Эхо Судьбы

Звук шагов Странника отражался от каменных стен длинного коридора с колоннами, превращаясь в устрашающий гул. От этого гнетущего звука Страннику казалось, будто он здесь не один, будто кто-то следует за ним по пятам. Он с трудом сдерживался, чтобы не обернуться - это было запрещено правилами.

Да, место было немного мрачным и пугающим, особенно после пышной церемонии, которую проходил каждый желающий сюда попасть. Впрочем, длительная церемония и все сопутствующие испытания под пристальным вниманием Смотрителей утомили Странника, так что поход сквозь жутковатый коридор можно было считать отдыхом: здесь никто хотя бы не наблюдает за тобой, решая, достоин ты пройти дальше, или нет.

Наконец, в самом конце коридора, в той самой точке, где сходились симметричные ряды газовых светильников, Странник увидел белую дверь. Вот где богиня-оракул Эхо открывает людям их судьбы. Дверь была окружена ореолом сумеречного сияния и слегка мерцала, чем-то напоминая лунный диск в обрамлении светильников-звёзд. Луна. Да, те кто был здесь, рассказывали, что богиня-оракул Эхо подобна яркому свету полной Луны.

"Я здесь, чтобы узнать свой Путь" - тихо повторил Странник заветную фразу, расправил плечи и слегка ускорил шаг. Тик-Так, Тик-Так - отстукивали по полу его ботинки - последний элемент одежды, который Смотрители оставили на нём, облачая в белую шёлковую робу.

Холодный ветерок пошевелил волосы Странника, когда дверь отворилась перед ним, и взору открылось туманно-белое пространство круглого зала. В центре помещения стояла... нет, даже не стояла, а парила в воздухе призрачная фигура. Это она, это богиня Эхо! Дыхание Странника перехватило от волнения.

Только туманная дымка мешала Страннику разглядеть её лицо. Он слышал, что богиня обладает неземной красотой, и ему захотелось увидеть её. Он сделал ещё несколько шагов, прежде чем понял, что туман - это не туман. Паутина? Комнату пронизывали тысячи, а то и миллионы тончайших нитей. Странник поднял свой взор к богине. Нити ветвились и переплетались, но все сходились к белому платью мудрой богини-оракула и к её голове, обрамлённой мерцающей изящной короной. Её лицо было… Неописуемо. Это не просто красота, это нечто нечеловеческое, надчеловеческое. Конечно, именно так и должны выглядеть боги… А глаза… Странник сразу подумал о том, что чувствует заблудившийся и отчаявшийся путешественник, увидев вдали свет. Этим светом и лучились глаза богини.

Странник выполнил хорошо отрепетированный поклон, как предписывали правила, и только тогда заметил, что нити уже охватили его запястья и медленно оплетали его мантию, подобно гусеницам, ползущим по листу дерева. Странник знал, что это долгожданные нити его судьбы, что они соединяют его с прекрасной фигурой перед ним, что это Она касается своими нитями его, простого маленького человека… Но от шевеления этих нитей по его спине побежали неприятные холодноватые мурашки. Он чуть замешкался, охваченный новым чувством, и сбивчиво произнёс: "Я здесь... Хочу узнать правду о своём Пути".

Секунды гулкого эхо его собственного голоса впитывался в пространство зала, пока всё вновь не наполнилось абсолютной тишиной, в которой Странник отчётливо, пугающе отчётливо, слышал удары своего взволнованного сердца.

К ногам богини откуда-то слева прошмыгнула небольшая серая кошка, похожая на тень в тумане бесконечных нитей. Кошка обернулась на странника, сверкнув оранжевыми глазами, и снова растворилась в белой дымке.

Наконец, мягко зашелестел шёпот богини. Он не произносил знакомых слов, звучал как заклинание на древнем забытом языке, но Странник каким-то образом понимал эту речь. Шелестящий голос рассказывал долгую и удивительную историю, в которой множество судеб красиво объединялось высшим предназначением, а Странник проживал одну из этих судеб, ведомый подсказками знаков и небесных светил. Заворожённый этим потусторонним шёпотом, Странник ощутил присутствие невидимого света, который теперь будет вести его навстречу великой судьбе. Он чувствовал, как преисполняется некой верой, чувством мистического предвкушения исполнить эту судьбу, какой бы она не была. От охватившего его чувства благодати, Странник прерывисто вздохнул и прикрыл газа, отдаваясь… И тут раздался совершенно неуместный смешок.

