Без крови

1.
На земле зелёной, лесистой, цветущей, но не перестающей обливаться слезами, бусинами рассыпались домики деревни. Когда-то здесь все жили в достатке, вели торговлю с другими деревнями, а тоску по солнцу лечили праздниками, которые придумывались по всякому поводу: будь то окончание сбора урожая, свадьба или наступление зимы. Но сейчас это славное поселение пустовало больше чем наполовину. Дома под напором времени ветшали, некогда яркие цвета на них блёкли, будто вторя хмурой местной погоде. Если случайный путник забредал в эти края, то старался убраться отсюда, как можно скорее, чтобы избавиться от ощущения безнадёги…
Но были те, кто не испугался и остался на родной земле.
—Мы жили здесь до него, так почему должны куда-то бежать? Нет уж! Мои деды и прадеды не зря обливались потом, чтобы сделать это место райским уголком. — говорили они.
И впрямь разруха началась тогда, когда пришёл он — вампир. Этот высокий худощавый молодой человек, с аккуратно подстриженными угольными волосами и похожими на хрусталь светло-голубыми глазами, уже давненько скитался по миру. Повидав на своём пути много диковинного, он страдал от пресыщенности. А когда скитания привели его сюда — на землю дождей и туманов, вампир был очарован. Её живописные ландшафты, похожие на те, что описывались в древних сказках, завораживали. Он выбрал высокий холм и возвёл на нём себе замок.
—Это мой дом навеки! — заявил он, любуясь постройкой, похожей на костлявую чёрную руку, тянущуюся в небо.
В деревне замок было видно из каждого дома. Некоторые люди ещё во время его строительства собрали нажитое, и сбежали подальше. Оставшиеся жители усмехались им вслед, называя трусами. Но вскоре пожалели, что не присоединились к своим соседям: произошло первое убийство. А за ним последовало ещё несколько. А потом ещё… И процветающая земля стала пустеть.
***
Казалось ещё вчера вампиру было всё равно, что подумает о нём ужин — так он любил называть людей. Алексей упивался властью над ними, его веселил их страх. Он превращал свои нападения в целые представления, чтобы довести жертву или жертвы до исступления, наслаждаясь каждой частью процесса от зарождения идеи до её воплощения. Но также, как ему надоели когда-то путешествия, плотские удовольствия и собственное богатство, интерес к этому театру тоже стал угасать. В один момент Алексей вовсе не захотел выходить на охоту, но провалявшись в постели несколько недель, понял, что слабеет и ему необходимо поесть, чтобы не умереть. Он спустился в деревню, без намёка на азарт, не имея внутри даже крошечного огонька, поймал и обескровил женщину, и направился обратно в замок.
Алексей тенью пролетал по безлюдным улицам. Луна преследовала его, то прячась за облаками, то отражаясь от мертвецки бледного лица. Ему не было холодно, он вообще не чувствовал ни температуры, ни боли, чем всегда кичился, но сейчас… Алексею стало вдруг невыносимо от всего, происходящего у него внутри, и он поднял воротник своего пальто и спрятал руки в карманы, представляя себе, как чувствует ледяные уколы порывов ноябрьского ветра.
На границе деревни, выходя на тропу, ведущую к замку, Алексей поравнялся с девушкой. В темноте он не смог рассмотреть деталей: она была закутана во что-то тёмное, и только два больших блестящих глаза, одновременно выражающих осуждение, страх и сочувствие, пронзили насквозь его небьющееся сердце. Возникшее чувство казалось вампиру новым, непонятным и требовало ответа немедленно. Алексей остановился.
—О, дитя, вы ранили меня. Я бы хотел вернуть время вспять и не делать всего того... Греховного. Но такое мне не под силу. — произнёс он печально.
—Чтобы искупить грехи, их всего-то нужно перестать совершать. — выдержав небольшую паузу, ответила девушка, замедлив шаг.
Её голос был тих. Алексей обернулся ей вслед, но туман уже забрал незнакомку в свои объятия. Вампир снова поправил воротник и продолжил путь.

2.
После этой охоты Алексей сокрушался, говоря сам с собой возле окна. Он знал, что скоро вновь проголодается, но идти никуда не хотел. В ту ночь ему не спалось до самого рассвета. Задвигая тяжёлые бардовые шторы, вампир мельком увидел лениво выползающее из-за горизонта солнце, медленно развевающее черноту ночи.
—Сколько бы тьма не пыталась господствовать, свет всегда её побеждает... — подумал Алексей вслух и его осенило.
