Пусть снег скроет наши следы. Ч. V. Плодородие

Первая глава:
http://proza.ru/2023/11/09/297

Я протирал стаканы, раздумывая, чем бы заняться.

Так называемый купол Энгуса располагался прямо напротив нашего. Один точный и быстрый забег по морозу – и мы бы моментально проскочили в него. Другое дело, что мы абсолютно не знаем, насколько на самом деле внимателен дракон. И что именно он с нами сделает, если поймает во второй раз.

Энгус показался мне гораздо более надёжным источником информации, чем Партак, но, к сожалению, он абсолютно не появлялся в нашем поле зрения. Поэтому бар временно перешёл в режим ожидания.

Тита что-то шила на общем диване. Обоих посетителей не было два дня, так что она развлекала себя созданием кукол. Пять аляповатый созданий размером менее ладони уже сидели рядом с ней, рассматривая мир через глазки-пуговки.

Первой была кукла с довольно тёмной кожей и красными волосами. Вторая кукла – по виду доктор с оранжевыми очками. Преимущественно из-за белого халата, но могла оказаться и учёным. Третья кукла вышла огромной, похожей на накачанного мужчину с очень грустными глазами.

Ну, насколько грустной может быть пара голубых пуговиц.

Четвёртая кукла имела крылья из прозрачной пластмассы и четыре руки. Мне при взгляде на неё показалось, что Тита просто решила не выбрасывать остатки бежевой ткани. А пятая поделка имела подозрительно длинный нос и спутанные волосы.

Тита, напевая, пришивала к ней чёрный жилет бармена.

Я провёл рукой по волосам. Они действительно оставляли желать лучшего – пальцы запутались в ту же секунду. Взяв простую расчёску из пластмассы, я начал довольно агрессивно приводить их в порядок.

– Ой! Подожди-подожди, я помогу! – тут же радостно откликнулась Тита, вскакивая со своего места.

Было необычно, что её хоть что-то заинтересовало настолько, что она предложила помощь, так что я не стал спорить. Под её чутким надзором я принёс ей разглаживающую волосы сыворотку и массажную расчёску. Оказалось, что есть какая-то разница между их видами, Тита даже набросала мне на бумаге, какая именно нужна.

Отдав мне команду сесть на стул, она довольно быстро соорудила у меня на голове высокий хвост. Волосы неприятно тянуло, но теперь абсолютно ничего не мешало обзору.

Дверь под конец прихорашивания наконец-то открылась. Партак, покряхтывая и переливаясь с ноги на ногу, вальяжно вошёл в бар.

– Мне бы морковного соку, господа. Есть у вас такое в закромах?

Он позволил Тите отодвинуть ему стул и сел на него с важным видом, слегка задрав нос. Я был рад его появлению, ведь это давало отличную возможность выудить хоть немного информации. Но его ново приобретённая высокомерная манера держаться, выражающаяся в каждом его движении, в каждой из двух его приподнятых бровей, слегка раздражала.

«Морковь... То есть оранжевый цвет?»

Ещё раз взглянув на приосанившегося мужчину, я решил приготовить ему что-нибудь классическое. На ум первым делом пришёл Сазерак – преимущественно из-за его цвета. Не совсем оранжевый, конечно, но на просвете определённые оттенки могли бы проявиться.

Я тут же принялся за приготовление под любопытствующим взглядом Титы. Виски, биттер, коньяк и сахарный сироп я смешал в большом стеклянном стакане, уже заранее наполовину заполненном льдом. Затем запросил у кладовки небольшой охлаждённый стакан, который слегка ополоснул абсентом. Перелив в него коктейль без льда, я сбрызнул его лимоном и положил внутрь кусочек цедры – для красоты.

– Это... морковный сок на твоём языке? – прошептала мне наклонившаяся над стойкой Тита.

– Мы же бар. Так что было бы странно снова делать ему молочный коктейль, – спокойно ответил ей я.

Тита поставила стакан перед Партаком.

– Бармен, вы, кажется, вновь забыли трубочку, – сказал мужчина с недовольным видом.

