожить их. Это произошло как раз в то время, когда я, забросив Шар в расщелину и чувствуя себя очень плохо, возвращался обратно в свой дом. По дороге в одном из ущелий я увидел яму, в которой лежали погибшие драконы и карлики. Это была ловушка. Пройдя через это ужасное место, я наткнулся на дракона, который был еще жив. Из его горла струился дым. В седле сидел мертвый Повелитель, а рядом, придавленный драконьей тушей, лежал еще живой, но с многочисленными ранами карлик, сжимавший в руке меч, который был погружен
в шею дракона. Я оттащил карлика в сторону.

 Они были хорошие ремесленники, но никудышные воины.Они никого не боялись в своих подземельях, но Повелители Драконов обманом сумели заставить их выйти на поверхность, где они были беззащитны.

 — Вы вылечили того карлика?

 — Нет, не вылечил, но помощь оказал: я перевязал его раны, посидел возле него, а когда он очнулся, ушел. Ведь я сам едва держался на ногах и мне тоже нужна была помощь.

 Позже я хотел найти это место, но во время грозы обрушиваются целые скалы, и все вокруг совершенно меняется...

 С тех пор карликов никто не видел. Раньше хоботники сражались между собой или против драконов, когда они нарушали их границы, но теперь и те и другие служат
Обладателям Шаров. Все это произошло давным-давно и осталось только в детских сказках, которые я рассказываю детям хоботников во время своего путешествия. Они всегда так радуются моим рассказам... — Черный Колдун замолчал и погрузился в свои размышления.

 Неожиданно Маша поняла, что видит не только то, что освещено лучом фонарика, но и всю пещеру. Маша решила сначала, что ее глаза привыкли к темноте, но, приглядевшись, с удивлением поняла, что стены пещеры светятся мягким слабым светом. Видимо, жуткая гроза, бушевавшая снаружи, заряжала горные породы, из которых были образованы Голубые горы. Маша достала из кармана комбинезона сладкие хлебцы и предложила спутникам.

 Девочке не сиделось на месте, она поднялась и пошла по проходу. Ей хотелось побеседовать с Кораблем, но его голос доносился глухо и слов невозможно было разобрать.
 Проход незаметно расширялся. Она шла, оглядываясь на своих попутчиков, которые сидели у стены, окруженные голубым пламенем.

 Так она двигалась, иногда пробираясь между большими валунами, и не заметила, как проход повернул и ее спутники исчезли из вида. Девочка оглянулась, никого не
увидела и решила вернуться, но тут вдруг один из валунов, который она обогнула, шевельнулся, поднялся на ноги и загородил ей путь.

 Перед Машей стоял карлик. Как и рассказывал Черный Колдун, это было маленькое, доходившее ей до груди необычное существо с двумя головами. На каждой голове было по огромному глазу. Его длинные руки свисали до самой земли, а тело было покрыто густыми черными волосами. Маша открыла рот, чтобы позвать на помощь, но ей не удалось произнести ни звука. Казалось, прямо из стены высунулись руки, схватили ее и втащили в незаметную щель в стене. Девочка поняла, что кричать бесполезно, потому что еще один карлик закрыл щель своей мохнатой спиной, ее бы все равно никто не услышал.

 — Пустите меня! — потребовала Маша.

 Но один из карликов, который был меньше Маши ростом, и почти в два раза шире ее, подошел к ней и, буркнув что-то, подтолкнул вглубь прохода.
 
 Сопротивляться было бесполезно, и Маша безропотно пошла вперед.


                ПОДЗЕМНАЯ ДЕРЕВНЯ


 Карлики привели ее в маленькую пещеру и оставили одну. Они даже не связали ее. Девочка поднялась, подошла к выходу и выглянула наружу. Мельком она уже видела эти пещеры, когда ее вели сюда по длинной-прeдлиннoй тропинке. Маша еще удивлялась, как это карлики ухитряются запомнить каждый поворот в этих пещерах,
где царит такой полумрак.

 У входа в ее темницу сидел стражник и, ворча что-то себе под нос (точнее, под два носа), крутил в руках кусок какого-то вещества, похожего на глину, и лепил из  него фигурку.

 Неподалеку, среди валунов, играла стайка шустрых двухголовых ребятишек, то и дело поднимая страшным шум. Страж, не прекращая лепить, повернул одну из голов к Маше, и внимательно посмотрел на девочку своим глазом.

 — Что вы хотите со мной сделать? — спросила Маша.

 Она понимала, что не дождется ответа и спросила просто так, чтобы не молчать. Как она и ожидала, карлик ничего не ответил. Маша сделала еще шаг к выходу. Стражник прекратил лепить и что-то сказал.

