***

Шум мотора старенького грузовичка, который Лейзу посчастливилось поймать на дороге, не давал ему уснуть. Хотя это, без сомнения, небольшая плата за то, чтобы не проходить весь долгий путь пешком, да еще не самой теплой ночью. Слева проносился лес.
- Эй, друг, тебя как звать то? А то дорога, глядишь, не близкая. Скучно, поговорить хочется, понимаешь ли.
- Лейз.
- Будем знакомы, Лейз, - радостно отозвался водитель, - меня Альберт величать. Родители вообще долго спорили, как назвать своего первого сына. Мама хотела, чтоб Альдерном был, а отец настаивал на Герберте. В итоге взяли по части от каждого имени и пришли к компромиссу – Альберт, - засмеялся он, видно найдя эту историю веселой.
Лейз не улыбнулся, а даже наоборот – погрустнел.
- Мое имя было написано на листе бумаги, лежавшем в корзине, в которой меня нашли.
- Прости, друг, не знал. Извиняй, не хотел обидеть. Так, зачем ты, собственно, в Лорхейз-то направляешься? – поспешил сменить тему Альберт.
- Знакомый работу обещал.
- Да? А что за работенка?
- Я еще сам точно не знаю. Вроде не сложная, а оплачивается хорошо. - Лейз аккуратно, так, что водитель не заметил, проверил свой однозарядник под плащом и скрытый в сапоге ножик. – Но как окажется на самом деле, не знаю.
Мешок с вещами, в котором лежало любимое оружие Лейза, он положил в кузов грузовика, между мешками то ли с песком, то ли с каким-то зерном, и теперь жалел об этом. Он всегда чувствовал себя не очень уютно, расставаясь со своей саблей. Еще бы, ведь это был подарок учителя. Клинок сабли был покрыт весьма редкой и очень прочной рудой и зачарован умелым магом, от чего немного светился синим цветом. Нажав на замаскированную кнопку на эфесе, сабля могла бить молнией. И это не раз за последние несколько десятилетий спасало Лейзу жизнь.
- Ясно. А я, как ты уже, наверно, успел заметить, везу в город зерно. Говорят, его там сейчас выгодно продать можно. Надеюсь, друг, повезет и стану богаче на несколько сотен золотых, тогда смогу прикупить новенькую машину, а то эта колымага уже отжила свое. То и гляди, рассыплется на части, прямо на дороге.
- Будем надеяться, произойдет это не на этой дороге, - ответил Лейз и прикрыл глаза в очередной попытке вздремнуть.
- Ха-ха, точно друг, верно подме… эй, смотри, кажется, кто-то на дороге лежит, - встревожено пробормотал водитель и остановился.
Лейз, пододвинулся поближе к окну. И правда, метрах в пяти от них лежал кто-то, но в тусклом свете фар максимум, о чем можно было судить, что это человек.
Оба мужчины вышли из грузовичка и подбежали к лежачему. Лейз быстро наклонился и перевернул его – на дороге лежал парень. На груди его было четыре длинных раны – как будто тигр или леопард ударил юношу лапой. Лейз взял его за руку и проверил пульс.
- Он жив. Но были бы раны на сантиметр глубже – пришлось бы хоронить.
- Но-но-но что с ним случилось, животное напало? – Альберт оглянулся.
- Нет, вряд ли, - задумчиво ответил Лейз, - с такой раной от зверя не убежать, судя по следам крови, он полз, - он посмотрел на следы крови на дороге и указал пальцем в сторону леса, - вон оттуда. Его отпустили намеренно и, похоже, существо разумное.
- Н-не хочешь ли ты сказать, что это были…
- Да, нелюди… судя по когтям гроли. Это предупреждение.
- Вот черт. Слышишь, друг, давай, хватаем парнишку и валим от сюда, чем быстрее, тем лучше, - испугался Альберт и попятился назад, опасливо озираясь по сторонам.
Вдруг парнишка очнулся, и сделав несколько глубоких вздохов, схватил Лейза за рукав не по годам сильной хваткой:
- Лес… ходили за грибами… заблудились… рычание… монстр… Лиза… схватили… спаси ее… там… пожалуйста… - последнее слово было еле слышно и мальчик снова упал в обморок.
- Слушай внимательно, - серьезно обратился Лейз к водителю, - отнеси его в машину, перебинтуй и доставь его в город к врачу как можно быстрее. Потом иди к местным военным, спроси Волта. Скажи, я взял заказ.
- Ч-что? – испуганно спросил Альберт.
- Просто сделай, что я сказал, живо! – прикрикнул Лейз, схватил свой мешок из багажника и повесил его на плечо, перекинув за спину.
- Х-хорошо, - поспешил ответить водитель и быстро потащил мальчишку к грузовику.
