Главная роль

Часть первая. Сенька и друзья

А случилось это в селе Сорокино, там, где течёт речка Купаленка с молочными от пены волнами, да с «аквапарками» из синей глины, расположенными по крутым берегам её.
Вдоль затихшей под прозрачным льдом реки, тянется хорошо утоптанная за лето тропинка, «аквапарк» уже давно пустует, купальный сезон закончился, и дети пошли в школу. Побуревшие листья с тополей и золотистые с берёз облетели и прикрыли собой глину, как бы оберегая её от мороза. Снег ещё не выпал, хотя на дворе уже конец ноября. Сухая, промёрзшая земля зияет трещинами, да кое-где лежат кучки пожухлых листьев.
В этот раз Сенька шёл из школы один: отпустили пораньше, потому что у него вдруг разболелась голова — простыл, видно. Дарья Фёдоровна, его классная руководительница, сказала, чтобы он хорошенько лечился, потому что ему предстояло играть главную роль в сказочном спектакле, который будут готовить к Рождеству. Сенька играет самого короля! Он понимал всю ответственность, и не хотел подвести ни ребят, ни тем более Дарью Фёдоровну.
Осматривая берега речки, Сенька вспоминал жаркие летние деньки. С друзьями они купались целыми днями, ныряли солдатиком с берега, катались с крутизны по синей глине. Бывало, перемазавшись этой глиной, привяжут на пояс ветки ивы с листьями и танцуют, изображая папуасов. Смеху — то было!
За сельским клубом располагалось футбольное поле, настоящее, с двумя воротами. Ребятишки после уроков собирались там, делились на две команды и гоняли мяч. Сенька тоже любил играть в футбол и каждый раз после школы бежал на поле, хотя мама строго говорила ему:
— Кто ж на морозе в футбол играет? Простынете, что тогда с вами делать?

Дома Сеньку встретила мама, ей уже сообщила учительница, что сын заболел.
— Где же ты, сынок, мог простыть? Наверное, вчера, пока я на работе была, опять гонял мяч в одной футболке? Не лето ведь, беречься надо! А мороз-то даёт о себе знать! Расстроил ты меня, скоро праздники начнутся, а ты, не ровен час, в больничку попадёшь.
— Мам, — ответил он, стараясь показать, что почти здоров, — да я совсем чуть-чуть с ними поиграл. Мне жарко было, даже вспотел.
— Вот-вот! Поэтому ты и простыл, не;слух! — подытожила мама.
Она помогла Сеньке снять одежду и усадила его за обеденный стол, на котором уже лежали аккуратно порезанные кусочки хлеба, стояла тарелка вкусного маминого борща со сметанкой.
А «маминым» он назывался потому, что только мама готовила такой вкусный, ароматный борщ. Но аппетит пропал, голова болела, подташнивало, хотелось быстрее лечь в кровать.
— Сенечка, ты поешь обязательно, тебе выздоравливать надо, голодный организм не пойдёт на поправку. Я тебе сейчас ещё чай с малиновым вареньем сделаю. Поспишь в тёплой постельке, пропотеешь, глядишь, и выскочит из тебя простуда.
Сенька смотрел на маму своими синими, как небо, большими глазами. Он очень любил её и не мог ей перечить. Через силу, съел несколько ложек борща и уже маленькими глоточками пил тёплый чай с малиной, когда распахнулась входная дверь, и в прихожую ввалилась шумная толпа одноклассников.
— Здрасьте, тёть Лариса! Мы к вам!
— Сенька не спит?
— Сень, ты как?
— Мы тебя проведать вот пришли!
— Прекратите хором кричать! — воскликнула раскрасневшаяся Вика.
Вика в классе считалась самым главным умником, отличалась примерным поведением, а ещё — у неё всегда был идеальный порядок в портфеле. Её большие карие глаза нравились Сеньке, и он иногда засматривался, как она хлопает длинными чёрными ресницами. Толстая каштановая коса спускалась по спине до самого пояса, никто из пацанов не осмеливался дёрнуть за неё, хотя других девчонок мальчишки иногда тянули за косички. Вика строго следила за порядком в классе, поэтому её и назначили старостой.
— Вести себя не умеете! Прямо стыдно за вас! Сень, вот мы тебе яблок и апельсинов принесли, ешь и выздоравливай! А за контрольную по математике ты получил пятёрку. Дарья Фёдоровна сказала, что у тебя лучшая работа после моей! — от этих слов девочка ещё больше покраснела, она не хотела хвалиться вовсе, но как-то само собой вышло.
