Глава 10. Подземка

   Недолго думая, Кролас просунул в стык карманный ножичек и приподнял оказавшуюся неожиданно лёгкой прочную крышку люка, поднял и отложил её в сторону. Открылась не слишком большая, круглая дыра. Спускаясь ногами вперёд, он протиснулся в лаз и вскоре стал на какие-то трубы.

Внизу он не смог бы распрямиться во весь рост: пространство было достаточно узким, и Кролас пополз на четвереньках по трубам, держа в зубах светящуюся ручку. Когда конец трубы упёрся в земляную стену - ему пришлось вернуться и проползти в другом направлении.  Он снова пополз в темноте, освещая себе путь только маленьким огоньком на журналистской ручке. После метров десяти последовало расширение пространства, в котором можно было распрямиться во весь рост. Он двинулся дальше по более широким трубам; земля над ним сверху иногда вибрировала: там, наверху, должно быть, пролегала проезжая часть улицы, а внизу, под трубами, когда он ступал на них, хлюпала какая-то жидкость. От этого подземного расширения, далее, следовали иные ответвления труб, а следовательно, и проходы. Они уходили в стороны, в самых разных направлениях. Кролас растерялся, не зная, куда же ему теперь следует направиться и как не заблудиться в подземке.

Похоже, он оказался не просто в подземной канализации, но уже в настолько глубинной подземке, что часть её уже представляла собой природные пещеры, некогда продолбленные водой в песчанике. Кролас при этом догадывался, что эта пещерно-канализационная сеть была огромная, как город, а, быть может, пещеры простираются даже и ещё дальше, за его пределы. Учитывая и пещеры, причём, как природные, так и людские, возникающие здесь ещё со времён неолита, а также сеть ранее существовавшего, но закрытого в связи с обрушениями подземного метро... То, искать здесь человека? Это было, мягко говоря, затруднительно.
 
Тем более, что, исследуя обширное пространство этой широкой части пещеры, её стены, в целях обнаружить хоть какую-нибудь зацепку, след, указание направления - он вскоре, в нише неподалёку, неожиданно обнаружил тайник. В природном углублении здесь оказался склад скафандров: таких, какие, примерно пятьдесят лет назад, во времена кислотных дождей, носили вынужденные выходить наружу жители Города. Такой скафандр закрывал всю поверхность тела. Кроме твёрдого шлема с прозрачными высокопрочными очками весь остальной костюм имел чешую из пластметалла, закреплённую на гибкой и приятной на ощупь, как вторая кожа, пластрезине. Для лучшей терморегулировки скафандр полагалось одевать на нижнее белье, а не на верхнюю одежду. Он легко снимался и растягивался по любому размеру. Впрочем, восьмилетнему мальчику такой костюмчик всё равно явно был бы великоват... Рядом с несколькими скафандрами Иоганн обнаружил "бойзовский" полосатый халат, спортивные, вздутые на коленках, штанишки и домашние шлёпки, что явно и несомненно указывало на то, что его находка не случайна и что всё найденное принадлежит именно мальчику из коммунятника, а также говорило о том, что Оливер наверняка перед своими приключениями переоделся в скафандр, используя его как необходимый атрибут для несомненно дальних перемещений по подземке.

То есть, его парнишка явно был диггером, поскольку зашёл сюда не просто так и далеко не случайно. Несмотря на столь юный возраст, он имел достаточно смекалки для того, чтобы где-то раздобыть экипировку, такую, какой позавидовал бы даже его приятель Шнобель, и определённую цель, вовсе не связанную с тем, чтобы, посредством канализации, где-нибудь выйти в Город, на поверхность, но такую, которая была связана именно с пребыванием в подземке, а быть может, даже с исследованием именно подземного пространства. Тогда, почему он не вернулся вовремя в свой коммунятник, что с ним могло случиться? Да что угодно! Подземка - место далеко не безопасное; мало ли, что здесь может произойти...

«Чёртов вундеркинд!» - неожиданно для себя, вслух выругался журналист, не зная что и думать и как помочь мальчику.

Что же делать? Такой прыти этого мальца он совершенно не предвидел... Чтобы тот был настоль продвинутым диггером, да имел такую снарягу...

