Как трудно быть гоблином

Наступление вечера я решил отпраздновать чашкой горячего чая и свежим кексом. На улице бушевала снежная вьюга и стучалась в круглое окно моей уютной норки под холмом самым бесцеремонным образом. Из мягкого, недавно обтянутого новой узорчатой тканью, дедушкиного кресла, было приятно наблюдать за огнём в камине, слушать задорное потрескивание и обонять смолистый запах разогретого соснового полена. На столике ожидала своего часа раскрытая книга, обещавшая райские приключения, знакомые с детства. Что ещё нужно для счастья?

Тук, тук, тук! Кого это чёрт принёс на ночь глядя?

На пороге стоял человек. Мокрый, грязный, весь в снегу. Он вытер нос рукавом и спросил:
— Можно у тебя переночевать?

Я растерялся. Откуда в нашей дыре человек? Уж не мерещится ли? Протянув руку, коснулся его куртки:
— Ты увидел магический знак на моей двери?
— Нет, встретил гоблина с вязанкой дров, и он сказал: «Если ты кого-то убил и не знаешь что с этим делать, иди к чокнутому Одри, он вырыл себе нору под холмом», — и плюнул мне на кроссовки.

Человек внимательно посмотрел на мои ноги, до колен покрытые густой кудрявой шёрсткой, затем перевёл взгляд на лицо, мучительно напрягся и наморщил лоб, пытаясь совместить несовместимое:
— Наверное, я зря пришёл. Извини, — и попытался уйти.
— Заходи! – решительно возразил я: — Разувайся!

Он облегчённо вздохнул и переступил порог. Я сходил за гостевыми тапками.

— Ой, что это? – испугался он.
— Тапки, — немного смутился я, снял волосатый носок на войлочной подошве и показал свою босую ногу.
— Где ты это взял? – голос человека подозрительно дрогнул.
— Сам сделал! – от гордости меня чуть не разорвало.
— А почему ты живёшь в хоббичьей норе?
— Косплею! Имею право!

Мы помолчали.

— Будешь заходить? – между прочим поинтересовался я.
— Наверное, придётся. А почему тебя зовут Одри? Это же женское имя?
— Кто тебе сказал такую глупость? Одри – это верховный бог людей! Видишь, я даже повязку на глазе ношу в честь него?
— Ты хотел сказать Один?
— А какая разница?
— Лично для меня никакой. Лёва! – и пожал мне руку.

В гостиной он присел на табуретку перед камином и огляделся:
— Отличная реконструкция!
— Будешь кекс с чаем? – от похвалы я растрогался, хотя не собирался его угощать.
— Хорошо бы, — улыбнулся Лёва и протянул озябшие ладони к огню.

Я принёс ему кружку и кекс на тарелке.

— Что это? – опасливо принюхался он.
— Кекс и чай.
— А почему чай пахнет пивом?
— Ненавижу я эти травяные отвары, — отмахнулся я.
— А почему кекс похож на холодец?
— С выпечкой у меня не очень. Если не нравится, можешь ложиться спать голодным.

Гость задумался, почесал затылок и ответил:
— Не так я представлял себе мир Толкиена. Спасибо, — он протянул руку и взял тарелку с кексом: — А можно вилку и хлеб?

Я, конечно, об этом ещё пожалею, но упоминание любимого писателя растопило моё сердце.

Через полчаса мы почти подружились и, в знак приязни, я решил спеть песню, которую, как утверждал, мой друг Снуфрик, знали во всём человеческом мире:
— Если твой начальник долбо
— Стоп! – прервал меня Лёва: — Если ты не Пневмослон, лучше не продолжать, особенно при девушках. Это неприлично.
— У вас есть девушки? – восхитился я: — Воздушные, утончённые создания! Как же вам повезло.
— Девушки бывают разные, — задумчиво ответил гость, болезненно поморщился и потёр нижнюю челюсть.
— Прости, друг, я не знал о твоей потере, неловко получилось.
— Ничего, я сам виноват. Это была стратегическая ошибка. Не стоило говорить, что моя мама лучше готовит. Ушла бы и ладно. Зачем сковородкой бить?
— Не знаю. У меня нет девушки. А что, если сменить имя на Пневмослон? – я снял повязку с глаза и отбросил прочь.
— Лучше не надо. Одри тебе больше подходит.
— Ответь на последний вопрос. Как ты здесь оказался? – поинтересовался я, расстилая постель для гостя.

Лёва печально посмотрел в окно:
— Наступил в «кротовую нору».
— Не так я себе тебя представлял, Алиса, — разочарованно заметил я.
— Ты слишком много сказок читаешь. Иди спать!

***

Ночь прошла и наступило утро. Блёклое зимнее солнышко позолотило верхушки столетних елей и рассыпало бриллиантовую мелочь по шишкам.

Впервые, с тех пор как я переехал от мамы, меня пробудил не холод. А значит, что замёрз мой гость и растопил камин. Пахло кашей и бубликами.

— Я нашёл у тебя сметану и муку, — признался Лёва.
— Ты умеешь печь бублики? – удивился я и навалил полную миску каши.
— Это я на курсы ходил. Мама сказала, что девушкам нравятся мужчины, которые умеют готовить.
— Молодец! – не удержался я: — Мне бы тоже пригодилось. Научишь?
— Ты такой прикольный гоблин! Никогда бы не подумал, что вы можете быть такими милыми.
— Не все так считают, — загрустил я.
— Моей девушке ты бы точно понравился.
— Спасибо! – я смахнул нечаянную слезу.

Тук! Тук! Тук! Кого это с утра пораньше чёрт принёс?

На пороге стоял мой лучший друг Снуфрик. Он бесцеремонно оттолкнул меня в сторону, скинул полушубок, уселся за стол и начал есть мою кашу, закусывая бубликом.

— И тебе доброго утречка, — тяжело вздохнул я.
— Давай быстрее, пока они труп не утащили, — не прерываясь ответил Снуфрик.
— Чего? – удивился Лёва.
— Аааа! – завопил от ужаса Снуфрик: — Люди в городе! Спасайся кто может! – но есть не перестал.
— Это Лёва. Мы вчера познакомились.
— Вечно ты таскаешь домой всякую гадость, — чавкая, возразил Снуфрик.
— А вот он моей девушке точно бы не понравился, — припечатал Лёва: — Ксенофоб!
— Ты напрасно обзываешься, он всё равно тебя не понимает, — сказал я.
— А он меня обозвал? – запоздало обиделся Снуфрик.
— Ешь молча. За умного сойдёшь. Позоришь меня перед гостями, — укорил я.
— Ну и ладно! – надулся незваный друг.

Поели, выпили пива, я достал трубку и закурил.

— Что ты делаешь? – с умеренным любопытством спросил Лёва.
— Курю. Странный вопрос. Разве не видно?
— Ты засунул в рот свечку и поджёг, — возразил человек.
— Где он тебе трубку возьмёт? Мы в Гоблинской Пустоши, — вступился за меня Снуфрик.
— А табак у вас есть? – подошёл к вопросу по-деловому Лёва.
— Нет! Это осложняет дело, но не способно мне помешать, — пафосно заявил я.