– Нет, подача абсолютно правильная. Но если хотите, – я сделал Тите знак рукой, – то вам сейчас её принесут.

Жизнерадостно зелёная трубочка увенчала моё творение, сделав его ещё на шаг ближе к званию моркови. Щурясь и принюхиваясь, Партак сделал осторожный глоток из трубочки и тут же закашлялся.

– Ч-что это?!

– Морковный сок. Просто в интерпретации нашего заведения.

Лицо Партака моментально приобрело розовый оттенок. Цвет усилился, когда он сделал вторую пробу. И третью. Четвёртый раз он взял стакан уже без трубочки.

– Нет, ну если так подумать, то ничего лучше водки быть не может, ик! – сказал он громче необходимого. – Но стоит признать – урожай моркови у вас выдался не самый плохой.

Он залпом допил остаток и прищурился.

– А огуречный сок тогда какой?..

Я призадумался. Горящий абсент, определённо, мог сойти за него.

– Утолю ваше любопытство после оплаты, уважаемый гость.

– Да-да, конечно, – Партак расстегнул пару верхних пуговиц и оттянул галстук. – Так вот, на чём мы там остановились?.. Ах, да! Моя оружейная коллекция насчитывает двести тридцать три экземпляра! Мушкеты в основном. Мне с детства нравились узоры на их прикладах в исторических книгах.

– Ого. Неужели у вас были иллюстрированные энциклопедии? – поинтересовалась Тита, присаживаясь за соседний столик.

– Разумеется, – Партак кивнул, даже не оглянувшись на неё. – Наша семья выкупала их за бесценок через сайт по продаже подержанных вещей. Люди порой выставляют свои сокровища за такие смешные цены, что диву даёшься.

Лицо Титы едва заметно дёрнулось. С её лица так и не пропала вежливая улыбка, но прищур глаз стал гораздо более выразительным.

Говорят, что при искренней улыбке уголки глаз приподнимаются. Мы, люди, удивительно чутки к малейшим колебаниям в мимике друг-друга. Поэтому заметить напряжение в её лице мне удалось даже без прилегания к так называемой "телепатии".

– Быть может, они и знали им цену. Просто им вдруг срочно понадобились деньги или не было времени выяснять истинную стоимость своих вещей, – сказала она, закидывая ногу на ногу.

Застывшая маска на её лице наводила жутковатое впечатление, которое раньше я за ней не замечал. Однако, Партак всё также смотрел в основном на меня, будто бы это я вёл беседу. На Титу он так и не обернулся.

– Глупцы, что я могу сказать, – хохотнул мужчина. – Всем известно, что не стоит разбрасываться своими вложениями ради сиюминутной выгоды. Такой подход приведёт лишь к упадку, а в их случае – потере ценностей. Подожди они ещё лет пят, и их хлам для кого-то стал бы желанным сокровищем. Впрочем, не мне жаловаться и учить их. В рамках хобби я держал антикварный магазин, где выставлял лучшие находки своей семьи. Доходность не слишком высокая, зато почти каждый день туда забегали студентки, поглазеть на мои сокровища.

В его голосе явственно чувствовалась сальность. Настолько ощутимая, что даже мне стало не слишком приятно.

– А вы, тем временем, рассматривали их? – вежливо уточнил я.

– Ну разумеется! Ими наслаждаться именно в цветущем возрасте, пока они юны, легки на подъём и веселы. Тогда девчушки – одно загляденье. Особенно по весне, когда наконец-то начнут снимать свои пуховики и надевать короткие юбочки.

Я откашлялся, стараясь не смотреть на Титу.

– Простите, но, кажется, наш разговор свернул не в то русло.

– Ах да, оружейная коллекция! Так вот, у меня есть образцы, инкрустированные драгоценными камнями. Образцы с позолотой. В некоторых из них даже до сих пор есть следы пороха многовековой давности.

– Это замечательно, но...

Партак не дал мне себя перебить, полностью погрузившись в свои перечисления.

– ...Приклад из орехового дерева, полированная сталь, тончайшие узоры. Ювелирная работа, скажу я вам. У меня есть даже милейший маузер, такой изящный, словно рождённый для дамской сумочки.

