Вы когда-нибудь слышали о психотерапии?

- Иногда, Джерри, мой разум отказывается понимать, зачем я вышла за тебя замуж, - Сара резко поставила кружку на стол, поднялась и стала нервными движениями поправлять кокетливые зелёные занавесочки с рюшами, которые украшали иллюминатор.

Капитан Джереми Кларк Третий с тоской посмотрел на дверь, ведущую из каюты в коридор. В его мечтах разом возникли кафетерий “Линкольна”, робот-бармен и стаканчик хорошего односолодового виски. Он женился на Саре десять лет назад, сразу же после окончания училища, и почти никогда не жалел о том, что сделал. Сара была красива, умна, и стоило ему бросить на неё взгляд, как хорошее настроение немедленно возвращалось даже из самого дальнего путешествия. Но в последние несколько месяцев, когда Сара присоединилась к нему на “Линкольне”, её словно подменили. Она стала зло шутить, смотрела сквозь него и всё чаще оставалась спать на диване в гостиной. Одевалась в нечто напоминающее мешок для картошки, приснившийся любителю запрещённых психоделических препаратов. Он было решил, что Сара нашла себе на корабле другого мужчину, но зачем женщине любовник, который явно делает её состояние всё хуже и хуже?

Капитан терялся в догадках. Он не был силён в женской психологии, и его растерянность была сродни ощущениям малыша, который потерял маму в огромном торговом центре.

- Мне пора на мостик, - пробормотал капитан Кларк и поспешно ретировался, заметив, что Сара поднимает на него глаза и открывает рот - не иначе как для того, чтобы сказать очередную гадость.

Он шёл по коридору третьего уровня, до мостика оставалось всего около сотни метров, как вдруг из-за двери ближайшей каюты раздался сильный шум. Вначале как будто зашипела огромная разъярённая змея, а потом упало несколько тяжёлых предметов. Два или три из них явно были хрупкими и разбились при падении.

Капитан принял боевую стойку, перевёл пистолет в режим готовности и осторожно нажал кнопку открывания двери.

В каюте царил полный разгром. Начальник инженерного отдела Таал Г’лакх висел вниз головой на люстре, зацепившись за неё щупальцами, напоминая довольно крупного, немного скользкого осьминогообразного ленивца. Под люстрой свилась кольцами его супруга - Кларк с трудом узнал Таал С’ленн в огромной, разъярённо шипящей змее. Он слышал о том, что на Лад’раане самки умеют менять форму в достаточно широких пределах, но такая форма не могла бы ему привидеться даже в кошмарном сне.

До сих пор, разумеется.

Таал С’ленн развернулась в сторону открывшейся двери.

- П-простите, - пробормотал Джереми, отчаянно пытаясь вернуть своему голосу и облику хоть какое-то подобие тех мужественности и уверенности, которые положено излучать капитану крупного исследовательского судна. - У… у вас всё в порядке?
Смотреть в глаза супруге главного инженера он не решился и поэтому обращался к изящному резному шкафчику в углу каюты.

Раздался негромкий шлепок - это Таал Г’лакх спустился с люстры самым простым и доступным способом.

- Всё в порядке, капитан, - проговорил он своим обычным мягким, приятным баритоном, совершенно не вязавшимся с головоногой внешностью.

- Я услышал шум…

- Всё хорошшшшо, капитан, - проговорила низким шёпотом Таал С’ленн, выпуская несколько щупалец. Змееподобное тело заметно уменьшилось в размерах, жёлтые глаза с вертикальными зрачками стали тёмными и круглыми, как обычно. - Мы разговаривали, - добавила она своим обычным голосом, мало чем отличавшимся от голоса любой земной женщины.

- А… Э… Х-хорошо, простите ещё раз за вторжение, - проговорил Джереми и второй раз за день поспешно закрыл за собой дверь. Да что со мной такое, нервно подумал он. Испугался женщины. Опять.

