Раскаты волн над головой. Ч. 3. Где мы?

Первая глава – тут [тык]: http://proza.ru/2025/11/27/1059


Обезвоживание – максимально неприятная штука, скажу я вам. Голова моя, когда я очухался, гудела, что взлетающий самолёт с пробитым двигателем. Вечерело, и я обнаружил себя на песке, причём голову мою подпирало что-то достаточно мягкое. Обернувшись, я убедился, что Имби любезно предоставила мне свои ляжки в качестве временной подушки.

– О, как же хорошо, что ты проснулся! – довольно искренне сказала девушка, меняя одну мокрую тряпку на моём лбу на другую, не менее мокрую.

– Вы бы воду не переводили, – заметил я, с усилием приподнимаясь. – Спасибо, разумеется, но лучше бы нам её пить, а не на лоб мне мазать.

– Гир, ты схватил такой перегрев, что мы уже думали тебя целиком водой поливать. Всеми остатками, уж настолько ты был горячим.

– Что, даже горячее песка? – с недоверием спросил я.

Имби утвердительно кивнула. Обернувшись, я увидел, что Оси и Ирвин стоят поодаль от нас, каждый смотря в своём направлении. А между ними, вальяжно вытянувшись на песочке, расположился...

– Это что, червь?!

Я попытался вскочить, но голова закружилась так сильно, что я упал обратно на свой зад. Имби тут же шмякнула мне на лоб мокрую тряпку.

– Не усердствуй. Успеешь ещё познакомиться, он довольно милый.

– Этот-то? Пожиратель припасов? Уничтожитель компасов? Поглотитель термометров?!

– Он лапочка. Вот увидишь, – Имби ободряюще мне улыбнулась. – Плюс, на нём можно в теории покататься. Это очень кстати, учитывая, что Оси не смог тебя в какой-то момент дальше нести, уж очень песок проваливался под вашим общим весом.

– Этот скелет меня куда-то тащил?.. – тут же насторожился я.

А потом, вспомнив, начал шарить по карманам и закуткам одежды. К счастью, шарик энергии никуда не выкатился, а скелет не догадался его забрать, пока я был в отключке. Ну или не захотел. Дурак, в любом случае. Вот что бы он делал, сожри меня червь? Не будь он таким идиотом, то догадался бы, что без этого шарика, как скелет, он практически неуязвим. Да и Ирвину было бы явно проще поднимать его кости, чем целёхонького меня.

– Придурок... – прошипел я, – Всё из-за него. Если бы он не ёрничал и послушался крылатого чела, то у меня бы голова сейчас так не болела.

– Ой, ну, не будь так строг, Гир, – тут же вступилась за скелета Имби. – На самом деле, Оси мне очень помог. Когда червь проглотил рюкзак, то бросился в погоню за тобой – прямиком через камни, на которых мы стояли! Их от столкновения с ним так тряхнуло, что я бы упала, не подхвати меня Оси. Плюс, он просил не говорить, но именно он влил в тебя целый литр воды из своих запасов, когда ты бредил. Только ему не говори. Он сказал, что ты расстроишься, если узнаешь.

– Вот лучше бы ты действительно мне этого не говорила, честно говоря, – буркнул я, прикрывая болящие глаза рукой.

Быть обязанным – худшее чувство на свете. Особенно оно мерзко, когда оказываешься обязан вредному скелету. Вот и зачем он мне помог, спрашивается? Ладно уж, что на себе тащил. Это-то нормально, мне сложно представить, что моим переносом занялась бы девушка или инопланетянин. Но вот воды вполне могла дать Имби! Допустим, отобрав у него бутылку в честном бою. Зря она, что ли, носит с собой меч? Но нет, теперь надо идти и говорить "спасибо" тому хвостатому. Бесит.

Однако, являясь человеком чести, я медленно встал и пошёл в сторону скелета. Он стоял у одного из двух концов червя, и что за странный червь это был! Хотя бы потому, что червём существо совершенно не выглядело. Разве что длинным песчаного цвета телом со множеством сочлений могло оно навести на подобные мысли. Всё восприятие портили две морды с тремя парами глаз по обе стороны так называемого червя, да десятки тоненьких малюсеньких лапок-коготков под ним. Не смотря на название, оно напоминало скорее гусеницу, отличаясь от той только отсутствием волосков. Округлые наросты на мордах и спине представлялись мне довольно удобными для держания за них. Даже тёмные пятна на светлом хитине намекали на гусеничную маскировку! По пути я осторожно постукивал по пластинам на теле существа, но оно никак не показало, что хоть что-то чувствует, и на том моё первое знакомство с ним закончилось. Прочистив горло кашлем, я в развалочку встал метрах в трёх от скелета, делая вид, что собираюсь обсудить погоду.

– Эй, Оси.

Полнейший игнор. Наш дракоша облокотился об морду червя, скрестив лапы на рёбрах. Морда его смотрела вдаль, словно бы в его пустом черепе могли зародиться какие-то глубокие мысли. Я решил использовать менее вежливый, но более эффективный способ обратить на себя внимание.