– А как выглядит маузер? – громко спросила меня Тита через весь зал.

– Если я правильно понял о чём речь, то у него очень тонкое и довольно длинное дуло. Квадратный выступ перед спусковым крючком, а рукоять овальной формы. Как немного вытянутая груша.

– Какое грубое описание! – фыркнул Партак, прикладываясь к последней капле в стакане. – Но, думаю, ей сойдёт, для общего понимания.

Партак, покряхтывая, откинулся на стуле. Устав от диалога, я наконец отложил протираемый мной бокал в сторону.

– И всё же рассказы о вашей коллекции – совершенно не то что я ожидал услышать в качестве оплаты.

– Что же вы хотели узнать, любезный? – рассмеялся Партак. – Сегодня, я смотрю, цена на напитки возросла, хах? Ну, допустим. Может, рассказать вам про моих гончих? Про яблоневый сад? Про то, на какую славную охоту я выезжаю каждый третий день?

– Нет. Я бы хотел спросить, как и при каких условиях вы очутились здесь. Непосредственно в своём куполе. Из определённо нормального мира.

– Ик!

Партак начал пытаться неловко подняться, но Сазерак сделал своё коварное дело. Мужчина неловко пошатнулся, и Тита одним лёгким движением усадила его обратно, крепко держа за плечо.

– Ну, будет вам, не волнуйтесь, – ужасающе ласково произнесла она. – Наш бармен просто пошутил. Разумеется, мы с радостью послушаем о ваших гончих – в уплату за второй коктейль.

Она выразительным взглядом посмотрела на меня, и я принялся за вторую порцию. Пока Партак перечислял своих псов, она ни на шаг не отходила от него, следя, чтобы он оставался на месте. Однако это было лишним, погрузившись в новый монолог, мужчина совершенно передумал уходить.

– Ох, мои славные суки и кобели! Как быстры их лапы! Как хороша их стать! Лучшие представители своей породы. Быстрые, чуткие, повинуются любой моей мысли. Только я просыпаюсь – и они тут как тут, надевают мне тапки, умывают моё заспанное лицо. А как они загоняют дичь – любо дорого поглядеть.

После второго коктейля он начал нести какой-то бред. Собаки, подающие тапочки – допустим. Но давать облизывать себя по утрам я бы не стал. Я, разумеется, собак люблю, но не настолько, чтобы ощущать их слюни на своём лице.

Поболтав ещё немного, Партак не слишком уверенно, но смог подняться, крепко держась за край стола.

– Ладненько, вы и так меня разорите скоро. У меня историй, конечно, много, но две за раз – это просто напросто вымогательство!

– Их было бы на одну меньше, соизволь вы рассказать нам именно то, что мы хотели услышать.

Партак отмахнулся от меня и не слишком твёрдым шагом направился к двери.

– Н-не понимаю о чём вы, – буркнул он. – Ну-с, я пошёл. Приятно было посидеть. Но всё же, облагородьте своё место как-нибудь. Оно выглядит не слишком подходящим к посещению высокородных господ. Просто мой совет. Фонтан по центру, растения вдоль стен, светлый мрамор вместо дерева – и посетителей у вас было бы не в пример больше.

Пока он открывал дверь, я обернулся к Тите и головой качнул в его сторону. Кивнув, она быстрым движением сняла каблуки и проследовала за его спину. Достав дробовик, я направился туда же.

Партак, чертыхаясь, с третьей попытки нашёл ручку двери. Потянув её на себя, он открыл проход всё в тот же зеленеющий простор, что мы наблюдали ранее. Но, прежде чем он успел войти, Тита быстрым рывком прыгнула ему на спину, ловко захватив за шею сгибом локтя.

– Ч-что?! – только и успел прохрипеть он, пытаясь сбросить девушку.

Не смотря на то, что он был раза в три крупнее её, Тита смогла вцепиться практически мёртвой хваткой – сил взрослого мужчины хватило лишь на то, чтобы немного разжать ей одну из рук. Правая же вцепилась с какой-то нечеловеческой силой, и, даже спустя несколько секунд борьбы, не сдвинулась со своего места.

