Бен Ааронович Лето с наперстянкой 7

7
Расширенный допрос

Я проснулся за час до рассвета, пребывая в том странном состоянии, когда воспоминания о сне ещё достаточно сильны, чтобы мотивировать твои поступки. Полагая, что я услышал чьи-то шаги за дверями коровника, я с трудом поднялся на ноги и распахнул двери. В лунном свете мне казалось, что я вижу сомкнутые ряды. Чуть позже они оказались яблонями, растущими на пастбище до самой старой стены, – фруктовый сад из серебра и тени. Над их верхними ветвями виднелась белая точка света, слишком яркая, чтобы быть звездой – планета, вероятно, Юпитер. Там было несколько ярких звёзд и едва видимая сквозь просвет в деревьях, оранжевая искра, которую даже я смог опознать, – Марс. В этом полусонном состоянии я был уверен, что через сад проходит тропинка, а за стенами находится более тёмный и густой лес, полный тайных местечек и прячущихся людей.

Затем я моргнул, и уже было просто пастбище, старая стена, пшеничное поле за ней.

Вернувшись в коровник, я порылся в сундуках, которые Молли прислала из Лондона, и извлёк старинный латунный примус. Он сильно хлюпал, когда я его тряс – внутри оказалось много керосина.

Как только я получил сообщение от Лесли, я позвонил инспектору Поллоку из Департамента профессиональных стандартов, который был назначен моим контактным лицом с командой, расследовавшей преступные действия Лесли. Я сообщил ему, что Лесли вышла на связь, и сообщил подробности. Он сказал мне не давать никакого ответа, пока у него не будет возможности оценить ситуацию. Я посоветовал  ему оценить дистанционно.

Примус был упакован в красивый деревянный футляр в комплекте с кастрюлей, окованной латунью, крышкой и резервуаром с уайт-спиритом для розжига. Я пробовал разжечь примус, используя заклинание Люкс для испарения керосина, но мне не хотелось выключать телефон на случай, если Лесли снова пришлет сообщение. На то, чтобы набрать воды из ванной, увеличить напор, зажечь уайт-спирит, посмотреть, как включилась основная конфорка, и под кастрюлей заплясало весёлое пламя, ушло меньше пяти минут. Найтингейл сказал, что Амундсен пользовался подобным примусом на пути к Южному полюсу, а Хилари и Тенсинг поднимались с ним на склоны Эвереста.

Ещё ниже, в багажнике, я нашёл помятую жестяную коробку из-под печенья, в которой лежали полпакета дижестивов, чайные пакетики, несколько кексов, завернутых в рисовую бумагу, и бутылка походного кофе "Патерсонс Кэмп Coffee". Кофе был такой старый, что на этикетке сикх всё ещё стоит на ногах, протягивая поднос сидящему генерал-майору из Хайленда. Я решил не рисковать – в том числе потому, что Camp Coffee славится отсутствием в нём кофеина.

После инструктажа с инспектором полиции я позвонил Найтингейлу и рассказал ему о Лесли. Казалось, он был весьма впечатлён её тактикой. "Довольно ловко подкололи нас, не так ли? – сказал он. – Я думал о том, чтобы последовать за тобой в Херефордшир, но…"

– А как же товарищ майор? – спросил я.

– О, я бы, пожалуй, взял и её с собой. И Тоби, это была бы отличная прогулка. Но если Лесли знает, что тебя нет в городе, я способен только на быструю вылазку из "Фолли".

И что бы это ни было – спрятанное за дверью в подвале. Что бы это ни было, Найтингейл, как я начинал подозревать, оставался на своем посту в "Безумии", чтобы защищать это. Он не собирался оставлять это незащищённым.

Итак, никакой поддержки. Кроме Беверли, которая, казалось, больше интересовалась речкой Лагг, чем самим делом. Очень хотелось расспросить Найтингейла об Эттерсберге и о том, что именно скрывается за чёрной дверью в подвале "Фолли", но сдержался и попросил его поискать литературу о единорогах и брауни.

Он сказал, что посмотрит, что сможет найти, хотя был почти уверен, что брауни не зря считаются совершенно мифическими.

Инспектор Поллок перезвонил и сказал, что я должен завязать разговор с Лесли. "Не торопитесь", – сказал он. – И если удастся уговорить её поговорить непосредственно по телефону, тем лучше”.

Ему не нужно было говорить, что любое общение – помощник полицейского, что даже если мы не можем отследить звонок, сам факт того разговора говорит нам о чём-то, и каждая загадочная подсказка, каждое отрицание, каждое странное высказывание тоже что-то говорит нам. Даже если тебе просто отчаянно нужно с кем-то поговорить.