– Эй, придурок!

И вот тогда-то он обернулся. Ну, разумеется. Нормального языка скелет будто бы и не понимал. Зато теперь он смотрел в мою сторону, судя по положению зрачков.

– Эм... Спасибо, что, тип, тащил меня некоторое время. И за воду спасибо, да. Я, быть может, на месте бы сдох, если бы не твои запасы. Молодец, что их взял.

Дракон слегка кивнул черепом и отвернулся обратно. Ну что за вредное создание! Я ведь даже не закончил.

– Эй, повернись-ка обратно на секунду.

Игнор. Подавив внутренний приступ агрессии, я глубоко и шумно выдохнул. В любой другой ситуации скелет бы получил песком по черепу, но конкретна эта ситуация была не подходящей. Скрипнув зубами, спустя пару вздохов, мне таки удалось выдавить из себя:

– Не мог ты посмотреть на меня... Пожалуйста?

Оси повернулся так резко, что образовался столбик пыли. По суженным до крохотных точек зрачкам легко было догадаться, в насколько культурном шоке он прибывал. Презабавнейшее зрелище! Возможно, стоило пораньше начать его так шокировать, я тут же захотел стать ещё вежливее.

– В общем, – я кашлянул, скрывая рукой довольную улыбку. – Держи свой этот шарик. Прости, что забрал его, глупо как-то вышло. Я бы тоже рассердился, если бы ты забрал, допустим, мою приставку.

Оси издал странный звук и застыл на месте, как полный придурок, только виляя хвостом. Я прямо видел, как его не существующий мозг пытался переварить всё происходящее. Кажется, у него даже лапы свело судорогой от шока.

– Всё хорошо? – любезно поинтересовался я. – Ты как будто призрака увидел.

– Ты... Всегда такой после обмороков?

– Не понимаю, о чём ты. Но если не хочешь меня видеть или тебе неприятно моё присутствие, то я могу кинуть тебе твой шарик, а дальше делай с ним что хочешь. Как я и говорил, хранить его мне смысла нет.

Он пару раз открыл и закрыл клыкастые челюсти, силясь сформулировать какое-то осмысленное предложение. Ему потребовалось некоторое время, чтобы относительно прийти в себя.

– Нет, не бросай. Что, если он укатится? Просто нормально отдай.

– Как скажешь.

Я размеренным шагом подошёл и под пристальным наблюдением скелета положил шарик в его раскрытую лапу. Тот стал светиться чуть ярче, повиснув в паре сантиметров от костяшек. Оси вернул шарик на место, аккуратно протолкнув его между одеждой и рёбрами.

– Ты... Кхм... – Оси попытался сгладить неловкость переменой темы. – Ты только что сравнил мою душу с приставкой?

– Это, между прочим, комплимент! Свою приставку я ни на что не променяю.

– Да... Прости, что не предложил помощи, – Оси стал царапать острыми фалангами затылок. – Жаль, что с ней так вышло. Надеюсь, в твоём куполе появится новая, ничуть не хуже. Ты, главное, не переживай сильно, хорошо?

Тут до меня дошло, что он не заметил, как я достал свою любимицу прямо перед броском рюкзака. Был отличный шанс сыграть в жертву и начать давить на жалость, попрекая его потерей самого дорогого моему сердцу предмета. Но, опять же, этот скелет мне жизнь спас. Тут уж не до приколов.

Я, довольно улыбаясь, достал красотку из поясной сумки. По сути, вся эта сумка вмещала теперь только её да карту.

– Ах ты ж. Гир, ты не исправим! – Оси впервые за долгое время рассмеялся.

– Обижаешь! Что за геймером бы я был, не спаси я своего кроху?

Так, наше привычное общение, немного сместилось в лучшую сторону. Кто же знал, что всё, что для этого могло потребоваться – червь да дефицит воды?

Следующим своим действием я тут же направился к инопланетянину. Имби бы точно его не допросила, уж слишком робкая. А скелету всё побоку. Так что именно на мои плечи лёг последовавший следом разговор:

– Йоу, крылатый. Ирвин, то есть. Смешное имя, я где-то его слышал. Ты, случаям, на форумах под таким ником не сидел?

Насекомо-чел обернулся, потряхивая крыльями. Столь ехидное выражение лица, как у него, ещё надо было умудриться изобразить. Я вот точно так не смог.

– Фо-ру-мы? – невинным тоном протянул он, подбирая подбородок рукой. – Это разновидность человеческих ферм?

– Ой, да ладно тебе, не прикалывайся. Сам же говорил, что уже встречался с такими, как мы.

– Почти. У особей, что я видел, белыми были не волосы, а халаты. Да и наростов острых я особо не наблюдал. Это уже разновидность тех людей, что прибыли к нам на планету, и вас вот таких вот, я вижу впервые.