   Недолго думая, Кролас забрал из обнаруженного им схрона парочку скафандров и сложил их в пластпакет, который всегда наличествовал в карманах его журналистской жилетки, и, благодаря своей универсальности и компактности, был чрезвычайно полезен и многофункционален. Далее, он пошёл вдоль одного из ответвлений подземных коммуникаций. Обнаружив первый попавшийся ему канализационный люк, журналист вылез из подземелья на свет божий и оказался на каменной мостовой. На данном отрезке эта мостовая казалась выложенной ещё во времена Рима, наверное… С её просевшими или неровно выступающими булыжниками, она уже более чем наполовину была забита простой грунтовкой, кусками бетонных плит и заплатками асфальта. К тому же, эта новочеркасская мостовая была сильно разъедена кислотными дождями и обгажена незжами. А транспорт здесь практически не ходил, поскольку сейчас на этой улице Кролас не заметил даже ни единого велосипедиста.

   - Ну и, куда ты теперь? - пронзительно и резко задал вопрос вран, вылетая следом за ним на поверхность. – Не будешь искать мальчика? А зачем тебе скафандр-ры? Ты их пр-родашь?
 
  - Куда ты подевался, Тенгу? Ты ничего не говорил: там, в темноте. Совсем ничего, - заметил Иоганн.

  - Я от тебя никуда не денусь, и не надейся. Я... р-растер-рялся. Сам не знаю, что теперь делать, - ответил тот. – Не ожидал такого обор-рота. Даже я не смог бы найти его…там. Очень запутанные пр-роходы. Много опасностей. Я это чувствую.

  - Я не украл эту «чешую»... Если ты об этом. Ну, скафандры, то есть. Я взял их на время. И не брошу поиски. Но, мне необходимо посоветоваться с одним старым приятелем. Его все зовут Шнобель-Пещерник. И он – самый крупный спец по городским подземельям, - сообщил ему Кролас. - Он - давно уже диггер, со стажем. Пещерник ищет в подземке книги. И такую вот чешую тоже имеет, вроде бы, - журналист потряс пластпакетом.

  - Зачем? - кратко спросил вран.

- Подобные скафандры могут предохранять не только от кислотных дождей, против которых были созданы, но и от прочей химии и всякой гадости, которая может встретиться там внизу, в темноте... Ну, и от крыс тоже. Шнобель рассказывал, что они в подземке довольно большие...

  - Так ты... Посоветуешься с другом, а потом... Ты просочишься обр-ратно? - спросил вран.

  - Просочусь обр-ратно, - в тон ему, ответил журналист. – Можно и так сказать… Хотя, возможно, что погружаться мы будем совсем в другом месте. Не обратно, значит, но в ту же реку, - уточнил он. - И, возможно, я войду туда вместе с моим приятелем. Ну, если он будет не против, конечно.

                * * *
  Шнобеля - Пещерника оказалось найти не слишком трудно. Жил он в центре Ростова, неподалёку от Сковороды, но работал сейчас как раз таки в Новочеркасском районе, в самом его центре. А занимался Шнобель продажей флэшек, блоков и видеоблоков, кристаллов и гипнокристаллов со всяким экзотическим музоном и релакс-мантрическими напевами, ароматических и благовонных палочек, амулетов и прочей чепухи. Для того чтобы выяснить, где именно сегодня Шнобель  стоит и не выходной ли у него, Кролас пошёл на главную точку продаж.

   На точке сегодня стояла пару раз виденная Иоганном на каких-то тусовках девчонка, которую почему-то все звали Ансельмом. Она была страшно рассеянной, носила чёрную длинную майку с перевёрнутой пентаграммой и большие, кованые гвоздями и шипами из металлопласта, ботинки. В нос у неё была вставлена большая негритянская серьга, а чёрные волосы завязаны в огромный, вертикально вверх поднятый, пушистый хвост, который оплетала искусственная змея с открытой пастью.
 
   Заметив Кроласа, Ансельм вынула из ушей наушники в форме бананов и перестала двигаться под "убойный" рэп.
 
  - Тебе чего? – спросила она.

  - Мне нужен Шнобель, он где?

  - Ты за товаром, или – так?

  - Так.

  - Он эту неделю здесь стоит, замещает Зайку, тот заболел. Сейчас - не его смена, мы с ним по очереди торгуем, на пару. Он дежурил ночью, потом ушёл отвисать у меня, отсыпаться. Здесь будет завтра утром.

