Тени тайского рая N15. 2

 Я сделала шаг к алтарю. Водоросли напряглись. Все присутствующие сфокусировались на мне с невероятной силой. В голове пронёсся вихрь образов: глубина, вечность, холод, голод… и всплыло предложение. Оставить Курта. Положить статуэтку. Уйти. Или… стать новой жертвой. Заменить его. Мой разум, моя сила – они были куда ценнее для древней Сущности, чем разум уставшего немца. Подняла статуэтку над головой. Шагнула к алтарю. Камень вибрировал. Сияние ослепило. Из гущи водорослей метнулось щупальце. Толще руки. Устремилось к Курту с чудовищной скоростью. Оно было слугой «Хозяина», его орудием, жаждущим утащить добычу вглубь вечной тьмы. Я застыла на мгновение, разрываясь между инстинктом броситься на защиту и необходимостью завершить ритуал. Статуэтка уже касалась алтаря! В этот миг произошло невозможное. Кольцо на пальце взорвалось ослепительным белым светом. Не холодным, как свет статуэтки, а яростным, очищающим пламенем. Луч ударил прямо в приближающееся щупальце. Раздался звук, похожий на шипение раскалённого металла в воде. Бирюзовые глаза на щупальце погасли, на их месте появились чёрные пятна от ожогов. Чудовищное щупальце дёрнулось в судороге, отпрянуло и скрылось в изумрудной чаще, оставив в воде шлейф чёрной слизи. Но свет кольца не погас. Он помчался дальше, к Курту. Свет обрушился на бирюзовую точку у него на лбу. Раздался зловещий треск, будто разбился хрустальный бокал. Бирюзовая вуаль, окутавшая лицо Курта, рассыпалась на тысячи искр и исчезла. Его глаза, до этого пустые, вдруг закатились, тело обмякло, и он повалился лицом в песок у подножия алтаря. Водоросли, обвивавшие его, стали вялыми и безжизненными, легко опали с его тела. Всем своим весом я навалилась на статуэтку и втолкнула на алтарь. Взрыв. Ослепительная вспышка. Бирюзовый свет заполнил всё пространство, уничтожая тени. Водоросли вокруг алтаря вздыбились, забились в конвульсиях. Бирюзовые искры на их кончиках вспыхнули в последний раз и погасли все разом. Весь подводный мир погрузился в полумрак, лишь слабый голубоватый свет кольца и слабый свет от поверхности алтаря освещали пространство.
Огромное, древнее Присутствие… отступило. Оно не исчезло, нет. Оно свернулось, как спящий гигант, уйдя глубоко в камень алтаря и в бездну под ним. Давление в моей голове прекратилось. Солоновато-сладкий запах исчез, сменившись обычным запахом моря. Водоросли, ещё секунду назад угрожавшие, теперь просто качались от течения, безжизненные и заурядные. Власть «Хозяина Глубин» была временно сломлена. Ритуал завершён. Дань возвращена. Когда я вернула статуэтку, я почувствовала не облегчение, а потерю. Как будто я вернула ключ от двери, за которой могло скрываться избавление от всей моей прошлой, сложной жизни. Я, оглушённая произошедшим, едва соображала. Кольцо на пальце потускнело, вернувшись к обычному состоянию, лишь лёгкий холодок напоминал о его силе. Курт лежал без движения. Нужно было выбираться. Срочно! Я бросилась к нему, схватила под мышки. Он был тяжёл, как мешок с песком. Дышит? Я не могла понять в полутьме. Наверх! Я изо всех сил потянула его к поверхности, отталкиваясь ногами от дна. Путь через лабиринт водорослей был теперь лёгким – они больше не преграждали дорогу, лишь едва касались нас. Свет сверху становился ярче. Воздух! Мне отчаянно не хватало воздуха. В груди жгло. Курт был мёртвым грузом.