Ирвин о чём-то задумался, а затем довольно дружелюбно продолжил, немного растягивая слова:

– Слу-шай, – он подошёл на некомфортно близкое расстояние, слегка возвышаясь надо мной. – А на этом вашем острове ведь живут ведьмы или колдуны?

– С шляпой такие, да?

– Да, да! С остроконечной широкополой шляпой.

– Была ведьма, да. Но после того, как штука с морем приключилась, мы её на маяке не нашли. А что, у всех островов так?

Настроение Ирвина заметно улучшалось по мере разговора. Немного напевая и покачиваясь, он в промежутках, как бы между делом, спросил:

– А как вашу ведьму зовут?

Я, как назло, вдруг резко забыл её имя. Ну вот вылетело оно из головы, хоть на месте провалиться со стыда. Обернувшись, я крикнул скелету:

– Оси, а как ту нашу ведьму зовут?

Ноль эмоций. Оси просто стоял, странно вперившись взглядом в Ирвина. Мне даже показалось, судя по его позе, что, если бы не довольно приличное расстояние – он с радостью пустил бы в ход костяшки кулаков. Абсолютно не логичное поведение, учитывая ситуацию.

– А, прошу простить нашего дракона. Он, видимо, не в духе. Сам понимаешь, обстановка так себе. Может, тоже перегрелся.

Но Ирвин, широко улыбаясь, с переливчатым смехом покачал головой. Он стал такой радостный, что даже похлопал в ладоши, подпрыгивая то на одной ноге, то на другой.

– Ах, не беспокойся! Это по-своему освежает. Давненько я не попадался драконам, уже и забыл, какой эффект на них оказываю.

– Эм... А какой именно эффект, если не секрет? – я с волнением обернулся на Оси.

– О, ничего особенного, – всё с той же добродушной улыбкой ответил крылатый. – Просто на моей планете мы, как вы нас называете, насекомоподобные, для драконов и птиц – самая сладкая закуска, если можно так выразиться. Как, например, сочащийся соком поджаристый бургер с солёными огурчиками, красным луком и ломтиком сыра. О, и посыпанный, разумеется, кунжутом!

– Ты удивительно точно описываешь человеческую пищу для того, кто не знает, что такое "форум".

– Хе-хе.

Почесав репу, однако, я тут же нашёл противоречие в его словах:

– Но погоди! Оси же скелет дракона. Ну, ты знаешь. Он не может чувствовать голода, и все дела.

– А его и не плоть привлекает, – Ирвин дёрнул плечом. – Эти создания питаются энергией. Разве не для этого он вас с собой потащил?

– Что?..

– Ну, ты, конечно, ему в пищу не подходишь. Слабоват источник, хотя телом ты, уж я-то видел, ой как активен. А вот девушка с вами – другой разговор. Такого сильного источника энергии я уж давненько не встречал.

– А можно для тупых, – перебил я его. – О каком масштабе энергии мы говорим?

– Ну, ею вполне можно бы было несколько световых суток питать небольшой город. А дракону подобного хватило бы и вовсе на ваш человеческий месяц. Тот, где тридцать дней, я думаю.

– То есть, ты хочешь сказать, что ты прям вообще "энергичней" всех нас? И насколько бы ему хватило конкретно тебя?

– Я думаю, что на несколько месяцев. Но, извини, сам себя я сожрать не могу, чтобы произвести подсчёты, – Ирвин наклонился к моему уху, чтобы Оси точно не услышал. – Сдаётся мне, друг твой страдает голодом из-за того, что его связь с предназначенной птицей потеряна. Скажи, он же ничего мистического, волшебного и тому подобного больше творить не может?

– Ну... Если бы мог, то давно бы со мной что-то неприятное сотворил, думаю. Ругались мы много, но он пока ни разу ничего подобного не выкидывал.

Об упомянутой Ирвином птице я слышал только от нашего бармена. Скелет так ни разу о ней и не обмолвился, но телепат Бел спокойно рассказал мне несколько интересных фактов. Что, например, теоретически скелет может её позвать, сыграв или напев любую мелодию на краю скалы. Или что птица когда-то была ему достаточно важным человеком, из-за чего между ними образовалась некая связь. И вот теперь инопланетянин, если я правильно понял его объяснение, утверждал, что птица предоставляла дракону некоторое количество энергии. Которой теперь у него нет.

– То есть, его птица пропала, верно? Он потому такой хмурый?

– Драконы могут получать энергию извне. Есть... Разные способы. Например, он мог бы поглотить камни вашего острова, чтобы восполнить силы. Ну или непосредственно вас. Тогда ему бы стало полегче, пусть и не слишком надолго.

– А эта ваша... Ну, то есть, наша энергия, она восполнится, если я посплю? Теоретически. Можно ему заранее скормить какую-то часть, чтобы он не одичал?

– Ого, какое благородство! – Ирвин снова хлопнул в человеческие ладоши. – Вот только конкретно тебе я бы так делать не рекомендовал. С твоим количество энергии, ты будешь потом неделю-полторы валяться в коме. Если тебе повезёт при этом, конечно, добраться до своего центра консервации.