Вика стояла, опустив глаза. Ребята молчали.
Нарушила тишину Сенькина мама:
— Ну что вы в дверях-то стоите, проходите, я вас чаем напою с малиновым вареньем. Я для Сени целую банку достала, ему одному её не осилить, а вы, поможете. Да и полезное оно! Проходите, раздевайтесь!
Ребятишки скидали свои куртки и пальто на вешалку и с охотой расселись по стульям вокруг стола, за которым молча сидел Сенька. Мама Лариса налила всем в бокалы чай и поставила вазочки с вареньем, а ещё она достала из духовки горячие пирожки с картошкой и выложила их на большое блюдо.
— Угощайтесь, ребятишки, с вами, может, и Сенька поест, а то он отказывается. Кто-нибудь из вас борща хочет? Не стесняйтесь, говорите, я налью.
Проголодавшиеся после школы ребята не отказались, и шустро принялись уплетать пирожки с борщом.
Тишину нарушил Вовка:
— Сень, за тебя на воротах сегодня Пашка постоит. Играть с луговскими будем. Жаль, что ты заболел! А Пашка сможет, он неплохо играет.
Пашка — среднего роста шустрый пацан успевал везде. Где нужно и где совсем не нужно. Он всегда был в курсе дел в классе, его интересовало абсолютно всё, хотя учился он в основном на тройки, четвёрки редко появлялись в дневнике. Главными атрибутами его одежды были джинсы и кроссовки, привезённые отцом из командировки. У остальных ребят таких вещей не было, но Пашка не задирал нос и не хвалился, что он самый модный в классе.
Мама строго посмотрела на сына, потом на Вовку, и тот сразу понял, что сказал лишнее. Получается, нехотя, а выдал друга. Но сказанного не вернёшь.

Вовка — хороший друг, надёжный. Белокурые волосы его постоянно взъерошены. Всё потому, что когда его спрашивал учитель или он о чём-то задумывался, то всегда запускал свои пальцы в волосы и накручивал их. Руку-то он потом убирал, а волосы оставались стоять торчком. В школу он приходил всегда в наглаженном костюме и белой рубашке. Его за это прозвали академиком, а он ещё и учился почти наравне с Викой. Только был вдобавок ко всему добрым, и списывать давал.
Наташка Коврова, которая пришла вместе со всеми, с аппетитом жевала пирожок, а когда ребята поутихли, пропищала вкрадчивым голоском:
— Вот! А я говорю, что родителей слушаться надо. Тогда и не заболеешь! Он ведь, тётя Лариса, ещё и на льду катался! Мог ведь провалиться! И мороженое ел! Я видела, видела! — Она сверкнула узкими глазками и расплылась в ехидной улыбке.
Сенька склонил голову, виновато шмыгнул курносым носом, а Вовка строго посмотрел на Наташку:
— Ты, проныра, — прошипел он прямо ей в лицо. — Везде успеваешь. Ябеда! Вечно свой нос суёшь, куда не просят!
Наташка насупилась, потом зло посмотрела на Вовку и показала ему язык.
Наташку Коврову недолюбливали в классе. Маленькая ростом, худенькая с двумя хиленькими светлыми косичками. Хитрые глазки её всегда выискивали что-нибудь, за что можно было зацепиться, и ведь находили! Другой ребёнок пройдёт и не заметит, а она тут как тут! Ей главное было — разведать что-нибудь тайное и быстренько первой успеть рассказать Дарье Фёдоровне или сбегать к родителям одноклассников с доносом. А потом она могла спокойно подойти и, ехидненько улыбаясь, спросить:
— Ну как? Здорово тебе попало!
Учительница несколько раз одёргивала её, объясняя, что ябедничать плохо, но та продолжала подсматривать и доносить на ребят.
— Так, всё, хватит! Больному лечиться надо, а мы тут развели галдёж! — скомандовала Вика. — Тётя Лариса, у Сени главная роль в спектакле, ему побыстрее надо выздороветь. Как мы без него репетировать будем? Спасибо вам за угощение, очень вкусно всё было. Вставайте! — обратилась она к ребятам. — Пора нам! До свидания, Сенька, выздоравливай!
