Русалье озеро. 05

После ухода супруга хозяйки дома, их снова осталось четверо. Разговор не клеился. Софья Сергеевна искала повод, чтобы остаться вдвоём с Анатолем, но ей мешали остальные гости.
«Ах! Зачем Анатоль привёз с собой  эту смазливую девицу?» – думала она, бросая косые взгляды на темноволосую красавицу, которая неотрывно смотрела в окно, словно видела там, что-то невидимое остальным.
Изначально Софья Сергеевна планировала пригласить его одного, чтобы подогреть к себе чувства Николя, которые стали остывать. А когда Анатолий ответил, что привезёт с собой невесту, уже было поздно, что-либо менять. Пришлось пригласить вместе с ним  и Марию.
Странно, но Николай никак не прореагировал на приезд господина Петрова, зато побледнел при виде Марии. У Софьи Сергеевны тогда закралось подозрение, что молодые люди знают друг друга, только оно ничем не подтвердилось. 
Да не до них ей стало. Ведь при виде Анатоля её сердце забилось чаще, а прежние чувства к нему вернулись вновь. Он должен снова стать её.  А князя пусть забирает себе Мария. Ведь Николай ей по возрасту подходит больше, чем Анатолий.  Она посмотрела на своего прежнего любовника с затаённой страстью.  Настоящий мужчина!
Анатоль лениво перебирал карты, а Прозоровский продолжал сидеть, уставившись на пляшущий огонёк свечи.
- Мы горим, как свечи духа, –  еле слышно произнёс он.
Мария вздрогнула, то ли от его слов, то ли ещё от чего-то.
- Что вы столь пристально разглядываете за окном? – поинтересовалась Софья Сергеевна, скрывая за любезностью  свою ревность к более молодой сопернице.
- Мне показалось, что в саду кто-то есть и следит за нами, – едва успев ответить, Мария  неожиданно вскрикнула, прижав руку к груди.
Все взоры остальных обратились в сторону окна.
Даже мужчинам стало не по себе, а что говорить о женщинах, когда все увидели прильнувшую к стеклу харю с расплюснутым носом, так сильно он был прижат. Взлохмаченная шевелюра и абсолютно дикий взгляд. Мужчины непроизвольно вскочили и стали так, чтобы заслонить за своими спинами женщин.
Потом харя так же внезапно исчезла, как и появилась.
- Это посланник тёмных сил, – дрожащим от ужаса голосом проговорила хозяйка дома.
– Бросьте, Софи. Вас напугал пьяный крестьянин, который забрёл к дому, – попытался её успокоить Анатолий Петрович.
- Мне страшно, Анатоль! Проводите меня до моей комнаты, – попросила Софья Сергеевна, прильнув к нему всем телом.
Господину ничего не оставалось, как исполнить просьбу дамы.
Мария, а вслед за ней Николай Прозоровский тоже решили уйти.
- Не тушите свечу, чтобы нечистая сила не проникла в дом, – успела сказать им Софья Сергеевна прежде, чем покинула в сопровождении господина Петрова гостиную.
Едва за ними закрылась дверь, как вся меланхоличность слетела с князя, словно осенняя листва с деревьев.
- Можете ли вы простить меня, Мари? – обратился он к девушке, едва они остались вдвоём.
В голосе его была такая мольба, что Мария невольно смягчилась.
- Я давно простила вас, князь, – спокойно ответила она и направилась в свою комнату.
Николай Прозоровский остался один.
Какое-то время он стоял в оцепенении, упёршись ладонями в стол.
Затем выпрямил стан и поддавшись импульсу задул свечу.

Осень – время свадеб, вереница которых идёт с Покрова дня.
Сегодня тамбовские дворяне(Вадковские, Черкасовы, Сабуровы, Фонвизины, Кривцовы, Веденяпины и другие)  собрались в  церкви  на венчание помещика Николая Семёновича Ахлебинова и  девице Марии Павловны Петровой из старинного, но обедневшего дворянского  рода.
Когда-то Петровы были уважаемыми помещиками в Тамбовской губернии, только с каждым годом дела их шли всё хуже. И в один, далеко не прекрасный день,  титулярный советник Петров продал  имение  дворянину Николаю Андреевичу Ахлебинину. Тот обустроил на купленном участке родовое гнездо и разбил парк на участке  чернолесья с заболоченной местностью и раскидистыми липами.   