Он почесал волосы на затылке:
— А что твой друг говорил о трупе?
— А! Точно! Я нашёл труп! – опомнился Снуфрик: — Бежим скорее, пока его не утащили.
— Зачем?
— Затем, что я частный детектив! Это моя работа! – ответил я.
— Ты полон сюрпризов, — вынужден был признаться человек: — Куда идти?
— В лес! – как само собой разумеющееся, сказал Снуфрик.

Похолодало. На поляне в капкане лежала мёртвая белка.

— Охота на белок запрещена? – поинтересовался Лёва.
— Нет, — ответил я.
— Капканы запрещены?
— Нет.
— Нельзя охотится зимой?
— Если не зимой, то когда? – резонно возразил Снуфрик.
— Не понимаю. В чём тогда состав преступления? – впал в задумчивость человек.
— Ты слишком много книжек читаешь, — осудил Снуфрик: — Отсюда нездоровый цвет лица.

Арбалетный болт просвистел мимо моего носа и вонзился в дерево. Дед Ангзур споро перезаряжал орудие нашего убийства:
— А ну пошли вон, фулюганы! Это моя добыча!
— Он это серьёзно? – не поверил своим глазам Лёва.
— Бежим! – быстрее всех сориентировался Снуфрик и задал стрекоча.
— Мама, — завизжал человек и упал в снег.

Внезапно его окутало радужное пламя, в самую середину которого и влетел следующий болт. Раздался мелодичный звон, лопнувшей на самой высокой ноте струны, и мой гость бесследно исчез. На снегу осталась лежать деревянная шкатулка в форме звезды.

Старый Ангзур склонился над артефактом:
— Откуда у человека такая диковинка?
— Думаешь, в ней секрет? – задохнулся от предвкушения я.
— Сейчас узнаем, — старик ловко нажал артритными пальцами на едва заметные выемки, и донышко, щёлкнув, отскочило, на снег выпал, сложенный в несколько раз, лист бумаги.

Я ловко подхватил и развернул:
— Карта!
— Карта чего? – выглянул из-за куста Снуфрик: — И куда делся человек?
— Знамо дело, провалился в «кротовую нору», — степенно ответил старик, засунул в рот свечку и поджёг: — А карту такую я уже видал. Давно это было. В тот год попаданцы пёрли косяком, и магия мира истончилась. Помню, много героев отправилось, чтобы всё исправить, но вернулись единицы.
— Опасное дело! – согласился Снуфрик.
— Как в летописях про кольцо Всевластья? – с робкой надеждой спросил я.
— Ага, туда тоже можно, — кивнул Ангзур: — Но про гоблинов. Мало кто знает, что наш народ с начала времён стоит на страже Равновесия. Не воспет наш подвиг в веках! Обидно.
— И что делать? – Снуфрик осторожно подобрался поближе.
— Я пойду! – скромно, но твёрдо сказал я: — Может быть, я родился для этого! Человек ко мне пришёл, значит, это судьба. Отдайте карту!

***

Я споро собирал рюкзак. Снуфрик осуждающе наблюдал за процессом. Его взгляд сверлил мне спину. Наконец, я не выдержал:
-- Говори или проваливай!
-- Заметь, не я это предложил!

Помолчали. Смуфрик крутил в руках какую-то безделушку. Собравшись с мыслями, силами или со смелостью, он начал:
-- Ты на самом деле, взаправду, думаешь, что, выкопав хоббичью нору и сшив волосатые тапки, ты стал хоббитом? Очнись! Мы не пьём чай и не едим пудинг! Мы не дружим с людьми! Мы даже не курим! Хватит играть в эти игры! «О» -- значит, опасность. Посмотри вокруг! Все нормальные мужики нашего племени работают на грибных плантациях, женятся, строят собственные сараи, копят деньги на новую кирку. А что ты?
-- Что я? – немного смутившись переспросил я: -- Я верю в мечту!
-- Какую мечту?
-- О героическом подвиге!

Смуфрик схватил себя за волосы и подёргал:
-- Ты что, поверил старому Ангзуру? Он такой же курильщик свечек, как и ты. Пора повзрослеть! Мятка уже давно строит тебе глазки. Позови её на танцы!
-- Не сейчас. Я ещё не готов. Мир нуждается во мне, -- не слишком уверенно отозвался я.
-- Куда ты пойдёшь? Ты даже не знаешь, к чему приложить этот кусок карты!
-- А вот и знаю! Видишь этот значок? Он тебе ничего не напоминает?

Я подбежал к столу и ткнул пальцем в карту. Смуфрик подошёл и, нехотя, присмотрелся:
-- И что это по-твоему?
-- Наш родовой тотем!
-- Ерунда! Даже не похоже!
-- Спорим на желание что это он?
-- Спорим!

Мы ударили по рукам, оделись и вышли из дома.

У вождя сарай был самым большим в нашей деревне. Шутка ли, два этажа? Плетёные из лозы стены первого этажа добросовестно замазали толстым слоем глины, окна затянули лосиным пузырём, крышу застелили дранкой и, поверх, еловой корой и соломой.

Вождь сидел возле очага на одеяле из медвежьей шкуры и ел сушёных тараканов. Заметив нас, он махнул рукой, позволяя приблизиться.

Первым начал мой друг:
-- Уважаемый вождь, мы пришли к тебе с важным вопросом.
-- Излагай, -- кивнул он головой, и бубенчики в его волосах мелодично зазвенели.
-- Посмотри, это наш тотем или нет?

Я поднёс карту к лицу старика. Он внимательно изучил изображение и ответил:
-- Плохой знак. Не думал, что именно вы принесёте его в мой дом.
-- Ты не ответил. Это наш тотем или нет? – настаивал Смуфрик, думаю, что моя подзорная труба, на которую он давно положил глаз, как никогда, казалась ему близкой и почти родной.
-- Да, это наш тотем, -- обломал его мечты вождь.
-- А я говорил! – подпрыгнул я на месте: -- И что это значит?
-- Вы отправляетесь вместе? – уточнил вождь.
-- Мы ещё не решили, -- продолжая дуться, ответил мой друг.
-- Не ожидал от тебя, Смуфрик, -- удивился вождь: -- Ладно, Одри, известный псих, но ты-то куда лезешь? Играть в хоббитов безопасно только дома. Пора признать правду, мы гоблины! Гнусные мелкие поганцы. Без роду и племени. Нас все презирают и ненавидят. Да вас даже на ночлег никуда не пустят. Еды не продадут. Куда вы собрались зимой?
-- Это осложняет дело, но нас не остановит! – решительно заявил я.
-- Что ж, посмотрим, -- нехорошо прищурился вождь: -- То, что тебе пригодится, хранит твоя мать. Покажи ей карту, и она оторвёт твою пустую голову! Проваливайте! – приказал вождь и отвернулся к стене.

Возле маминого сарая я струхнул. Смуфрик злорадно ухмыльнулся:
-- Что, передумал? Возвращаемся?
-- Ещё чего! – грубо ответил я и отворил мамину дверь.

Мама варила кашу. Одного взгляда ей хватило, чтобы понять, что я влип в историю:
-- Выкладывай! – потребовала она и взяла в руки полотенце.

Мы со Смуфриком попятились. Плохое начало для взрослого разговора. Попа сжалась в предвкушении наказания.