– Тихо, тихо, – я выразительно провёл дулом перед его носом.

Держа оружие наготове, я первым вошёл в проход. Тита спрыгнула со спины Партака и толкнула его внутрь, после чего вбежала и сама. Дверь быстро захлопнулась секундой позже и растворилась в воздухе прямо на наших глазах.

Мы оказались в прохладном летнем дне. Куда ни посмотри – поля да сады, чередующиеся вплоть до горизонта. Поразительно зелёный цвет листьев, словно сошедший с лучших полотен художников древности. Вдалеке виднелось оживлённое поселение, по центру которого даже с такого расстояния можно было рассмотреть белоснежный фонтан.

Быстро обернувшись, я оторопел. Девушка с пышными формами, которой секунду назад здесь не было, уже подавала запыхавшемуся Партаку трость. На ней было платье, по размерам скорее напоминавшее одеяние из дешёвого секс-шопа со средневековым уклоном. Даже светлая ажурная косынка на голове выглядела как-то провокационно, неправильно. Партак отпихнул девушку от себя, и та, склонив голову, сделала несколько шагов назад. Пышные ресницы отбрасывали тень на её круглом лице.

– Эм... – я откашлялся и перевёл взгляд на мужчину. – Раз уж вы были у нас целых два раза, то вполне закономерно, что и мы наведаемся в гости, верно?

– Грубияны! Грабители! Да как вы..! – Партак, раскрасневшись, топнул ногой.

Но вид поднятого дробовика его немного успокоил.

Тита тем временем подошла к крестьянке и задумчиво сбоку надавила ей пальцем на грудь. Крестьянка не шелохнулась, продолжив спокойно рассматривать землю под своими ногами.

– Настоящие... – задумчиво пробормотала она и зачем-то кивнула сама себе.

– Что вы вообще удумали? Так врываться к честным людям ни с того, ни с сего! – продолжал тем временем Партак.

– Ваша оплата не прошла. Так что я решил побеседовать с вами в более привычной для вас обстановке.

Он резко тряхнул головой.

– Некоторые люди просто не понимают слова "нет". Это возмутительный сервис!

– Не поймите нас неправильно. Мы очень воспитанные. Просто когда ты просыпаешься в хибаре посреди зимы, – я издал смешок, – не имея при этом ни капли понимания о том, что вокруг происходит, то волей-неволей станешь несколько более... практичным, чем тактичным.

– Разве вы... не помните, что именно вас сюда привело? – Партак удивлённо заморгал.

Услышав причину моего поведения, он окончательно успокоился. Его лицо быстро перестало напоминать помидор, пятнами вернувшись к более человеческому оттенку. Сделав знак рукой, он подозвал девушку, и та быстро взяла его под руку, одновременно платочком смахивая с его лба выступившие капли пота. Её грудь, лишённая поддержки под лёгким слоем хлопка, плавно обволокла предплечье мужчины, словно мягкая подушка.

– Лично я всё вспомнил к концу первого же дня. Дракон, что объявился позднее, сказал, что временная потеря памяти – норма из-за сложностей подключения. Но она довольно быстро и безболезненно проходит.

– Подключения?..

Из подлеска к нам выкатилась карета, запряжённая белыми лошадьми. Ею управляла фигуристая смуглая красавица в одеждах кучера, но с тем нюансом, что наряд был таким обтягивающим, что начинал походить на вторую кожу. Следом за каретой вышла пара стройных женщин на пегих лошадях – абсолютно одинаковые на свои утончённые лица с выразительными глазами. В руках каждая держала по мушкету. Их округлые бёдра покачивались при каждом шаге фыркающих лошадей. Они все молча склонили головы, приветствуя Партака.

– Пойдёмте, друг мой. Вижу, что вы в смятении. Видимо, от того не можете хорошо обустроить ваш бар и жить спокойно и достойно. Но ничего. Ради того, чтобы ваши напитки стали лучше, а официантки... – он бегло взглянул на Титу. – А официантки – дружелюбнее, я так уж и быть немного поведаю вам о пробелах в вашей памяти.

– А эти женщины, они?..