 — Не волнуйся, — сказала она, — никуда я не убегу. Все равно не знаю дороги. Хочу только посмотреть, как вы здесь живете.
 
 Успокоенный ее голосом, карлик опять принялся мять податливый материал, похожий на глину. Мимо пещеры то и дело проходили жители. Они говорили что-то стражнику, видимо, здоровались. На плечах у них были небольшие копья. Некоторые поворачивали головы и смотрели на пленницу.

 В одной из пещер виднелись отблески пламени и оттуда доносился грохот.«Наверное, там мастерские», — решила Маша.
 
 — Что ты лепишь? — спросила она своего охранника, показывая на его руки. Тот молча протянул ей статуэтку. Маша ахнула — он вылепил ее фигурку так искусно, что
она поняла по испуганному выражению лица статуэтки, что он изобразил ее в тот момент, когда ее поймали в пещере. Мастерство карлика было необычайным. Пока она
смотрела на эту статуэтку, он достал из кармана своего одеяния еще кусок «глины» и несколькими точными движениями превратил его в другую фигурку — на этот раз
Машу, сидящую в заточении.

 Подняв одну из голов, он громко крикнул. Детишки, игравшие неподалеку, вскочили и подбежали к нему. Он протянул фигурку одному из них, показал своей длинной рукой в направлении той самой пещеры, откуда доносились звуки, и что-то сказал. Дети бегом, спотыкаясь о камни, понеслись вниз по тропинке. Карлик продолжал
лепить и через несколько минут сделал целую галерею Машиных изображений: Маша веселая, Маша грустная, Маша сидящая, стоящая и другие. Он поставил их перед
входом, и девочка с любопытством принялась их рассматривать.
 
 Раздался топот, и опять появились детишки. Тот, что был повыше других, отдал статуэтку обратно. Карлик показал ее Маше. Теперь фигурка была твердая, и ее цвет
изменился. Девочка была, словно живая. Маша посмотрела и вернула ее обратно карлику, который опять протянул статуэтку малышу, а затем знаком разрешил им за
брать все остальные вылепленные им игрушки. Малыши с радостным визгом налетели на подарки, разобрали их и опять понеслись вниз, в мастерскую.
 
 Один из них оставил на тропинке недалеко от входа свой мешок, из которого высыпались такие же игрушки. Маша знаком показала охраннику, что хотела бы посмотреть их.

 Карлик заставил девочку отойти подальше вглубь пещеры, подошел к мешку, взял его и принес пленнице.Маша присела в углу, высыпала содержимое мешка на пол и принялась все это рассматривать. Там были кусочки металла, камушки и множество фигурок. Среди них попадались изображения карликов и разные невиданные животные. Особенно поразило Машу одно животное, похожее на дракона, но только с длинным хвостом, множеством глаз и огромной зубастой пастью. Маша подумала, что не хотела бы встретиться с таким чудовищем. Как сказал Черный Колдун, никто не знал, какие животные обитают здесь, в пещерах Голубых гор.

 Неожиданно в глубине мешка она нащупала большую фигурку. Она встряхнула мешок и на пол выпал дракон со всадником на спине. Маша обрадованно вскрикнула и, взяв игрушку, подошла к стражнику. Он повернул к ней голову, девочка, держа в руках статуэтку и показывая на себя, сказала:

 — Я прилетела сюда с таким же драконом, чтобы найти его родственников.

 И сейчас же пожалела об этом. Карлик очень рассердился, грубо выхватил у нее из рук мешок, побросал в него игрушки и, пихнув девочку в угол пещеры, опять уселся возле входа, закрывая его своей широкой спиной.

 Маша от толчка упала на землю, но не заплакала, потому что поняла, какая была глупая — она забыла рассказы Колдуна о том, сколько зла причинили карликам драконы и хоботники.

 Карлик сидел на пороге, одна голова его была повернута к Маше и глаз смотрел уже далеко не так добродушно, как раньше. При этом он копался в мешке.
 
 Неожиданно он повернулся и кинул ей под ноги уже знакомую игрушку, проворчав при этом что-то похожее на слово «гр-рум».

 И еще раз, указав на статуэтку, повторил угрожающе:
 
 — Гр-рум!

 Перед входом раздался веселый детский гомон. Детишки вернулись с готовыми обожженными игрушками, показали их карлику, забрали свой мешок и убежали.
   
 Маша наклонилась и подняла статуэтку, которую бросил ей карлик. Это было страшное животное с зубастой пастью! По спине Маши побежали мурашки. Неожиданно раздалось мелодичное гудение, и послышались звонкие удары.