Скорее всего, под "консервацией", он имел в виду наши купола. Интересное у инопланетян видение наших жизней, ничего не скажешь. Для меня, как для жителя купола, они виделись скорее оранжереями. Хотелось думать, что нас, подобно цветам, взращивают, чтобы затем украсить чьи-то комнаты. Консервация – куда как менее романтично. Кому же понравится сравнение с малосольными огурчиками?

– Ну нет, погоди, – опять перебил я его. – Ну вот совсем капельку же можно отдать? Ты же вроде как нас поведёшь куда-то, и, пусть по твоим словам, путь короткий, я бы не хотел видеть, как Оси на тебя кидается.

– Лучше попроси девушку помочь в таком случае. Как там её зовут?..

– Имби. А меня, если забыл, зовут Гир.

– Да, да, конечно. Но это не у меня проблемы с памятью, раз ты даже имя ведьмы не смог вспомнить.

Он звучал немного раздражённо, не смотря на улыбку, так что на этом моменте я от него отстал. И вовсе не потому, что меня подташнивало.

– Ты как, Оси? Порядок?

Скелет, что не открывал взгляда от Ирвина, сдержанно кивнул.

– Что этот тип тебе рассказал?

– Да ничего особенного. Только то, что ты очень хочешь его съесть. И что, теоретически, можешь и на нас накинуться. Надеюсь, мы найдём в пустыне электростанцию, чтобы тебя подзарядить. О! Может, тебе зарядки от приставки хватит?

– Что ты вообще несёшь...

Скелет потряс головой.

– Если можешь ходить, то поехали-ка поскорее. Забирайся на червя. Я сяду позади, подальше от этого типа.

И тут я вспомнил, что совершенно забыл спросить про то, каким образом они приручили этого монстра! Был ли он вообще диким? И что самое важное... не желает ли он отдать мне мой рюкзак?

Но никто больше не хотел со мной разговаривать. Вместо этого, Оси чуть ли не силком втащил сначала меня, а затем и Имби, на спину гиганту. Для скелета он обладал довольно внушительной силой, когда того хотел. Я был точно уверен, что в процессе у него какая-нибудь кость оторвётся! Но, видимо, его энергии ещё хватало на то, чтобы держать своё тело в целости, поэтому вскоре все устроились между пластин червя. Имея две головы, он мог спокойно двигаться как вперёд, так и назад. И обоими мордами издавал довольно приятные урчащие звуки, напоминающими кошачьи. Не потеряй я при встрече с ним свои вещи, быть может, я бы сразу проникся симпатией к червю. Но на тот момент чувства мои были довольно конфликтны. Я не мог отбросить мысль, что где-то в его чреве тем временем мигает лампочка разряжающегося аккумулятора, молящего о подзарядке.

Кто знает, чего бы такого интересного мне показали пропавшие приборы, достань я их, чтобы определить счетные концентрации волокнистых частиц в атмосферном воздухе. Дышалось, даже сквозь повязанную на лицо ткань, не слишком легко. Не как на стройке, но и не как в саду. И делу вовсе не помогал тот факт, что создание каждым своим шагом поднимало в воздух столбики меловой пыли, в которой, я подозревал, радиационный фон мог несколько превышать безопасные показатели. Ах, мой путь полноценного исследователя планеты, казалось, завершился ровно в тот момент, как я потерял свой драгоценный автоматизированный счетчик аэрозольных частиц. Успокаивало меня только ощущение веса игровой приставки на поясе. Всё лучше, чем ничего.

Червь передвигался достаточно плавно, так что сидеть на нём оказалось сплошным удовольствием. Практически как плыть на лодке, так это ощущалось. Сам я, правда, никогда на воде не был, но зато достаточно наблюдал за этим действием в играх и фильмах. Там, где кончались каменистые поверхности и начинались противные песчаные, червь и вовсе опускался на брюхо, начиная грести лапками таким образом, словно действительно плыл по песку. Вечерний воздух радовал желанной свежестью, и голова моя довольно быстро прояснилась от боли. Держась за боковые наросты, я постоянно озирался, любуясь пустынными окрестностями. В этом определённо что-то было, приятное такое, успокаивающее. Ирвин управлял червём, довольно сильно ударяя по пластинам имеющимся у него гарпуном. Сначала я не понял, откуда он вообще его вытащил, ведь при первой встрече крылатый не носил при себе никаких предметов. Но за время поездки мне удалось рассмотреть достаточно характерную дыру в боку червя, свидетельствующую, что раньше её заполняло нечто режущее. Сопоставить оказалось не сложно.

Гарпун Ирвина по размеру напоминал метательное копьё. Тонкое основание заканчивалось зубристым наконечником, загнутым на манер крюка. Всё указывало на то, что орудие предназначалось для того, чтобы воткнуться в тело врага, и там на долгое время и остаться. Имби, сидевшая прямо позади меня, когда Ирвин в очередной раз ударил гарпуном по боку червя, не смогла сдержать возмущения:

– Пожалуйста, перестаньте! Вы бьёте с такой силой, ему же, наверное, больно!