Лейз уже почти зашел в заросли леса, как сзади его застиг вопрос:
- К-кто ты?
- Охотник, - отрезал Лейз и исчез среди деревьев.
Он бежал по следам крови. Через двадцать минут он оказался на небольшой полянке, откуда начинались кровавые следы. Трава была измята, алые пятна были повсюду. Удивительно, каким выносливым оказался мальчишка. С такими-то ранами, проползти несколько километров. Лейз внимательно осмотрелся и заметил другие следы. По виду атаковавшее детей существо было крупным. И двуногим. Охотник наклонился и вгляделся внимательнее. Точно, без сомнения гроль. Нелюди, монстры, появившиеся в этом мире во время объединения. Маги утверждали, что нелюдей привели техники. Механики же наоборот, обвиняют волшебников в появлении монстров. Но сейчас, спустя почти два тысячелетия с Объединения, никто не может сказать точно, кто прав.
Лейз двинулся дальше. Крови рядом со следами не было, значит девчушка, про которую говорил парень, возможно еще жива. Охотник на это надеялся.
Вскоре он набрел на небольшое полуразвалившееся строение. Похоже со времени Объединения, из другого мира. Сделано на славу, из камня и железа. Правда, пробито в нескольких местах. Окна заделаны относительно недавно деревяшками. Вероятно, новые жильцы поселились недавно.
Лейз прошел внутрь. Было темно, не видно даже собственных рук. Оно и понятно – у гролей исключительное зрение. Охотник достал из мешка ламповый фонарь и включил его. Так же из мешка достал саблю и держал ее наготове. Монстр мог показаться в любую минуту.
Шаг во тьму. Еще один. И еще. Все тихо. Охотник в луче фонаря осмотрел помещение, в котором находился. Ничего, абсолютно пустое. Потемневший бетонный пол, потрескавшиеся стены.
Лейз прошел в следующую комнату, и в нос ему ударил резкий сладковатый запах. Трупы. В маленькой комнате валялось три наполовину обглоданных трупа: два лося и волк. Хм, странно. Этот гроль пришел сюда совсем недавно. Пусть это и весьма уютное жилище, но так близко к городу монстры не селятся. Никогда.
Позади раздался шорох. Лейз мгновенно обернулся и успел заметить, как захлопнулась дверь. Ведущая в следующую комнату. Охотник метнулся к ней и попытался открыть. Замка не было. Лейз посветил в щель – засов на другой стороне. Зазор между дверью и стеной достаточно большой, чтобы просунуть туда что-нибудь и выбить стальной прут.
Охотник огляделся в поисках «отмычки». На полу в полуметре от него валялся железный прут, прочный и достаточно тонкий для предстоящей работы. Лейз просунул железку в щель и выбил засов – дверь послушно, со скрипом, отварилась. Перед охотником появилась лестница, уводящая вниз, в пасть голодной темноты.
Что делать? Если не я, то кто? – подумал Лейз и начал медленный спуск по ступеням. Охотник шагал максимально тихо, вслушиваясь в каждый звук, пытаясь увидеть малейшее движение в тусклом свете фонаря. Сабля наготове. Кинжал и однозарядник лежат под плащом удобно, в случае чего выхватить запасное оружие удастся за долю секунды.
Вскоре Лейз оказался в сыром подвале. Посветив на стену, он увидел пятно крови. Темно-алая жидкость, поблескивая в свете фонаря, медленно стекала по отвесной поверхности. Рядом лежало бездыханно тело девушки. Вдруг из угла комнаты донесся хриплый стон. Луч света мгновенно вспорол темноту подвала и напоролся на странное существо, напоминающее смесь человека и пантеры. Гладкая и абсолютно черная шерсть покрывала все тело монстра, одетого в старое тряпье. Лейз вытянул руку вперед, направив острие сабли на существо.
- Человек… стой… - прохрипело оно.
- Говоришь на общем? Это редкость. Ты знаешь, кто я? – мрачным голосом отозвался Лейз.
- Да… знаю… ты – охотник… - монстр тяжело дышал, каждое слово явно довалось ему с трудом.
Лейз вгляделся в гроля внимательней и заметил, что бок его изорван чем-то острым… когтями! Но какое существо могло нанести вред гролю? Что-то мне подсказывает – что-то тут не так. Монстр явно не в состоянии драться и охотник немного опустил свое оружие.
- Стой… я людей… не убивал… - продолжило существо, - Ризо питается… животными… людей не трогать…
- В городе пропадают люди, которые уходят в лес. Если не ты, то кто? И что, черт возьми, могло так поранить гроля? – жестоким голосом спросил Лейз.
- Оборотень…
- Оборотень?