 Звуки музыки все приближались. Стражник поднялся и взял копье, которое лежало рядом с ним. Маша тоже встала, подошла ближе к выходу и увидела, что по тропинке от селения в их сторону движется процессия. Впереди и сзади шли высокие карлики с копьями и мечами — воины, а в середине двое карликов несли на носилках третьего, очень старого. Одет он был во все белое. Охранник поприветствовал старца и отступил в сторону, подтолкнув Машу к выходу из пещеры. Маша подчинилась.

 Носильщики опустили носилки. Старик долго, ничего не говоря, смотрел на девочку, затем что-то приказал, и вся процессия направилась обратно. Машу повели следом.

 Они прошли через деревню и вскоре достигли высокой лестницы, поднялись по ней и оказались в помещении, в котором, как поняла Маша, жил правитель. Стены этой большой пещеры были искусно украшены, а вдоль них стояли статуи, изображавшие в полный рост карликов, на головах которых были диадемы с хвостатыми звездами.

 В глубине зала на троне сидел пожилой карлик. Одет он был в блестящую одежду, какой Маша не видела ни на одном из карликов, а на голове его сияла диадема с хвостатой звездой, такая же, как на головах статуй.Машу подвели к трону.

 — Грроам-бордавал-рроам! — сказал король. Наступило молчание.

 — Гроам-брам, — обратился король к одному из воинов, который тут же вышел из пещеры.
 
 Маша с любопытством рассматривала короля. Это был карлик могучего телосложения. В одной руке он сжимал красивое копье, украшенное резьбой и ленточками из блестящей материи. Вторая рука неподвижно лежала на подлокотнике трона. Кроме того, у короля был только один глаз и говорил он только одним ртом. Вторая голова была странно сморщена, почти не видна среди волос и глаз на ней был закрыт. Однако единственный целый глаз смотрел так пронзительно, что ничего хорошего это
Маше не предвещало.

Король, в свою очередь, тоже рассматривал девочку. Он немного наклонился в сторону, и его рука, лежавшая на подлокотнике, соскользнула и беспомощно повисла
в воздухе. Один из воинов почтительно и бережно подхватил ее и положил на место. Король что-то сказал ему и воин присел в ответ.

 3а спиной Маши раздались шаги, она обернулась и увидела, что в пещере появился еще один карлик. Он был пониже воинов и одет в простую одежду, но на груди его была вышита хвостатая звезда.

 Поприветствовав короля, он подошел и встал рядом с Машей.

 — Грроам-бордавал-рроам! — повторил король. Человечек повернулся к девочке и сказал: «Король приветствует тебя.»

 — Здравствуйте, — вежливо ответила Маша.

 — Стражник сказал, что ты узнала статуэтку дракона и прилетела за ними. Так ли это? — спросил король.

 — Нет, это не так, — ответила она. — Я прилетела не за драконами. Я прилетела сюда с одним драконом по имени Самвэл, который жил на моей планете и не знал, откуда он родом. Мы искали его родину и вот нашли.

 — И теперь одним нашим врагом на планете стало больше, — заметил король. Воины одобрительно зашептались, но король повернул голову в их сторону, и они затихли.

 — Чем ты докажешь, что прилетела сюда не за драконами? Мы знаем, что вы способны лгать. Вы уже обманули нас один раз, и мы страшно поплатились за свою доверчивость. Я не могу верить твоим словам. Ты знаешь Повелителей Драконов и была в пещере с одним из них, а также еще с одним незнакомцем странного вида. Кто
они такие и почему ты с ними, а не со своим драконом?

 — Потому что один из Повелителей Драконов украл его у меня с помощью своего магического Шара, и теперь он его раб, а я ищу способ освободить его. Король переглянулся со стариком, который сидел на невысоком стульчике рядом с его троном.

 — Ты ищешь способ освободить своего друга? Зачем же тогда ты бродишь по нашим горам, вместо того, чтобы попытаться освободить его?

 — Мы ищем Шар, который оставил здесь Черный Колдун.

 — А ты когда-нибудь видела владельцев Шаров?

 — Нет, никогда.

 — И не знаешь, как они выглядят?

 — Нет.

 — Хорошо, сейчас я покажу тебе.

 Король хлопнул в ладоши, и двое воинов внесли большую статую. Маша вскрикнула от изумления, когда они подошли ближе. Те, кто обменивал драконов на Шары, были как две капли воды похожи на людей!

 — Но это невозможно! — возмущенно закричала она.  — Никто из людей не может заниматься такими вещами, все бы давно знали про это!