 - Он мне нужен срочно.

 - Ну, тогда иди, от этого торгово-развлекательного комплекса направо, квартала три вниз, с бугра. Там будет дом – свечка, он - приметный, там двадцать четыре этажа, а вокруг - только частный застрой. В нём найди квартиру 518. Только, спеши: Шнобель, как отоспится, то  двинет в свои любимые пещеры…

  Он без труда нашёл и дом, и квартиру. Дверь квартиры 518 открыл сам Пещерник. Он, по всей видимости, уже не спал после смены, поскольку только что запарил себе огромный шопснаб и прямо с тарелкой побежал открывать дверь  (дистанционка в квартире отсутствовала).

   Шнобель, видимо, как и незнакомый Кроласу Зайка, слегка приболел, так как его горло было замотано длинным клетчатым шарфом, хотя в Городе летом и сейчас, и никогда не было холодно. В шопснабе торчала золотистая ложечка: друг Кроласа во время принятия пищи был законченным эстетом. Под мышкой приятель Кроласа держал книгу в зелёной силиконометаллической обложке с противокислотным покрытием. Книга называлась "Всемирная история хиппизма, том 2". Поначалу казалось, что Шнобель не слишком обратил внимание на  приход Кроласа. Щелкнув замком, он сказал:

   - Проходи, - а сам ещё несколько минут, уже впустив приятеля, по-прежнему стоял перед уже закрытой дверью, поставив свой шопснаб на полочку для обуви и читая книгу. По всей видимости, дочитывал что-то весьма интересное.

   Потом, наконец, он её захлопнул. Протёр свой выдающийся нос, за который и получил одно из своих прозвищ,  кончиками большого и указательного пальцев. И, наигранно моргнув три раза, воскликнул:

  - Гип-гип-ура! Нас посетил Кролас! Давно не виделись. Зазнался, журналист. Стал забывать старых приятелей.

  - Ну, что ты, - замялся Иоганн. - Просто, дел было много, разных, редакционных.

  - Ты проходи, проходи. Жильё не моё, но ты всё равно, как и я, будь как дома, - Шнобель сделал приглашающий жест по направлению к комнате и Кролас первым зашёл в сию обитель.

   Комнатка оказалась небольшой, примерно как и у самого Иоганна. Только, ещё и очень захламлённой: так, что не было никакого пустого места, хотя и армчеар, и телекс здесь отсутствовали. Зато, здесь был большой музыкальный центр. Несколько минут, пока Пещерник был занят шопснабом, который он всё же не забыл прихватить из коридора, Кролас осматривал жилище. Спали здесь, по всей видимости, на полу, на многочисленных карематах и одеялах, вдоль всех стен были шкафы и полки, а возле окна - стол с грудой наваленных на него шопснабов, с кофейным аппаратом и электрочайником. Судя по валяющейся повсюду и не помещённой в шкафы одежде, здесь почти всегда тусовалась масса самого разного народа. В общем, здесь было всё, как любил Шнобель.

Но взгляд Иоганна постоянно задерживался ни на чём ином, как на большой стопке книг, стоящей на полу. Книги, по всей видимости, ещё не были приведены в достойный вид: у самой верхней переплёт был слегка разъеден кислотой, у следующей кое-где торчали наружу выпадающие листы... Конечно, Пещерник был опытен и в том, чтобы очень быстро приводить найденные книги в порядок, и это означало, что это был абсолютно новый, свежий «улов». Об этом красноречиво сообщал и валяющийся рядом с книгами скафандр...  Однако! Этот скафандр имел пробитый шлем и разбитые очки. А значит, наверняка то была новая находка Шнобеля. Но чем и кого, находящегося в таком высокопрочном шлеме, нужно было огреть, чтобы получить такой вот результат...
 
  - Н-да! Никогда такого не видел! – вслух удивился Кролас. – И всегда считал, что эти скафандры - весьма и весьма прочные.

  - Расскажу тебе потом историю - зашатаешься. Но, вначале выкладывай: с чем пришёл? Вижу, что не просто отвиснуть, а дело есть. Или, даже - беда.

  - Откуда такой вывод?

  - Да, видел бы ты свою физиономию... И бледный совсем. Или - зелёный.