Потом он вспомнил, как именно выглядела женщина на этот раз, и подумал, что, пожалуй, основания испугаться всё же были. Пожалуй, даже побольше, чем в случае с Сарой. На этом этапе своих рассуждений капитан снова начал сомневаться, но ноги, по счастью, уже донесли его до мостика, и началась обычная рабочая смена.


***
Стук в дверь прервал капитана Кларка на самом интересном месте: он пытался пририсовать правдоподобные усы к Сариной фотографии девятилетней давности. Сама Сара в этот момент плавала в корабельном бассейне - видимо, в тщетной надежде однажды присоединиться к декоративным дельфинам, населявшим гигантский аквариум в кают-компании, и никогда больше не находиться в одной каюте со своим непутёвым мужем.

- Ну хорошая же была шутка про креветку, - пробормотал капитан Кларк, проводя стилусом очередную тоненькую чёрную линию. - Войдите!

- Капитан, - проговорил Таал Г’лакх, вползая в открывшуюся дверь.

- Лид-мастер Таал, - отозвался Кларк. - Что случилось?

- У меня к вам просьба, капитан. Я прошу принять мою отставку.

Брови Джереми поползли вверх. Коренные обитатели Лад’раана славились своей лояльностью и надёжностью. Хочешь, чтобы экипаж был верен тебе, - набирай команду на Лад’раане, это знают все.

- Лид-мастер, - проговорил капитан, откладывая стилус и глядя Таал Г’лакху прямо в глаза. - Я не могу принять вашу отставку без объяснения причин. Будьте любезны изложить мне суть происходящего. Садитесь.

Гигантский осьминог устало вздохнул и заполз на кресло напротив.

- Капитан, - сказал он, перебирая щупальцами точно так же, как это делают люди при помощи пальцев, когда нервничают, - я должен сразу предупредить, что причина вам не понравится.

- Я, кажется, начинаю что-то понимать, - усмехнулся Кларк, бросая взгляд на экран своего планшета, с которого укоризненно смотрела усатая Сара. - Это связано с вашей женой?

- О да, - мгновенно просиял Таал Г’лакх, оставив попытки завязать щупальца сложным морским узлом. - Но как вы узнали, что я готовлюсь к смерти? Вы изучали традиции нашего народа?


***

В капитанской каюте повисло неловкое молчание.

- Эээээ, - произнёс, наконец, Джереми, отгоняя навязчивые видения ритуального суицида, популярного в Японии много веков назад. - Давайте проверим, правильно ли я понял. Лид-мастер Таал, вы говорите, что причина вашей отставки - ваша скорая смерть? И она связана с вашей супругой?

- Совершенно верно, капитан.

- Если вам необходима защита, то я…

- Нет-нет, капитан, - глаза Таал Г’лакха сверкнули, - вы не поняли. Я не боюсь смерти. Это огромная честь для меня.

Капитан Кларк не видел в этот момент своих глаз, но понял, что, очевидно, именно их размер и выражение подсказали начальнику инженерного отдела, что необходимо внести некоторые пояснения.

- Вы, наверное, помните из общего курса истории внеземных цивилизаций, - проговорил лад’раанец, - что особи женского пола у нас очень отличаются от мужчин.

- Да, - подтвердил Кларк. - Я читал об этом. Это, кажется, касается уровня интеллектуального и творческого потенциала? Поэтому в вашей культуре принято относиться к женщинам очень почтительно, практически как к божественным существам, так?

- Не “практически”, капитан. Мы в буквальном смысле считаем женщин нашего вида божествами. Вы, возможно, заметили, что наша цивилизация не только продвинута технологически. Мы эстетически и культурно развитые существа.