Странник распахнул глаза, поднял голову и увидел чуть левее ног богини другое существо. Худая рыжеволосая девушка сидела на полу и прикрывала рот рукой, будто старалась не захохотать в голос. В её облике проглядывалось что-то кошачье. Какая-то независимость, грация, три (три?) кошачьих глаза, а кожа её была серой, совсем как шерсть той кошки. Неужели это она? Шёпот богини Эхо продолжал свой рассказ, а рыжая, всё ещё содрогаясь от плохо сдерживаемого смеха, подмигнула Страннику одним из своих оранжевых глаз.

А ему стало совсем не по себе. В своё время он читал запретные апокрифы, и потому узнал это существо. Неужели это... Артилата, демон Хаоса? Её не должно здесь быть, что-то явно пошло не так! Девушка, тем временем, запустила руку в один из карманов своего странного несимметричного наряда и выудила оттуда большие блестящие ножницы. Чик! Чик! Она перерезала несколько вездесущих нитей. Кончики нитей тут же снова переплелись, но уже иначе.

Голос богини Эхо всё вещал, но… История теперь казалась местами не такой уж складной. Оказывается, дорога могла вести не к настоящему свету, а к гибельным болотным огням. Странник поднял глаза и встретился взглядом с оракулом. Её прекрасное лицо выражало равнодушие, продолжая читать свои чарующие мантры. А рыжая девушка, то лукаво улыбаясь, то фыркая смехом, вновь и вновь щёлкала ножницами.

Странник почувствовал, что нити вокруг запястий затянулись крепче, что его плотно оплетают другие нити, заставляющие против воли снова согнуться в поклоне и не смотреть на наглую девчонку. Стало трудно дышать, Странник попробовал выпрямиться, но не смог.

А голос звучал всё громче, говоря о важности откровений, уважении к древним традициям, неотвратимости Судьбы. Неужели шёпот способен быть таким громким, таким пугающим, таким давящим? Но поднять руки и прикрыть уши не получалось, Странник был связан, он застрял в этой паутине, и оставалось только внимать, борясь с ужасом… Это Судьба и она неизбежна. Бороться нет смысла. Станешь бороться - проиграешь. Тебя забудут. Покорись. Покорись предназначению и всё будет хорошо.

Чик! Чик! Рыжая девчонка подошла к Страннику, перерезала нити, которые удерживали его руки и шею, принялась за другие. Серость кожи вкупе с ярким цветом глаз делали её похожей на чертёнка, да и довольная улыбка казалась не по-человечески широкой.

Когда Странник выпрямился, шёпот оракула стих. Весь рассказ теперь казался полной околесицей. Нет, дурманящей ложью, настолько неправдоподобной, что трудно было поверить даже в то, что в неё может верить хоть кто-то. Неужели все такие идиоты? Знают ли Смотрители, что здесь происходит? Конечно же, они всё знают… Сколько жизней сгинуло, подчиняясь дурману этих пустых слов? Странника передёрнуло от ужасного осознания, что… Что весь мир подчиняется какой-то нечеловеческой чуждой воле. Чего же хочет эта воля?

Рыжая девушка понимающе кивнула головой, видя замешательство Странника. Тут он заметил, что его белая церемониальная мантия всё ещё опутана призрачными нитями, которые шевелили обрезанными кончиками в поисках собственных продолжений. Странник вздрогнул от испуга и поспешно скинул мантию с себя, оставшись обнажённым в этом священном месте.

А глаза богини Эхо погасли, лицо потемнело и её опустевшее платье, медленно покачиваясь, осело на пол, как сорванная сеть паутины, и только корона осталась лежать точно в центре зала, пульсируя потусторонним светом - единственным, что не давало залу погрузиться в окончательный мрак, но и этот свет медленно угасал. Богиня ушла.