-- Нас вождь послал, -- первым нашёлся Смуфрик.
-- Зачем? – маму на мякине не проведёшь.
-- Вот, -- прыгнул я с головой в прорубь: -- Мне нужно то, что у тебя хранится.

Мама взяла в руки карту, помолчала, подумала, вышла в свою комнату и вернулась со старой записной книжкой в кожаном переплёте:
-- Я отдам тебе дневник последнего героя нашего племени, вернувшегося из приключения, после восстановления Магического Равновесия, но тебе придётся пройти испытание.
-- Какое? – голос внезапно подвёл меня, сорвавшись на высокую ноту.
-- Представь себе, что на одной руке лежит всё что тебе дорого, а на другой – то, что ты хочешь получить.

Я зажмурился и представил свою нору под холмом, Смуфрика, маму. МАМУ!!! А на другой – приключение и героические подвиги:
-- Готово!
-- А теперь представь себе, что для того, чтобы получить желаемое, которого у тебя нет и, возможно, никогда не будет, придётся отдать то, что у тебя уже есть, самое дорогое и ценное. Ты готов поменять одно на другое?

В животе у меня собрался тяжёлый комок, сердце сильно забилось, голова закружилась. В конце-то концов, что такого ценного в этом приключении, чтобы потерять маму?

-- Она намекает на то, что мёртвому подзорная труба не нужна, -- толкнул меня в бок Смуфрик.
-- А, вот что она имела ввиду, -- облегчённо выдохнул я: -- Это не значит, что ты от меня откажешься и перестанешь любить и ждать домой?
-- Разумеется, нет, -- удивилась мама: -- Что за глупости приходят тебе в голову?
-- Если я должен выбирать между старой жизнью и новым приключением, то я выбираю приключение. Давай дневник! – я выхватил у неё из рук записную книжку, поцеловал в мягкую щёку и выбежал из сарая.

-- «Это дневник Одри, великого путешественника и героя, спасителя мира и восстановителя Магического Равновесия», -- прочёл вслух я.
-- Это же твой дед! – не поверил своим ушам Смуфрик.
-- Да, я потомственный герой!

Гордость за предка скатилась скупой суровой слезой по моей щеке и повисла на подбородке. Подкинув поленьев в камин, Смуфрик подлил чая в наши кружки:
-- И что там дальше?
-- «В пути тебе понадобится…» Дальше перечень припасов и полезных мелочей. Это я пропущу, с твоего позволения.
-- Пропусти, -- великодушно махнул рукой мой друг.
-- А вот, началось! «Исчезновение магии связано с…»
-- С чем связано? Чего замолчал-то на самом интересном месте? – рассердился Смуфрик.
-- Да здесь клякса! Не видно ничего! – возмутился я.
-- И что, чтобы узнать ответ, придётся отправиться в приключение?
-- Как Бильбо Бэггинс, -- я мечтательно закатил глаза.
-- Ты уверен?
-- Больше, чем когда-либо!
-- Лох – это судьба! – философски заметил Смуфрик.

***

-- Лох – это судьба! – философски заметил Смуфрик.

Я тяжело вздохнул и смёл осколки сахарницы в совок:
-- Мама меня убьёт!
-- Я бы тебя тоже убил, -- ни разу не позитивно прокомментировал мой лучший друг: -- Зачем ты вообще туда полез?
-- А где бы ты спрятал ключ от чердака, чтобы я не догадался?
-- В ящике с трусами.
-- Чьими? – робкая надежда всколыхнулась в моей душе.
-- Без разницы. Ты даже не знаешь где этот ящик искать. Беспроигрышный вариант. А он не может висеть на связке, вместе с другими ключами?
-- Не нужно недооценивать умственные способности моей мамы!
-- Расслабься! Я реально оцениваю твои дедуктивные способности, а в тёте Шаме не сомневаюсь.
-- Ну, допустим. И где, по-твоему, эта связка?
-- На гвозде у входной двери.
-- Ты что, заделался шаманом? – глумливо усмехнулся я.
-- Нет. Сам посмотри.

Ключи висели там, где и должны – на гвоздике возле входной двери. Меня бросило в жар. Надо же было так лохануться.

-- Это всё равно ничего не значит! Тебе кто-то подсказал, -- не желал я сдаваться.
-- Да, так всё и было. Я называю это здравым смыслом, -- обиделся Смуфрик, подошёл и снял связку с гвоздя: -- Пошли, горе моё. Как ты только в приключение собрался?
-- И что такого? – парировал я: -- Помнишь, как ты целый час не мог найти в своём комоде чистую рубашку, а твоя сестра просто, не глядя, сунула руку и вытащила?
-- Это была не та рубашка, -- смутился мой друг: -- Я её тоже видел, просто не захотел надевать.
-- А чего ж надел?
-- Не хотел с сестрой ссориться. Она же старалась.
-- Я бы тоже с твоей сестрой ссориться не стал, -- согласился я: -- Особенно, когда она злая и нож в руке держит.

Помолчали. Смуфрик медленно перебирал ключи, но к замку пока ни один не подходил:
-- Он такой старый, а может быть, что ключик-то того, давно потерян?
-- Мама беспорядка не потерпит! Раз замок висит, значит, и ключ от него имеется, а где ему быть, как не на её связке?
-- Логично, -- согласился мой друг и дёрнул замок вниз, с громким клацаньем, дужка отвалилась и осталась в дверных петлях: -- Держи, потом новый повесишь, -- распорядился он и сунул мне в руку корпус с секретным механизмом, вытащил одинокую дужку и опять вручил мне.

Я тяжело вздохнул, покрутил в руках останки безвременно почившего замка и бросил вниз под лестницу. Смуфрик откинул люк, и с чердака пахнуло пылью и мышиным помётом.

-- Напомни, что там было написано? – попросил он и зажёг свечу.
-- «Для создания амулета возьми немного родной земли, смешай её с солью и добавь золы из родного очага», -- процитировал я.
-- Ещё раз повтори, что именно из этого списка мы ищем на чердаке?
-- Ничего.
-- А зачем мы сюда залезли?
-- А когда ещё такой случай представится?
-- Логично. Но что-то же нужно будет сказать твоей маме?
-- Для амулета нужен мешочек с верёвкой.
-- Будем искать.

Нельзя сказать, что мы потратили время даром. Старый мяч, куча моих детских картинок, порванные ботинки, кастрюля без ручки, старые рваные простыни. К сожалению, свеча слишком быстро догорела, пора было спускаться.

Внезапно, мой глаз упал на жестяную коробочку. Дедушка хранил в ней табак.

-- Смурф, я, кажется, нашёл что-то ценное.
-- Не ерунди! Самое ценное здесь – наши детские воспоминания, -- не поверил он.

Я взял в руки коробочку и откинул крышку. Не повезло! Табака внутри не оказалось.

-- Что там? – заглянул мне через плечо Смуфрик.
-- Какая-то стекляшка, -- огорчился я.
-- Блестящая?
-- На шнурке.
-- Покажи! Матовая или просто грязная и шнурок совсем старый, -- он покрутил в руках кристалл и поднёс поближе к догорающей свече.

Клянусь, это произошло случайно! Я пошевелился и подтолкнул его под локоть. Старая стекляшка коснулась пламени, сверкнула и превратилась в змейку, извернулась и попыталась укусить Смуфрика.