Шнобель нажал на кнопку кофемашины, и тут же Иоганн ощутил приятный запах натуральных, баснословно дорогих, жареных кофейных зёрен. Они шумно перемалывались. Минутой позже, кофе стало поступать в маленькие фарфоровые чашечки. Шнобель, а, по его приглашению, и Кролас, сели на пол, на циновки, поскольку армчеары и стулья в комнате принципиально отсутствовали. И стали пить настоящий кофе. Иоганн никогда не спрашивал, откуда друг достаёт эту экзотику, не удовлетворяясь синтебурдой под тем же названием. Но кофе у Шнобеля всегда был дорогой и настоящий, хотя в остальном он зачастую мог ограничиваться простыми шопснабами, хотя и поглощал их золотой ложечкой и с блюдечка с каёмочкой.

 В двух словах, Кролас растолковал Шнобелю суть дела. Вран пока не высовывался, сидя внутри вместительного жилета.

   Во время рассказа глаза Пещерника потихоньку загорались, а в конце он выпалил:
   - Мне б только понюхать какую-либо его вещь… По запаху я могу найти любого человека!

   Ну, да... Его не удивило то, что у Иоганна, как оказалось, есть сын, о котором тот и сам до недавнего времени ничего не знал, не впечатлили поиски этого сына в Коммунятнике...  Нет, быть может, всё это он принял к сведению, но вот подземка и ожидаемые приключения перевесили всё. И в этом был весь Шнобель. Впрочем, именно на это Кролас и рассчитывал: никаких расспросов и вероятная помощь.

  - Я ведь - нюхач, мой большой нос ещё и очень чувствительный. Почти постоянно, я ношу специальные затычки, чтобы ослабить этот эффект. Я тебе никогда не рассказывал, что книги я ищу по запаху? - продолжил Пещерник. - Кто-нибудь только избавится от старых  книг, и валяются они в груде хлама… А я - тут как тут. И без затычек... А бывает, что книги были спрятаны в подземке  или в подвалах в прошлые времена - и тогда мне стоит только оказаться не слишком далеко от них, и я их даже на расстоянии чую. Особенно, древние, совсем старые. Те, что напечатаны на простом папире. Порой, я даже на их запах вылезаю из подземки в подвалы старого, заброшенного дома… Кстати, здесь, в новочеркасском районе – такой заброшки уйма. Ну, провалившихся первыми этажами прямо в подземку старых домов... В общем, я бы и пацана твоего легко снюхал, будь у нас его вещи. Надо попросить у его приятелей принести что-нибудь. Только, нам ведь скафандры ещё понадобятся, если идти на поиск. А значит, первым делом нужно будет отправиться на барахолку или под Пирамиду: скафандры покупать.

Кролас покосился на изувеченный скафандр Шнобеля, валяющийся на полу, вздохнул и вытряхнул наружу содержимое своего пластпакета.

   - Вот. Скафандры у нас есть! Я ещё не всё рассказал: парнишка не просто в пещерах заблудился, но отправился в подземку, как диггер. И у него даже схрон имеется, с такой вот чешуйкой. Я позаимствовал там два комплекта. Но, нам придётся вернуться к началу пути Оливера: там валяется его халат, - сказал он. - И тапочки. Ты их снюхаешь.

  - Значит, он переоделся там в подобный костюм, раз оставил обычную одежду... Серьёзный парень. Ого! - Шнобель был просто в восторге, как только внимательней рассмотрел скафандры. - Это же - особенный, очень качественный металлопласт... Отличная «чешуйка»!  Редкая. Самое то - для подземки. Жаль, но в прошлый поход я в конец загубил свой  собственный «костюмчик»...

  - Ты имеешь в виду тот, что на полу валяется? – удивлённо спросил Кролас. – Я решил, что вот это ты просто нашёл... А свой скафандр в шкафу где-нибудь припрятал. Так что, твоя голова внутри этого разбитого шлема была, что ли? Ну и дела... Как же ты уцелел?

  - Рассказываю... Началось с того, что я вошёл в ту зону подземки, где были серые...

- Что?! Серые? Ты знал, и полез туда? - перебил приятеля Кролас.