Ребята разошлись по домам. Сенька лежал под тёплым ватным одеялом, спать не хотелось. Хорошо подействовал выпитый чай с малиной, стало жарко, и он откинул край одеяла. Увидев это, мама приструнила его:
— Ты чего открываешься? Пойми, тебе пропотеть надо, чтобы хворь вышла, — и, снова укутав сына, занялась своими делами.
Сенька раздумывал. Если честно, он ещё даже не представлял, как будет играть свою роль. Сценарий-то прочитал, но что-то тревожило. Побаивался, вдруг не получится! Костюм короля ему обещали из сельского клуба принести. Так за думками и не заметил он, как погрузился в сладкий, полный необычных видений, сон...

Часть вторая. Сказочный сон

Солнечный лучик присел на Сенькину ладошку. Мальчик открыл глаза, осмотрелся и очень удивился — это была не его детская комната, а настоящая дворцовая спальня. По краям кровати на фигурных столиках стояли канделябры со свечами. Напротив кровати большое, до самого потолка окно, завешанное пышным гардинным полотном, а под ним — узорчатый, собранный в складки тюль. Солнце пробралось портьеры и тёплыми лучами заливало комнату.
Сеня хотел позвать маму, но в этот момент распахнулась широкая резная дверь, и в комнату вошла молодая женщина. Мальчик узнал в ней свою учительницу Дарью Фёдоровну. Из-под белого кружевного чепчика выбивались пряди волнистых волос, и вообще она выглядела, как горничная на картинках в книжках — в длинной до пола цветастой юбке с маленьким белоснежным фартуком и в белой вышитой блузке. У Сеньки от удивления, раскрылся рот.
А Дарья Фёдоровна громко воскликнула:
— Проснулся, проснулся наш барин Арсений Сергеевич! — и подбежала к Сеньке, — Сейчас, барин, умоемся, переоденемся и пойдём завтракать.
Он хотел спросить, что произошло и почему Дарья Фёдоровна прислуживает ему? Но не успел, в комнату быстрыми шагами вошла женщина. Сенька ещё больше удивился, когда узнал в ней свою маму. Перед ним стояла настоящая барыня в красивом расшитом платье и кокошнике, усеянном жемчугами.
Барыня-мама прикрикнула на Дарью Фёдоровну:
— Барину давно пора завтракать, а он ещё в пижаме на кровати. Пошевеливайтесь, Дарья! И не забывайте, у него сегодня первая репетиция во дворце у государя Павла третьего. Его познакомят со всеми детьми, которые будут играть в Рождественском спектакле. Наденьте на барина парадные одежды и не забудьте парик, он ведь играет самого короля!
— Слушаюсь, барыня, всё сделаю, как надо, — проговорила Дарья Фёдоровна, низко склонив голову. Она быстро стала снимать с Сеньки пижаму и облачать его в барские одежды с рюшами и бантами.
Арсений смотрел на себя в зеркало и никак не мог понять, что происходит. Он в сказку попал?!
Барыня, строго взглянув на него, повернулась и удалилась со словами:
— Жду вас в столовой!
Сенька только и успел крикнуть ей вслед:
— Мама, мне же в школу надо!
Но Дарья Фёдоровна тут же осадила его:
— Барин, о чём вы, какая школа? В школу ходят крестьянские дети, а вы барин, негоже вам с простолюдинами в одном классе сидеть. У вас есть свой учитель, забыли? Это же француз Ришелье! Да вы и так всё знаете! Вам, главное, понравиться сегодня баронессе Виктории, а она, говорят, с характером. Может отказаться играть в спектакле с вами! Готово! Пойдёмте скорее!
И горничная-учительница повела Сеньку по длинным коридорам и залам. Сенька вертел головой, рассматривая большие картины и золотые росписи на стенах.
Вскоре они вошли в просторный светлый зал, посреди которого стоял длинный стол, уставленный различными блюдами. На полу перед огромными окнами, занавешенными редкого узора гардинами — большие вазоны с цветами. На стенах — золочёные канделябры со свечами, и между ними ещё несколько картин. Сенька обратил внимание, что на одной из картин изображён подводный мир, с рыбками водорослями и воздушными пузырьками.
Во главе стола единолично восседала барыня-мама. Она улыбнулась ему и жестом показала присесть за стол. Тишину в столовой нарушали шуршащие по полу мягкие тапочки и шёлковая длинная юбка прислуги.
Сеньке есть совсем не хотелось, тут он увидел в коробочке чай в пакетиках и по привычке сунул один в карман, как это частенько бывало, для школьного охранника.