Ирвин с удивлением оглянулся на неё через плечо.

– Воистину, чудны вы, люди. Несколько часов назад червь пытался вас сожрать. А теперь же вы его ещё и защищаете!

– Но никто из нас не пострадал! – возразила девушка, но осеклась, взглянув на меня. – Разве что психологически. Да и вы сами, едва червь выполз на поверхность, начали стучать рукой по его голове, словно бы пытались погладить! Очевидно, что он ваш питомец. Так перестаньте его мучать.

Ирвин вместо ответа ухмыльнулся и ударил по червю особенно сильно, гарпун от инерции удара, звякнув, отскочил в сторону. Мы все почувствовали вибрацию, прошедшую по пластинам, но червь только стал громче издавать урчащие звуки, а затем и вовсе остановился. Он выгнул морды, выжидающе смотря на нас с обеих своих сторон.

– Ну вот, смотрите, что вы наделали, – с деланной досадой сказал Ирвин. – Теперь он ждёт, что по нему начнут стучать ещё сильнее. Совсем избалованным стал.

– О, я понял! – воскликнул я. – Плотные пластины червя и короткие лапы не позволяют ему чесаться! Так что, должно быть, ему нравится, когда по нему стучат, ведь так можно снять зуд.

– Гир, ну что ты несёшь... – со стоном раздражения раздалось откуда-то со стороны спины.

Но Имби с радостью поддержала идею:

– И, быть может, как раз поэтому он был под землёй в нашу первую встречу! Он просто пытался почесаться, разрывая твёрдую породу вокруг себя.

– Да ну не, вы же не серьёзно... – дракон прикрыл лапой морду, почему-то испытывая стыд от наших блестящих умозаключений.

– Ну... Примерно так и есть, – Ирвин кивнул, присаживаясь. – Я устал, а этот малыш теперь ожидает, что ему устроят полноценный массажный сеанс. Так что – вперёд.

– Вы предлагаете... Бить бедное создание? – Имби всё ещё несколько сомневалась.

– Я вам больше скажу, пока вы его не побьёте, он никуда не сдвинется. Говорю же, избалованный.

– Имби, – со всей серьёзностью обратился я к девушке, кладя руку ей на хрупкое плечо. – У тебя единственной из нас есть оружие, пригодное для такой работы. Не думай, что ты ранишь создание. Ведь ты его будешь гладить!

– Но это как-то...

– Если ты не уверена в своих способностях, то доверься моей вере в тебя!

Я показал ей большой палец. Чувствовал себя при этом невероятно крутым, а уж со стороны смотрелось по любому ещё круче! Несколько озадаченный взгляд Имби, вызванный осознанием того, насколько великолепный попутчик ей попался, я решил не комментировать. Зачем девушку, в самом деле, смущать?

Имби отцепила свой одноручный меч. Несколько раз слабо стукнула по пластинам червя, на что он никак не отреагировал.

– Ты посильнее, не бойся, – посоветовал я ей. – Ты же тип рыцарь, да? Вмажь со всей силы! Представь, что у тебя вот всё чешется, а тебя пёрышком гладят. Мало кому такое понравится, от подобного чешется только сильнее.

Червь нетерпеливо перешагивал с одних лапок на другие и поворачивал головами. Имби стукнула посильнее. Потом ещё и ещё. Меч не оставлял на существе не царапины, но и не снимал охватившего его беспокойства.

– Ну, допустим, – более бодрым голосом произнесла она, распаляясь.

Девушка, перехватив оружие поудобней, спрыгнула вниз и стала ходить вдоль туловища, ударяя его по случайным местам со всего маху. При особо удачных попаданиях, червь начинал извиваться, как довольный пёс, и тогда она ставила в приоритет понравившееся место. Вскоре от её скромности не осталось и следа – Имби скакала вокруг червя, чуть ли не с разворота врезая по нему! Мне сложно было судить, насколько хороша была её техника. Движения девушки напоминали мне персонажей в играх – красивые, эффектные, но не особо уверен, насколько эффективные. Вот, например, к чему был замах через плечо с разворотом на левой ноге? Разве это удобно?

Я сам не заметил, как стал рассматривать происходящее, словно трейлер к не самой высокобюджетной видеоигре. Разве же так бьют по врагам? Да и не было бы эффективнее попытаться вставить меч между пластинами, чтобы уж наверняка почесать как следует?

– Вот так вот! – воскликнула она. – Кто тут хороший мальчик?

– Да не, это же вылитая девочка, – возразил я, свесив ноги сверху, – Посмотри в её огромные глаза, это по любому девочка.

– За! А мне кажется, мальчик!

Звон не прекращался несколько минут. Имби, до того весьма сдержанная, стала бить в прыжке под довольное урчание существа. Оси демонстративно зевнул. А ведь ему даже не было необходимости зевать.