-- Что за чёрт! – завопил он раненым бизоном и отшвырнул ожившую безделушку на пол.

Свеча погасла. Повисла гнетущая тишина. Мы замерли на месте.

-- Как думаешь, она там ещё ползает? – прерывистым шёпотом спросил мой друг.
-- Ничего не слышу, -- так же, с присвистом, ответил я.
-- Вы там живы? – спросила мама из кухни.
-- Принеси, пожалуйста свечу, -- попросил я.

Что бы это ни было, но на полу оно лежало смирно, вновь превратившись в кусок стекла на шнурке. При свете фонаря мы внимательно рассматривали находку.

-- Тётя Шама, а что это? – опасливо потрогал подозрительную штучку Смуфрик.
-- Этот амулет мой отец привёз из приключения. Надо же, я совсем про него забыла. Одри, он теперь твой.
-- Спасибо, а что мне с ним делать?
-- В дневнике есть об этом запись.
-- После защитного амулета или до? – уточнил мой друг.
-- Ищите и обрящите! – непонятно ответила мама и оставила нас одних.

Я расправил квадратик ткани на столе и насыпал в него щепотку солёной земли с золой, завязал узелком и вложил в мешочек на шнурке:
-- Буду носить на шее всё приключение.
-- А от чего он защищает? – уточнил мой друг.
-- От мертвяков, мороков и провалов в памяти, -- наизусть оттарабанил я.
-- Мне бы такой тоже пригодился, -- призадумался Смуфрик и сделал второй узелок для себя.
-- Золу нужно брать из родного очага, -- назидательно напомнил я.
-- Вы мне, как родные, -- положив руку на сердце, поклялся он.

Стекляшка лежала рядом на столе и в змею превращаться не торопилась.

-- Как думаешь, почему она напала? – озаботился мой друг.
-- Кто знает, я до этого места ещё не дочитал, -- повинился я: -- Может, огня не любит? Или ты ей не понравился? В любом случае, пока точно не выясню, буду хранить в жестянке.
-- Интересно, кто это сделал?
-- Понятия не имею. А что ты почувствовал, когда взял её в руки?
-- Холод. Холод и страх. Как-будто демон из ада взглянул на меня, -- Смуфрик поёжился и передёрнул плечами.
-- Носи с собой родную землю.
-- Думаешь, защитит?
-- Лучше перебдеть, чем недобдеть. Вдруг, он тебя запомнил и вернётся, чтобы пожрать твою душу, -- замогильным голосом прошипел я.
-- Придурок! – припечатал он, затем, подумал, и дал «леща».

***

«Возьми ключ и отнеси в Сопливую пещеру, зажги огонь и войди во врата. Иди без страха, чтобы штаны не испортить. Дальше, придерживайся карты. Удачи тебе, неведомый новый герой!» -- хорошо ему говорить, старому пердуну.

Я потёр челюсть. Рука у Смуфрика тяжёлая. Как-то вдруг стало себя жалко. Я тут мир спасать собираюсь, а он шуток не понимает.

Вещи собраны, карта спрятана в планшет на ремне, фляжка, амулет, записку написал: «Ушёл спасать мир. Целую, Одри!». Ниже нарисовал жирафа Йосю и раскрасил цветными мелками. Теперь все дела точно поделаны и можно отправляться в путь.

Кто-нибудь понимает, о каком ключе идёт речь? Мама не знает, я спрашивал. И вождь не знает. И старый Ангзур. Придётся разбираться на месте.

На улице было пустынно. Похолодало и все попрятались по своим сараям. Жалкие, примитивные гоблины, вам не понять величия моего подвига! Вы ещё попомните, как смеялись надо мной. И как тухлым яйцом в меня бросили однажды! Вы горько об этом пожалеете и раскаетесь, но будет слишком поздно! Почему будет поздно, я ещё не придумал, но в голове роились очень трагичные и пафосные мысли. Скупая слеза повисла на кончике носа. Герой всегда одинок. Смурф не пришёл, наверное, сильно обиделся.

Сопливая пещера располагалась в аккурат за грибным полем №6. Детям строго запрещалось не только в неё забираться, но даже и мимо проходить, поэтому я знал её отлично. Где ещё прятаться маленькому изгою?

Плавные полупрозрачные натёки покрывали отвесные стены и кое-где образовывали причудливые сосульки, временами сраставшиеся в столбы. Поговаривали, что это ноздря древнего простудившегося великана, не лечившего насморк.

Ну, вот она пещера, конечный пункт моего пути. Я снял с плеча рюкзак и развёл небольшой костерок из пары поленьев и охапки хвороста. Стены отразили языки пламени. Я обошёл по кругу и вернулся к костру. Потушил факел.

-- Ну, вот я здесь. И что-то никакой замочной скважины не вижу, -- непонятно кому высказал претензию.
-- Придурок, -- отозвались эхом своды.
-- Кто здесь? – пискнул я, едва раньше времени не испортив штаны.

В пещеру вошёл Смуфрик:
-- Я, а ты кого ждал?
-- Ты пришёл? – растрогался я.
-- На второй глупый вопрос принципиально не отвечаю, -- усмехнулся он.
-- А я вот тут ключ ищу.
-- А я уже догадался. Странно, что ты сам ещё не понял. Что по этому поводу говорит дневник?
-- Ничего конкретного. У тебя есть идеи?
-- Оглянись вокруг. Что ты видишь?
-- Сопливую пещеру.
-- А если посмотреть шире?
-- Не понимаю! Говори прямо!
-- Где стекляшка?

Я подбежал к рюкзаку и достал жестяную коробку, открыл крышку и вытащил амулет за шнурок:
-- Вот!
-- На что похоже?
-- На зуб дракона, -- с готовностью ответил я.
-- На стены пещеры!
-- Твоя догадка притянута за уши!

Смуфрик пошёл по кругу, ощупывая стену руками:
-- Дай сюда, -- потребовал он и протянул руку.

Я подбежал и вложил в его ладонь стекляшку.
-- Отсюда выломан кусок, даже трещина пошла. Наверняка, это здесь! Вот только куда его вставить?
-- Ты считаешь, что это и есть ключ? – с насмешкой бросил я.
-- А у тебя есть другие варианты? – саркастически усмехнулся мой друг.
-- Докажи!
-- Кто-то сделал амулет из куска натёка в пещере, оставил инструкцию для последующих героев и ключ, которым могут воспользоваться только гоблины.
-- Почему только гоблины?
-- Проход слишком узкий и низкий. Люди, эльфы, гномы просто не пройдут.
-- А хоббиты? – зачем-то спросил я.

Снуфрик мой вопрос проигнорировал:
-- Итак, у нас есть ключ, есть портал. Как его открыть? Принеси факел, я хочу рассмотреть эту щель получше.

Я сгонял к костру и принёс зажжённый факел. Мой друг осветил трещину. Тени метнулись и замерли.

-- На хвост ящерицы похоже, -- заметил я.
-- Что похоже на хвост ящерицы? – удивился Смуфрик.
-- Эта трещина.

Мой друг посмотрел на амулет в своей левой руке и на факел в правой:
-- Сейчас проверим.

Прежде, чем я успел вмешаться, он соединил их вместе. Жаркое пламя охватило кристалл, шнурок вспыхнул, Смуфрик с криком отбросил его от себя. Ещё в воздухе, амулет превратился в ящерку, упал на четыре лапы и шустро рванул к разлому, в мгновении ока ввинтившись в стену.

