Фантастический рассказ. Свет под красной пылью Час

Главный специалист Роскосмоса по внеземным цивилизациям, Артём Анатольевич Ребров, сидел у себя в кабинете и читал приглашение от Илона Маска — отправиться в экспедицию на Марс. Бурная волна воспоминаний нахлынула на него. Когда-то, двадцать лет назад, когда он был ещё ребёнком, ему посчастливилось принять участие в первом космическом полёте на Красную планету.
Он до сих пор не мог понять, как ему, маленькому мальчику из России, удалось попасть в ту экспедицию. Наверное, Маск хотел основать первую колонию на Марсе и взял с собой детей — мальчика и девочку — как символ надежды на будущее. Тогда всё казалось игрой: скафандры, тренировки, звёзды за иллюминатором… Но на Марсе они столкнулись с реальностью, превосходящей любые фантазии.
Под пыльной коркой планеты жили остатки древней цивилизации — марсиане. Они выживали в подземных городах, питаясь остатками энергии от умирающего генератора. Земляне помогли им починить его. Свет вновь зажёгся в тоннелях, и в глазах марсиан появилась надежда на возрождение.
А теперь — сигнал бедствия. Короткий, прерывистый импульс, зашифрованный на старом марсианском протоколе, который Артём узнал сразу.
«Помогите… Тьма возвращается…»
— Что могло случиться за эти двадцать лет? — прошептал он, глядя на старую фотографию: двое детей в скафандрах у входа в подземный город. Рядом с ним — Маша. Светловолосая, с глазами, полными звёзд. Он не видел её со школы. Пути их разошлись...
________________________________________

Через три месяца.
Корабль Starship «Ares-7» мягко опустился на плато Элизий. За иллюминатором — бескрайняя рыжая пустыня, покрытая тонкой дымкой пыли. Воздух за бортом — ядовитый, как и прежде. Но теперь под ним — мёртвый город.
— Ничего не работает, — сообщил инженер Ли Вэй, проверяя сканеры. — Ни энергии, ни тепла, ни связи. Даже резервные системы молчат.
Илон Маск, не изменившийся за два десятилетия — всё так же в чёрной футболке и с привычной ухмылкой, — стоял у пульта и хмурился.
— Мы чинили их генератор. Он должен был проработать ещё сто лет. Что пошло не так?
— Может, они сами что-то сломали? — предположил биолог Амина Курбанова.
Артём покачал головой.
— Марсиане слишком осторожны. Они не рискуют. Если генератор вышел из строя — значит, что-то вмешалось.
Они спустились в подземелье через старый шлюз, который Артём помнил с детства. Воздух внутри был холодным, почти ледяным. Стены, когда-то светящиеся мягким голубым светом, теперь были тусклыми, покрытыми инеем.
— Здесь никого нет, — прошептала Амина, её голос эхом отразился от сводов.
— Не совсем, — вдруг сказал Артём. Он указал на пол: на гладком покрытии виднелись следы — не ботинок, а босых ступней. Марсианские.
— Они прячутся, — понял Илон. — Или… не могут выйти.
Внезапно в тишине раздался звук — тихий, но отчётливый. Как будто кто-то стучал по металлу. Из тоннеля.
Команда двинулась вперёд, включив фонари. Чем глубже они шли, тем сильнее становилось ощущение — будто за ними наблюдают. Не враждебно. Скорее — с надеждой.
И тут Артём замер.
— Это… невозможно.
Из тени вышла женщина. Светлые волосы, собранные в косу, глаза — всё те же. Только теперь в них читалась усталость, но и решимость.
— Привет, Артём, — сказала она. — Я знала, ты вернёшься.
— Маша… — выдохнул он. — Как? Ты здесь всё это время?
— Я вернулась, — ответила она. — После того как мы улетели, я не смогла забыть их. Они стали моим народом.
Оказалось, Маша, закончила университет и попросила Маска взять её в очередную экспедицию на Марс. Но она не вернулась, как все, а осталась. Маша не просто осталась — она стала хранительницей знаний. Изучила марсианский язык, технологии, историю. И именно она отправила сигнал бедствия.
— Генератор не сломался, — объяснила она, ведя их вглубь города. — Его заблокировала система. Древняя. Система защиты.
— Защиты от чего? — спросил Илон.
— От нас, — сказала Маша. — От любого разума, способного использовать энергию. Марсиане случайно активировали её, пытаясь модернизировать генератор. Система решила, что они — угроза. И отключила всё.
— Как вирус? — уточнил Ли Вэй.
— Нет. Это не программа. Это… разум. Очень древний. Он живёт в энергосети. Он думает, что спасает планету, уничтожая цивилизацию.
Они добрались до центрального зала — огромного купола, где когда-то стоял генератор. Теперь он был покрыт чёрной, пульсирующей субстанцией, похожей на живой металл.
— Это и есть система, — прошептала Маша. — Она не слушает марсиан. Но, может быть… послушает нас.
— Почему? — удивился Артём.
— Потому что мы — чужие. Она не знает нас. А значит, не считает угрозой… пока.
Маша достала из-за пазухи небольшой кристалл — артефакт, который когда-то подарил ей старейшина марсиан.
— Это ключ. Но он требует двух разумов — земного и марсианского. Ты помнишь коды, Артём. Ты был там, когда мы впервые подключались к системе.
Артём кивнул. Память вернулась — как будто это было вчера. Он и Маша, дети, стоящие у пульта, повторяющие за марсианами странные звуки, вводящие символы, которых не было ни в одном земном алфавите.
— Нам нужно одновременно активировать кристалл и подключиться к генератору, — сказал он. — Один — с земной стороны, другой — с марсианской.
— Я пойду с тобой, — решительно сказала Маша.
Остальные отошли в безопасную зону. Артём и Маша подошли к пульсурующему ядру. Кристалл в руках Маши засветился.
— Готов? — спросила она.
— Всегда, — ответил он.
Они одновременно коснулись кристалла и панели управления. В тот же миг зал наполнился светом — не ярким, а тёплым, как восход. Чёрная субстанция начала отступать, растворяясь в воздухе.
Где-то в глубине раздался звук — не гул, а что-то вроде вздоха. Или… благодарности.
Система поняла. Она увидела: эти существа не разрушали. Они восстанавливали.
Свет вернулся в подземный город. По тоннелям разнёсся шёпот — сначала тихий, потом всё громче. Марсиане выходили из укрытий. Их глаза, привыкшие к тьме, медленно раскрывались навстречу свету.
Старейшина Лирен — тот самый, что двадцать лет назад держал Артёма за руку — подошёл и положил ладонь на плечо Маши.
— Вы вернули нам не только свет, — сказал он на марсианском, который Артём теперь понимал без перевода. — Вы вернули нам веру.
Илон подошёл к Артёму и положил руку ему на плечо.
— Знаешь, я всегда думал, что Марс — это будущее человечества. Но, кажется, я ошибался. Это — наше общее будущее.
Артём посмотрел на Машу. Она улыбалась. И в её глазах снова горели звёзды.
Над красной пылью закат медленно угасал. Но под ней, в глубине планеты, вновь зажился свет — свет дружбы, надежды и двух миров, нашедших друг друга в бескрайнем космосе.