 — Как видишь, это возможно, — сурово ответил король. — И я думаю, что ты лжешь, чтобы спасти свою голову. Нам много горя принесли драконы и хоботники, которые воевали с нами и рубили нас нашими же мечами, и я не могу тебе поверить. Я хотел узнать, что ты здесь делаешь. И даже если ты говоришь правду, это все равно ничего не изменит. Наш закон суров к пришельцам, и глава совета мудрецов, — он показал копьем на старца, стоящего рядом, — решил, что с тобой следует поступить
так же, как со всеми другими, кто появляется в наших владениях. Это старый закон. Никто не может уйти от нас, и никто не может остаться с нами. В давние годы мы позволили одному хоботнику жить с нами, и он уговорил нас выйти на поверхность и помочь хоботникам свергнутьвласть Шаров. Они не действуют на нас, потому что мы
привыкли к сильным грозам и не боимся высокого напряжения. Мы поверили этому хоботнику, объединили наши племена, вооружились мечами, которыми мы не очень
хорошо владели, и вышли на поверхность. Но хоботники предали нас. Мы ушли в глубокие пещеры и многие годы не показывались на поверхность. В душе каждого из нас живет воспоминание об этом предательстве, и ни один из тех, кто появляется в наших горах, не остается живым. Таков закон.

 — Что сделают со мной? — спросила Маша, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо.

 — Тебя ждет гр-рум.

 Маша вспомнила зубастую пасть статуэтки и вздрогнула. Ей стало страшно и обидно, что Дракоша так и останется в лапах Владеющего Шаром, и корабль, верный своему долгу, останется на планете и никуда не улетит. И никто никогда на Земле не узнает, как она погибла.

 — Что ж, — сказала она, выпрямившись, — вы ошибаетесь, но я ничем не могу доказать вам, что говорю правду. Но вы сильно пожалеете об этом, потому что,
возможно, только я и мои друзья способны помочь всем живущим на этой планете избавиться от Шаров. Помочь всем: и хоботникам, и драконам, и вам.

 — Возможно ты могла бы помочь хоботникам, — ответил король. — Но нам ты помочь не сможешь и не вернешь тех, кто погиб в той давней битве. А хоботники теперь такие же наши враги, как и драконы. Гррамаорраг! — обратился он к воинам.

 Один из них коснулся плеча девочки. Маша повернулась и пошла к выходу, стараясь идти так, чтобы ее шаг оставался твердым.


                ГР-РУМ


 Жители подземной деревни стояли молчаливые и только тихий шепот пробегал по толпе. Отовсюду хорошо было видно, как позади жителей, горячо о чем-то споря, стоит стайка детишек во главе с тем высоким малышом, который беседовал с ее стражем.

 Они вышли из деревни и двинулись по узкой расщелине, по которой, видимо, ходили не очень часто. Воины шли осторожно, подталкивая Машу в спину. Маше почудился сзади топот босых ног, она оглянулась, но никого не увидела.
 
 Стены светились тусклее, и по мере того, как они продвигались, света становилось все меньше и меньше.Маша устала спотыкаться о камни в полутьме. Вдруг один из воинов что-то крикнул, указывая вперед, и остальные начали быстро переговариваться, оглядываясь по сторонам, явно чем-то напуганные. Маша пригляделась и поняла, что их так испугало: впереди, в нескольких шагах
от них свисала со стены какая-то веревка, которая еле заметно шевелилась.

 Маша посмотрела на воинов. Они прижались к стене, выставив вперед копья и глядя наверх. Маша повернулась, проследила за их взглядом и увидела, что это не
веревка, а хвост, принадлежавший какому-то животному.

 Это был хвост гр-рума, который висел под потолком пещеры. Они прошли под ним, прямо под его огромной пастью, которая теперь медленно спускалась вниз. Гр-рум
висел, крепко вцепившись в стены пещеры многочисленными лапами и смотрел на них восемью немигающими глазами, которые светились в темноте. Вниз свисали два
огромных крыла.

 Маша оглянулась назад и поняла, что они в ловушке. Хвост гр-рума преградил им путь к бегству.

 Гр-рум медленно спускался вниз.

И тут опять послышался топот босых ног, который, как решила Маша, ей показался, и из-за поворота, боясь упустить воинов из вида, выскочил тот самый мальчик, с которым спорили другие малыши. Видимо, он поспорил с ними, что пойдет вслед за воинами и посмотрит на гр-рума, которым, возможно, их пугали перед сном их мамы. И он, маленький храбрец, боясь упустить старших, выбежал из-за угла и оказался прямо под раскрытой пастью чудовища.