-- Держи его! – закричал я, но было слишком поздно: -- Поздравляю, теперь у нас нет ключа!
-- Ну, извините! – отреагировал Смуфрик.
-- Что теперь делать? Портал не открылся! Кто теперь спасёт этот мир? – я заломил руки и приготовился плакать.
-- Прости! – повинился мой бывший друг, потому-что есть вещи, которые нельзя простить даже самым близким.
-- Чего уж теперь? Зачем ты только пошёл за мной? -- я махнул рукой, взял рюкзак и вышел из пещеры.

Поднимались молча. Всё напрасно. Всё зазря. Никогда не стать мне героем. Все приключения мимо.

-- Что это такое? – в ужасе спросил Смуфрик.

Я отвлёкся от своих мрачных мыслей и взглянул на небо, ибо мы уже выбрались на поверхность, и чуть снова не испортил штаны. Время как-будто замерло. Снежные хлопья неподвижно висели в воздухе. На небе одновременно светило солнце и красовалась убывающим серпом луна. В сумраке леса, очень медленно, странными рывками, мимо нас ползли, как пьяные черепахи, четверо эльфов с котомками. Их лошади, нагруженные скарбом, по самые костяшки проваливались в снег. Женщина несла на руках младенца. Мужчина и девочка-подросток вели лошадей в поводу. Они заметили нас. Эльф издал трубный вой, в котором мы с трудом различили слова:
-- Магия умирает. Нужно уходить.

Мы переглянулись.

-- Значит, сработало, -- облегчённо выдохнул мой друг, даже не подозревавший, как только что избежал обструкции.
-- Беру свои слова обратно!
-- Какие именно?
-- Хорошо, что ты пошёл за мной!
-- Мир?
-- Мир! – и мы пожали друг другу руки.

Странно, но мы словно выпали из общего правила, и время для нас продолжало течь с той же скоростью, что и раньше. Так быстро я ещё никогда домой не бежал. Ах, да, я ведь не сказал? Мы были всё ещё возле нашей деревни, чтобы это не значило.

На окраине, возле сарая Ангзура, за кустами бузины Мятка целовалась с сыном мельника. Ну, как целовались? Замерли соляными столбами в обнимку, слипшись губами. Я обошёл эту статую и постучал свою потенциальную партнёршу по танцам пальцем по лбу. Её зрачок слегка дрогнул.

-- Двуличная особа, -- прокомментировал Смуфрик.
-- Она мне ничего не должна, -- с великодушием, вызванным облегчением, ответил я.
-- Я домой. Нужно рюкзак собрать, -- по-деловому переключился на актуальную задачу мой лучший друг.
-- А я к маме. Проверю, как она там.

Мы разбежались. До маминого сарая я добрался весь облепленный снегом. Словно корабль, раздвигающий льдины, я шёл сквозь замерший снегопад, оставляя за собой дорожку чистого пространства.

Мама стояла возле открытой входной двери и пристально, с тревогой, всматривалась в небо. Должно быть, молилась. Возможно, даже за меня. Я оторвал её от земли и занёс в тёплую комнату. Как ещё я мог о ней позаботиться?

Придумал! Я взял листок бумаги и написал записку: «Скоро вернусь! Всё будет хорошо! Жди меня! Одри!»

***

Не дождавшись Смуфрика у мамы, я отравился к нему на встречу.

Возле сарая вождя меня поджидала новая внезапность – из отверстия в крыше над очагом лениво вилась струйка дыма.

-- Оба-на! – от неожиданности я присел в сугроб.
-- Я так и подумал, что ты здесь, -- запыхавшись подбежал мой друг: -- Дым издалека видать. Пошли?
-- Куда? – расстроился я, ибо, самым чувствительным местом, вдруг осознал, что заходить туда мне совсем не хочется. Мало ли какие чудовища нас там поджидают?
-- Опять интуиция? – с пониманием подошёл к вопросу Смурфик.
-- Ой, ты даже не представляешь насколько всё запущенно, -- пожаловался я.
-- Хочешь, я один зайду?

Я малодушно промолчал и отвёл глаза. Мой друг тяжело вздохнул:
-- Давай рассуждать логически, когда в последний раз твои предчувствия сбывались?

Я промолчал.

-- Хорошо, а когда они должны были тебя предупредить, но так и не пришли?
-- Ты не понимаешь, это другое.

Вот как объяснить, что хоть он и прав, но сейчас сильно-сильно ошибается? У меня по спине аж мурашки побежали от нервов. На всякий случай снял с шеи защитный мешочек с родной землёй:
-- Ты хотя бы понимаешь, что у нас даже оружия приличного нет? – кинул я последний довод.
-- У кого как, а у меня есть! – ответил Смуфрик и вынул из ножен на поясе кинжал гномьей работы, доставшийся ему в наследство от отца, после набега на торговый караван.
-- Когда ты успел отчистить его от ржавчины?
-- Сегодня ночью, пока решал, идти с тобой или нет.
-- Понятно, -- ответил я и достал из рюкзака шипастый металлический шар на цепи.
-- Ого! Откуда у тебя моргенштерн? – неприятно удивился он.
-- От верблюда, -- невежливо ответил я: -- Заходим что ли?

Вождь сидел возле очага на одеяле из медвежьей шкуры и ел сушёных тараканов. Заметив нас, он махнул рукой, позволяя приблизиться. Первым начал мой друг:
-- Уважаемый вождь, мы пришли к тебе с важным вопросом.
-- Излагай, -- кивнул он головой, и бубенчики в его волосах мелодично зазвенели.
-- Что происходит? Почему время замедлилось? И почему тебя это не задело?
-- Одри, убери эту ерунду, а то ещё поранишься, -- обратился вождь ко мне и ухмыльнулся: -- Тебя, Смуфрик, это тоже касается. Я вам не враг.

Мой друг убрал кинжал в ножны, но я не спешил. Волосы у меня на загривке встали дыбом и, кажется, начали потрескивать, как при приближении грозы, я отрицательно помотал головой и покрепче сжал цепь.

-- Холодный рассудок и чёткая логика против интуиции, -- заметил вождь, достал из складок одежды настоящую пенковую трубку и неспеша набил её табаком из жестяной коробочки: -- Твоего деда жопа тоже никогда не подводила. Не обижайся Смуфрик, твои способности очень важны, но сейчас ты бы мог быть уже мёртвым. В отличие от Одри.
-- Это ещё почему? – оскорбился мой друг.
-- Ты видишь знакомого меня, от которого никогда не ждал беды, который тебя всегда защищал, а в голодное время добывал еду. Меня мудрого и ответственного. Что говорит тебе твой разум? Опасности нет! А что говорит жопа Одри? Неведомая опасность рядом! Жопа в таких вещах никогда не подводит.
-- Кто ты? – стуча от страха зубами, спросил я.
-- Это правильный вопрос, -- ответил вождь и выпустил маленькое колечко дыма.
-- Ты что, вождя не узнаёшь? Всё, что выглядит как утка, крякает как утка и плавает как утка и есть утка, -- рассердился Смуфрик.
-- Я вижу вождя, но не понимаю что он такое, -- всхлипнул я.