 - Да нет, что ты! Я случайно на них напоролся, конечно. И заметил не сразу: так увлёкся поиском книг... А серые чем-то звезданули меня. Но... Нет, не в прямом смысле: не по голове дубиной. На расстоянии... Хренью какой-то зацепили, светящейся, как луч. И этот луч прошёл по касательной. Слегка задели, и только шлем. Но, он раскалился, и я его быстро сорвал, откинул и рванул прочь.Очки разбились, уже когда я шлем выкинул. Должно быть, их фактура изменилась после того, как они расплавились, и они стали хрупкими. Потом  я всё ж вернулся, забрал этот битый шлем. Он был покорёженный от того удара, когда я его отбросил, и уже остывший. Ну, в общем, был уже в таком вот виде, как и сейчас... Но, прежде, чем возвратиться за шлемом, я далеко я не ушёл: упал. При этом, падая, ухитрился завалить на себя груду ящиков. После чего, отключился. Думаю, серые побывали рядом со мной, когда я упал, мельком осмотрели меня и шлем и решили, что мне - совсем кранты. Да и, некогда им было особо меня изучать. Ведь, они вовсе не на меня облаву устроили: просто, так получилось, что я между ними и кем-то ещё нарисовался. И они поспешили куда-то дальше, в погоню. Часа два, как я просчитал потом, я среди ящиков провалялся. Когда в себя пришёл, осмотрелся и осознал, что ушибов получил, конечно, много, да и страху натерпелся, но жив, относительно здоров и всё могло бы быть гораздо хуже... В общем, вылез я тогда из груды хлама и пошёл оттуда подобру-поздорову, старательно заметая следы. В смысле, изрядно удобряя их «Ромашкой - 4», чтобы псы серых потом след мой взять не смогли б: собачки «Ромашку» очень не любят. Ну, вообще-то, не ожидал я такой напасти: ранее никогда не встречал в той части подземки серых. Зарёкся быть осторожнее...

   - Ладно, думаю, нам надо спешить, - сказал Иоганн, прерывая повествование друга. - Если ты, действительно, намерен мне помочь.

  - А то! Конечно, помогу - чем смогу. Где наша не пропадала!
 
Кролас погрузил скафандры обратно в пластпакет, Пещерник прихватил с собой мощный фонарик, высокопрочную верёвку, ножик и специальную «пугалку» с резиновыми пулями, предназначенную для «охоты» на крыс. А также, Шнобель взял нарисованную им план-схему  подземки, для ориентации: оказалось, была у него такая.

  - Ну что ж, посидим теперь на дорожку, - Шнобель улыбнулся. - Для везения. Есть у кротов такой странный обычай...

  - У кротов? Тех, кто спускается в пещеры, да? Что, у вас - своя гильдия? - спросил Иоганн.

  - Нет. Мы - одиночки. Но мы друг друга всегда чувствуем. Составляем карты, схемы, их копии подкидываем своим, в определённых местах. Иногда советуемся. Ну... Тоже заочно. Лицо не светим. Но, в общих чертах, узнаём друг друга, по фигуре. Я и твоего парнишку, наверное, встречал пару раз. Ловкий такой... Да, вот что... Возьми там, на столе, немного шопснабов: если от незжей откреститься не удастся, то откупимся. Незжи там тоже встречаются. И ещё… чуть не забыл, - и он, пошарив в  ящике стола, достал амулет, изображающий некий знак в круге и висевший на суровой нити. Этот амулет он протянул другу. – Возьми и надень, как защиту.  Ведь ты ни разу ещё туда не спускался.

 - Ты – что, суеверный? – спросил Кролас, но амулет взял и надел.

  - Станешь тут суеверным...

                * * *
  - Мне кажется, или что-то громоздкое есть у тебя в карманах ковбойки, под жилетом? - промежду прочим, спросил Шнобель уже на улице. – Жилет сильно так оттопыривается. Я заметил… Я к тому, что мы всё лишнее в пластпакете, в тайнике оставим, вместе с одеждой. У тебя в карманах нет ничего ценного?

  Кролас оттопырил ещё сильней край жилетки и встретил нахальный взгляд врана.

  - Это - вран. Его зовут Тенгу, - отрекомендовал он. - Мы его возьмём с собой. И в тайнике мы его не оставим.

  Шнобель полюбопытствовал, заглянув под оттопыренный жилет – и от удивления даже присвистнул.

  - Ого, у тебя – мутаген!

 Кролас промолчал.