- …хочет оклеветать… меня… нанял охотника… чтобы отвести все подозрения… от себя…
- Что-то я тебе не верю, - Лейз снова поднял саблю и сделал шаг к гролю, - в паре метров лежит труп ребенка!
- Стой… - испуганно прохрипел Ризо, - он не дождался охотника… решил сам убить меня… и притащить в качестве доказательства… и подбросил мне тело… Ризо не виновен… - в меру возможностей быстро проговорил гроль - поверь… не сам же… я себя ранил?
- Может быть, ты прав, - спустя минуту обдумывания услышанного тихо сказал Лейз, - стой на месте, не дергайся. Я подойду и посмотрю рану. Если мне хоть что-то не понравится, я пущу эту саблю в действие.
- Хорошо… спасибо… человек, - выдохнул Ризо и сел, облокотившись на стену.
Охотник снял с плеча свой мешок и с мрачным выражением лица стал помогать, смешно подумать, гролю! Нелюди! Если бы вчера ему кто-нибудь рассказал об этом, Лейз, при всем отсутствии чувства юмора, рассмеялся бы такому рассказчику в лицо.
Трейл мчался по дороге в город. Серые стены Лорхейза уже были видны. Охотник никогда не испытывал к людям большой любви и на их судьбу ему обычно было плевать. Они платят, Трейл выполняет работу. Точка. Но почему-то сейчас, впервые за долгие годы, он боялся за другого – простого и веселого водителя грузовичка, не желавшего никому зла. Альберт был олицетворением всего того, что, по мнению, Трейла чуждо человечеству. Доброта. Бескорыстие. Состродание.
Охотник стрелой пробежал через арку и подбежал к двум стражам, которые о чем-то жарко спорили.
- Где тут больница? – чуть отдышавшись, спросил Трейл.
Один из спорщиков, весьма разозленный тем, что прервали его горячую теорию о причинах Объединения, нехотя перевел взгляд на охотника и раздраженно буркнул что-то себе под нос, указал на две невысокие башни неподалеку и вернулся к дискуссии.
Трейл побежал в указанном направлении по грязным, запыленным улицам. На пути ему встретилось несколько машин, в основном грузовые, как у Альберта, дома были низкими, кирпичными, почти все невысокие, три, максимум четыре этажа. Лишь несколько зданий возвышались над всеми прочими: больница, куда двигался охотник, и еще два, скорее всего городская администрация и местное отделение военных-стражей.
День подходил к концу, солнце уже коснулось городской стены. «Надо спешить», - думал Трейл.
К тому времени, пока охотник добрался до больницы, светило зашло за стену уже на четверть. У входа в здание стояло две машины. Одна легковая, вторая была грузовичком Альберта.
Трейл взбежал по ступеням и на входе столкнулся с водителем. Альберт был в полном порядке, охотнику полегчало. Оборотень либо решил не привлекать внимания новыми жертвами, либо слишком ослаб от полученных ран и теперь ждал ночи. Только в это время суток животная сущность особенно сильна. Хорошо бы подождать до утра, но охотник знал – нужно спешить, иначе в городе вполне может стать на несколько жильцов меньше. И, вероятно, на несколько ходячих трупов больше.
- Трейл! С тобой все нормально? Ты… убил гроля? – последний вопрос водитель задал шепотом.
- Да. Ты сделал, что я просил?
- Ага, - закивал Альберт. – Сперва отвез парня сюда, затем поехал к военным. Ну и бюрократию они развели, друг, слов нет. И вот вернулся паренька проведать. Тут в больнице доктор-маг есть. Говорят, раны залечивает на ура. Представляешь, одному технику на производстве ноги так раздробило, как будто на них весь день танцевал пьяный анок. Так на следующий день после посещения чудо-врача, техник бегал, как ни в чем не бывало. А сейчас прихожу и вижу, волшебник-целитель ко мне идет. Говорит, ничего поделать не может, раны не затягиваются, у паренька высокая… эээ… как же он сказал-то… а, вспомнил, магическая сопротивляемость, - водитель был явно доволен собой, что сумел выговорить сложное словосочетание.
- Похоже, не соврал гроль, - подумал Трейл, но вслух ничего не сказал.
- Так а что в лесу случилось?
- Ничего. С монстром разобрался. Тоже вот пришел паренька проведать.
- Друг, честно, врешь ты совсем никак. Я бы может тебе и поверил, если бы не видел как ты несешься по улице как угорелый.
- Все нормально! – абсолютно спокойно, с каменным лицом ответил охотник, - просто пришел узнать, как у парня дела.
- Ну как знаешь, - добродушно улыбнулся Альберт, - пока, может, еще встретимся.
- Пока, - отозвался Грейл, отвернулся и зашел в больницу.