Ему не нужно было говорить, что они прослушивают мой телефон.

Поэтому я написал Лесли в ответ: "Я работаю, где ты?"

А потом я занялся бумажной работой, затем отправился спать, чтобы помечтать о яблонях в лунном свете.

К счастью, мне пришлось проводить инструктаж не в тесном маленьком кабинете Уиндроу, а на террасе первого этажа, которая возвышалась перед столовой, как ходовой мостик на речном судне. Возможно, это было неосознанное желание не придавать слишком большого значения экспертизе Фалькон, но, скорее всего, это было сделано для того, чтобы Уиндроу мог покурить. Мы стояли в утренней тени, наслаждаясь прохладным воздухом, а восточный горизонт становился золотым под голубым небом.

Шёл шестой день, и ситуация становилась всё более отчаянной. Эдмондсон протянул мне газету с заголовком: ПОЛИЦИЯ ТЕРПИТ НЕУДАЧУ С ХАННОЙ И НИКОЛЬ, ГОВОРЯТ ЖИТЕЛИ ДЕРЕВНИ.

– Если не покормить собак, – сказал Уиндроу. – Они вас покусают.

Я запомнил имя автора, потому что всегда полезно знать, с кем не стоит разговаривать в следующий раз, когда у вас появится что-то интересное для обмена. Имя было незнакомо – Шэрон Пайк.

– У неё колонки в нескольких национальных изданиях, – пояснил Эдмондсон.

– Что она делает на первой полосе?

– Она считает себя местной.

– У нее коттедж в Рашпуле, – добавил Эдмондсон. – Я слышал, что большую часть времени она проводит в Лондоне.

Я вдруг вспомнил её по нашим с Домиником бесплодным поискам деревенских примет. Это была худощавая белая женщина с чёрными волосами, в узких джинсах и кардигане лососевого цвета. Она задавала много вопросов, и я поспешно просмотрел свою память, чтобы понять, на какие неприятности мог нарваться.

Уиндроу, должно быть, заметил выражение моего лица. “Пока не упоминал о вас”, – сказал он.

Мне совсем не понравилось, как прозвучало это "пока".

Уиндроу прикурил вторую сигарету от первой и глубоко затянулся, словно пытаясь заполнить каждый кубический сантиметр лёгких. "Запасаюсь перед тем, как вернусь внутрь", – пояснил он.

Эдмондсон взглянул на часы, а потом туда, где над далёкими холмами всходило солнце. “Как вы оцениваете?” – спросил он.

– Прежде чем я начну, сэр, должен спросить вас, сколько реальной информации о Фальконе вы хотите услышать?

Эдмондсон моргнул, а Уиндроу почесал подбородок. “Сколько вы обычно выдаёте?” – спросил Уиндроу.

– Столько, чтобы было удобно людям. Некоторым не нравится использовать слово на букву "М" (Midget – карлик). Другие не возражают против этого, но хотят получить объяснения того, что мы не можем объяснить.

– Парень, – прервал меня Уиндроу. – Мы в таком отчаянии, что возьмём всё, что предложишь.

Я начал с того, что уже сказал им – телефоны вырубили магией на Уайтвей-Хед, там, где тропа Мортимера пересекает Бирчер-Коммон. Что в лесу юго-восточнее тропы движется что-то сверхъестественное. И если это то же самое, что и “невидимый Мой маленький пони” Николь, то это может быть причастно к исчезновению её и Ханны. “Если пони-невидимка действительно появился на дне рождения, тогда у нас есть прямой путь от Рашпула до Уайтвей-Хед, а затем на запад по тропе Мортимера к тому месту, где мы вчера нашли мёртвую овцу”.

– Рано или поздно нам всё равно пришлось бы отправиться в те леса, – сказал Эдмондсон Уиндроу.

– У меня есть признаки того, что в этом районе происходит что-то странное. И есть исторические зацепки, которые нужно проверить, и я хотел бы обратиться за помощью к специалисту, – продолжил я.

– Это, должно быть, Беверли Брук, двадцати лет, жительница Беверли-авеню, Лондон, квартал 20? – спросил Уиндроу.

Ну, конечно, подумал я, они провели проверку IIP – вероятно, они поручили это сделать Доминику. И коротко подтвердил: “Да, сэр”.

– И кто она?

– Лучше всего считать её консультантом, – посоветовал я.

– Боже милостивый, вы хотите сказать, что она... – Эдмондсон заколебался, споткнувшись на слове "вудуист" или, возможно, "колдун". – Традиционный спиритуалист?