Вождь рассмеялся и выпустил пару колечек дыма. У меня заслезились глаза.

-- Не напрягайся, даже со своим амулетом, ты не сможешь разглядеть мою истинную сущность. Всё, что вы должны сейчас знать – я вам не враг. Я ждал вас. А теперь к делу! Магия уходит. А это значит, что все волшебные существа скоро покинут этот мир или умрут. Не стану скрывать, такая беда и раньше случалась, но нам, гоблинам, удавалось её отвести на время.
-- Почему? Почему это происходит? – спросил я.
-- Потому, что где-то далеко было израсходовано слишком много магии, в том числе и заёмной. Запас иссяк. Для накопления понадобится время, но источник разрушен и, кто-то должен его восстановить.
-- Значит, нужно просто найти и починить? – разочарованно спросил мой друг: -- Никаких сражений и героического превозмогания?
-- Хороший вопрос. Я не знаю, что встретится вам в пути. И лучше быть готовыми ко всему, -- ответил вождь и выдул большое кольцо из дыма.

Я проследил за его полётом, и, с изумлением, заметил, что колечки вовсе на растворяются в воздухе, а продолжают парить под потолком, образуя странные узоры.

-- Что мы должны делать? – не отрывая взгляда от потолка, уточнил я.
-- Найти три предмета, которые помогут вам спасти мир, -- буднично и скучно ответил вождь: -- Первый предмет вы получите, если разгадаете мою загадку.

Мы переглянулись. Смуфрик пожал плечами:
-- Загадывай!
-- А сколько у нас попыток? – на всякий случай поинтересовался я.
-- Три, -- что-то прикинув в уме, ответил вождь: --Готовы? Поехали! Алисе позавчера было 5 лет, а в следующем году ей исполнится 8. Возможно ли это?
-- Не честно! Это загадка про людей! Откуда нам знать, что они могут? – запротестовал я.
-- Погоди, не гоношись, -- похлопал меня Смуфрик по голове: -- Это загадка на логику.

Я замер, боясь помешать ему думать. Мой друг присел на корточки возле очага и стал помешивать палкой угли. Время шло, я начал нервничать:
-- Ты скоро?
-- У нас три попытки. Не мешай, а то пойдёшь гулять на улицу.

Вождь усмехнулся и достал новую порцию сушёных тараканов.

-- Первая попытка! – провозгласил Смуфрик: -- Это возможно, если сегодня первый день нового года, а она родилась в последний день старого. Значит, в предпоследний день прошлого года ей было ещё 5 лет, на следующий день исполнилось 6, в новом году ей будет 7, а в следующем 8.
-- Молодец! – похвалил вождь, отложил тараканов и вновь взялся за трубку.

Дымные колечки заполнили комнату. Одно из них подлетело прямо к моему лицу и покружилось возле носа.

-- Кыш! -- сказал я и его отогнал рукой, как назойливую муху.
-- Мы выполнили задание! Давай предмет, и мы пойдём, -- потребовал мой друг.
Вождь покряхтел и вытащил расшитую цветным бисером дорожную сумку. Пустую. Я проверил.
-- И что нам с ней делать? – озадачился я.
-- Складывать всё что нужно. Например, ваши рюкзаки.
-- Шутишь? Сюда даже один рюкзак не влезет!
-- А ты попробуй!

Я снял с плеч свой рюкзак и откинул клапан сумки:
-- Смурф, подержи!

Мой друг растянул горловину сумки и приподнял над полом. Я, не сводя скептического взгляда с вождя, свято уверенный, что ничего не получится, поднёс к сумке свой рюкзак.

С визгом и стуком, порывом сильного ветра, мой походный рюкзак засосало в это адское вместилище! На размерах и весе сумки это никак не отразилось! Мы потрясённо молчали.

-- А доставать теперь как? – прошептал я.
-- Сунь руку внутрь и скажи: «Мой рюкзак».

Я, с большой опаской, проделал этот фокус.

-- Нащупал ручку?
-- Да.
-- Теперь тяни!

Я потянул и вытащил весь рюкзак. Осмотрел очень внимательно. На первый взгляд, повреждений не заметил.

-- И сколько в неё помещается? – поинтересовался практичный Смуфрик.
-- Сокровищница дракона, -- ответил вождь и выпустил ещё пару дымных колечек.
-- Полезная вещица, -- признал мой друг: -- А где нам искать второй предмет?
-- Достань карту. Видишь одинокий холм? Там вас будет ждать следующая загадка.
-- Я понимаю, что мало вероятно, но всё же спрошу – ты знаешь ответ?
-- Хитрый засранец! – восхитился вождь: -- Отвечаю -- никаких спойлеров! А теперь проваливайте.

***

Второе утро нашего путешествия к одинокому холму началось с багрово-красного рассвета. Налетевший колючий ветер разметал тяжёлые свинцовые тучи и освободил из их пелены больное злое солнце.

-- Холодно, -- поёжился Смуфрик: -- Отвык я спать на снегу.

Что тут добавить? Я кивнул и высморкался.

-- Как думаешь, нам придётся сражаться со злодеями? – не надеясь на положительный ответ, спросил мой друг.
-- Да кого там! Зюма с дружками небось дома пиво пьют и ради нас даже не почешутся. Вот если бы караван какой, а так, без перспектив.
-- Так говоришь, как-будто кроме наших и грабителей в мире не осталось, -- обиделся он.

Я пожал плечами:
-- А кому это надо? Эльфам?
-- Представляю себе картину, эльфы сбились в шайку и грабят караваны!

Я тоже представил. Посмеялись. Позавтракали и выдвинулись.

-- С другой стороны, есть ещё люди. У них знаешь какие банды бывают? – продолжил тему Смуфрик.
-- До ближайшего поселения две недели пути, -- возразил я: -- Кроме того, они кучкуются на пути богатых караванов. Вот орки могли бы, но пока раны зализывают.
-- Да, в прошлый раз эльфы им здорово наваляли. Я вот думаю, а когда эльфы уйдут, кто будет орков на место ставить?
-- Я так понимаю, что нас ты сразу исключил?
-- Не та весовая категория.
-- Тогда только люди. Их много, и они злые. Как разойдутся, могут и нас под корень извести.
-- А на что мы им сдались? В чужие дела не лезем, сидим себе дома. Кроме того, от нас есть польза – мы следим за балансом магии.
-- Это пока магия есть.

Помолчали, обдумывая новую информацию.

-- Получается, что без магии мы бесполезны и тупо вымрем? – огорчился я.
-- От нас зависит! – отрезал Смуфрик.

Ближе к полдню мы подошли к одинокому холму. На вершине горел костерок, возле которого сидел старик в сером плаще, подбитым мехом, и остроконечной шляпе. Он заметил нас издалека и призывно помахал рукой.

-- Приветствую тебя, Гендальф! – радостно воскликнул я.
-- Ещё один придурок! – невежливо буркнул волшебник и вытащил изо рта свою бороду: -- Проклятый ветер! Чего так долго?
-- Приветствую тебя, уважаемый! Меня зовут Смуфрик, это мой друг Одри! Разве ты не должен назвать своё имя?
-- В отличие от Гендальфа, персонажа выдуманного, я волшебник настоящий, -- раздражённо заметил старик в сером плаще: -- Мерлин. Давайте быстрее, у меня там ребёнок без присмотра! Чёрт знает что может натворить! В прошлый раз недоглядел, так он чуть башню мне не спалил.
-- Талантливый мальчик, -- хороший комплимент беседы не испортит.

