Бесплатный сыр бывает только в мышеловке

  Ольга и Игорь родились в большом городе, но когда судьба свела их вместе,  молодожены поняли, что мечтают поселиться и прожить где-то в тихой деревушке.   Мегаполис    "душил" их  смогом, нескончаемыми толпами в часы пик,  кредитами и   счетами, которые накапливались, как снежный ком.  Деревенский дом с садом и огородом виделся им  тем местом, где они смогут наладить жизнь и вырастить детей.

Когда супруги  попытались приобрести такой дом,  оказалось, что  их скромных сбережений хватит лишь на полуразрушенную избушку.
Однако, от мечты Игорь и Ольга не отказались,  продолжая  в свободное время   наведываться в дальние  поселки — а вдруг  им повезет и они наконец-то найдут свою "тихую гавань".

***
 Эта деревушка располагалась на берегу реки и особняк на  её окраине,  выставленный на продажу,  сразу приглянулся им.  И хоть было  ясно, что купить его они не смогут,   молодые остановились у калитки, завороженно рассматривая  этот   двухэтажный дом с резными наличниками, большими окнами,  окруженный старым, но ухоженным садом, и видом на изгиб реки.

 Вдруг входная дверь особняка скрипнула и на крыльцо вышел высокий  седой старик, одетый в дорогой серый костюм. Голубая рубашка не соответствовала его возрасту, но  дорогие модельные  туфли привлекали внимание  и сразу было понятно, что   это  хозяин шикарного особняка. Он так внимательно, изучающе,    посмотрел на непрошеных "гостей", что Ольга невольно отвела глаза.

— Присматриваетесь? —  голос у старика был низким, бархатным, с легкой хрипотцой. — Хотите мой дом купить?

— Мы просто смотрим, — смущенно ответил Игорь. — Особняк, конечно,  очень понравился, но он  нам не по средствам.

Хозяин медленно сошел с крыльца и приблизился к калитке. Он пристально посмотрел сначала  на Игоря, но тут же перевел взгляд на Ольгу и с заметным интересом  несколько минут рассматривал её. Молодой женщине стало даже не по себе - тревожное предчувствие охватило её. Что-то неприятное проскальзывало во внешности этого пожилого мужчины.

— А что, если я предложу вам символическую цену? — произнес он негромко. — Совсем смешную.

 Игорь недоверчиво взглянул на него, а   Ольга настороженно спросила:

— Почему? Что-то с домом не так?

— С домом все в порядке, — старик улыбнулся,  к удивлению покупателей показав ряд белоснежных зубов. Это выглядело неестественно на фоне его лица, "изъеденного" старостью и  голубых глаз, в которых не было ни искорки тепла.  — Просто я  очень стар. Переезжаю с больной женой  к родне в город.  Деньги у нас есть  и там надеюсь вылечить мою Аннушку. Но мне  все-таки  тяжело расставаться навсегда с этим домом  и если вы согласитесь,  я бы просил лишь об одном: позволять мне иногда останавливаться у вас в гостях  на пару дней  в своей спальне на втором этаже.

 Покупатели слушали внимательно.  Игорю так понравилось предложение владельца дома, что он готов был сразу согласиться. Ольга это поняла по его лицу и, чтобы остановить мужа, дернула его за рукав. Женщину не покидало плохое предчувствие —  предложение старика  было   слишком странным и щедрым.

— Мы должны подумать, — осторожно сказала она.

— Конечно, подумайте, — кивнул хозяин. — Я буду здесь завтра в это же время.

Молодые супруги  уже собирались уходить,  но входная дверь особняка вновь открылась. На пороге появилась стройная молодая женщина.  Покупателей поразило её бледное печальное лицо  с широко распахнутыми зелеными глазами. Черные  вьющиеся волосы ниспадали до пояса  и выстиранное старое  платье выглядело на этой красавице слишком странно.