Это произвело на меня неизгладимое впечатление, и я испытал искушение согласиться, просто чтобы вознаградить за столь отважные усилия. Но одно дело скрывать информацию от старшего офицера, и совсем другое – снабжать ложными данными.

– Не совсем, сэр, – ответил я. – Просто есть люди, готовые поговорить с ней, но не желающие разговаривать с нами.

– Люди? – сухо уточнил Уиндроу.

– Особенные люди, сэр. Пчёлы избегают этого места. Вот почему мы думаем, что там что-то происходит.

Я ждал, что кто-нибудь из них спросит, были ли пчёлы "особенными людьми", но, к счастью, у обоих были на уме более важные вещи.

– Каков ваш следующий шаг? – спросил Уиндроу.

– Хочу повторно опросить обе пары родителей. Посмотрим, что они знают о невидимой Принцессе Луне. А потом загляну в Покерхаус-Вуд и ещё в пару мест, о которых упоминалось в литературе.

– Вам будет нелегко убедить Дерека или Энди прервать их поиски, поэтому я бы поговорил с ними как можно скорее, прежде чем мы возобновим работу, – посоветовал Эдмондсон.

– Я попрошу Коул организовать повторное собеседование с матерями, – предложил Уиндроу.

Из столовой послышались голоса – это прибывали члены MIU, которые хотели выпить кофе.

– Самое время нам туда зайти, ты готов? – спросил Эдмондсон.

– Ещё одну сигарету, – ответил Уиндроу.

Энди дошёл до того, что был готов продолжать, пока кто-нибудь не скажет ему, что можно остановиться. Даже при ярком утреннем солнце он выглядел серым и усталым. Следующий поиск был назначен на Бирчер-Коммон, где было достаточно места для парковки полиции и волонтеров. Я отвёл Энди Марстоу в сторонку, за фургон "Пежо" с опознавательными знаками "Баттенберг" и эмблемой полиции Уэст-Мидлендса, и спросил его, знает ли он что-нибудь о невидимом друге Николь Лейси. Он просто тупо уставился на меня и сказал, что не понимает, о чём я говорю.

– Что это за херня?

Дерек Лейси уставился на меня после того, как я задал ему тот же вопрос. У него было красное лицо, он был не в себе, и, насколько я мог судить, через день он мог лопнуть по швам. Его голос звучал сердито, даже зло, но глаза были печальными, умоляющими, он хотел знать, зачем я мучаю его этими глупыми вопросами. Я успокоил его, используя запатентованный "рассудительный полицейский голос", убедившись, что сам нахожусь вне досягаемости. К счастью, в штатском легче успокоить, униформа, как правило, отталкивает, но в любом случае важно оставаться спокойным и твёрдым. Вот тут-то и пригодится ваш двухлетний испытательный срок в Вест-Энде.

Я объяснил, что мы (всегда говорим "мы", когда имеем дело с раздражёнными людьми) перепроверяли все возможные точки соприкосновения Ханны и Николь с внешним миром.

– Когда дети говорят о воображаемых друзьях, – продолжил я. – То иногда они имеют в виду реального человека. Иногда этот человек не хочет, чтобы родители знали, что он разговаривает с ребёнком... поэтому советует ребёнку никому не рассказывать, а то случится что-то плохое. Но дети любят поговорить, особенно о своих друзьях. Тем более, если они интересные или озорные…

В глазах Дерека появилось странное выражение, и я подумал, что, возможно, мне не стоило упоминать об "опасности незнакомца". Дерек провёл рукой по своим редеющим волосам и глубоко вздохнул. “Да, – сказал он. – Теперь я понимаю, прошу прощения. В чем был вопрос?”

Я повторил вопрос, и он пожал плечами.

– О, да, я помню Принцессу Луну, – сказал он. – Я думал, что это вроде как прекратилось. Никки обычно требовала дополнительные сладости для Принцессы Луны, а потом съедала их сама. Вики очень переживала из-за всех этих статей о детском ожирении в женском разделе воскресного журнала.

Очевидно, это была одна из тех драк за власть между матерью и дочерью, которые так оживляют жизнь родственников моей мамы, и в которую Дерек старался не вмешиваться. Наконец, Николь перестала говорить о своей воображаемой подруге, и Дерек просто предположил, что это было временное явление.

– Если только она не была настоящей, – сказал он. – И просто однажды ушла куда-то.

“И сколько же невидимых друзей не являются вымышленными?” – спросил я себя, когда он ушёл к поисковой команде. Что, если такие вещи встречаются гораздо чаще, чем кажется даже “Фолли”? Что, если это были не просто дети – что, если это были ещё и шизофреники?