«Хорошо, что он ушел. Не стоит ни кому знать, что оборотень живет в городе, а то шумиха еще та будет. Солнце почти скрылось, надо поторапливаться».
Грейл оказался в просторном квадратном зале, из которого вели в разные стороны около десятка коридоров. В самом центре стоял большой стол, наваленный стопками разных бумажек, за которыми виднелась голова дежурной. Охотник спросил, где парень, которого привезли пару часов назад с ранами на груди. Молоденькая девушка, не переставая перекладывать листы из одной пачки, коротко ответила, что парень в двенадцатой палате коридора С и указала ручкой направо, даже не удосужившись спросить, кто посетитель.
Грейл побежал в указанном направлении. Девятая палата. Десятая… вдруг раздался громкий вопль и быстро затих так же внезапно.
«Черт! Не успел!», - доставая саблю из-под плаща, ругал себя Грейл, - «Ладно, по-тихому не получилось. Впервые меня обманул нелюдь! Но, чувствуется мне, это в последний раз». Охотник распахнул дверь и ворвался в палату. У разбитого окна стояло чудовище. Наполовину человек, наполовину волк, более двух метров роста. Удивительно, как маленький мальчик превращался в подобную тварь. Монстр оскалился, показав свои огромные клыки и зарычав, схватил ближайшую тумбочку и кинул в охотника. Грейл прыгнул в сторону, успев в полете достать нож и бросить в оборотня. Но лезвие лишь слегка поцарапало шкуру прыгнувшего на улицу чудовища. Охотник быстро поднялся на ноги и, отряхиваясь, осмотрел комнату.
Живых точно не осталось. Постель, стены, пол, - все было испачкано кровью. В углу валялся бледный труп. Охотник подошел к мертвецу. Обескровлен.
- Оборотень подкрепился, лучше некуда, - подумал Грейл, покосился на разбитое окно, - нет, ошибся, есть куда лучше. Оборотень на прогулке в городе. Монстр знает, я в курсе его маленького секрета. И осторожничать больше нет смысла.
Охотник бросился к окну и выпрыгнул вслед за оборотнем. Найти его не составит труда, нужно лишь бежать в сторону криков и стонов людей. И глухого рычания нелюдя.
Со стороны улицы, по которой совсем недавно бежал Трейл, а теперь в обратную сторону смертельным вихрем несся оборотень, понеслись крики и стоны, мольбы о помощи.
- Понеслось. Не хватало еще, чтобы тварь впала в кровавое безумие. И сейчас наверняка бежит завершить начатое. Убить гроля, отомстить за унижение. Ведь как оборотень может позволить обычной лесной нелюди ранить себя.
Охотник бежал вперед и удивлялся. И часа не прошло, как он проходил по этим спокойным улицам, а теперь по их обочинам лежат раненые и убитые. Кто-то отделался небольшими царапинами, кто-то лишился конечностей… а кто-то прожил сегодня свой последний день.
Трейл, при всей своей нелюбви к человечеству, не мог понять такой жестокости… не мог такое простить.
Охотник был хорошо натренирован, но при всей выучке и выносливости не мог догнать оборотня. Но, похоже, Единый стал на его сторону в этот момент – сзади послышался гудок машины и кто-то окликнул его по имени. Трейл обернулся, и, к своему удивлению, увидел Альберта на грузовике, наполовину высунувшегося из кабины и махавшего рукой.
- Друг, что случилось? Какое жестокое существо это делает? – испуганно спросил водитель, покосившись на тела у обочины.
- Тот парень – оборотень, - тихо ответил Трейл.
Глаза Альберта округлились.
- Чего?!
Со стороны ворот донесся выстрел, опустившиеся в темноту улицу осветили несколько огненых шаров. Оборотень натолкнулся на охранников.
- Быстрее! Он бежит в лес. Надо догнать его.
- Но-но зачем ему это? – недоумевал Альберт.
- Потом скажу. Быстрее можно?
- Я же говорил, это старая машина.
Они проехали мимо ворот. У стены лежал охранник с оторванной рукой, в нескольких метрах лежал его друг с располосованным горлом.
Через пятнадцать минут грузовик остановился у того места, где Альберт увидел окровавленного мальчика, на самом деле оказавшегося оборотнем. Трейл заметил, как монстр нырнул в глубину леса. Охотник выскочил из машины и бросился за ним. Ночь уже вступила в свои права, Трейл с трудом ориентировался в темноте, среди густой растительности. Вот он уже оказался на поляне, до дома гроля не далеко. Показалось железное строение, охотник выхватил саблю и подбежал к двери, хотел открыть ее, но вдруг ее кто-то выбил, и большая туша упала на охотника, придавив к земле.