— Аннушка,   женушка дорогая, — повернулся к ней старик, и в его голосе прозвучала металлическая нотка. — Иди внутрь, ветер сегодня холодный.
— Степан! Что ж ты  молодым не покажешь дом? — в ответ спросила Анна.
Было видно, что старику не понравилось предложение жены. Его хорошо выбритое лицо дрогнуло, губы сжались в тонкую линию, глаза сузились.
Но Анна как будто этого не заметила и распахнула двери.
Степан, конечно,   сделав заманчивое предложение покупателям,  не мог в данный момент ослушаться жену.
Внутренняя планировка дома и обстановка впечатлили покупателей и, когда Игорь попросил хозяина показать, как правильно пользоваться электрическими  жалюзями  на окнах, Анна неожиданно  сунула в руку  Ольги записку.
 
***
Весь вечер молодые обсуждали, как им поступить и делились впечатлениями о хозяине, и хозяйке особняка.  Но  Ольгу мучили тревожные подозрения, однако  Игорь убедил её и она согласилась с ним, что им просто повезло, и нельзя отказываться от такого подарка судьбы. Женщина совсем забыла про записку Анны, но когда муж уснул, она вспомнила и прочла её.
 Жена Степана писала ей : " Мой муж… он не тот, кем кажется. Можете не верить мне,  но он колдун —   очень старый и могущественный. Его сила заключена в золотом ключе, украшенном бриллиантами — настоящем произведении искусства. Недавно он потерял его  может где-то в саду, может в огороде, может в доме. Случайно я узнала, что  сам он найти его не сможет — ключ может обнаружить только бескорыстный  человек, который найдет его случайно. Я наблюдала за вами. Я вижу ваши мысли. Это можете быть вы, Ольга.
 Если вы купите наш  особняк и найдете этот ключ, то  немедленно бросьте его в реку. Не медлите ни секунды. Не любуйтесь им. Если вы этого не сделаете, колдун придет и заберет ключ, и колдовская сила  Степана удвоится. А вы… вы станете его новой рабыней.  А вашего мужа заберет к себе его сестра —  тоже колдунья. Она давно присматривает себе сильного молодого человека в слуги. А  я так и останусь его рабыней — моя душа заперта в зеркале, в его комнате и пока ключ не найден — я буду в его власти".
Ольга была в смятении. Трудно было поверить в то, что было написано Анной. Колдун..Волшебный ключ..— Женщина вспомнила слова Степана о болезни жены и решила выбросить записку, и ничего не говорить  о ней Игорю.
 
***
На следующий день старик  ещё больше удивил молодоженов тем, что   вновь снизил цену за особняк. Ольга терялась в догадках — плохое предчувствие не покидало её, но поверить Анне она тоже не решалась — они жили в двадцать первом веке и никто уже  не верил в колдунов.
Старик, видимо,  чувствовал её недоверие и,  когда она  ещё раз спросила его:
 
 — Почему именно нам вы делаете такое щедрое предложение?
Степан ответил не задумываясь:
 — Не все покупатели  хотели видеть меня в гостях и  не бесплатно же вы получаете особняк.  Однако уговаривать вас не буду.
Его последние слова подействовали на Игоря так, что он  посоветовал жене  не вмешиваться. Анна  к покупателям в этот раз не вышла, а  хозяин  пояснил, что она сразу после их посещения уехала в город.
 
Сделка по покупке особняка состоялась поразительно быстро. Уже через неделю  новоселы перевезли свои нехитрые пожитки на новое место жительства...
Постепенно Ольга отбросила все сомнения и страхи —  дорогая мебель,  светлые спальни на втором этаже, просторный зал, вмещавший много гостей, огород, прекрасный сад — его яблони и кусты малины  нависали над рекой, в которой  днем отражалось голубое небо, а  вечером ее тихое журчание навевало  мечты о прекрасном будущем. Вскоре новые сельчане устроились и на работу по своим специальностям. Ольгу взяли медсестрой в местную больницу, а Игоря в школу учителем физики.
Они  завели кроликов, купили пару поросят.  И хоть приходилось трудиться не покладая рук — это было им в радость, ведь они работали для себя.