Мерлин расслабился и улыбнулся:
-- Королём будет. Недавно меч из камня сам вытащил.
-- Поздравляю, -- продолжил я подлизываться: -- Гениальный ученик – гордость учителя.
-- Хотите чаю, -- вспомнил о гостеприимстве волшебник.
-- Благодарю, лучше сразу перейдём к загадке, -- вежливо поклонился Смуфрик.

Мерлин достал из складок плаща записную книжку, открыл на закладке и продекламировал:
-- Что, повзрослев, мы обожаем,
   Когда мы в нем, не замечаем?

Мой друг напрягся.

-- Ты правда не знаешь? – рассмеялся я.
-- Сколько у нас попыток? – не обращая на меня внимания, уточнил Смуфрик.
-- Три, -- усмехнулся волшебник.
-- Детство! – выпалил я.
-- Точно, -- подтвердил Мерлин.
-- Как ты догадался? – удивился Смуфрик.
-- Вспомнил, как мы с тобой на чердак лазили.

Волшебник отскочил в сторону и замахал руками:
-- Абракадабра сим сим салабим!

Земля у нас под ногами задрожала и разошлась в стороны. Летели мы недолго, но приземлились жёстко.

-- Мать твою свеколку! – выругался мой друг, потирая травмированные мягкие части тела.
-- Тихо! Там кто-то есть, -- испуганно прошептал я.

В полной темноте что-то булькнуло и захрипело, тяжело и надрывно, словно старые кузнечные меха. И тут же, из другого угла что-то посыпалось с металлическим звоном. Издалека застучали по рельсам колёса вагонетки.

Внезапно загорелся свет, и из тьмы вышли гномы.

-- Это наше золото! – сказал крепыш в красном колпаке и замахнулся на нас киркой.
-- Это не мы! Это всё Мерлин, -- быстро отмежевался я.
-- Все так говорят! -- не поверил второй, в синем колпаке.
-- Мы ничего не брали! – поклялся Смуфрик и показал пустые руки.
-- А нам наплевать! – разъярился красный колпак: -- Всем нужно наше золото. Все приходят сюда, чтобы нас ограбить!

Смуфрик выхватил свой кинжал:
-- Мы будем защищаться!
-- Все хотят получить золото, не прилагая усилий, -- продолжил гнуть свою линию синий колпак.
-- Все гоблины воры! – не отставал красный колпак.
-- Смурф, тебя ничего не смущает? – неожиданно осенило меня.
-- Нет! Доставай свой моргенштерн! Будем сражаться!
-- Они не двигаются с места!
-- И что?
-- Они не настоящие! Вот смотри!

Я подошёл и попытался коснуться ближайшего гнома. Моя рука прошла насквозь и упёрлась в стену.

-- Морок, -- выдохнул одним словом свой самый страшный ужас мой друг.
-- И злые гномы, -- признался я в самом жутком своём кошмаре.
-- Что будем делать?
-- Есть такой старый приём. Принять, пропустить через себя и отпустить. Злые гномы, я не боюсь вас и не хочу украсть ваше золото. Я признаю, что брать чужое нельзя, раскаиваюсь в плохих мыслях и отказываюсь от нечестных поступков.

Гномы замерли, подёрнулись радужной плёнкой и уставились на Смуфрика налитыми кровью глазами.

-- Морок, я не боюсь тебя, ты не настоящий! Прямо сейчас я прикоснусь, и ты развеешься как дым. Я признаю, что страх неведомого может причинить мне вред, только если я сам в него верю. А я в тебя не верю!

Мой друг протянул руку, морок метнулся к нему, но Смуфрик не струсил и посмотрел своему страху в глаза. Видение взорвалось как петарда и погасло. Мы вновь стояли на одиноком холме.

-- Вы прошли испытание, -- торжественно провозгласил Мерлин и торопливо сунул мне в руки старую фляжку.
-- Спасибо! И что с ней делать?
-- Набери воды.
-- И сколько?
-- Спустись к реке и положи в воду.
-- Река замёрзла, -- возразил Смуфрик.
-- Ну, так откопай! – рассердился волшебник: -- Я тебе не нянька!

Он запахнул поплотнее свой плащ, щёлкнул пальцами и растворился в воздухе, оставив нам на прощанье костёр и кипящий чайник.

***

Прямо сейчас…

Огонь полыхал. Угар и чёрный дым заполнили пещеру. Из последних сил я тащил бесчувственное тело моего друга к выходу:
-- Придурок! Я же говорил, что воды нужно больше!

Чуть ранее…

Смуфрик вытащил из проруби баклажку на верёвке, заткнул пробкой горлышко и потряс в воздухе, прислушиваясь к бульканью.

-- Давай, подержим подольше, -- предложил я: -- Вдруг, вода нам ещё понадобится?
-- И так достаточно. Кроме того, вокруг снег, всегда можно натопить сколько хочешь.

В самом начале…

-- Долби моргенштерном! Мой кинжал такой лёд не возьмёт. Нам и лунка-то нужна совсем не большая, лишь бы фляжка пролезла.
-- Как думаешь, она тоже бездонная, как и сумка?
-- Сейчас узнаем, -- сказал Смуфрик и обвязал горлышко верёвкой.

***

Пока мы сражались с гномами, Мерлин тоже времени даром не терял и нарисовал на нашей карте крест. Посовещавшись и немного подравшись, мы пришли к консенсусу – идти нужно туда.

-- Что мы всё по пещерам таскаемся? – возмутился мой друг и с неудовольствием достал из рюкзака новый факел.
-- А какие варианты? Здесь только лес и горы, -- возразил я.
-- Серость и убогость! Никаких тебе городов с каруселями, ни волшебных башен с самоходными часами. И на ярмарку нас прошлой весной не пустили.
-- Я бы нас тоже не пустил. Половина купцов от набегов Зюмы и его банды пострадала. А крестьянские хутора так вообще каждый первый. Вот мы сейчас спасём мир, поправим карму и улучшим репутацию, -- размечтался я, засовывая обратно в сумку наши рюкзаки.

Смуфрик с сочувствием посмотрел на меня как на умственно отсталого:
-- Молодец, хорошо придумал! Только не выйдет ничего. Уж сколько раз наши предки баланс восстанавливали, а только грабить путников не перестали. Люди долго плохое помнят, и плевать им, что все гоблины разные.
-- Своя рубашка ближе к телу, -- согласился я.
-- Интересно, кто нам последнюю загадку загадает?

Я задумался и перешагнул через странный камень, через несколько шагов ещё через один, кто и зачем разложил их на земле?

За много лет вода промыла этот коридор в скале и ушла, когда землетрясение изменило русло реки. Мы спускались и спускались. На высоких сводах потолка играли отблески наших факелов.
Коридор закончился продольной трещиной в стене.

Смуфрик посветил и заглянул внутрь:
-- Там дальше расширяется. Полезем?
-- Другого выхода нет.

Мы заползли в трещину.