Две могучие руки оборотня схватили лежавших и с размаху бросили в стену. Гроль от удара потерял сознание, все тело было изранено. Может, он уже погиб? Трейл с трудом поднялся на ноги и поудобней перехватил саблю, направив ее на монстра перед собой.
- Аргх… охотничек пришел, - прорычала тварь. – Почему ты не убил гроля? Он же нелюдь. Мало того, ты пришел спасти его.
- Я пришел покончить с тобой.
- Ну попробуй, - оборотень кинулся на Трейла, но тот успел откатиться в сторону и сразу же бросить нож. На этот раз кинжал достиг своей цели, войдя по рукоятку в спину монстра.
- Ааргх!!!
Казалось, это не причинило особого вреда чудовищу, а лишь разозлило его. Он бросился в новую атаку, размахивая огромными когтистыми лапами. Охотнику приходилось использовать все свое мастерство, чтобы не угодить под смертоносный удар. От редких выпадов Трейла оборотень уворачивался с проворностью кошки. Грейл сумел уйти от очередного удара когтями, но в следующее мгновение монстр достал его тыльной стороной ладони. Охотника откинуло назад.
- Тебе не победить меня, человек! Сейчас ночь, время моего могущества! К тому же я полон энергии жизни! Прощай!
- Тут… я с тобой… поспорю, - прохрипел сзади Ризо.
Оборотень обернулся, сумел отбить удар гроля и ударом ноги отшвырнул его на несколько метров. Трейл, воспользовавшись этим моментом, вскочил нанес рубящий удар саблей по спине монстра. Тот завыл и обернулся. Охотник достал однозарядник и выстрелил в упор в грудь твари. Пуля прошла навылет. Тварь завыла и замахнулась рукой. Охотник встретил лапу саблей и отрубил ее, развернулся и воткнул в грудь чудища свой клинок. Оборотень рухнул на колени. Он больше не рычал, лишь оскалился и уставился на Грейла.
- Мои восхищения… человек… но убей одного из нас… тут же появится другой…, - прохрипел оборотень и резким движение хотел откусить охотнику голову, но тот увернулся, нажал кнопку на рукоятке и выдернул саблю. Сильным ударом электричества уже мертвое тело твари ударилось о бетонную стену дома и глухо свалилось на траву.
Трейл, пошатываясь, подошел к телу гроля и приложил ухо к груди. Жив. Пока еще.
Охотник обернулся на внезапный шелест и в свете луны увидел Альберта. Водитель сначала покосился на тело оборотня, затем на искалеченного гроля и, наконец, бросил удивленный взгляд на Трейла.
- Эй, друг, я что-то пропустил?
- Не считая того, что меня с размаху бросили об стену и разбили лицо, ничего, - ответил охотник, улыбнувшись впервые за последние лет десять. Почему-то он был рад, что с добродушным Альбертом и… гролем все, ну почти все в порядке. – помоги оттащить его к грузовику. Ему нужна помощь.
- Ты чего, друг? – выпучил глаз Альберт, - он же нелюдь.
- Знаешь, в нелюди может быть больше человечности, чем в обычных людях. Ведь он спас меня, охотника, того, кто убивает ему подобных.
- Хм, ладно. А что дальше делать?
- Поможем ему, а там посмотрим.
- Слышишь, друг, а тебе помощник не нужен?
- Чего? – на этот раз была очередь Трейла удивиться.
- Знаешь, мне надоело бесцельно ездить из города в город. Хочется, приключений что ли. Смысла в жизни.
- Люди моей профессии обычно умирают не своей смертью. Понимаешь?
- Конечно.
- Ладно, водитель лишним не будет.
- Вот и отлично, друг, - улыбнулся Альберт, - точнее, напарник.
Водитель подошел к Ризо и помог Трейлу поднять его.
Перевязав раны Ризо, Трейл с Альбертом перетащили его к грузовику. Гроля аккуратно положили в кузов.
- И что нам с ним делать? – поинтересовался Альберт. – В больницу мы его вести не можем. Мы вообще никому не можем рассказывать про него. Судя по внешнему виду раны серьезные. Никто не поверит, что гроль – хороший!
- Есть у меня один друг в соседнем городе.
- Это в Пьерне что ли? – охотник коротко кивнул. - До него день пути, или чуточку больше.
Альберт покосился на небольшую лужицу крови, образовавшуюся под мешком, который нес Трейл.
- А это тебе зачем?
- Для начала было бы неплохо показать людям, что в их бедах виноват оборотень, а не гроль, и что он никогда больше не причинит вреда. И к тому же без доказательства мне не дадут вознаграждение.