Я ношу с собой блокнот со списком вопросов такого рода, и с каждым месяцем он становится всё длиннее – особенно с тех пор, как Найтингейл поставил ответы на них в зависимость от моего продвижения по формам и заклинаниям.

По словам сержанта Коул, Виктория Лейси и Джоанна Марстоу проводили утро вместе в доме Марстоу, в то время как добрые родственники, которых у Джоанны было почти столько же, сколько у моей мамы, повезли двух старших мальчиков на денёк в Херефорд. Когда я вошёл в кухню, оказавшуюся неожиданно (и подозрительно) опрятной, я обнаружил двух матерей, сидящих по обе стороны стола, в то время как сержант Коул сидела в конце и фактически выступала в роли рефери. В промежутке между двумя женщинами можно было поджарить яичницу, и я чуть было не повернулся на каблуках и не ушёл обратно.

– Питер, – позвала Джоанна. – Не хочешь чаю? – Она уже встала и засуетилась, прежде чем я успел ответить, поэтому я согласился и намеренно занял её место, чтобы прекратить перепалку.

Виктория уставилась на меня, когда я садился, её лицо было непроницаемо. “Это правда, что вы спрашивали о глупых воображаемых друзьях Ники?”

Я подарил ей такую же фланелевую рубашку, что и её мужу, и, думал, она купилась на это или, по крайней мере, захотела убедить себя, что полиция не совсем спятила.

– Кто хочет чаю? – спросила Джоанна.

Я снова сказал "да", Виктория сказала "нет", а сержант Коул с тоской посмотрела на кухонную дверь.

– Вы же знаете, каково это – иметь дело с детьми, – сказала Виктория. – Как только им в голову приходит идея, они её не отпускают. Чем больше вы пытаетесь их остановить, тем крепче они за неё цепляются. Но вы же не можете вечно их ублажать, не так ли?

Джоанна поставила передо мной кружку с чаем, и я спросил её, утверждала ли Ханна когда-нибудь, что встречалась с Принцессой Луной.

– Ханна сказала как-то, что её можно увидеть только в полнолуние, – Джоанна и себе налила чаю, присела за стол. – Помню потому, что она настояла на вечеринке по случаю её чёртова дня рождения именно в этот вечер.

– А я всё думала, зачем ты это сделала, да ещё так поздно, – задумчиво сказала Виктория.

– Луна взошла только в десятом часу, так ведь? – спросила то ли себя, то ли нас Джоанна. – Я думала, они взяли эту чушь из фильма "Хоббит".

– Не помню единорога в "Хоббите", – продолжила так же задумчиво Виктория.

– Нет, это было написано там, – сказала Джоанна. – На карте.

Виктория сняла нитку с плеча своей блузки, пробурчав: “Не думаю, что я уделила этому много внимания. Всё это казалось довольно глупым”.

– Они заставили нас дважды сводить их на фильм, – Джоанна поддержала воспоминания подруги. – И с нетерпением ждали следующего”. Джоанна отхлебнула чаю и посмотрела в окно.

Я воспользовался небольшой паузой и незаметно проверил фазы Луны по телефону – 26 апреля было полнолуние.

– Я помню, когда они впервые пропали, мы подумали, что они, возможно, тайком вышли посмотреть на Луну, – сказала Джоанна. – Не так ли, Вики?

Этого не было в их предыдущих показаниях – я видел, как сержант Коул моргнула.

Виктория неохотно кивнула.

– Следуя за луной, – продолжила Джоанна. – Как и в прошлый раз.

– Думаю, сейчас я выпью чашечку чая, – сказала Виктория. – Если вы не против.

– Конечно, – Джоанна встала и пошла к чайнику.

– Они убегали раньше? – спросила сержант Коул примерно за две секунды до того, как я осознал последствия.

– Нет, – ответила Виктория. – Только не Ники с Ханной, они не убегали, но  часто говорили об этом. Как об игре – "Вслед за луной".

– У них была песня, – доставшая пакетик чая Джоанна задумалась, потом бросила его в раковину. – "Совсем скоро мы убежим и отправимся вслед за Луной".

– Это же не сканируется, не так ли? – спросила Виктория.

Я задал несколько уточняющих вопросов, но Виктория изо всех сил старалась не обращать внимания на всю эту "ситуацию с воображаемым другом", как она выразилась, а у Джоанны было трое мальчиков младше десяти лет, и она редко слышала себя, не говоря уже о Ханне.