***
Все изменилось с первым визитом старика. Он приехал без предупреждения  вечером в будний осенний  день.  Его новый шикарный внедорожник не удивил хозяев, а удивило то,  что с  порога он представился Степаном Ивановичем и сказал, что очень не любит  фамильярности. Гость занял свою спальню и попросил его не беспокоить по пустякам. По просьбе Степана Ольга и Игорь  никогда не заходили в его комнату  и, когда Ольга зашла к нему, чтобы  пригласить на ужин, то  очень удивилась, что кроме железной кровати и старинного трюмо там  ничего не было.


Степан Иванович пробыл в гостях два дня и особо не докучал хозяевам. Сославшись на недомогание, связанное с переживаниями  за Аннушку, которая  была всё ещё в больнице, он все время проводил в  своей спальне. Встречались они только за ужином  и Ольга не могла не заметить, как он изучающее смотрит на неё.

Уехал гость также неожиданно, как и появился — после ужина ушел к себе, а утром его уже не было. Вскоре хозяева обнаружили, что у них исчезли почти все запасы на зиму — соленья, варенья, овощи. Это обескуражило молодых  —  чужие к ним не приходили, дом  закрывался электронным замком и заблокировался бы при взломе.

Второй приезд Степана  совпал с продажей первых  двадцати крольчат. Игорь вернулся из города очень довольный и  за ужином не удержался, и  похвастался перед гостем, что дела у них идут очень хорошо. На следующее утро все  деньги  из комода бесследно исчезли. Так как чужих в доме не было, Игорь обратился к благодетелю:

 — Степан Иванович!  У нас пропали все сбережения из комода. Может у кого-то ещё есть ключ от дома?  Чуть раньше  у нас исчезли заготовки на зиму, а теперь вот и деньги.

Старик пожал плечами и ни один мускул не дрогнул на его лице:

 — Ключ  я отдал вам. Что у вас теперь происходит — это ваши проблемы. У меня на руках часы стоят больше этого дома, — старик криво усмехнулся, — ну это, если вы подумали, что я вашу мелочь прикарманил.

После этих слов гость презрительно хмыкнул и поспешил к своему внедорожнику,  даже не попрощавшись.

Новые хозяева дома  не ожидали такого поворота событий —   они поняли, что Степан обиделся, но и не попытался помочь им узнать, кто ворует у них деньги и продукты.

Однако расслабляться не было времени, дни летели стремительно, но и старик не забывал про них. Теперь,  когда  он приезжал, то не ужинал с хозяевами, а  с обиженным видом демонстративно прогуливался во дворе.

Так прошел год и новоселы начали жалеть о покупке особняка, потому что  после посещений старика в доме обязательно что-то исчезало — деньги, дорогие вещи, а старик приезжал часто. Деревья в саду  засыхали не смотря на регулярный полив, кролики гибли от  болезней, а поросята, уже подросшие,   будто испарились...  Создавалось впечатление, что кто-то умышленно портил им жизнь, но на благодетеля — Степана они и подумать не могли, ведь он  за особняк  с мебелью взял  лишь символическую плату.

***
Игорь стал угрюмым, а Ольга не знала, как теперь вести хозяйство, когда денег ни на что не хватало. Как-то проснувшись ночью, она вдруг  увидела в окне  Анну — беспомощную,  будто умоляющую  о чем-то. И тут  же ей вспомнилась странная  записка. Она конечно не верила в то, что Степан колдун, но вдруг поняла,  что им нужно бежать из особняка, даже если они потеряют все. Утром она попросила Игоря продать особняк и муж согласился, так как тоже уже давно  заподозрил — что вокруг них творится что-то  неладное. 

Лето было в разгаре; надо было собрать малину. Хозяйка   пошла в дальний угол сада. Кусты там были самые густые,  а ягоды самые сладкие. Но малина теперь меньше всего интересовала Ольгу, все ее мысли были о том, как быстрее избавиться от навязчивого гостя и его  особняка. Наклонившись за очередной ягодой, она заметила у корней куста странный блеск. Не раздумывая, машинально, женщина разгребла влажную землю пальцами.. и замерла, обнаружив ключ. Он оказался тяжелым, холодным —  видимо,  был сделан из  золота. Его ручка была выполнена в виде причудливого сплетения ветвей, усыпанных десятками мелких, искрящихся даже в тени, кристаллов...  В её  центре сверкал огромный камень цвета темной сапфирной глубины. Это был потрясающий и невероятной  филигранной красоты предмет. От него не возможно было оторвать взгляд.  Ольга забыла обо всем на свете — о бедах, о страхе, о муже. Весь мир сузился до этого сверкающего чуда в ее руке. Ей хотелось любоваться им вечно.