– Слушай, ты вроде как тоже сильный, – заметил я. – Погладь животину, не ленись.

– Ну уж нет. Инициатива наказывает инициатора – вы всю ситуацию начали, вы и разбирайтесь. Может, попробуешь в деле свою приставку?

Я схватился за сердце.

– Да чтобы я! Да никогда! Между прочим, я даже ни разу за жизнь не кинул в стену ни мышку, ни джойстик! А ты тут такие ужасы советуешь.

– Думаю, с него достаточно, – заявил Ирвин, вставая на голове червя.

Пока мы были увлечены рассматриванием Имби, он успел откуда-то вытащить что-то, похожее на фонарик, и прикрепил конструкцию к концу гарпуна. Сухие ветви этой штуки переплетались между собой, храня шарик энергии по центру, похожий на тот, что был между рёбер скелета. Ну, тем фактом, что светился. А так – светился он гораздо ярче, да и выглядел крупнее.

– А что за фонарик, Ирвин?

Червь пополз дальше, даже несколько ускорившись. В быстро наступающих сумерках прохлада ощущалась просто потрясающе, особенно после кошмаров пустыни. Над нашими головами всё так же растекались волны. Кажется, в ту ночь я даже смог расслышать их отдалённый шелест. Или то был звук перекатывающегося песка? Тяжело сказать наверняка.

– Это плод растения с моего острова. Раньше подобные плоды росли на всём континенте, кроме совсем уж жарких мест, – ответил Ирвин, не оборачиваясь. – Теперь, когда энергии у планеты почти не осталось, выращивать подобное почти что роскошь. Лишь немногие мои соплеменники поддерживают традицию по использованию их в качестве освещения.

– А. Твоя планета, точно, – я осёкся. – Честно говоря, когда ты в плаще, я тебя воспринимаю как человека. Уже и забыл, что ты пришелец.

– Вообще-то, пришельцы здесь вы, – поправил меня Ирвин. – Для друг друга можем использовать ваше слово "инопланетянин".

Оси несколько придвинулся к нам, переползая через несколько пластин вперёд. Возможно, мучавшая его жажда несколько отступила, и именно поэтому он вдруг проявил не только гастрономический интерес к окружающим:

– Ты, кстати, откуда людей знаешь? Скольких уже успел повстречать? Раз такое дело, то мы бы хотели услышать от тебя про данное место.

– О, конечно, конечно, – Ирвин хихикнул. – Вот только просто так я не помогаю. Не в моих правилах. Может, имя вашей ведьмы несколько оживит мою память. М? Как, вы говорили, её зовут?

Я быстро извернулся, наклоняясь через бок червя поближе к скелету:

– Оси, не упрямься. Ну хочет он знать имя ведьмы, чего в этом такого? Мы вот ищем способ вернуть всё как было. А он ищет какую-то ведьму. Так чего бы не поменяться?

– Гир. Он сам признал, что ничего просто так не делает, – осадил меня Оси, пафосно вытягивая ноги. – И вот этот инопланетянин-самаритянин, тем не менее, везёт нас куда-то на своём питомце. Скажи, ты ведь уже давненько не заглядывал в карту. Мы всё ещё движемся в изначальном направлении?

Я прикусил язык. С момента пробуждения, то есть уже как несколько часов, я и думать забыл про навигацию. Сначала – из-за больной головы. Затем – из-за того, что попросту был рад наконец-то не топать на своих двоих.

– Ну так что, Гир? Достань карту. Сверимся.

– Да не знаю я, куда мы едем! Но этот тип сказал, что везёт нас к себе домой. Это уже лучше, чем ничего, верно? Того острова, что нам нужен, я всё равно даже по очертаниям не вижу. А он так-то не маленький. Помнишь, с какой высоты пришлось нам спуститься вниз, когда мы только начинали путь? Наверняка и остальные острова будут на скалах. И такое сложно пропустить на горизонте.

– Хорошо. Ирвин, тебя так зовут, да? Почему ты вдруг предложил нас подвезти?

Насекомо-чел, раскачиваясь то на одной ноге, то на другой, что-то напевал. Интерес к разговору он окончательно потерял, продолжая ритмично постукивать по червю. Блеск. Мой первый контакт с другой цивилизацией, и такой неловкий! Драконов в расчёт не берём, так как это бывшие люди, и они не считаются. Всегда знал, что нужно быть заранее готовым к инопланетянам. Все эти брошюры, просвещённые гуру с сайта видеохостинга и книги – они пытались меня предупредить, но я оказался недостаточно серьёзен в их изучении.

Честно говоря, после такого долгого времени в куполе я и думать забыл, что окружающее купол пространство, так-то, планета. Да не просто планета, а планета наших захватчиков! По новостям их описывали как ужасных космических богомолов. Даже фотографии и видео показывали первое время, и зрелище было действительно устрашающим. Тёмные панцири тварей не брала большая часть известного нам оружия, и единственный способ нанести им вред – попасть именно в стык между хитиновыми пластинами. Ну или глаза. Целиться в глаза – всегда хороший метод. Но, к сожалению, во время вторжения этих гадов было ну слишком много.