Для строительства усадьбы    Ахлебинов переселил сюда около пятидесяти крестьян. Часть деревьев вырубили, чтобы  проложить аллеи. И по приказу нового хозяина  создали небольшой каскад прудов, соединяющихся  с озером.
После смерти Николая Андреевича, поместье унаследовал его сын  Семён  Николаевич – человек мягкий и справедливый. К несчастью для крестьян, добрый барин женился на дочери помещицы Дуловой, которая запорола и забила палками до смерти свою крепостную Пелагею Иванову. Та служила в господском доме, но не выдержав постоянных придирок и наказаний, сбежала в лес.  Через две недели беглянку изловили и привели на расправу к помещице.
Вначале провинившуюся пороли розгами, а потом били палками. Не выдержав экзекуции, Пелагея умерла.
Её мучительная  смерть настолько потрясла дворовых, что они решили отомстить барыне. Дворник Алексей Федоров, захватив с собой кремень и трут, поджёг барский дом в отместку.
И вот дочь Дуловой, унаследовав свирепость своей матери, стала  пороть крепостных  мужа  по малейшему поводу. Однако её сын Николай превзошёл  мать. Он служил в армии, где чинил физическую расправу над провинившимися, подвергая их телесным наказаниям и лишая их солдатской пайки.  Более пятидесяти раз состоял под следствием, однако каждый раз выходил сухим из воды. Из полка, правда, ему пришлось уйти. К тому времени  его родители скончались и Николай Семёнович  стал полновластным хозяином поместья.
И тут бывший поручик дал волю своим наклонностям, посадив крестьян на голодный паёк, выжимал с них всё, что мог, а по малейшему подозрению беспощадно сёк, избивал, таскал за волосы и заковывал в оковы.
Роста Николай Ахлебинов был высокого, с благообразным ликом  и  пышными усами с лихо закрученными кончиками.
Жениться бывший поручик не торопился и к сорока годам оставался холост. Тем более, что утех всегда  можно выбрать крестьянок. Кто посмеет отказать  барину?!
Нашлись те, что блюли свою честь. Топились в озере, лишь бы не достаться ему.  Лушка, Палашка, ещё пара сенных девиц, имени которых он даже не полнил, выбрали смерть вместо соития с барином.
Плевать на этих дур. Жаль только Марфу. Красивая девка была.
И когда к бывшему помещику Петрову из Москвы приехала племянница, он остолбенел, вмиг утратив всю свою самоуверенность.
Мария, чем-то неуловимо напомнила ему покойную Марфу.
Нет, не внешне. Мария  совсем другая. Может нежным, туманным блеском в глазах, или тем живым, трепетным, внутренним огнём, что горел в ней?
Стал ухаживать за девицей, теряя голову  от  близости сей барышни. И наконец попросил её руки, страшась отказа, ибо она всегда было несколько холодна с ним. Его это сводило с ума.
И когда приняла его предложение руки и сердца, то был чрезвычайно доволен.
Ехидный внутренний голос насмешливо шептал ему:
- Разумеется, какая бесприданница отвергнет столь выгодную партию?
Венчание  состоялось в Покровской церкви. Всё высшее общество Тамбова присутствовало там.
Свидетели замечали, что невеста не кажется счастливой, а её, приехавший на свадьбу кузен хмурит густые брови.
После венчания, молодые поехали в дом Ахлебиновых. Гости последовали за ними.
Перед тем, как спуститься к гостям, Мария надела на шею жемчужное ожерелье из невероятно красивых и крупных жемчужин.
Когда за ней поднялся в покои новоиспечённый муж, она стояла у окна. Заметив, её устремлённый к озеру, Николай Семёнович приосанился.
- Неправда, красивое озеро? – спросил он,  ощущая самодовольство. – Местные верят, что там обитают русалки. 
- А вы это не верите? – испытующи спросила Мария, обернувшись к нему.
И тут он заметил жемчуг на шее жены.
Брови его, словно гусеницы,  поползли вверх. Несомненно, жемчуг стоил целое состояние. Откуда это богатство у племянницы разорившегося дворянина?