 Неожиданно быстро гр-рум опустил голову, две его лапы схватили ничего не подозревавшего малыша за плечи и подняли. Карлики издали крик ужаса. Маша кинулась вперед, сорвала с пояса фонарик, быстро перевела его на максимальный свет и направила прямо в глаза гр-рума.

 Яркая вспышка озарила подземелье, отразившись в кристаллах, вкрапленных в стены. Ослепленный гр-рум от неожиданности быстро поднял голову наверх, изо рта
его брызнули струйки слюны, а лапы отпустили малыша, и он упал на пол. Маша схватила ребенка на руки и бросилась бежать.

 Сзади донеслись крики, топот, страшное визжание гр-рума, и она поняла, что карлики опомнились и бегут вслед за ней. Повернув за угол, она остановилась, потому что боялась заблудиться в темных проходах. 3а ней выскочил один из воинов и, выхватив у нее малыша, кинулся в боковой проход. Она бросилась вслед за ним и вовремя, потому что сзади раздался злобный визг, и что-то коснулось ее плеча. Она оглянулась. Это гр-рум пытался протиснуться вслед за ней в щель, слишком тесную для его огромного тела. Увернувшись от него, Маша побежала вслед за воином.

 Через некоторое время остальные воины тоже присоединились к ним. Копий у них уже не было, и девочка поняла, почему гр-рум так визжал — они метнули в него свое оружие и ранили его. (При встрече с гр-румами единственная возможность спастись — нырнуть в узкую щель, куда он не мог пролезть.)

 Они шли быстрым шагом. Но вот им навстречу вышла группа карликов с копьями. Все остановились. Неожиданно толпа расступилась, и вперед выскочила карлица, которая с криком бросилась к воину, державшего на руках ребенка. Воин передал ей мальчика, и она крепко прижала его к груди, склонив к нему обе головы. Потом
что-то спросила у воинов. Услышав ответ, мать малыша низко присела перед Машей, затем повернулась и побежала прочь из этого ужасного места. Остальные с шумом
направились за ней, окружив воинов и Машу.
 
 Отношение к Маше резко изменилось. Воины почтительно отвели ее обратно в пещеру.
Через некоторое время раздалась музыка. К пещере опять приблизилась процессия, но на этот раз носилкибыли пусты. Их опустили на землю и помогли Маше взойти на них. Это было весьма кстати, потому что она чувствовала, как подгибаются ее уставшие ноги, и вряд ли после такого испытания смогла бы сама проделать путь до королевского «дворца».

По бокам тропинки опять толпились жители, которые теперь радостно приветствовали ее.

 Король сидел на троне в той же самой позе, а рядом с ним стоял спасенный Машей ребенок, одетый в такое же блестящее платье с вышитой на груди звездой. По-ви
димому, это был сын короля. А с другой стороны стоял карлик, который переводил слова короля.

 — Король приветствует тебя, — начал говорить старец.

 — И я приветствую вас, — машинально ответила девочка.
 
 — Я был не прав, — сказал король. — Я был не прав и виноват перед тобой. То, что сделала ты, не смог бы сделать тот человек, каким я тебя считал. Ты спасла жизнь
моего сына, который, как и подобает сыну короля, оказался достаточно смелым, чтобы проделать за воинами этот опасный путь, но, к сожалению, еще слишком ма
леньким, чтобы правильно рассчитать все последствия своего поступка.

 И король медленно склонил свою голову перед маленькой земной девочкой. Его сын присел и повторил тот же жест. Вслед за ним этот жест повторили все воины,
находившиеся в зале.

 — А теперь ты увидишь своих друзей, — сказал король и взмахнул копьем.

 В проходе появились знакомые фигуры гузля и Черного Колдуна.

 — Ой! — радостно вскрикнула Маша и кинулась к ним навстречу.


                КОРОЛЕВСКИЙ ПОДАРОК


 Король и Черный Колдун узнали друг друга. Как оказалось, король — это тот самый карлик, которого Колдун когда-то вытащил из-под драконьей туши и перевязал раны, благодаря чему тот остался в живых.

 Маша с Гузлем и Черный Колдун рассказали королю карликов о том, что с ними приключилось и попросили у него помощи, на что король карликов ответил:

 — Мы не можем присоединиться к вам, как бы нам ни хотелось помочь. Нам пришлось долго жить здесь внизу, не выходя наружу. Наши глаза не вынесут солнечного света, и мы вряд ли будем вам полезны. Но мы подарим вам то, что является нашей самой большой драгоценностью.
 