– А, мои девочки. Вижу, что вы всё не можете от них взгляда отвести, – Партак довольно хохотнул. – Они предоставлены мне куполом. Гончие, безусловно, хороши. Но вы только подождите – истинные жемчужины моей коллекции обычно ожидают в опочивальне.

Наличие двух женщин с оружием поубавило мой пыл. Ответив на вопросительный взгляд Титы пожатием плеч, я помог ей забраться внутрь кареты вслед за Партаком. Мы, покачиваясь, двинулись в путь. Уже через сотню-другую метров тропинка, огибая раскатистые вишни, плавно перетекла в идеально уложенный асфальт, контрастирующий с нарядами женщин. Как будто мы оказались в туристическом месте на платном представлении. Я на таких, правда, не бывал, но пару раз видел по телевизору в новостях, что такие места есть.

– Не сильно люблю тряску, – пояснил Партак, заметив, как я рассматриваю асфальт.

Судя по скорости, ехать нам предстояло не менее часа. Карета плавно, практически убаюкивающе, катилась вперёд. Идеальное место для расспросов.

– Так вот. Вы упомянули некое "подключение". Я правильно предполагаю, что мы сейчас в подобии виртуальной реальности?

– Хах, берите выше, друг мой.

Партак качнул подбородком в район своего живота, и крестьянка тут же расстегнула ему пуговицы на пиджаке.

– Мы в уникальном и потрясающем проекте. Фактически наши тела скопированы и перенесены на другую планету! Клетка за клеткой, атом за атомом, нас переправили за тысячи световых лет от родной матушки Земли.

– А что тогда с нашими телами... оставшимися на ней? Или мы прямо телепортировалась?

Его слова звучали дико, но спорить я пока что не собирался. В такой ситуации годилась любая прикормка для мозга.

– За телами присмотрят, не переживайте.

Партак хлопнул в ладоши, и у каждого из нас в руке оказалось по бокалу искристого шампанского. Золотистая жидкость приятно охлаждала руку. Тита, принюхавшись, осторожно отпила маленький глоток.

– Сладкое, – удовлетворённо кивнула она и выплеснула содержимое в окно.

– Простите, я не пью, – уточнил я.

– Бармен, который не пьёт? – лицо Партака вытянулось. – Ну, вы меня обижаете, господин бармен.

– Просто Бел.

– Хорошо, Бел. Но не суть. Разве же вы не уважите нового приятеля символическим бокалом?

– Откажусь. Можете налить мне грушевый сок, если вас это успокоит. По цвету должно быть вполне схоже. О, или даже лучше – дюшес.

Губы Партака на несколько секунд сложились в тонкую линию, но он по итогу смирился. Передав свой бокал крестьянке, он хлопнул в ладоши ещё раз, и наши наполнились дюшесом. Тита тут же снова вылила содержимое в окно.

– Простите, я сейчас не хочу пить.

Следом улетел и сам бокал. Не желая накалять обстановку, я таки выпил предложенное. Сладкий и прохладный дюшес, немного колящий пузырьками язык, словно только-только из холодильника. Помнится, это был один из моих любимых видов газировок – наравне с легендарными колокольчиком и тархуном, разумеется.

Партак чокнулся со мной и снова наполнил бокалы.

– Так вот, про подключение. Они обычно набирают в программу всяких бесхребетных отбросов, которым ой как не нравится на нашей планете. Настолько, что они готовы буквально отдать жизнь, чтобы свалить с неё подальше. Их тела странным образом вырабатывают как раз таки нужную энергию, так что таких дезертиров планетного масштаба с радостью отправляют сюда. Предоставляют им маленький мирок, где они могут спокойно доживать свои последние года, а потом – они превращаются в камни.

– Я не совсем понимаю. О каких камнях вы говорите?

– Вы разве не бывали за пределами своего купола? Там весь пляж ими усыпан. Если такой камень расколоть – энергии выплеснется, как с хорошей взрывчатки. И эта энергия нужна местным инопланетянам. Что-то там про угасание ядра планеты и цикл перерождений, я не особо вдавался в подробности.