Всё случилось ещё до моего рождения. Насекомоподобные существа стёрли из существования большую часть людей. Говорят, они не испытывали при этом к человечеству ни отвращения, ни ненависти. Ими руководствовала простая холодная логика: если подавить разум оставшихся в живых, то они гораздо охотнее пойдут на уступки. И так и случилось. По факту, инопланетянам было бы даже выгоднее оставить землю в покое и мирно договориться, но, по опыту захвата других планет, они понимали, что путь этот долог и сложен. Гораздо проще силой заставить землян слушаться, чтобы они без лишних вопросов и восстаний начали сами предоставлять необходимые ресурсы. А точнее – людей.

И так, смотря на Ирвина и не видя в нём того почти ужасного облика, что мне показывали по телевизору, я пришёл к выводу, что даже среди инопланетян есть некое разнообразие. Возможно, посланные на нас гады были чем-то вроде пехоты, специально выращенные истребители планет. Это же существо выглядело практически изящно. Да и говорило на моём языке безо всякого акцента, словно выросло на моей планете.

Интерес к этим созданиям питал мой разум долгое время, пока я ещё оставался на родной планете. И ради того, чтобы изучить их поподробнее, я начал шутки ради пытаться воссоздать ту капсулу, в которую наши учёные клали людей, чтобы они оказались непосредственно в куполе. Годами я сидел на всяких разных форумах, в основном – технической направленности. Моя дорогая матушка не сразу, но всё-таки смирились с тем, что сын её никогда не выходит из дома. Она даже почти ничем меня не попрекала, три раза в день исправно принося к моей комнате еду, а я взамен исправно платил все наши счета за счёт халтурок в интернете. Она несколько стыдилась моего образа жизни. Когда к ней приходили подруги по работе, другие уборщицы гнилостного цеха, я запирал комнату и сидел максимально тихо. А она радостно рассказывала им о сыне-гении, что содержит всю нашу разрозненную семью, работая при этом в другом городе. А семья наши воистину разрознена! Сёстры мои вышли замуж за мужчин в других городах, многочисленные дяди и тёти тоже жили далеко. По возможности, я старался помогать им всем – быть может, именно из-за того, что общаться с ними приходилось только по интернету, я и втянулся в затворничество. Зачем выходить на улицу, если можешь позволить себе доставку? Зачем искать офисную пятидневную работу, если можно выполнить задачи удалённо? Живой контакт с любыми незнакомцами, правда, вызывал во мне впоследствии сплошное отторжение. Гораздо приятнее было обмениваться сообщениями, чем терпеть чужой запах или запинки в речи. На форумах меня обожали – десятки людей обращались ко мне за советами, а я и рад был помочь.

Когда капсула была достроена, а я переместился в свой купол, я жалел только о том, что не успел сказать одному своему онлайн-товарищу некоторую важную информацию про конструкцию капсулы. Вернее, про настройку сигнала. Но время поджимало, а моё подключение было под угрозой срыва – естественно, вот так вот самовольно вламываться в систему и переправляться запретили всеми возможными способами, вплоть до сладких двадцати лет тюрьмы. И вот, когда я собирался отправить товарищу сообщение с файлами последних правок, которые ему следовало ввести в программу его собственноручно собранной капсулы – раздался сигнал тревоги. Как всякий, кто занимается не слишком легальной деятельностью, я позаботился о безопасности. Наружные камеры, захватив незнакомые лица в нашем захолустье, передали изображение – люди из Башни уж очень не любят, когда всякие любители-профаны вмешиваются в их дела, а потому на мой арест отправили приличное количество силовиков.

Тупой Wi-Fi, разумеется, заглючил в самый неподходящий момент, отказавшись отправлять файлы. Пришлось экстренно их снести, заодно запустив программу форматирования. Не хотелось бы, чтобы при моём обнаружении, эти снобы пошли за головами остальных участников форума, а потому я быстренько устроился в капсуле. Мама, разумеется, очень расстроится, это я понимал. Но я оставил приличное "наследство", которое бы обеспечило ей безмятежную жизнь на долгие годы вперёд. Всё-таки я очень многим обязан ей. Хотя бы тем, что она меня никому не сдала. Я был спокоен – даже если бы её допрашивали, то любому дураку стало бы довольно быстро понятно, что моя мама абсолютно ничего не понимает ни в технике, ни в интернете. А выдёргивать меня насильно из уже работающей капсулы было бы равносильно убийству, ведь тогда конструкция поджарили бы все мои нейроны. Зная учёных, они бы предпочли замять дело и взять такую нелегальную капсулу под контроль, чем терять любопытный образец.