Он дождался бездождливого дня, спустился в деревню и расклеил по всем дворам и закоулкам написанные на бумаге объявления следующего содержания:
«Выпью немного крови. Заплачу сто золотых. Подам ужин. Сохранение жизни гарантирую. Обращаться в замок на холме.»
Алексей не был уверен, что это сработает, но всё-таки решил попробовать:
—Это будет честно и по их воле.
***
В тоске ожидания прошло несколько дней. Вампир уже смирился с провалом своего плана. Но на пятый день в дверь постучали. Он не сразу понял, что это за стук, ведь никто и никогда не бывал у него в гостях. Провизию ему доставлял пожилой дворецкий Николай, который знал, что дверь не запиралась.
На пороге стояла та самая девушка — Алексей узнал её по глазам.
—Здравствуйте. Я по объявлению. — сказала она.
—Здравствуйте. Проходите. — ответил вампир, распахивая дверь и отходя в сторону.
Девушка вошла. За ней в прихожую успели проскользнуть несколько сухих листьев, лежавших перед входом, и ноябрьская прохлада.
—Как вас зовут? — поинтересовался Алексей, помогая гостье снять две старые плотные шерстяные шали, защищавшие её от капризов погоды.
—Анна.
—А я —Алексей. Рад нашему знакомству. — говоря это, вампир почтительно поклонился, отметив худобу девушки — не болезненную, а придающую ей изящества, как и её длинное тёмно-серое шерстяное платье. Толстая русая коса, достающая до поясницы, делала образ завершённым.
Анна тоже немного склонила голову и перешла сразу к делу:
—Как это будет происходить?
—Прошу в гостиную. Вам необходимо присесть.
Девушка послушалась. Зайдя в богато обставленную красную гостиную, она осмотрелась с видом знатока. Анна никогда не видела подобной роскоши, но ни одним даже микроскопическим движением не показала, что это для неё ново. Закончив осмотр, она села на край софы. Её ладони почувствовали приятный бархат. Анна поводила по обивке руками, а затем выжидающе посмотрела на вампира.
—Может выпьете вина? — предложил Алексей.
—Давайте приступим. — отрезала девушка.
Алексей сел рядом и объяснил порядок действий. Анна, согласно инструкции, села поудобнее и переложив косу на левое плечо, подставила правую сторону шеи вампиру. Она ощутила боль, когда острые клыки проткнули тонкую, чуть коричневатую от загара кожу, и зажмурилась, сдержав крик.
Алексей, утоляя голод, по началу ничего не замечал, кроме всепоглощающего чувства растущего удовлетворения, но, когда взял себя в руки и отстранился от девушки, он неожиданно для себя пришёл в ужас. Анна слегка качнулась из стороны в сторону, а затем повалилась к нему на колени. Алексей растерялся. Он хотел помочь девушке, уложить её поудобнее, принести воды, но боялся снова причинить ей боль.
Когда Анна очнулась, она обнаружила себя лежащей на софе под плотным пледом. Над ней зависла высокая фигура Алексея с кроватным столиком в руках:
—Вам необходимо поесть. Возражения не принимаются! Это вопрос жизни и смерти.
Анна молча села, положив себе под спину подушку, и позволила вампиру поставить столик. На тарелке красовался сочный стейк, заботливо порезанный Алексеем. Смакуя каждый кусок, она съела всё и сразу почувствовала себя лучше.
—Спасибо! Это смертельно вкусно. — поблагодарила Анна и еле заметно улыбнулась.
От её улыбки у Алексея внутри посветлело. Он испытал новое ощущение, с которым не сталкивался прежде.
«Это и есть настоящая радость...» — пронеслась мысль у него в голове.
Какую только гамму эмоций он не испытывал, переживая одно за другим приключение, но всё это было на поверхности, по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас: нечто ясное, тёплое и невероятно лёгкое.
Анна получила своё вознаграждение, попрощалась с Алексеем и покинула замок. Вампир ещё долго не мог прийти в себя, не надеясь, что их встреча повториться, но вскоре девушка снова стояла у него на пороге.
—Здравствуйте! Я по объявлению. — сообщила она.

3.
Анна жила в долине дождей и туманов десять лет. Девушка вышла замуж за местного, познакомившись с ним на ярмарке, и переехала в его дом. Но её возлюбленный погиб на охоте два года назад. Соседи не остались равнодушными к горю вдовы и помогали ей по хозяйству, а Анна платила им тем, что вязала для них шерстяные вещи — это у неё очень хорошо получалось.