По долгу службы Кларку довелось однажды присутствовать на открытии выставки лад’раанской живописи на одной из нейтральных планет. Он получил массу удовольствия от переливающихся всеми цветами радуги, меняющих форму и положение… картин? Скульптур? Голограмм? Он так и не понял, что именно это было. Однако после посещения выставки его настроение было неизменно хорошим ещё по меньшей мере месяц. Кларк чувствовал себя счастливым, наполненным и готовым ко всем жизненным вызовам, несмотря на тяжёлый период: в то время он готовился к повышению по службе, жил один в крошечной тесной комнатушке, все свободные часы посвящал учёбе и вообще не отдыхал.

- Да, - проговорил Кларк. - Мне довелось испытать на себе влияние вашего… вашего искусства.

- Более девяноста процентов наших произведений искусства, а также технических решений и научных концепций, созданы особями мужского пола, - пояснил Таал Г’лакх. - Однако изредка, если очень повезёт, создательницами становятся женщины. Это очень непросто, поскольку женщины в нашей культуре очень агрессивны, с огромным трудом переносят фрустрацию и часто тратят всю свою долгую жизнь на то, чтобы подавлять свою злость. Зрелость не наступает. Творческая энергия не может течь свободно, если агрессия подавлена. Поэтому несколько веков назад, когда наша цивилизация осознала всю ценность и неизмеримую важность творчества, социолог Баат М’дахм предложил способ решения этой проблемы. Если женщина не может справиться со своей яростью, она имеет право уничтожить особь, на которую эта ярость направлена. Как показали эмпирические исследования, это зачастую приводит к достижению эмоциональной гармонии и полному раскрытию творческого потенциала. Исключение составляет только один случай - разумеется, если объект агрессии женского пола, то любое проявление враждебности запрещено.

- Ваша жена хочет вас убить, и вы с этим согласны?... - голос Кларка совершенно некстати дрогнул.

- Более чем согласен, капитан. Это правильно. Когда Таал С’ленн была маленькой, её тестировали на наличие интеллектуальных и творческих способностей. Её потенциал исключительно высок. После достижения зрелости она станет великим мастером нашего народа.

- Но она может отказаться становиться творцом, - заметил капитан.

- Она не может. Согласно брачному контракту, после убийства постоянного партнёра, если оно привело к достижению эмоционального баланса и личностной зрелости, особь женского пола не может отказаться реализовывать свои творческие способности на благо своего родного мира.

У Джереми закружилась голова.

- Но ваше убийство может и не привести к тому, что Таал С’ленн станет эмоционально сбалансированной и зрелой?...

- Это так, капитан. Вероятность не более тридцати процентов. Однако попытаться стоит. В противном случае этого никогда не произойдёт.

- Вы главный инженер на корабле Ассоциации, лид-мастер Таал, и руководите целым отделом. Правление будет очень… очень озадачено обстоятельствами вашей гибели.

- В случае, когда речь заходит об интересах всей цивилизации, наше правительство направляет официальное письмо в соответствующие инстанции. Все формальности уже улажены, капитан. Через месяц к вам будет направлен новый руководитель инженерного отдела. Необходимо только подписать нужные документы.

- А если я откажусь?

- В случае, если вы откажетесь санкционировать моё убийство, я буду покрыт несмываемым позором и буду вынужден отправиться в изгнание на один из спутников нашей базовой планеты. Там я буду доживать оставшиеся мне приблизительно четыреста пятьдесят земных лет. - Таал Г’лакх поднял на капитана глаза, в которых отчётливо читалась мольба. - Капитан, я очень прошу вас. Я понимаю, это никак не соотносится с законами и моральными нормами вашей цивилизации. Но мы очень разные. Я прошу вас. Я умоляю. В конце концов, вы в любом случае потеряете меня как главного инженера, так помогите мне сделать свою смерть быстрой и осмысленной!

Кларк тяжело вздохнул.

- Когда всё произойдёт?

- Приблизительно через две недели. Необходима тщательная психологическая и ритуальная подготовка, чтобы всё прошло с максимальными шансами на успех. Я должен буду по максимуму вызывать недовольство своей жены все эти две недели. Момент моей смерти будет торжественно обставлен. Как ваши древние жертвоприношения, капитан. Будет очень красиво. Я приглашу всех известных мне членов команды наблюдать за этим достойнейшим из поступков в моей жизни… если вы не возражаете.