-- Как думаешь, после приключения у нас сумку с фляжкой отберут?
-- С нашим счастьем? Даже не сомневаюсь, -- пропыхтел я.
-- Слабо им самим было сюда залезть?
-- Старым, толстым и хитрым?
-- Да!

Мы захихикали. Приятно было думать, что мы хоть в чём-то лучше вождя и Мерлина.

-- Как думаешь, наш вождь кто? – поддержал я беседу.
-- Маглубиет*, -- едва слышно ответил мой друг и пнул меня по лицу: -- Осторожно, здесь обрыв!

Я схватил его за ногу:
-- Держу!
-- Отпусти! Тут не высоко! Мать свою свеколку!
-- Что там? – испугался я и отпустил.
-- Золото.

Ноги Смуфрика исчезли. Собрав волю в кулак, я поспешил за ним.
Высокая и просторная пещера была заполнена кучами сокровищ, сияющих и переливающихся всеми цветами радуги в свете нашего факела.

-- Счастье есть! Мечты сбываются! – завопил мой друг и с разбегу упал на ближайшую кучу: -- Вот это приключение! Вот свезло так свезло!
-- Ты полагаешь? – вежливо спросил незнакомый голос.

На высоте трёх гоблинских ростов вспыхнули два изумрудно-зелёных глаза, открылась пасть и изрыгнула пламя.

-- Одри, беги! – закричал Смуфрик, но было слишком поздно.

Дракон плотоядно усмехнулся:
-- Самые умные, да?
-- Нет, -- честно признался я, были бы мы умными – дома бы сидели.
-- Значит, вы проиграете, -- резюмировал дракон: -- Правила простые. По очереди загадываем загадки. Не отгадал – пропустил ход. Победил тот, кто угадал трижды. Я первый!

У меня душа ушла в пятки. Переиграть трёхсотлетнего дракона в древнем испытании даже надеяться не стоило.

Я поправил фляжку на боку и пнул Смуфрика:
-- Я буду отгадывать, а ты тоже поторопись, -- и бросил в него сумку.
-- Не лёд, а тает. Не лодка, а уплывает, -- произнёс дракон.

Я задумался. Что бы это могло быть?

-- Сколько попыток?
-- Одна, -- протяжно пропел он.

Краем глаза я заметил, как Смуфрик шныряет по пещере и решил тянуть время.

К сожалению, ничего путного в голову не приходило. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Время? Тает – да, но можно ли сказать, что оно уплывает?

Мой друг негромко чертыхнулся и скатился с очередной кучи денег.

-- Что этот гадёныш там ищет? – заинтересовался дракон.
-- Деньги, -- попытался выкрутиться я.
-- Правильно. Это деньги, -- обиделся он: -- Но вам всё равно ничего не обломится.

Я вспотел от ужаса. Просто по краю прошёл.

-- Твоя очередь, -- кивнул мой соперник, не отрывая взгляда от Смуфрика.
-- Под каким деревом сидит заяц, когда идёт дождь?
-- Под мокрым. Легкотня! – обрадовался дракон: -- Моя очередь. Когда всё видишь, то её не видишь. Когда её видишь, то ничего не видишь.

Видишь – не видишь. Что за ерунда? Кто она такая? Богиня смерти? Мне стало страшно. Чего там Смурф копается?

-- Давай, отгадывай! – торопил меня старый ящер.
-- Мать твою! Темнота проклятая. Ни черта не видно! – разозлился мой друг.

Я с облегчением вздохнул:
-- Ответ: темнота.
-- Ладно, -- с сомнением промолвил дракон: -- Спрашивай!
-- Что ты не можешь съесть на завтрак? – выпалил я не задумываясь.

Рептилия прикрыла глаза и задумалась.

Я пригляделся, но мой друг куда-то запропастился.

-- Не честная загадка, -- возмутился дракон.
-- Это ещё почему? – удивился я.

Честно говоря, глупее не придумаешь, чем загадывать мудрецу детскую загадку.

-- Потому-что я не завтракаю!
-- Признаёшь поражение?
-- Моя очередь! – он проигнорировал мой вопрос и выпустил из пасти столб огня, осветивший пещеру от края до края.

И тут я заметил большой белый крест, нарисованный на потолке прямо за спиной дракона. Под крестом, прислонившись к стене, красовался боевой посох. Старое деревянное древко с набалдашником из звёздного металла. К счастью, Смурфик его тоже увидел.

-- На дне моря лежит сундук. В нём есть всё, кроме одного. Чего?
-- Пустоты! Там нет пустоты! Всё заполнила вода! Однажды, я видел, как из болота доставали старый сундук с кладом. Так вода из него лилась до самого вечера! Я победил! Отдавай мне посох!
-- Я передумал! – внезапно заявил дракон: -- Второй гоблин тебе всё время подсказывал! Но ты можешь его купить.
-- У меня нет денег, -- расстроился я.
-- Тогда обменять. Но только на что-то ценное!

Я задумался. Что ценное у меня есть? Сумка? Фляжка?

-- Отдай мне своё имя! – потребовал дракон.
-- Зачем тебе моё имя? – удивился я.
-- В нём скрыта магия рождения, дарующая тебе защиту Рода. Соглашайся, вы не сможете победить Тёмного Властелина без посоха.
-- А что станет со мной?
-- Все, кто тебя знал, забудут о тебе. Как если бы ты никогда не рождался.
-- И даже мама?
-- В первую очередь. Но ты сможешь спасти мир и восстановить Магическое равновесие. Решайся, герой!
-- Это несправедливо! Я победил!
-- Ты победил, а посох у меня! Тебе решать.
-- Смурф!
-- Я не могу дотянуться до посоха, -- признался мой друг.

Бывают вещи пострашнее смерти, теперь я это точно знал, потому-что только что столкнулся с одной из них. Когда я выбирал приключения, не думал, что придётся заплатить такую цену.

-- Я согласен. Я меняю своё имя Одри, доставшееся мне от деда, на  посох, -- начал я.
-- Стой, остановись! Я его достал! – крикнул мой друг.
-- Поздно, -- взревел дракон и поймал светящийся магический шарик, внутри которого, словно мотылёк, билось моё имя.

Раздался странный всасывающий звук, и всё золото до последней монетки исчезло.

-- Мерзкие гоблины! – взревел дракон и залил всю пещеру огненной плазмой: -- Как же я вас ненавижу!
-- Ксенофоб! – бросил ему оскорбление в лицо мой друг, перебегая под крылом ко мне поближе.

Я сорвал фляжку с пояса и облил себя с головы до ног. Жара стала адской. Пар так и валил от моей одежды.

-- Иди сюда! Здесь выход! – закричал Смуфрик и упал, сражённый хвостом злодея.

Я бросился к нему на помощь, стараясь не наступить в горящую лужу и не задохнуться от вредных испарений.

Мой друг вяло шевельнулся. Слава Маглубиету, он жив! Я облил его, начавшую тлеть, одежду последней водой.

Дракон продолжал бесноваться. На нашу удачу, море огня ослепило его, привыкшего к темноте, и я воспользовался своим шансом.

Из последних сил я дотащил бесчувственное тело моего друга к выходу:
-- Придурок! Я же говорил, что воды нужно больше!

Прим. Маглубиет* – главное божество гоблинов. Бог хитрости и предательства.


Продолжение следует...Новые отрывки выходят ежедневно, кроме понедельника.