Она стала посещать Алексея каждые две недели. По началу девушка ходила к вампиру, чтобы он больше не тревожил оставшееся население деревни, но вскоре заметила, что ей приятно его общество.
«Не верится, что когда-то он творил ужасные вещи... — думала Анна после очередного визита —Такой чуткий, обходительный, умный и добрый человек без толики фальши не может быть монстром...»
Она никому не рассказывала о подобных мыслях. От открытого порицания соседей Анну спасало одно: нападения вампира на людей прекратились. Внутри каждый житель благодарил девушку за самоотверженность, но старался держаться от неё подальше. На всякий случай.
«Разве может обычный человек приручить такого монстра...» — размышляли они.
***
Уже в середине марта снег ютился только в низинах. Солнце прогревало воздух и землю, которая источала насыщенный аромат сырости. Анна поднималась в замок на холме, жадно вдыхая весенние запахи и восхищаясь пробудившимся солнцем. Она обожала свою деревню в это время года: предвкушение цветение ей казалось краше самого цветения.
Зайдя в замок, Анна направилась в гостиную. Алексей читал, сидя в кресле, но тут же отложил книгу и встал.
—Здравствуй, Алексей! Похоже, я шибко полюбила стейки, раз готова платить за них кровью. — пошутила она.
Алексей бегло улыбнулся и сказал:
—Конечно я приготовлю для вас стейк, и вы получите обещанную плату, но ваша кровь мне больше не потребуется.
Лицо Анны посерело, на лбу появилось несколько морщинок.
—Вы что же... Решили за старое взяться? — спросила она, скрестив руки на груди.
—Анна, это не то, что вы подумали...
—Уж надеюсь. Давайте поговорим. Объясните мне.
Алексей долго смотрел девушке в глаза, восхищаясь её прямотой.
—Я не могу вам поведать о своих намерениях. Простите...
Анна перебирала в руках подол платья. Рот её был приоткрыт, а нижняя губа немного подрагивала.
—Алексей... Я не знаю, что сказать. Вы не должны вот так сдаваться! У вас огромный прогресс...
—В нашу первую встречу вы сказали: чтобы искупить грехи, надо перестать грешить... Но я не могу...
—Глупости! Ещё как можете!
—Анна, я благодарю вас за всё, но я уже решил.
Щёки девушки приобрели пурпурный оттенок.
—Тогда… Не нужны мне ваши стейки... И деньги! Прощайте! — выпалила она и, резко развернувшись, выбежала из гостиной.

4.
Анна продолжала заниматься привычными делами, но сердце её было не на месте. Выходя каждое утро из дома, она боялась, что услышит от соседей новость о нападении вампира, но этого не происходило. Спустя месяц, девушка стала уже волноваться о другом: от Алексея не было никаких вестей. Он конечно ничего такого не обещал, но возникшая между ними близость, подразумевала соблюдение некоторых ритуалов.
Анна помнила их неприятное расставание, но не считала его поводом для продолжительного молчания. Поэтому в тот же вечер она отправилась проведать вампира.
Дверь, как обычно, оказалась незапертой. В прихожей Анна несколько раз позвала Алексея, а затем и его дворецкого — в ответ тишина. Сомневаясь позволительно ли ей так поступать, девушка всё же решилась пройтись по замку без приглашения. Не найдя никого на первом этаже, Анна, уже слишком обеспокоенная, чтобы думать о приличиях, поднялась по огромной лестнице с чугунными перилами, наверх.
—Здравствуйте, барышня! Явились наконец! Столько стейков перевёл из-за вас за этот месяц... Хозяин постоянно повторял, что вы вот-вот прибудете… — ворчал Николай, выйдя в коридор из дальней комнаты.
—Здравствуйте... Николай... Алексей дома?
Дворецкий грустно усмехнулся.
—Он вас ждёт.
Николай открыл для Анны дверь. Она медленно прошла внутрь, кивком головы поблагодарив дворецкого. В спальне такой же роскошной, как и всё в замке, на большой кровати из красного дерева с резным изголовье, укрывшись кашемировым покрывалом, лежал какой-то старец.
—Не может быть... — вырвалось у Анны, и она закрыла рот рукой.
—Ни о чём не переживайте. Присаживайтесь. Я очень рад вас видеть.