   Когда они добрались до открытого люка, то Шнобель нырнул туда первым: спустился по металлической лесенке. Быть может, это был даже тот самый, через который Иоганн вылезал из подземки, а может и нет: он толком не запомнил, и мало ли было в этой части Города открытых люков?

 Кролас последовал за Пещерником, а тот, оказавшись в подземке, сам выбрал нужное направление, безошибочно двинувшись в сторону коммунятника. Вылезать в его подвал не было надобности, и они добрались только до того расширения проходов, где был схрон. Вещи мальчика были на прежнем месте, и Шнобель взял их и старательно обнюхал.
 
  Потом они оба переоделись в скафандры, которые Шнобель снова назвал "чешуёй". Вернее, чешуёй он называл только скафандры именно этой модели. Переоделись приятели в полной темноте, и только потом взяли в руки фонарики. Когда луч света выхватил впереди Кроласа очертания его друга, Иоганн еле сдержался, чтобы не захохотать. Журналист никогда раньше не был в подземке и потому никогда не лицезрел Шнобеля при погружении в неё. Рослая, слегка сутулая фигура Шнобеля  теперь выпрямилась, плечи расширились, и он стал похож на героя модного сериала - но, одновременно с этим, на чешуйчатую доисторическую рептилию. На пояс Шнобель прикрепил довольно увесистую поясную сумку с запасами шопснабов, верёвкой и прочим снаряжением.
 
  Шлемы скафандров были снабжены дополнительным  устройством для переговоров между собой.
 
  - Гуд! - сказал Шнобель по внутреннему каналу связи, оценив внешний вид Кроласа. - Так ты мне больше нравишься. К твоему журналистскому жилету я до сих пор никак не привыкну.

  - Ты мне тоже так больше нравишься. Только жаль, что твои пшеничные лохмы теперь прикрыты шлемом. Ты стал металлистом? - пошутил Иоганн в ответ.

   Шнобель присоединил к скафандру специальное устройство, которое усиливает запах (таким он пользовался при поиске книг), и ещё раз понюхал  тапочек Оливера. После чего, развернулся и уверенно направился в конкретную сторону, к определённому подземному коридору.

- Нам - сюда, - сказал он. - И не прячь далеко "Ромашку" и «пугалку» для крыс. Пригодятся. Вскоре мы погрузимся в более глубокую подземку: это пока цветочки, здесь можно бы и без чешуи ходить. А там - будет реально страшно.

  Они двинулись вперёд по трубам. Затем свернули в узкий проход налево, прошли через какие-то подземные склады, затем снова свернули в узкий проход. В складах было много крыс, но они были хорошо знакомы с "пугалкой". Пары залпов хватило, чтобы все они тихо ушуршали. Шнобель обратил внимание Иоганна на несколько крысиных трупов. Те крысы были зарезаны ножом.

    - Наверное, твой парнишка поработал, - сказал он. - Кровь свежая.
   После нового бокового прохода пошла гулкая естественная пещера, которая спускалась ниже и ниже. С потолка капало. Едкие всполохи принимали чудовищные, светящиеся формы. Кроласу, который впервые спускался в глубокую подземку, стало не по себе. Больше всего его почему-то раздражали небольшие светящиеся пятна грязно-зелёного ядовитого цвета, что встречались тут повсеместно. И он был рад, когда вновь, следом за Шнобелем, зашагал не пещерой, а по коммуникационным трубам.
 
  Потом они вновь шли подземными складами. И вскоре выбрались на просторный участок, заполненный свалкой. Здесь была всякая рухлядь: старинная мебель, старой марки телексы и другая старинная аппаратура, а также ржавые железные трубы, которые ещё в прошлом веке стали кому-то ненужными, щебёнка и какая-то пищевая тухлятина. Среди всего этого добра, по-видимому, жил незж; он оборудовал здесь вполне себе обставленное уютное гнёздышко. У незжа были даже работающие на батарейках телекс и видеоплейер, а также стереокартина, на которой была изображена восточного типа девушка, обвитая коброй.

  - Ты уверен, что здесь проживает незж, а не какой-нибудь извращенец сюда наведывается? - переспросил Шнобеля журналист, после того, как приятель указал ему с комментариями на подобное гнездо.

   - Конечно. Я его встречал. Незж, хотя и странный...