Впрочем, здесь были ещё одни глаза, подобные тлеющим углям. Эти глаза окинули помещение многозначительным взглядом и только тогда их обладательница убрала ножницы в карман, словно это и был последний штрих её работы. Ну прекрасно, мысленно усмехнулся Странник над своим положением - ведь каждый мечтает остаться один на один с демоном в тёмной комнате.

"И... Что теперь?" - спросил Странник спустя то время неловкого молчания, которое потребовалось ему, чтобы преодолеть оцепенение и неловкость. Девушка обернулась через плечо, назад, будто ожидала увидеть кого-то другого, к кому были обращены слова Странника. "Ты меня что ли спрашиваешь?" - промурлыкала она с улыбкой, треугольник тлеющих глаз излучал некое почти хищное озорство, - "Я на такие вопросы не отвечаю, уволь".

Странник растерянно пробормотал, заставляя себя смотреть прямо в эти издевательские глаза: "Но... Я пришел к оракулу за ответом, что мне делать, что теперь будет... За этим ведь и приходят сюда". Девушка улыбнулась ещё шире. "Ты сам попросил правды, разве нет? Я страсть как люблю помогать правдолюбам! Избавляю их, так сказать, от шор и оков," - девушка сделала паузу, словно ожидая, когда до Странника дойдет смысл сказанного, - “Неужто ты не рад увидеть всё как есть”?

Странник оставил этот вопрос без ответа, которого и не требовалось. Артилата, тем временем, подошла к короне, подняла её с пола и стала с любопытством вертеть в руках, разглядывая. "Вот дурёха," - сказала она, покачав головой, - "ты прикинь, она забыла свою диадему! Какая ж непутёвая, а, оставлять везде свои вещи" - с этими словами, Артилата напялила корону на себя и та снова засияла лунным светом. Девушка кокетливо повернулась к Страннику одним боком, затем другим, как бы красуясь, затем вопросительно воззрилась на своего единственного зрителя: "Ну как, ну как? Мне идёт"?

Как ни странно, красивая корона на её рыжей головке смотрелась до крайности нелепо. "Н-нет, не очень, нет," - промолвил Странник. Артилата вздохнула: "Ну во-от... Конечно, этого и следовало ожидать. Да не очень то и хотелось!"  - поддельность огорчения выдавала ироничная ухмылочка, - "Я так и так собираюсь вернуть растеряше её цацку". Артилата сняла корону с головы и повесила её за краешек на свой поясок. "А, да! За честность - уважуха, дружище. А то иной бы сдуру попытался мне льстить," - она слегка закатила глаза.

Странник промолчал, не зная, как реагировать на неожиданную похвалу. Наконец, он решился спросить: “Ты ведь... Артилата, да?.. Ты околдовала меня, да”?.. Девушка-чёртик наклонила голову набок и посмотрела на него очень внимательно, будто увидела только сейчас, а кошачий зрачок третьего глаза расширился: “О как! Получается, мы и так слишком много знаем, братишка? Мы и так излишне любопытные, правда? Мы и так нарушали правила? Тогда нам совсем не на что жаловаться, ведь эта встреча была лишь вопросом времени,” - в её вкрадчивом голосе невероятным образом сочетались насмешка и уважение, - "Да, дружок, это я. Рада знакомству. И да - никому не рассказывай, что говорил со мной. Тебе в самом лучшем случае не поверят. В самом лучшем случае!" - она сделала паузу и стала чуть серьёзнее, - "А касаемо того, околдовала ли я тебя... Поверь, у тебя будет время самостоятельно обдумать, кто кого околдовал. А ещё, у меня есть для тебя ценный подарок," - она с лёгким поклоном протянула Страннику большой золотой ключ. Странник машинально принял ключ, который был странно тяжёлым и тёплым, и тихо спросил: "От чего он"?

Артилата хихикнула: "Ты меня что ли спрашиваешь, что открывает твой собственный ключ? Ты такой забавный!" - она расслабленно потянулась, - “Ну что ж, бывай, ещё увидимся! Кстати, ты голый”. Лёгким танцевальным движением, она обернулась вокруг себя и исчезла. Стало совсем темно.

“И что теперь?” - снова пробормотал Странник, стоя в этом кромешном мраке и цепляясь за теплоту ключа. Но в этот раз он спрашивал самого себя, ведь ответить было больше некому.