  Неожиданно из глубины сада донесся резкий, тревожный звук.. и  в памяти женщины  всплыла записка Анны: "…немедленно бросить ключ в реку… не медлить ни секунды…"

Сердце Ольги бешено заколотилось, ведь ключ был ошеломляюще красивым!  Выбросить такое сокровище? Безумие!  Он  мог решить   все их финансовые проблемы. Они могли уехать, начать новую жизнь… Но резкий, тревожный звук  повторился и Ольга вдруг вспомнила, что в ключе  таится и  сила колдуна, что он для них ловушка...

Сжав ключ в руке так, что его  грани впились в кожу, она рванулась к реке. Ноги стали ватными, каждый шаг давался с невероятным усилием, как  будто она бежала по песку.  Воздух вокруг сгустился, став  вязким и холодным.

И тут перед ней,  будто из-под  земли  возник он — Степан Иванович. Его голубые глаза сузились, губы сжались в тонкую линию,  седые волосы растрепались,  глубокие морщины  так обезобразили  лицо,  будто ему было уже сто лет.

— Дитя мое, что это у тебя? — его голос  звучал, как скрежет металла. — Дай-ка сюда! Это моя безделушка!

Ольга не могла пошевелиться, так как  взгляд колдуна  парализовал ее. Пальцы сами разжимались, готовые выпустить ключ. В голове зазвучал его голос, грубый и убедительный: «Отдай! И все будет хорошо! Дом ваш! Неудачи уйдут! Вы будете богаты и счастливы! Просто отдай!»

Но где-то в самой глубине ее души, под грузом страха и соблазна, тлела искра — воспоминание о печальных глазах Анны,  о любви к Игорю... Эта искра вспыхнула яростным протестом.
— Нет! — крикнула она из последних сил и  швырнула ключ в сторону реки широким, отчаянным жестом.
Золотая вспышка описала дугу в воздухе и исчезла в темной воде.  Раздался  нечеловеческий вопль, полный такой ярости и боли, что задрожали деревья. Ольга, падая на колени, увидела, как фигура  Степана Ивановича начала расплываться, темнеть и рассыпаться, словно пепел, который  потом унес внезапно налетевший ветер.
А над тем местом, куда упал ключ, из воды поднялся серебристый свет. Он сгустился в образ молодой женщины — Анны. Но теперь ее лицо было светлым и умиротворенным. На ней было легкое белое платье и она парила над водой, свободная  и невесомая.
Она посмотрела на Ольгу, улыбнулась благодарной улыбкой и  помахала рукой на прощание. Затем свет вокруг нее усилился, она поднялась  ввысь и растворилась  в небесной синеве

Когда Ольга, дрожа, вернулась в дом, Игорь встретил ее у порога. Он был бледен.
— Ты слышала этот крик? И.. и видела свет над рекой? Что произошло?

Ольга, наконец, рассказала ему все — от начала до конца. Игорь слушал, не перебивая,  а потом  обнял  жену, крепко-крепко, словно боясь потерять.


  Молодые остались в особняке,  а в комнате старика, когда они решились туда зайти,  остались лишь пыль, кровать и почерневшее трюмо с разбитым зеркалом. Они работали не покладая рук, но теперь их труд приносил плоды. Избыток продавали, деньги копились и ничто не пропадало.   Хозяева чувствовали себя счастливыми. 

Иногда, в тихие вечера, сидя на крыльце и глядя на реку, Ольга вспоминала тот золотой ключ— не с сожалением, а с чувством глубокого облегчения. Она поняла главную истину, которую им преподнесла эта история: самые опасные ловушки часто скрываются за самой притягательной красотой, а истинная свобода и счастье не покупаются ни за какие деньги.  Они приходят только к тем, кто может вовремя разжать кулак и отпустить сверкающий, но отравленный дар судьбы.