Девушка, как завороженная, с большим усилием отрывая от пола ступни, подошла ближе, и села на стоящий рядом с кроватью стул. Она с трудом узнавала Алексея, но вне всяких сомнений это был он. Анна еле выдавила из себя слова:
—Господь милостивый, что с вами случилось?
—Я умираю, Анна, и хотел бы чтобы вы меня выслушали.
—Как умираете? Вы же бессметны? Разве нет...? — прищурилась девушка.
—Да, но моё бессмертие подразумевает кровопийство. А я твёрдо решил, что с этим покончено.
—Да как... Зачем... Не понимаю...
—Анна, я прожил очень долгую жизнь и о многом жалею. Но последние полгода убедили меня, что даже такой, как я, способен исправиться.
—Вот именно. Поэтому довольно! Вы должны жить, Алексей! Такой, каким вы стали!
—Я смогу жить, только с помощью чей-то крови...
—Вот новости! Многие люди только так и живут! И я ведь добровольно вам кровь отдаю!
Алексей улыбнулся, с нежностью глядя на девушку.
—Может быть. Но речь сейчас обо мне. Понимаете, есть день, а есть ночь. Я должен выбрать.
—А как же сумерки? Рассвет? В них и то, и другое.
—Поэтому эти времена суток такие короткие. Они переходные.
—Но…
—Послушайте, Анна, после своей смерти я оставлю небольшой капитал Николаю, а всё остальное завещаю вам. Я знаю, вы распорядитесь этими средствами самым лучшим образом, потратите на благо этого чудесного места: деревни, где мы с вами живём...
—Ничего не хочу слышать! — строго заявила Анна и встала со стула. —Я сейчас приведу доктора, и мы поставим вас на ноги!
Девушка стрелой вылетела из комнаты и покинула замок. Она бежала до самого своего дома, а зайдя в него кинулась к кровати. Отдышавшись, Анна достала из-под неё сундук, открыла его и наспех начала отсчитывать монеты — те, самые, которые получала за свою кровь. Она сохранила все до единой.
Найдя доктора, Анна долго уговаривала его отправиться в логово вампира. Приличное вознаграждение сделало своё дело, и он согласился. На его тачанке, запряжённой двумя рыжими лошадьми, они быстро добрались до замка.
—Ну что я могу сказать? Сердце бьётся. — сообщил Анне доктор, произведя осмотр.
—Так это ж замечательно! — просияла девушка.
—Только не в его случае. В этой груди должно быть тихо... А теперь он простой смертный и организм его в очень плачевном состоянии, скажу я вам. Даю ему не больше трёх дней.
Анна смотрела то на изможденное, обрюзгшее лицо Алексея, то на доктора, и не могла никак осознать происходящее.
—Я могу быть свободен? — не дождавшись ответа от девушки, поинтересовался доктор, складывая в саквояж свой медицинский инвентарь.
—Да, конечно… Благодарю вас за помощь. — дала добро Анна, начиная приходить в себя.
—До свидания! — поклонился доктор и покинул комнату.

5.
На необыкновенной туманной земле наступило очередное утро. Стоял поздний октябрь. Анна, выйдя на крыльцо, замерла, любуясь окружающим спокойствием. Да, тишины ей немного не хватало, после того, как в деревню вернулись те, кто её покинул с появлением вампира. Прибыли и новые семьи, прослышав о щедрости местного чернозёма.
Анна надела жакет, взяла приготовленную с вечера корзинку с угощениями, и отправилась в путь. Она шагала бодро, улыбалась, а иногда даже пританцовывала. Поднявшись на холм, она увидела Николая, метлой убиравшего с дорожки опавшие листья.
—Доброе утро! — поздоровалась Анна.
—И вам не хворать. — махнул ей дворецкий.
—Хозяин дома?
Николай нахмурился и, что-то бормоча себе под нос, скрылся за дверью.
Анна, привыкшая к его причудам, пожала плечами. Какое-то время она ещё разглядывала массивный замок, уходящий в небо, а затем свернула на тропинку, спрятанную за почти облысевшим кустарником.
—Здравствуй, Алексей! — тихо произнесла она, выйдя на полянку.
Подул лёгкий ветерок и несколько сухих листьев упало с надгробия.
—В этот раз я не принесла вам стейков. За это в прошлый раз меня отругал Николай. Мол, ворон пришлось разгонять, шумели ночью...
Анна ладонями смахнула со своих щёк несколько слезинок, засмеялась, и стала доставать из корзинки угощения.
—Зато сегодня утром я поняла, что выполнила данное вам обещание. — немного помолчав, сказала она.