- Ладно. Скоро начнет светать. Надо ехать, охране сейчас не до нас, оборотень наделал немало шума, но думаю, все-таки лучше провезти Ризо незаметно. А сделать это проще, пока темно.
- Ты прав, - коротко ответил Трейл и забрался в кузов.
Альберт сел за руль и завел свой старенький грузовичок.
Когда машина проехала через ворота города, солнце только-только показалось из-за горизонта. Как и ожидал Альберт, стража не обратила на них никакого внимания.
Сначала Трейл зашел к военным.
- Трейл, друг мой! Давненько не виделись.
- Привет, Нолт. Да вот как то все не проезжал мимо вас.
- Ясно. Кстати, твой знакомый забегал, сказал что ты берешься за заказ. Ну как?
- Вот, - охотник достал из мешка голову оборотня.
- Оборотень? Но заказ поступил на гроля… погоди, это не тот самый оборотень, который поубивал кучу народа вчера вечером?
- Он самый. Он-то и подал заказ, чтобы на него не подумали. Жаль, я убил гроля до того, как узнал.
- А чего жалеть то? – хмыкнул Нолт, - раз убил две твари, так еще лучше! Вот твое вознаграждение, - военный отсчитал пару десятков монет и протянул охотнику. – Извини, с удовольствием бы поболтал, но с этой вчерашней заварушкой дел теперь не в проворот. Может, вечерком по стаканчику пропустим?
- Это вряд ли. Я сейчас уезжаю. Как-нибудь в другой раз.
- Ладно, тогда, удачи тебе, - Нолт похлопал друга по плечу и поспешил продолжить работу.
- Пока.
Капитан Нолт бы другом Трейла. Когда он только стал охотником, одной из первых работ было выследить и убить нелюдь, поселившуюся неподалеку от этого города. Нолт отправился с ним, ведь монстры утащили его дочь. Повезло, что чудища решили не есть ее сразу, а оставить «прозапас». Капитан, в то время еще молодой военный, спас Трейлу жизнь, чуть сам не погибнув. Так они и сдружились.
У охотника было не много друзей, в силу своей опасной профессии. Но это было не самой главной причиной…
Трейл вернулся в машину.
- Теперь к Пьерне. Надеюсь, он еще там.
Альберт ничего не ответил. Грузовик тронулся и направился на север. К Пьерне.
Они и понятия не имели, к чему приведет их эта поездка.

***

- Мелкого убили, – прозвучал звонкий женский голос.
- Что? Кто это сделал? Найду и спущу за живо шкуру! – отозвался грубый мужчина средних лет.
- Подожди, - подал голос третий, молодой парень, лет двадцати, - что Мелкий успел передать?
- Наш друг в Пьерне прибился к группе исследователей, - снова сказала женщина, - чуть меньше недели назад они отправились к Руинам. Скорее всего, они только-только туда добрались. Но кое-что меня тревожит, - она выдержала паузу, видимо для большего драматизма. – Охотник отправился по дороге, ведущей к Пьерне.
- Он знает? – спросили второй и третий в один голос.
- Может это совпадение, может и знает. Клык, ты вроде хотел отомстить? Отправляйся за ним, не стоит рисковать зря. Ведь мы так долго ждали этого.
Клык хищно оскалился, показав свои желтые зубы, резко развернулся и вышел из комнаты.

***

- Вот что меня беспокоит, как оборотень мог спокойно жить в городе? За эти несколько недель, что я добирался, маги наверняка должны были его заметить, ибо их в этом городке не мало, - рассуждал Трейл сидя рядом с раненным гролем.
- Да кто его знает, - отозвался Альберт.
Охотник задумался. Наверняка его кто-то покрывал. Но кто? Зачем кому-то иметь дело с оборотнями? Не понятно.
Вдруг машину тряхнуло – скорее всего наехали на кочку.
- Ой, извиняюсь, - виновато сказал Альберт.
В этот момент гроль очнулся и закашлял.
- Лежи тихо, - мы отвезем тебя к врачу, сказал Трейл и обратился к водителю, - можешь быстрее?
- Извини, машина не новая, но я попробую.
- Кен-Макель, - простонал Ризо.
Это имя ударило охотника посильнее оборотня.
- Что ты сказал? – резко спросил он, но гроль снова потерял сознание.
- Что случилось? – обеспокоенно отозвался Альберт.
- Да так, ничего, - тихо ответил охотник и предался воспоминаниям, вызванным именем. Кен-Макель.

***

Бездомный мальчик, лет десяти, в рваной, грязной одежде брел по дороге к месту, которое с натяжкой можно было назвать его домом. Он был одним из многих нищих и обездоленных детей в своем городе, находившемся рядом с пустыней Акера. Земля была неплодородной, воды мало, поэтому продуктов выращивалось мало. И стоили они дорого. Сироты сбивались в небольшие стайки, человек по пять-десять – так проще было выжить. В городе часто пропадали люди, в основном бездомные, поэтому быть одиночкой означало верную смерть.