– Если мы сейчас на их планете, – задумчиво сказала Тита, – то инопланетяне это как раз таки мы.

Она сидела и смотрела в окно так усердно, что мне поначалу казалось, будто наш разговор не представляет для неё интереса. Оказалось, что она таки нас слушала.

Я повернулся обратно к Партаку.

– И как же называется эта планета?

– А чёрт её знает, – мужчина развёл руками. – Мне так никто и не сказал. Дракон называет наш остров "Лир". Но почему именно, я так и не понял.

– То есть я правильно понимаю, что вы добровольно напросились сюда, даже не смотря на то, что вашей энергии для проекта было недостаточно?

– Всё верно, друг мой.

Наши бокалы наполнились в третий раз. Я начал было переживать за его здоровье, но заметил, что со времени нашего входа на его территорию все признаки опьянения с него моментально сошли. Возможно оно действовало только в пределах моего бара. Не самая приятная новость.

– Я отдал все свои акции, все права на заводы в обмен на спокойный и, если повезёт, вечный сон. Согласно договору, пока они приносят их компании прибыль, я могу здесь прибывать в полном здравии. А там денег на поколения вперёд, я вам скажу. Смотрите, они даже расщедрились на дополнительное отопление чисто для меня. Сейчас зима на всём острове, а у меня – лето!

– То есть, зима нужна для экономии энергии?

– Да, как и наша с вами потребность спать. Это экономит ресурсы компании в не самые прибыльные месяца. Это как-то связано с природным циклом планеты и огромными птицами, населяющими её. Но вы можете не задумываться об этом слишком сильно – вероятность встретить нечто подобное равна нулю. Птиц оберегают драконы. У них какие-то свои отношения.

Я окончательно запутался. Он говорил всё с таким уверенным видом, но при этом каждое его слово звучало бессвязным бредом. Какие ещё птицы? Драконы? Инопланетяне?

«Во что я впутался?!»

Чтобы дать мозгу хоть немного расслабиться, я взял паузу на питьё дюшеса. Партак понимающе улыбнулся, словно ожидал подобной реакции.

– Тита... Вы что-нибудь поняли? – наконец, спросил я её.

– Да. Всё же просто, ты чего?

Она прислонила обратную сторону ладони к моему лбу, словно проверяя температуру. По выражению её лица казалось, что она искренне волнуется.

– Я думала твои умственные способности будут повыше. Хочешь, я повторю то, что он сказал?

– Я не про то, чёрт возьми! – огрызнулся я. – Что вы несёте? Какие такие планеты? Перекачка энергии? Ядра?! Да вы меня вдвоём разыгрываете!

Эти двое смотрели на меня почти с жалостью.

– Слушайте, вы, – я резким движением схватил Партака за воротник. – Довольно над нами издеваться, пошутили и хватит. Либо говорите, что вокруг происходит, либо мне придётся выбивать это из вас.

Знакомое чувство. Как будто я уже делал нечто подобное раньше, и не один раз. В голове мелькнула картинка. Быстро, но красочно.

Я допрашивал своего бывшего товарища. Привязанный к стулу, он мало что мне мог противопоставить. Окровавленное лицо опущено на грудь, мои костяшки порядком истёрты. Но я снова и снова задавал один и тот же вопрос.

– Где?

Ответа нет. Удар. Мой голос звучит спокойно. В нём нет ни угрозы, ни враждебности. Просто вопрос.

– Где она?..

Моргнув несколько раз, я вернулся в сюрреалистичную реальность. Партак что-то верещал, кровь на его лице быстро приливала к месту удара, щека вздулась. Тита повисла на моей руке, и лишь её странная сила хвата оттянула момент второго удара.

– О ком вы говорите, бешеный?! – вопил Партак, вжавшись в кресло.

Я заметил, что он пытается хлопнуть в ладоши, поэтому быстро извернулся и схватил одну из его рук. Тита, может, и была сильна, но сноровки и опыта ей не доставало. Я практически не встретил сопротивления. Отдышавшись, я обернулся к ней.

– Я его ударил, да?

Она спокойно кивнула.

– Я не хотел. Извините. Просто вдруг что-то вспомнилось, а тело двигалось уже само по себе.