Поскольку журналисты расположились лагерем у входной двери, я вышел через чёрный ход и перепрыгнул через садовую ограду на неофициальную – определенно не разрешенную – пешеходную дорожку, что проходила за домами. Теперь, зная, что искать, я увидел, что почти все постройки конца двадцатого века в деревне возвели на месте заброшенных фруктовых садов. В некоторых местах старая ограда стала границей огородов на заднем дворе. За Старым домом викария сохранились остатки фруктового сада, и я увидел в его задней стене провал, через который легко могли бы перелезть две одиннадцатилетние девочки. Должно быть, это был их полусекретный ход. Неудивительно, что они были неразлучны с тех пор, как стали достаточно взрослыми, чтобы выражать свои предпочтения – должно быть, у них было что-то вроде собственного тайного сада.

Им пришлось бы расстаться в сентябре – Николь пошла бы в платную школу в Лактоне, в то время как Ханна ездила бы в Леоминстер, чтобы посещать государственную школу. Страх перед этим расставанием был выдвинут одной из причин, которая могла привести к их совместному побегу. Я не раз задавался вопросом, на что может быть похоже расставание – у меня не было друзей, которые учились бы в шикарных школах, если не считать Найтингейла.

Тропинка вывела меня на проселок у Спринг–Фарм, и, немного срезав путь, я прошёл вдоль кладбища – Рашпул был достаточно старой деревней, чтобы иметь их два. У автостоянки "Лебедя в камышах", куда я вышел, меня ждала Беверли с Асбо. И всё это без привлечения внимания СМИ.

Мы с Беверли припарковали машину у гостиницы "Риверсайд Инн", перешли мост и через сотню метров нашли официальную пешеходную тропу Мортимера. Мы прошли по ней к другим воротам и перелазу, потом через ещё одно поле, обглоданное овцами до зелёного пушка, а затем перебрались через забор из колючей проволоки на холмистое поле с высокой травой. Тропинка была едва заметна в виде слегка утоптанной диагонали, но, к счастью, мы смогли разглядеть следующий перелаз в дальнем углу. Одинокая коза наблюдала, как мы проходим мимо – мы были, наверное, самым интересным событием за всё лето.

Я остановился посреди поля, чтобы сориентироваться с помощью телефона. До места, где нашли мёртвую овцу, оставалось чуть более трёхсот метров. Немного поискав, я смог определить, где она лежала на следующем поле.

Лес Pokehouse Wood оказался совсем не таким, как я ожидал. Прежде всего, в нём не хватало многих деревьев. Он был легко заметен – неровный прямоугольник расчищенной земли на крутом склоне, спускавшемся к тропинке у реки Лагг. Свежепосаженные молодые деревца стояли в белых защитных цилиндрах, словно ряды воинских захоронений, а между ними сквозь кустарник и траву пробивались пурпурные заросли наперстянки. Я узнал их, потому что заглянул в "Гугл" после того, как увидел эти растения в заметках Хью. Оказалось – это знаменитый источник дигиталиса, который в небольших дозах может спасти вашу жизнь, а в больших – убить.

Отсутствие деревьев объясняла табличка на воротах для поцелуев, которая от Национального фонда приветствовала нас в Pokehouse Wood и сообщала, что территория была расчищена и засажена хвойными деревьями в 2002 году. Но теперь её снова расчистили и посадили местные широколиственные деревья, чтобы восстановить красоту и природоохранную функцию этого важного местного лесного массива. Там был контактный номер телефона замка Крофт, который я записал.

Судя по карте в телефоне, тропинка шла вдоль реки до самой исторической мельницы на Мортимерс-Кросс. В склон были врезаны ступени, укреплённые досками, отмечавшими подъём тропинки на гребень. Предполагалось, что поисками будет заниматься целая команда под руководством POLSA, отставшая от нас всего на час. Но я хотел посмотреть до них.

Ещё одна дорожка, врезанная в склон холма, спускалась с вершины лестницы к пересечению с пешеходной тропинкой у реки.

– Лесозаготовительная трасса, – пояснила Беверли. – Поэтому она должна быть ровной. Знаешь, это немного странно.

– Хорошо, – сказал я. – Мы ищем как раз странности.

– Может это не так уж странно, – чуть подумав, добавила она. – Участок земли, на котором мы стоим, принадлежит Национальному фонду, но им управляет Комиссия по лесному хозяйству.

От Беверли я узнал, что Великобритания рисковала потерять свои леса, стратегический национальный ресурс в то время. Для противодействия этому и была создана комиссия. Это было до появления Икеи, окруженной бескрайними шведскими лесами, легендарным домом для банд фашистских байкеров, депрессивных детективов и оборотней.

– Правда? – Я не очень поверил. – Оборотни?

– Это то, что я слышала.