Мальчик проходил мимо ветхих домов бедного квартала. Он обернулся на запад, в сторону пути, ведущего прочь из города, к Столице.
- Когда-нибудь… - прошептал парень, уже в который раз. Больше всего на свете он мечтал уехать отсюда, начать новую жизнь, даже не подозревая, что такой шанс ему представится через несколько часов.
Уже темнело. Жаркое знойное солнце, наконец-то, скрывалось за горизонтом. Невыносимая жара уступила место долгожданной прохладе. Наконец он дошел до небольшого одноэтажного дома, наполовину из дерева, наполовину из кирпича. Крыша была продырявлена в нескольких местах. Стены облезлые, так же кое-где пробитые.
Мальчик зашел внутрь и увидел картину, которая представала перед его взором каждый день: самый маленький из шайки – пятилетний мальчуган Лекс – сидел у костра, с жадностью смотря на закипающий суп из овощей; девочка лет девяти, с длинными волосами цвета воронова крыла занималась готовкой. Еще четверо: два парня примерно одного с Трейлом возраста, девчонка лет четырнадцати и вожак их группы – пятнадцатилетний Сарак, играли в карты.
- Привет, Трейл, - дружно в один голос поздоровались шестеро детей с вошедшим мальчуганом.
Можно сказать ему повезло с группой. Все были вежливыми и добрыми. Во многих других шайках старшие и сильные частенько забирали все себе, оставляя слабых на произвол судьбы.
- Как успехи? – спросил Сарак, на секунду переведя взгляд с карт на Трейла.
- Вот, - ответил парень и вытащил из пакета, пару буханок хлеба, небольшой кусок мяса, окуратно завернутый в фальгу и несколько овощей, которые ему удалось утащить на рынке днем.
Трейл от рождения был наделен необыкновенной ловкостью. За годы жизни на улице он стал очень умелым вором, поэтому был основным источником пропитания для группы.
- Молодец! – похвалил его Сарак и снова окунулся в игру.
Стоит сказать пару слов и о Сараке. Его не спроста считали лидером – он был достаточно силен и никогда не давал своих в обиду. И умение общения и убеждения помогли их шайке жить спокойно – за вполне небольшую плату от всех неприятности их ограждала защита банды, управляющей этой частью Бедного Квартала.
Трейл сел рядом с костром.
- Ужин готов, - громко объявила Лина, отвечавшая за готовку.
Все сразу же бросились усаживаться рядом с костром, пока Лина разливала суп по тарелкам.
Поужинав, ребята начали готовиться ко сну. После тяжелого дня никто не обратил внимания на странный шум на крыше.
Всех разбудил громкий крик маленького Лекса, как будто он увидел привидение. Это оказалось не далеко от истины.
Костер все еще горел.
- Что такое? Тебе плохой сон прис… - Сарак оборвался на полуслове и оторопел.
Рядом с Лексом стояли трое проклятых.
Проклятыми называют оживших мертвецов. Зомби, если проще. Гнилая кожа, через которую проглядывались кости, висела на них лохмотьями. Проклятые появлялись в основном по двум причинам – некоторые маги против закона изучали некромантию – запрещенное волшебство. Но это было редким явлением – наказанием за это служила смерть. Чаще всего мертвые оживали из-за страданий тех, кто любил их при жизни. Почти каждый человек в этом мире обладает магическими способностями, и во время отчаяния они могут проявиться. Сами того не подозревая, люди обрекают любимых на ужасные страдания. Вернувшаяся душа не осознает, кем когда-то была. Проклятый ненавидит все живое, и его цель – убивать, убивать всех подряд, без разбора. Раньше по земле ходило много зомби, в особенности в первые годы после Великой Войны. Впоследствии их становилось все меньше, и сейчас их редко можно встретить.
Лекс вжался в стену и дрожал всем телом.
- Все бегите, - закричал Сарак.
Четверо детей выбежали с воплями на улицу. В доме осталось трое: Лекс, Сарак и Трейл. Двое последних бросились к младшему.
- Аргх, еда сама бежит к нам, - прошипел один из проклятых.
- Беги от сюда, дурак! – крикнул Сарак на Трейла.
- Нет!
- Хорошо, тогда я отвлеку их, а ты хватай его и беги!
Сарак схватил палку, валявшуюся на полу, и бросился на ближайшего к Лексу монстра.
- Не тронь его! – заорал он.
- Аргх, - огрызнулся зомби и силой ударил Сарака. Тот отлетел назад и потерял сознание.