 Король сделал знак, и два воина внесли длинный узкий предмет, тщательно завернутый в блестящую ткань. Они положили его перед королем и вышли. Король сам
развернул ткань, и все увидели меч. Лезвие его отливало яркими красками. Черный Колдун охнул, а Маша вопросительно глянула на короля.

 — Да-да, — король кивнул головой. — Мы нашли Шар, который Черный Колдун бросил в расщелину. Все, что происходит в горах, рано или поздно становится нам
известным. Шар и здесь проявил свои коварные свойства, и мы сначала хотели его уничтожить, но затем нашли правильное решение и перековали его. Наши лучшие мастера долго трудились над Шаром, потому что он не поддавался обработке, и только во время самых сильных гроз, рискуя своей жизнью, мастера смогли добиться
желаемого. И это их лучшее творение.

 Меч хранился в моей сокровищнице, как самая большая драгоценность нашего народа. Он разрубает любые мечи и самые крепкие минералы, он обладает свойством накапливать силу даже тогда, когда долго лежит без работы. Но после сильной Грозы с ним надо быть очень осторожным. Стоит взять его в руки, как он начинает проявлять все свои свойства.

 Меч очень помог нам. Раньше в окрестностях нашей деревни было множество гр-румов, которые в темное время подкрадывались к домам и воровали людей, но теперь мы выбираем добровольцев, и они с помощью этого меча уничтожают их. Гр-рум, как зачарованный, смотрит на меч и почти не защищается. У меня в сокровищнице хранится много голов этих животных, оправленных в металл. Иногда по праздникам мы проходим с ними по деревне.

 — Но у вас должен быть еще один Шар, — сказал Колдун. — Тот, погибшего Повелителя.

 Король покачал головой.
 — Он был у нас, но теперь его нет. Шар хранился вместе с мечом, потому что они заряжались друг от друга энергией. Но однажды случилось так, что карлик, кото
рый был к ним приставлен, после сильной грозы случайно прикоснулся острием меча к маленькому Шару, и тут случилось невероятно — Шар лопнул!

 — Как лопнул?! — закричала Маша.

 — Лопнул, — повторил король. — Взорвался. Рассыпался на миллионы искр, чуть не ослепив нашего воина. Мы можем вам показать, что от него осталось.

 И им принесли на подносе горстку серого песка, ничем не напоминавшего то переливчатое вещество, из которого был создан Шар.

— Он лопнул со страшным шумом, — добавил король.

 — Послушайте, но ведь это может означать, что и большой Шар может лопнуть, если мы прикоснемся к нему этим мечом?

 — Возможно, — ответил король, — но вам необходимо соблюдать осторожность, потому что Большой Шар обладает такой силой, что может убить всех, кто будет находиться рядом, когда он взорвется.

 Король карликов бережно взял меч, завернул его в ткань и вручил гузлю, который был наименее подвержен его влиянию.

 Свечение в пещере постепенно угасало. Король сказал им, что до следующей грозы пещера погаснет и наступит темнота, в которой только огромные глаза карликов смогут что-либо различать...

 Король оказал им высшее почтение. Он встал и, прихрамывая, проводил их до выхода...

 Серьезные и озабоченные, друзья вернулись к роботам, ожидавшим их наверху, взобрались к ним на спины и помчались к летающей лодке.


                СХВАТКА


 К сожалению, Корабль, внимательно изучив меч, не смог сказать ничего определенного. Свойства вещества, из которого состояли Шары, были настолько необычны, что необходима гораздо более мощная лаборатория, чем та, которая была на корабле. Маша с друзьями решили рискнуть и отправились прямо к замку Повелителя Драконов. Гузль придерживал лапками меч, который лежал у него на коленях. Колдун что-то нашептывал себе под нос и делал руками странные движения. С его пальцев сыпались искры, а от тела исходило голубое сияние. Колдун готовился к схватке.

 А Маша выслушивала обычные наставления корабля...

 — ...не забывай, что в этом случае будет плохо не только тебе, но и Дракоше, который сейчас находится в замке. Никто не может помочь ему, кроме тебя. Может
быть нам лучше отвезти этот меч на Землю и хорошенько исследовать его, а затем уже что-то предпринимать?...

Маша не могла не улыбнуться, слушая, с каким искренним чувством корабль рассуждает о судьбе своего друга Дракоши, Она вспомнила, как они препирались
в начале полета...

 — Ничего не получится, дорогой Корабль, — сказала она. — Если мы вернемся на землю («Если вернемся», — подумала она при этом), то неизвестно, удастся ли нам
прилететь обратно спасать Дракошу.

 Впереди показался Замок Повелителя Драконов. Еще немного — и роботы остановились у самых ворот.