Неудивительно, что детективы были в депрессии. Я с трудом удержался от запроса дополнительной информации – приоритеты и всё такое.

– Они, вероятно, вырубили бы древний лес и посадили западный болиголов или пихту Дугласа, – продолжила Беверли. – Потому что в то время хотелось иметь дерево с красивым прямым стволом, которое быстро росло бы и за которым легко ухаживать. В конце шестидесятых, людям стало приходить в голову, что восстановление лесов – это нечто большее, чем просто посадка тонны деревьев. К началу 1980–х годов кто-то придумал слово "биоразнообразие", и сельским землевладельцам, которые до этого бодро индустриализировали ландшафт, было предложено восстанавливать его в том виде, в котором они его нашли, и даже лучше. Когда Национальный фонд приобрёл это место, они присвоили ему статус PAWS. Что означало "Плантация на месте древнего леса", что привело к естественному вопросу – что такое древний лес?

Я не ожидал от Бев целой лекции, а она, чуть помолчав, продолжила: “Они называют это диким лесом и, по словам мужчин с густыми бородами и женщин с развевающимися на ветру волосами, которые занимаются этим делом, когда-то он покрывал почти всю территорию острова Великобритания. Затем, 6000 лет назад, появились фермеры со своими необычными генетически модифицированными культурами и начали вырубать леса. А то, что они не успели вырубить, было съедено их искусственно мутировавшим скотом, овцами и козами. К средневековью большая его часть исчезла, и Британия вступила в Наполеоновскую войну, отчаянно нуждаясь в древесине.

– Откуда ты всё это знаешь? – не удержался я.

– Все, кто работают в сельской местности, только об этом и говорят. А также о причудах режима субсидирования ЕС и о том, насколько вредны супермаркеты. В любом случае, почвенный покров оказывает решающее влияние на уровень грунтовых вод и скорость стока, так что можешь не сомневаться, что мы все проявляем к этому интерес – даже Тайберн, которая в значительной степени представляет собой ливневую канализацию от начала до конца.

Беверли указала на деревья, которые остались стоять после расчистки территории. Их длинная полоса протянулась вдоль берега реки и пешеходных дорожек. "Так сделано намеренно. Это остатки древних лесов".

– А что за странный момент?

– Всё дело в сроках. Нельзя просто взять и вырубить десять гектаров коммерческого леса, который, помимо всего прочего, стоит кучу денег. Поэтому обычно ждут, пока созреет нынешний урожай болиголова, пихты Дугласа или чего-то ещё, а затем вырубают их и высаживают заново, используя исторически подходящие широколиственные деревья. Лесное хозяйство – не для людей с ограниченным пониманием.

Я смотрел на таблички, судя по датам на них, деревья были только наполовину созревшими, когда их срубили. “Это привело бы к серьёзной потере доходов, вряд ли Комиссии по лесному хозяйству это понравилось”.

– Именно это странно, не так ли? – спросил я.

– А я тебе говорила, что это не та странность, которую ты искал. Что теперь собираешься делать?

Я оглянулся на дорогу, по которой мы пришли. На другом берегу реки виднелась квадратная башня церкви Эймстри, а дальше по дороге, у моста, я разглядел фахверковую развалюху – гостиницу "Риверсайд Инн". Среди саженцев было жарко и безветренно, воздух неподвижный и спёртый. Возникло искушение просто спуститься вниз, зайти в бар и выпить пива. Я обернулся и увидел, что Беверли смотрит на меня с беспокойством.

– Что?

– Ничего.

– Давай поднимемся немного выше, – предложил я.

Итак, мы пошли по тропе, что поднималась по диагонали через верхний склон того места, где лет через двадцать будет древний лес Pokehouse Wood. Мы получили представление о том, как это будет выглядеть, свернув налево, в полосу зрелых лиственных деревьев. У дальней кромки деревьев тропинка становилась настолько крутой, что приходилось хвататься руками за землю, и мои глаза были как раз на нужном уровне, чтобы заметить маленькую розовую полоску, свисающую с края забора из колючей проволоки, справа от перелаза.

Она была сантиметровой ширины и около шести в длину. Плотный розовый хлопок, того же оттенка, что и брюки-капри, которые, как предполагалось, были на Николь Лейси, когда она выходила из дома. Я замер и велел Беверли не двигаться. Нам нужно было осторожно возвращаться по тропинке, чтобы не загрязнить место происшествия ещё больше.

Я наклонился вперёд, зажал рот рукой и подошёл так близко, как только осмелился. Когда я убедился, что никаких видимых следов нет, я откинулся назад и выругался.