Удивительно, но Партак кивнул на это, будто подобное оправдание было самим собой разумеющимся.

– Мы все тут в одной лодке, друг мой. Бывает. Просто отпустите мою руку!

Подумав секунду-другую, я разжал кулак. Партак тут же хлопнул в ладоши, и его лицо вновь засияло свежестью, будто он только что вышел из душа.

– Вы, – он отряхнулся и поправил пиджак, – явно нуждаетесь в отдыхе. Видимо, действие предыдущей жизни на вас слишком сильно. Но ничего, месяц в покое, и будете как новенький. Подлечите нервы, со временем и наваждения пройдут.

Он хлопнул в ладоши, и по другую руку от меня оказалась красавица. Именно что красавица, а не красотка – изящное, лишённое порока лицо, тонкие плечи, простое белое платье. Она ласково приобняла меня за плечи, возвращая в сидячее положение.

– Это лишнее, – сказал я, пытаясь осторожно убрать её тонкие руки.

– Думаю, щенки бы лучше подошли, – кивнула Тита. – Щенок лабрадора, например.

Партак пожал плечами. Девушка исчезла, и на моих коленях очутился золотистого окраса щенок. Виляя хвостом, он тут же принялся игриво грызть меня за руку и забавно тявкать.

Выдохнув, я откинулся и прикрыл глаза. Остаток пути мы проделали в тишине, пока я на автомате гладил щенка. Хороший пёсик послушно лежал, не переставая шумно дышать с высунутым языком. Готов поклясться, от него пахло чем-то сладким.

Карета прибыла в посёлок. Ухоженные деревянные избушки, изобилующие узорами на окнах и дверях. Их огораживали разноцветные декоративные заборчики длиной в пару ладоней – явно не предназначенные для охраны. И, разумеется, первое, что бросилось мне в глаза – отсутствие мужчин среди крестьян. Или старух. Или кого-то кроме женщин. Стирали, убирали, косили сорную траву одни лишь женщины. На любой вкус. Высокие, низкие, тощие, пухлые. Неизменными оставались лишь их провокационный вид и несравненная красота симметричных лиц. Это казалось даже противоестественным.

Не единой расширенной поры, покраснения, следа от ветрянки или рубца после подросткового акне. Лица выглядели отталкивающе симметрично и идеально, вызывая во мне приступ синдрома зловещей долины. Но Партак расценил мой избегающий взгляд по своему. Подхватив под локоть, он наклонил меня к себе и прошептал:

– Не волнуйтесь, немного ревности никому не повредит. Любуйтесь на здоровье, друг мой. Это полезно для здоровой мужской психики.

Кажется, он неправильно расценил наши с Титой взаимоотношения. Я не стал его переубеждать, так как объяснение моего поведения могло лишь усугубить наш шаткий мир. Да и мне было всё ещё капельку совестно за свою вспыльчивость.

Хотя об ударе я при этом ни капли не жалел.

В главном здании, возвышающимся над остальными, нам накрыли воистину царский ужин. Девушки всё так же молча подавали то перепёлок, то картошку, то запечённого поросёнка. Тита ела без особого аппетита и явно хотела поскорее покончить с нашей прогулкой, периодически подпинывая меня под столом краем туфли и кивая в сторону дверей.

Но у меня всё ещё оставались вопросы. Когда после ужина мы сели в богато обставленной гостиной, изобилующей пуфиками и подушками, я решил возобновить беседу.

– Партак. Восполните пробелы в моём знании мира. Как так вышло, что мы... Эм... Сотрудничаем с инопланетянами?

– Они победили нас заочно, – Партак пожал плечами без тени сожаления на лице. – С первого их появления всем стало очевидно, что полномасштабная война лишь приведёт к потере планеты и всего человечества. Поэтому те города, что пережили первую волну атак, с радостью согласились на плодотворное сотрудничество.

– Мы... проиграли? Я не помню ни одного сражения, честно говоря. Или хоть какого-либо признака боевых действий.

– Судя по вашему виду, вы родились уже много после падения штырей, верно?