 Они не стали стучать, потому что им надо было застать Хозяина Замка врасплох, и Маша, вспомнив слова карлика, предложила гузлю испытать меч. Меч был тяжел для гузля, и ему приходилось держать его сразу четырьмя лапками. Меч дергался во все стороны, так что гузлю нужно было только направлять его.

 Гузль подошел к воротам, и меч дважды ударил в то место, где был замок, разрезав железо без малейшего усилия. Замок упал, чуть не отдавив гузлю лапу. Друзья
попробовали открыть створку ворот, но безуспешно, ворота были слишком тяжелы для них.

 — Корабль, миленький, ну сделай что-нибудь, — взмолилась девочка. — Если ты нам поможешь сейчас, то это не будет нарушением, или почти не будет!

 Один из роботов, стоявших в отдалении, подошел к ним, неуверенно поднял манипулятор, опустил обратно... опять поднял и взялся за створку. Маша понимала,
какие тяжкие муки испытывает сейчас корабль, нарушая запрет. Но он не мог не помочь друзьям!

 Маша услышала его вздох. Впервые она слышала, как корабль вздыхает. Робот взялся за створку и начал открывать ее. Ворота распахнулись, и они увидели, что весь двор заполнен хоботниками. Они стояли в правильном порядке, и каждый сжимал в руках меч. Стоявшие впереди закричали что-то грозное и бросились вперед, но гузль поднял свой меч и случилось невероятное — увидев его, хоботники побросали свое оружие и с воплями разбежались в разные стороны. Двор опустел.

 Маша с друзьями подбежала к дверям Замка. Гузль взмахнул мечом, и дверь развалилась на части. Путь был свободен.

 Друзья вбежали в большой зал.

 — Цепь! Надо перерубить цепь! — крикнула Маша гузлю. — Тогда Шар потеряет свою силу.
 Гузль согласно кивнул головой, и они побежали вверх по лестнице, к цепи, к тому месту, где она свисала совсем рядом с раскачивающейся лестницей.
 
Гузль приготовился нанести удар и... вдруг они отлетели к стене! Маша сильно ударилась. Она подняла голову и увидела, что наверху стоит Хозяин Замка. Он стоял, вытянув вперед свои длинные пальцы, и глаза его не переливались, как обычно, а горели огнем. Он был полон решимости не дать им перерубить цепь.
 
 Увидев, что они поднимаются, он что-то громко проскрипел, взмахнул руками, и с них сорвались голубые молнии, которые опять со страшной силой ударили по Маше и ее спутникам. Девочка почувствовала, как лестница угрожающе начала раскачиваться, а перила рассыпались и обвалились. Гузль, которому досталось больше всех, стоял на четвереньках, пытаясь вытащить меч, который вонзился в лестницу и застрял. Машу защищал ее костюм. Повелитель Драконов подошел к ним еще ближе и приготовился к очередному удару. Маленький Шар на его груди горел красным
огнем, словно раскаленный.

 И тут Маша увидела краем глаза, что Черный Колдун, который скатился по ступенькам вниз, поднялся и протянул руки вперед. Хозяин замка, увидев это, яростно заскрипел, но не успел ничего сделать. Колдун направил молнии со своих рук как раз в то место, где стоял Повелитель Драконов. Раздался грохот, вверх взлетели обломки, и Владеющий Шаром с визгом полетел вниз. Маше казалось, что они упадут вслед за Повелителем Драконов, но лестница, несколько раз качнувшись, успокоилась. Цепь раскачивалась около лестницы, но, чтобы дотянуться до
нее, нужно было встать на самый край разрушенных ступенек.

 Маша бросилась вниз по лестнице к Колдуну, который сидел, прислонившись спиной к стене, уставший и обессиленный, но он махнул рукой в сторону цепи. Маша поняла и побежала обратно к гузлю, который как раз встал, покачиваясь и сжимая в руках меч.

 Девочка ухватила гузля за полу плаща; он стоял, балансируяруя, на краю лестницы и ждал, пока цепь приблизится к нему. Гузль взмахнул мечом, раздался удар, его с Машей отбросило в сторону, и они кувырком покатились по лестнице вниз. Обрубленный конец цепи болтался в воздухе.

 Через некоторое время послышались удары, это драконы пытались выбраться наружу. Посреди зала, среди обломков, неподвижно лежал Хозяин Замка, Повелитель Драконов и Владеющий Шаром. Его руки были раскинуты в стороны, а фасеточные глаза больше не горели и не переливались. Колдун, пошатываясь, подошел к телу. Ему, видимо, было горько, что он явился причиной смерти своего соплеменника, которых и так оставалось мало на планете.