– Что это? – настороженно спросила Беверли.

Я кивнул на полоску ткани. На одной стороне было характерное красно-коричневое пятно.

Мы – полиция, привыкли к разочарованиям. Но я никогда не был в комнате, полной такого количества удручённых копов, как на вечернем брифинге в шестой день.

Уиндроу и Эдмондсон были хороши, но невозможно было скрыть череду неудач. Поиски шли повсюду – в Великобритании, Европе и за её пределами. Полиция направлялась из Абердина в Марсель, что обнадёживало, и в то же время было, совершенно бесполезно. В делах, связанных с пропавшими детьми, всегда есть хорошая и плохая новости, плохая новость в том, что мы их ещё не нашли, а хорошая – та же...

Но мы нашли полоску розовой ткани. Менее чем через две минуты после того, как я позвонил в полицию, над головой пролетел вертолет, и менее чем через десять минут после этого прибыли ведущие спецы поисковой группы в Эймстри, раскрасневшиеся, вспотевшие и доказавшие, что они намного лучше меня подготовлены. Они помогли обезопасить объект, но когда их число начало увеличиваться, мы с Беверли предприняли тактическое отступление.

Уиндроу и Эдмондсон пригласили меня в участок, где мы в течение двух часов обсуждали, что привело меня именно по этому пути в то конкретное время. Проблема заключалась в том, что поисковая группа на второй день обследовала всю тропу Мортимера, и этой полоски розовой ткани там не было.

Когда об этом сообщили на брифинге, по рядам прошла волна реплик. Я знал, о чём они думали: похищение, отважная, но тщетная попытка побега, поимка похитителем, за которой следует паника. А затем, по безжалостной логике, следует смерть и избавление от тела.

Когда всё закончилось, я выскользнул на террасу, чтобы проветриться.

До заката было ещё достаточно далеко, чтобы небо стало тёмно-синим, а не чёрным, но уже похолодало. С запада дул лёгкий ветерок, доносивший обрывки песен Джеймса Брауна и гул генераторов – из парка развлечений, столь же явный, как звуки разогревающейся волынки. Гораздо ближе внизу я слышал беспокойные звуки медиа-группы, барабанившие по стенам станции.

Мой телефон зазвонил. На дисплее высветилось "Номер абонента не указан", но я знал, кто это.

– Ты ещё не нашёл девушек?

Беверли ждала меня у коровника, что в любую другую ночь было бы весьма кстати. Дверь была открыта, и горел свет, отбрасывая жёлтый прямоугольник в дальний конец сада и на пустой фруктовый сад за ним.

Либо я оставил дверь открытой, либо Беверли взломала её.

– Мама Доминика дала мне запасные ключи, – сказала она.

– Ты всё обыскала?

– Да, спасибо.

– Хорошо. Я иду спать. Можешь делать, что хочешь.

– Ты какой-то неестественный, черт возьми, – возмущённо сказала она.

– О, не начинай.

Она шагнула ко мне. “Я понимаю, что у тебя есть самообладание и всё такое, – сказала она. – Я понимаю. Но ты просто... чертовски неестественный, Питер”.

– Ладно. Ты тоже можешь ложиться, но я собираюсь спать.

– Думаешь, я об этом говорю? – Беверли скрестила руки на груди.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь. Почему бы тебе просто не сказать мне?

– Ты держал в руках Безликого, – сказала она. – И твой лучший друг ударил тебя ножом в спину, а ты весь такой: “Что–то ты выиграл, что-то проиграл – хо-хо-хо”. Это чертовски неестественно.

– Думаешь, мне это помогает?

– Я думаю, тебе поможет хоть немного разозлиться. Я не прошу тебя позеленеть и впасть в неистовство, но выразить немного неудовольствия было бы уместно, учитывая обстоятельства.

– Что бы ты сделала? Устроила внезапное наводнение в нескольких домах?

– Это другое, – как само собой разумеющееся сказала Беверли. – Иногда ты просто злишься, а иногда в твоём водосборном бассейне выпадают обильные осадки. Честно говоря, бывает непросто отличить одно от другого. Но такова уж я, не так ли? Питер, я богиня, создание с темпераментом и причудами. Предполагается, что я должна быть своевольной и непостоянной – это практически входит в мои должностные обязанности. И это не про меня.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал, Бев? Всё, что угодно, ради спокойной жизни.

Беверли повернулась и указала на одинокое дерево, росшее у садовой ограды. Оно было приземистое и немного извилистое; что-то лиственное – это всё, что я могу сказать.

– Почему бы тебе не взорвать дерево? – спросила она.

– Что?