   Далее они проследовали по ещё более узким и глубоким проходам, скорее всего, известным только посвящённым: «кротам». Нередко входы в узкие лазы были именно «кротами» для маскировки завалены всяческим хламом. Необходимо было его разгребать, прежде чем пройти, а потом – снова заваливать проход. А кое-где приходилось протискиваться, и с большим трудом. Им с Пещерником ещё повезло: комплекция не подвела. Оба были худые.

   Крысы досаждали им, вопреки ожиданиям Кроласа, не сильно: иногда было достаточно просто показать "ромашку-4" или "пугалку". Предметы эти были им явно знакомы.

   Проходя по странному, мощёному плитками широкому проходу, Иоганн вдруг понял, что это была… Просевшая в "подземку" часть улицы, даже с частью домов по её краям. Сверху просевшей улицы, что пролегала в низине, должно быть, проложили новую магистраль, погребя под нею старые строения. Двери некоторых из домов были заперты на ржавые замки. Не запертые дома были уже разграблены и обгажены незжами. Воняло здесь преотвратно. Но этот запах был совершенно не знаком Иоганну.  Шнобель прокомментировал, что здесь, вероятно, специально просыпали какую-то химию, чтобы вспугнуть незжей. И кому бы это здесь понадобилось?

 Однако, действительно, пройдя несколько метров по этой гадости, они очутились в пространстве, где следов незжей уже не обнаруживалось. Входы в дома здесь по-прежнему были заперты, но где-то впереди ярко светился проём открытой двери. Пещерник неожиданно замер, как вкопанный, осторожно обернулся к своему спутнику и приложил палец к губам. Кролас тоже застыл на месте. Где-то позади гулко захохотал незж. Такой хохот предвещал недоброе.

   Сердце Иоганна заледенело. Он весь оцепенел, а потом как-то безнадёжно обмяк. Пещерник тоже не двигался с места. Почему-то стало жутко. Очень жутко. Будто по подземному проходу  теперь пульсировали волны страшного животного ужаса.

   Наконец, Кролас овладел собою. Он, пятясь задом и обхватив руками друга, пролез в проём между стенами домов и следом втащил туда же огромную фигуру Пещерника. Тут же они услышали, как что-то прогрохотало мимо, слегка затормозив близ их проёма. И на миг они увидели серого с фонариком, который уставился в непроглядную темноту, где они спрятались. Уставился пустыми, белесыми бельмами глаз.

   - Мя-яу! – душераздирающе, по-кошачьему, завопил вран. Звук был явно не в человеческом диапазоне, и серый двинулся дальше, бросив исследовать с фонариком задворки старого дома. За этим серым последовала ещё одна точная его копия.

   Пещерник и Кролас подождали, не двигаясь, ещё минут двадцать. Пока леденящий ужас не стал, наконец, постепенно отползать куда-то прочь. Наконец, их отпустило...

   Выйдя из своего укрытия, они увидели, что свет в доме впереди потух. И та дверь теперь была закрыта на металлопластовый замок. Пахло вокруг по-прежнему преотвратно, даже для Кроласа, и сквозь дыхательный клапан шлема. А Пещерник наверняка и вовсе страдал: он всегда мучился от ядовитых запахов. Хотя, усилитель запаха теперь он спешно отсоединил; всё равно, ни за что было не определить,  заходил ли в тот дом Оливер или же прошёл мимо. Здесь нюхач потерял след мальчика. А вернее,  его запах.

   Интуиция подсказывала Иоганну, что ответ всё же будет внутри старого дома. И, что бы тут ни делали "серые", явились они явно не с добрыми намерениями. А вдруг, мальчик был именно там? Что серые могли с ним сделать?

   Как и всякий журналист, Кролас, по долгу службы, часто рисковал быть запертым в какой-либо подвал очередным рьяным ненавистником прессы. Или, ему нужно было куда-нибудь проникнуть без приглашения. И потому, журналист всегда имел в кармане жилетки набор отмычек. А сейчас, на время похода в подземку, всё содержимое своих увесистых карманов  Кролас переложил в поясную сумку, вместе с аптечкой.
 
  Он немедленно достал отмычку, подошёл к запертому дому и стал ковырять замок. И, после некоторых его усилий, замок поддался.

   - Хитрый оказался, с секретом, - прокомментировал Кролас.

   - Но и ты не оплошал, - отозвался друг.

   - Опыт…