- Не возражаю, - буркнул Кларк, прикладывая большой палец правой руки к сканеру личной подписи. - Вы свободны, лид-мастер Таал. Я подписал ваши документы. Можете идти.


***

Проблема нависала над капитаном Кларком, как угрюмый айсберг над тем древним пароходом, как бишь его, и даже три порции “Гленливета”, которые обычно работали безотказно, не могли растопить этот лёд. Как ни крути, ситуация получалась дерьмовая. Ко всему прочему оказалось (до этого момента капитан об этом как-то не задумывался), что лид-мастер Таал прекрасный человек… ну хорошо, ладно, не совсем человек, но кому какая разница… и знать о том, что уже совсем скоро его не станет, было с каждым днём всё невыносимее.

- Джерри, - голос у него за спиной прозвучал теплее обычного. Во всяком случае, намерения уничтожить мужа на месте в этом голосе не читалось.

Кларк обернулся. Шаги у Сары, как всегда, были лёгкими и мягкими, как у дикой кошки. Он почти никогда ничего не слышал, когда она подходила к нему сзади - даже если она делала это в туфлях на десятисантиметровом каблуке.

- Привет, Сара.

- Джерри, я получила приглашение от лид-мастера Таала. Там написано что-то странное. Вечеринка по случаю его торжественного умерщвления?...

- Да, - тихо сказал Кларк. Включать защитный режим не было сил.

- Ты расскажешь мне, что происходит? - Сара села напротив, не дожидаясь приглашения. На ней, против обыкновения, не было боевой раскраски, ногти на руках были нормальной длины и какого-то вполне приемлемого цвета, и даже одежда не навевала обычных ассоциаций с лихими шаманскими практиками. Платье Сары сегодня было длинным, струящимся, красиво подчёркивало все изгибы её стройного тела и вместе с тем создавало впечатление какого-то странного уюта.

Дожили, подумал Джереми, заказывая четвёртую порцию виски. Уют уже кажется нам странным.

Он коротко пересказал жене культурные традиции Лад’раана и общий смысл того, что должно было произойти через неделю. Потом мысленно закрыл глаза и стал ждать, прихлёбывая из стакана.

- Так, - тихо произнесла Сара. - Мне надо выпить.

Она нажала кнопку со своей стороны столика, и перед ней образовался стакан джин-тоника. Некоторое время они сидели молча, поглядывая друг на друга и повышая уровень алкоголя в крови.

- Ты ведь не хочешь, чтобы он умер, - уточнила Сара спустя десять-пятнадцать минут размышлений.

- Конечно, нет. Но если он откажется, его подвергнут социальной изоляции. Он станет неприкасаемым везде, где есть лад’раанцы. Да он и сам в восторге от этой перспективы. Это основной смысл его долбаной жизни, понимаешь?...

Они ещё немного помолчали. Наконец, Джереми отважился спросить:

- Ты… стала немножко другая. По-другому одеваешься… и говоришь тоже по-другому. Что-то произошло?

Сара немного помолчала, рассматривая кубики льда в своём стакане, и сказала:

- Когда я ходила в бассейн, познакомилась там с одной массажисткой. Она интересуется историей старой Земли. Когда я сказала ей, что мне всё время плохо и что я подумываю о разводе (в этом месте Кларк невольно сглотнул), она рассказала в ответ потрясающую историю. Оказывается, в прежние времена, до введения генетической коррекции, была такая популярная профессия - психотерапевт. Психотерапевты выслушивали тебя и говорили с тобой таким образом, чтобы твоё “плохо” превращалось во что-то ещё. Я сначала не поверила, но она притащила мне кучу каких-то древних фильмов. Я посмотрела и поняла - а ведь что-то в этом есть. Потом села и перенастроила своего робопомощника: постаралась сделать так, чтобы он разговаривал так же, как в тех фильмах. И ты знаешь - у меня получилось! Я занимаюсь психотерапией каждый день вот уже целый месяц, и мне намного легче.