И, судя по тому, что я всё ещё ходил под небом, все мои расчёты оказались правдивы. Жаль только того паренька, что так и не дождался файлов. Оставалось надеяться, что он не окажется настолько туп, чтобы залезть в недоделанную капсулу. Последствия могли оказаться абсолютно непредсказуемыми даже при малейших недочётах. И смерть – не самый худший из вариантов. Я видел в новостях тела тех, у кого не вышло. Часть потеряла разум, часть превратилась в овощей, некоторые – и вовсе взорвались, но выжили, оставшись до конца жизни без рук, ног и лица. Однако лично я не переживал. Ибо знал, что в своей капсуле рассчитал буквально всё.

Но вот рассчитать то, как сложится путешествие в никуда за не особо чёткой целью: это выше даже моего гения. Когда в темноте вдруг стали вырисовываться черты явно не природного характера, мы знатно воспряли духом. Имби привстала, Ирвин стал напевать чуть громче, червь ускорился. И даже Оси пару раз сделал вид, что ему не наплевать, пытаясь рассмотреть приближающийся объект из-за наших стен.

– Это не слишком похоже на остров, – заметил я.

– Разве? Но он же большой и на земле, – удивилась Имби.

– А, нет, в этом ты немного ошибаешься. Видишь ли, острова не плавают на поверхности моря.

– Это я знаю. Но воды ведь нет.

– Нет, нет, смотри. Острова – они скорее как выступы скал, нагромождения почвы. Раз мы сейчас идём по дну, то они будут выглядеть как возвышенности. Иначе бы море нам было буквально по колено.

– Тогда что это за штука? Я даже будто крышу могу разглядеть, и она довольно большая.

– Похоже на замок, – сказал Оси.

Ну, с ним-то всё понятно. Видимо, в нём пробудились драконьи инстинкты по поиску замков. И с Имби, образовавшейся его заключению, тоже всё понятно. Таки меч и замок – это как хлеб и масло. Но вот с моей точки зрения конструкция походила скорее на какой-то храм, и чем ближе мы подъезжали, тем сильнее я утверждался в этой мысли. Инопланетянин ехидно молчал, но я скромностью никогда не страдал.

– Ирвин. Ты говорил, что везёшь нас к себе домой. Это – вот в эту махину? Что-то у тебя жабр не заметно, чтобы ты в подобном месте ночевал.

– Человек, ты невероятно проницателен, – едко заметил крылатый. – Действительно, жабр я у себя не замечал. Это место – временное моё прибежище, встреченное по пути. Оно просто нам по пути, заходить внутрь мы не станем.

– А куда вы направлялись? Мы вас не сильно обременяем сменой маршрута? – обеспокоенно спросила Имби.

Воистину, достойный вопрос недостойному и максимально подозрительному созданию. Любому ёжику понятно, что мы ему зачем-то нужны, раз он нас подобрал. Так что, раз такое дело, пускай везёт, куда хочет – мы всё равно не слишком много надежд питали на остров других людей. Опять же, вдруг из местный дракон окажется не таким, как два уже знакомых мне, и попытается, ну не знаю... съесть незнакомцев, к примеру.

Но вот слова, что мы не будем заходить в огромное странное здание, меня абсолютно не устроили! Я уже раскрыл рот, но Оси меня опередил:

– Если твой путь лежит дальше, то езжай на здоровье. А мы сойдём и посмотрим, что это за штука. Верно, ребят?

– У вас хотя бы фонарики есть?

Ирвин начал хихикать, но Оси спокойно вытащил из рюкзака два фонарика, стукнув их для демонстрации друг об друга. Ну серьёзно, мы же не настолько глупые, чтобы совсем без подготовки куда-то идти, о чём этот пластинчатый думал. Хмыкнув, Ирвин хотел, судя по выражению лица, что-то съязвить, но Оси уже спрыгнул с червя. Он слабой трусцой бежал теперь рядом, прямо под нами.

– Тут песок мягкий. Скатывайтесь, ребята!

Имби соскользнула безо всяких вопросов, прямо в его любезно подставленные лапы. Я с сомнением посмотрел вниз. Метра три, не слишком высоко. Но приставка могла при любом неловком движении пострадать.

– Гир, хватит копаться! – окликнул меня Оси, нагнав червя и продолжая семенить рядом.

Ирвин с любопытством смотрел на всю развернувшуюся сцену, склонив голову. Но просить его остановить червя или таки подвезти нас до развалин было ниже моего человеческого достоинства. Ещё не хватало у инопланетян помощи выпрашивать! Откашлявшись, я собрался с духом:

– Ладно, Ирвин. Спасибо, что подвёз. Бывай там, и всё такое.

Я махнул ему рукой. Он с явно растерянным видом сделал тоже самое. Прыжок в лапы дракона – не то, что я себя представлял, когда выходил из купола, но благо Оси не уронил меня, а следовательно, и мою приставку. Отряхиваясь от налипшей пыли, будто бы это могло помочь, я взял протянутый фонарик:

– Ну что, пойдём, посмотрим?