– Порази его молнией, вырви с корнем, уничтожь, подожги? – она замолчала.

– Что оно мне сделало?

– Это просто дерево, – голос Беверли звучал серьёзно и тихо.

– Я не могу.

– Здесь нет недостатка в деревьях. Его никто не хватится. В нём никто не живёт и мистически к нему не привязан. Выплесни немного своего гнева – тебе станет легче.

– Я не могу.

– Конечно, можешь.

– Не могу.

– Что с тобой не так?

– Не-е-т, – медленно произнёс я. – Это, чёрт возьми, так не работает, ясно? Дело не в гневе, или любви, или силе чёртовой дружбы. Дело в концентрации, в контроле. Довольно сложно поддерживать форму, когда ты голоден, не говоря о том, когда ты злишься. Катарсический способ разрядки, как видишь, – немного дерьмовый.

Беверли пристально смотрела на меня, склонив голову набок.

– Ладно, – сказала она, пошарила у основания дерева и вытащила кусок ветки, который был чуть длиннее бейсбольной биты, и протянула его мне. – Тогда ударь по нему палкой.

– Если я ударю по дереву, ты слезешь с меня?

– Может быть.

Она улыбнулась, когда я взялся за ветку. Полная луна висела над крышей бунгало, и я вспомнил, как мне снился пустой сад, полный деревьев. Я подошёл к дереву, замахнулся одной рукой, и от удара ветка выпала из пальцев.

– Как трогательно! – воскликнула Беверли.

Я схватил ветку и замахнулся на дерево. “Послушайте, – сказал я. – Я знаю, что вы, деревья, что-то замышляете”.

И тогда я сильно ударил по дереву веткой, не ослабляя хватки, чтобы на этот раз не выпустить – удар получился удовлетворительный.

– Я думал, что прошлой ночью мне это приснилось, – сказал я. – Но это был не сон, не так ли?

Хлоп.

– Это были деревья-призраки...

Хлоп.

– Разве нет? Ведь люди оставляют после себя следы. Так почему бы деревьям не оставить их?

Хлоп – от ствола отлетел кусочек коры.

– Это не обязательно должен быть большой след, потому что ты там уже чёртовы годы, не так ли?

Хлоп.

– Но ты не можешь говорить, потому что ты грёбаное дерево, так что на самом деле весь этот грёбаный усиленный допрос – пустая трата времени,  – я опустил ветку. – Как будто это не всегда было пустой тратой времени.

Я ударил по этой чёртовой штуке так сильно, как только мог, так, что у меня онемели ладони, так сильно, что треск эхом отразился от старой стены. Потому что все эти поспешные, сердитые, глупые поступки, которые ты совершаешь, всегда пустая трата времени. Они никогда не решают проблемы. Потому что в реальной жизни этот выброс адреналина и ярости делает тебя тупым, а красный цвет просто ведёт тебя по ступеням в суд за что–то типа с отягчающими обстоятельствами – нападение, побои, глупость.

Я снова ударил дерево, и мои руки заболели ещё сильнее.

Потому что злость не поможет, ни слёзы, ни мольбы, ни просто, чёрт, попытки быть разумным. Потому что она потеряла своё лицо, чувак. Потому что это было всё равно, что лишиться своей личности. Потому что ты смотришь в зеркало, а на тебя смотрит отвратительный незнакомец. И что бы я сделал на её месте, если бы у меня был такой выбор? – как будто вообще было какое-то решение. И злость не вернет ей лицо и не изменит сделанный ею выбор. Точно так же, как не имело значения, когда папа не вставал с постели или когда мама лезла из кожи вон, прямо говоря тебе, что твои вещи нужны кому-то другому. Когда люди, от которых ты зависишь, больше заинтересованы в чём-то другом.

В какой-то момент палочка-выручалочка сломалась.

Вероятно, это были мужские слезы.

Возможно, Беверли Брук уложила меня в постель, а может я сделал это сам, как обычно.

Проснувшись, я обнаружил, что шторы раздвинуты, а моя кровать залита солнечным светом.

Я встал под душ, и горячая вода обожгла мне ладони. Обе руки были в ссадинах и царапинах.

– Думаешь, это плохо? – спросил я своё отражение в зеркале в ванной. – Ты бы видел другого парня.

Выйдя из душа, я расправил плечи и размял шею. Почувствовал себя лучше, но у меня всё ещё был камень в груди, когда я думал о Лесли. Некоторые вещи не исправляются парой часов первобытных криков – или чем я там занимался прошлой ночью.

Шёл седьмой день, а Ханна и Николь всё ещё не нашлись.

Время на себя истекло. Нужно было поработать.