В училище капитан Кларк в течение двух семестров изучал историю древних цивилизаций. Он открыл было рот, чтобы сообщить Саре, что психотерапия на Земле выглядела совершенно иначе, чем Сара её сейчас описывает… потом посмотрел ещё раз на сияющее лицо жены и закрыл рот обратно.


***

- Капитан, - простонал Таал Г’лакх, обмякая в кресле напротив, - мне что-то нехорошо.

- Что-то случилось, лид-мастер Таал? Проблемы с подготовкой вашего мероприятия? - участливо спросил Кларк.

- Ещё какие! - Лид-мастер стиснул подлокотник кресла с такой силой, что закалённый пластик жалобно хрустнул. - Моя жена больше не злится на меня. Она ходит совершенно счастливая! Вчера она купила себе новое платье! И отрастила под него четыре конечности!

- Ей идёт? - с интересом спросил капитан.

Лид-мастер укоризненно посмотрел на него.

- Это беспрецедентно. Я не знаю, что делать! В правительстве тоже не знают. Она больше не хочет меня убивать. Это позор. Это несмываемый позор!

Капитан услышал знакомые голоса и смех за дверью каюты. Выглянув в коридор, он увидел удаляющуюся троицу. В одной из импозантных, прекрасно одетых дам он узнал собственную жену, вторая была покрыта золотисто-зелёной чешуёй и носила маленькое чёрное платье, а на третьей были прозрачный короткий халатик и рабочее бикини. Она сжимала в руках пачку древних компакт-дисков со старой Земли и что-то горячо втолковывала двум остальным.

Снова раздался взрыв смеха.

Капитан закрыл дверь.

- Если позволите, лид-мастер Таал, я хотел бы внести предложение.

На лице Таал Г’лакха отразилась слабая надежда.

- Да, капитан?

- Ходатайствуйте о проведении тестирования на уровень зрелости. Я почти уверен, что ваша супруга прошла своё испытание.

- Но её ярость!

- Нет никакой ярости. Вы же видите.

Лид-мастер был вынужден согласиться с капитаном.


***

Неделю спустя, на праздничной вечеринке в честь избрания Таал С’ленн в Творческий союз Лад’раана, лид-мастеру с четвёртой попытки удалось вытащить капитана Кларка из объятий супруги. Пара танцевала так самозабвенно, как будто им было по восемнадцать лет, и все, кто смотрел на них, улыбались капитану и его жене, как будто те были молодожёнами.

- Капитан, - жалобно проговорил Таал Г’лакх. - Мне, кажется, необходим отпуск. Я не понимаю, куда себя деть. Вся моя жизнь перевернулась. Моя жена больше не пытается причинить мне боль, она смеётся, шутит и часто хочет… ээээ… хочет делать нраад’син.

- Понимаю, - весело отозвался капитан. - Видимо, делать нраад’син так часто, как этого желает теперь ваша супруга, можно только в отпуске?

- Н-не совсем, - замялся лид-мастер. - С нраад’сином проблем пока нет. По нашим меркам я ещё очень молод, мне всего пятьдесят четыре года.

- Так в чём же дело?

- Я чувствую себя каким-то потерянным… ненужным. Все эти годы я внутренне готовился к тому, что однажды жена меня убьёт… и, выражаясь вашими земными метафорами, превратится из гусеницы в прекрасную бабочку. И что же? Я женат на прекрасной бабочке, я жив и здоров… и смысл моей жизни полностью утрачен.

- Я вас понимаю, - абсолютно серьёзно ответил капитан Кларк, отхлебнув игристого вина, и подхватил главного инженера под щупальце. - Скажите, лид-мастер, а вы когда-нибудь слышали о психотерапии?