 Но нельзя было терять ни минуты. Маша и гузль бросились к конюшне, из которой доносились тяжелые удары. Взмах меча — дверь открылась, и они, сбежав вниз по лестнице, не зная, как пробраться к шару через мечущихся драконов, в растерянности остановились.

 — Подними меч! — крикнула ему Маша. — Может быть, это поможет! Гузль быстро поднял меч, сверкнула молния, и драконы расступились. Он побежал к Шару, но
вдруг дорогу ему со страшным ревом преградил прыгнувший навстречу огромный дракон.

 Гузль снова поднял меч, опять сверкнула молния, но дракон не отступил, а бросился прямо на гузля, выбросив из пасти язык пламени.
 Но в это мгновение в воздухе мелькнула тень. Это был Самвэл. Два дракона столкнулись и тяжело обрушились на пол.
 
 Хвост Дракоши задел гузля, который, несколько раз перевернувшись через голову, отлетел к стене и замер.

 — Самвэл, — закричала Маша, — пропусти нас к Шару! — Но Дракоша, находясь еще под его влиянием, загородил путь. С отчаянием Маша смотрела, как драконы снова начали реветь и метаться по конюшне.


                ПОБЕДА


 Маша обессиленно опустилась на ступеньку лестницы. Неожиданно кто-то коснулся ее плеча, и до нее донеслось жалобное хныканье. Девочка обернулась и увидела
маленького отруска, сжимавшего в руках... Шар.

 Это был Шар бывшего Повелителя Драконов. Не веря своим глазам, Маша протянула руку и взяла его вместе с отруском. Малыш ловко пополз по рукаву и, уже радостно пища, уселся ей на плечо. А Шар остался в Машиной руке. Это была последняя надежда. Маша встала, взвесила Шар в руке, затем размахнулась и изо всех сил швырнула его в глубину подвала, в переливающийся всеми красками огромный Шар...
 
 И Шар, как сказал бы король карликов, лопнул.Последнее, что запомнила Маша, был град обломков, который обрушился на них.
 
 Очнулась Маша уже во дворе. Рядом с ней находились ее друзья: гузль, еще не пришедший в себя, и Черный Колдун.

 Из-под развалин конюшни один за другим выползали обессиленные драконы, которые тут же падали на землю. В открытых воротах толпились хоботники, с ужасом
наблюдавшие за происходящим.

 Раздалось пыхтение. Маша повернула голову — это шел Самвэл. Он улегся рядом и положил ей на колени голову. Она подняла руку и ласковым движением погладила
его по веку. Дракоша заворчал от удовольствия.

 — Послушай, Самвэл, — раздался голос Корабля, — я рад, что все окончилось благополучно. Я тоже люблю приключения, но не такие опасные?! Как же ты допустил,
что тебя опять заманили в ловушку.

 Дракоша ничего не ответил, только виновато прикрыл свои глаза.

 — Не ругай его, Корабль, — слабым голосом попросила Маша. — Я так рада, что наконец сбылась его мечта, и он нашел свою планету. Конечно, грустно, что все так
получилось, но теперь драконы с помощью Черного Колдуна смогут изменить свою жизнь на планете Гроза.

 — Во всяком случае, мы знаем теперь, как победить эти страшные Шары, — сказал Черный Колдун. — Как приятно иметь дракона не рабом, а другом. Но я немного
опасаюсь, что меч будет оказывать на нас свое влияние.

 — Но я же не подвержен его воздействию, — возразил гузль.

 — Ты улетишь, а нам придется самим наводить здесь порядок, — возразил Черный Колдун.

 — Нет, я останусь здесь, — просто ответил гузль. — Еще никогда не было так, чтобы гузль оставлял кого-то в беде и не помог. Я останусь с вами до тех пор, пока не буду уверен в том, что моя помощь больше не нужна.

 — Но как же ты попадешь на свою планету? — спросила Маша. — Я не могу остаться. Мне необходимо лететь домой.

 — Что ж, — сказал гузль, — значит, я останусь на этой планете навсегда.

 Послышалось грустное хныканье. Это малыш отруск, сидевший на плече девочки, почувствовал ее грустные мысли.

 — Дай его мне, — сказал гузль, протянув лапку.

 Маша сняла отруска с плеча и передала его гузлю, который погладил его и сказал что-то ласковое. Отруск успокоился.

 — Да, — сказал Черный Колдун, протягивая свои длинные пальцы, чтобы погладить малыша, — а ведь он помог нам в самую трудную минуту. Молодец, он нас спас!

 И маленький отруск радостно запищал.
                ***
 Маша и Корабль готовились к отлету...

                КОНЕЦ