Проклятый на мгновение отвлекся, и этих нескольких секунд хватило Трейлу, чтобы выхватить Лекса у него из-под носа. С кошачьей ловкостью увернувшись от смертельных объятий двух других мертвецов, он бросился к выходу. Трейл вылетел на улицу, поставил на ноги младшего и приказал ему бежать. Когда Лекс бросился к ждавшим на улице четверым детям, громко звавшим на помощь, Трейл обернулся и хотел кинуться обратно, но вдруг дорогу ему перегородил черный силуэт.
- Стой здесь, - спокойно сказал странный человек.
Было темно, и парень лишь понял, что перед ним мужчина в черном плаще и в широкой шляпе. Трейл хотел пробежать мимо, но приказ просто сковал его волю, настолько спокойным и, одновременно властным оказался голос.
Мужчина шагнул внутрь, при этом в его руках блеснули два меча, сверкавшие даже в тусклом свете луны.
Трейл призвал всю силу воли, чтобы сделать шаг и заглянуть внутрь здания и его взору предстало удивительное зрелище.
Проклятые были уже в нескольких шагах от тела Сарака. Мужчина одним прыжком преодолел расстояние, разделявшее его и монстров. Внезапность помогла без проблем разделаться первым мертвецом – его голова покатила к догоравшему костру. Боец направил клинки в грудь второго, но зомби успели опомниться, и жертва в последний момент ушла в сторону от удара. Злобно зашипев, зомби бросился на человека в плаще, но тот прыгнул в сторону, пропустив зомби чуть за себя, резко развернулся и одним мечом рассек спину нападавшего, а вторым ударил по шее – вторая голова покатилась по полу.
Оставшийся зомби в ярости бросился на загадочного мечника, обрушив на него шквал ударов. Мужчина без проблем отбил их плоскими частями мечей, Потом оттолкнул клинками в стороны руки проклятого и вогнал мечи в гниющую плоть по рукоять. Затем резко вынул клинки и с силой ударил мертвеца ногой в грудь, так что тот отправился прямо в огонь. Зомби заметался по полу, пытаясь сбить пламя, но это было бесполезно. Вскоре обгоревшее тело успокоилось навеки.
- Да упокоятся ваши души, - прошептал мужчина и подошел к Сараку. Мальчуган закашлял и открыл глаза, когда загадочная персона поднесла к его носу какую-то странную колбу.
Мальчик попытался сразу вскочить, но у него не получилось.
- Тихо, не так резко. Тебе хорошо досталось от них, - мягким голосом сказал мужчина.
- Как остальные? – обеспокоенно спросил Сарак, оглядываясь по сторонам.
- С ними все в порядке, ответил боец и направился к выходу. Парень с недоумением смотрел ему вслед.
Когда фигура в плаще поравнялась с Трейлом, мальчик спросил:
- Кто вы? – в его голосе были одновременно и страх и восхищение тем, как грациозно, быстро и без эмоций человек разделался с монстрами.
- Охотник, - бросил мужчина, не замедлив шаг.
Трейл немного слышал об охотниках. Лишь то, что эти люди за деньги убивают нелюдь. И что они в совершенстве владеют боевыми навыками.
Он посмотрел в сторону своей «семьи», затем перевел на удаляющегося охотника. И, наконец, принял решение. Мальчишка побежал за удалявшимся мужчиной и спросил:
- Можно мне пойти с вами?
- Со мной? – переспросил человек в плаще, чуть замедлив шаг, - ты хочешь стать охотником?
- Да! – с готовностью ответил Трейл.
- Ты даже не представляешь, через что тебе придется пройти.
- Все равно! – с вызовом бросил парень, - я все равно хочу пойти с вами! Я всегда мечтал, чтобы у меня была цель в жизни, кроме выживания, - его глаза наполнились слезами, но уверенности в его голосе не уменьшилось, - Пожалуйста, господин, разрешите пойти с вами.
Охотник задумался ненадолго. Ему понравилась твердость в голосе мальчика и, улыбнувшись, ответил:
- Хорошо, следуй за мной.
Трейл последний раз посмотрел на тех, с кем провел несколько лет своей жизни, кого он мог считать своей семьей. Они тоже глядели на него.
- Иди, - крикнул Сарак, - но знай, что мы всегда с радостью примем тебя назад.
Трейл помахал им рукой, обернулся и последовал за охотником.
Они шли по дороге на запад.
По дороге, ведущей в Столицу.
По дороге, ведущей к новой жизни…

***

Учитель был прав тогда. Подготовка была не из легких. Он много раз думал о том, чтобы вернуться, но упорство и не желание сдаваться не давали ему сделать это.
Очередная встряска грузовика оторвала Трейла от воспоминаний.