Штыри. Да, я догадывался, о чём он. Именно вокруг них стояло большинство городов. Буквально вся инфраструктура моего города была завязана на странной Башне, построенной вокруг одного из них. Она стояла на окраине и была такой высокой, что её было видно с любой точки города. Район вокруг неё считался худшим для проживания. Аренда квартир там стоила сущие копейки, но даже так очень немногие осмеливались снимать местное жильё. Большинство помещений оставались пустыми. Но что именно происходит в том районе или самой Башне, я точно сказать не мог. Явно ничего хорошего.

Партак поджёг и раскурил комически огромную сигару, выпуская в помещение клубы сизого дыма.

– Историю пишут победители, мой дорогой друг. А побеждённые тешат себя воспоминаниями о предыдущих свершениях. Мы проиграли как вид в ту секунду, когда первый их штырь стал пробиваться к центру земной коры, а всё произошедшее следом это просто наши попытки потрепыхаться чутка подольше. Как по мне, то я лучше доживу остаток своего времени в персональном раю, чем в постоянных попытках что-то исправить или доказать. Пока жива моя компания, пока в почёте мои акции, я в полной безопасности. Не зря же копил.

Он подмигнул мне и вальяжно положил руки на талии грудастых крестьянок. Те улыбались, явно довольные его вниманием.

– Но... Как же именно я тут оказался? – я устало потёр переносицу.

Тита сидела с другого краю кожаного дивана и болтала ногами.

– Разве это важно? – спросила она. – Я думала, что твоя цель выбраться, а не задавать миллионы вопросов каждому встречному.

Что-то не сходилось. Почему она вдруг сменила вектор своих мыслей? До этого мне казалось, что наши цели сходятся, однако теперь ей перестали быть интересы расспросы.

– Тита, вы вспомнили что-то, верно?

– Да, – спокойно призналась она. – Но к поиску выхода мои воспоминания не имеют ни малейшего отношения. Думаю, с тобой будет тот же случай.

Она отвернулась к единственному в комнате окну, где тем быстрее садилось солнце, чем сильнее слипались глаза у Партака.

– Я бы даже сказала, что твои воспоминания могут помешать твоему желанию выбраться. Тут что-то одно. Либо правда, либо выход.

Из её слов явно следовало, что выбираться из этого странного места она передумала.

– Но... Почему?

Вопрос остался без ответа. Потягиваясь, она отодвинула почти нетронутые тарелки и встала.

– Нам пора. Не хочу застрять здесь на всю ночь.

Подойдя к уже начинающему дремать Партаку, она крепко встряхнула его за плечи.

– А? Что?! – он испуганно подскочил.

– Проводите своих гостей к выходу, будьте добры, – сказала она с мягкой улыбкой.

Партак отвёз нас назад в той же карете, в которой и привёз. Тита периодически щипала его, не давая уснуть, и тогда он забавно покряхтывал.

На уже знакомой опушке Партак лениво встал, протянул руку, и тут же перед ним появилась дверь. Так быстро, будто она была там всегда. Не удержавшись, я пробормотал себе под нос:

– Как это вообще работает?..

– Не знаю, – тут же ответил он. – Просто подумал, что хочу пойти к вам – и вот оно. В первый раз, когда я здесь проходил, то вообще-то желал чутка расслабиться. И – бам! – дверь посреди леса. Забавно, верно? Жаль, что мои дамы пройти туда не могут. Я бы предложил вам парочку.

Он сально подмигнул.

– Ну, знаете. Для крепкого сна.

– У меня уже есть компаньон, спасибо.

Понимающе хмыкнув, Партак махнул нам рукой и пошёл в обратном направлении. Ручка поддалась без каких-либо проблем, открывая знакомое и уже почти что родное помещение. Тита тут же с разбегу пересекла бар и прыгнула на диван помягче, расстягиваясь на нём, словно кошка.

– Бел! Я хочу кофе! И виноград! – воскликнула она, вальяжно разваливаясь и явно подражая Партаку.

Даже хлопнула в ладоши. Наглость, достойная восхищения.

– Сию минуту будет исполнено, – безуспешно пытаясь скрыть усмешку, ответил я.