Барыня-мама посмотрела на сына и произнесла:
— Скоро Рождество, Арсений, ты знаешь, что нас с тобой пригласили на бал в царский дворец. Там будет представление, в котором ты по сценарию будешь играть короля. Принцессу сыграет дочь дворянина Вяземского — Виктория. Сегодня ты с ней познакомишься. Вот только беда случилась, исчез царевич Витя, сын нашего государя, который должен играть принца, его нет нигде. Уже везде искали, как сквозь землю провалился! Царь по всей губернии сыщиков послал, ищут.
Сенька уже знал, что короля играет, ему об этом в школе сказали, а куда пропал мальчик, который будет принца играть, непонятно. Без него-то как?
После завтрака, барыня-мама повела сына во двор. С минуты на минуту должна прибыть карета, на которой он поедет в царский дворец. Барыня спохватилась:
— Барин, Сенечка! Мы же парик забыли! — И она возвратилась в дом за париком.
Ждать долго не пришлось, карета, расшитая бархатом, подъехала к парадному крыльцу.
Сенька обратил внимание на кучера, сидевшего на облучке, он был одет в чёрный армяк с блестящими медными пуговицами и подпоясан широким кушаком из светлой материи, а на голове его гнездилась невысокая чёрная шляпа с бархатной лентой. Сенька заметил, как неумело кучер держит в руках вожжи. И вообще какой-то он был маленький, остроносый, похожий на крысу. Он с первого взгляда не понравился Сене, тем более что чем-то напоминал Наташку Коврову. Сенька пригляделся к нему и оторопел, прямо вылитая Наташка, только почему-то в мужском костюме! А нос! Его как будто прилепили ей, большой и острый.
— Так, посмотрим, что дальше будет! — прошептал Сенька.
Кучер резво соскочил с облучка и учтиво открыл дверку кареты перед Сенькой, при этом низко поклонившись ему. Тот легко поднялся по резным ступеням внутрь и устроился у маленького окошечка. Кучер, не мешкая, запрыгнул на своё место и натянул вожжи так, что лошади заржали и встали на дыбы. Выскочившая во двор перепуганная шумом барыня и ахнуть не успела, как карета рванулась вперёд.
Она закричала:
— Стойте! Стойте! Парик-то забыли! — Но её уже никто не слышал.
По столбовой дороге до царского дворца вёрст десять. Но карета выкатилась на широкое поле, как на полигон. Она то и дело подскакивала на кочках, вдали виднелись лес и речка, которые должны были быть совсем в другой стороне. Мальчик не понимал, куда его везут. Он кричал, просил остановиться, но тщетно. Лошади неслись вдоль реки. В какой-то момент карета резко остановилась, и Сенька почувствовал, как она со скрипом и треском проваливается куда-то вниз. Мальчишку охватил страх:
— Мама, мама! — кричал он.
Карета тут же стала наполняться водой и вскоре полностью затонула.
Странно, но Сенька не почувствовал холода и сырости, его одежда оставалась сухой, он по-прежнему мог свободно дышать. Наконец, колёса кареты коснулись дна, лошади тут же исчезли. Сеня посмотрел в окошечко. Появилось ощущение, что он попал в аквариум, будто проник в картину, которая висела в столовой на стене. Стайками плавали разные рыбки, отдельными клумбами росли водоросли. Рядом с каретой лежали большие валуны, и за одним из них он заметил сидевшую в засаде щуку. Она смотрела на Сеньку хитрыми глазками и будто говорила:
«Ну что, попался?».
Сеньке стало совсем страшно, а тут ещё открылась дверца кареты, и он увидел стоявшего перед ним кучера. Тот язвительно улыбался и говорил Наташкиным противным голоском:
— Я хотела на главную роль в спектакле! Но нет, вы решили всё сделать по-своему. Теперь у вас ничего не получится! Вы все трое у меня на крючке!
Кучер махал руками и крутил головой, отдирая со своего лица искусственный нос. Наконец, его лицо можно было рассмотреть. Да, Сенька не ошибался, это была Наташка Коврова.
— Будете здесь сидеть, — продолжала она, — пока праздник не закончится. За вами Водяной присмотрит. Иди к своей Вике, она тоже здесь, сидит вон там, за омутом. Отсюда дороги нет, и даже не пытайтесь её искать. И не вздумайте своевольничать, а то превращу вас в рыбок, будете плавать, как эти. — Она показала рукой на стаю рыб, проплывающую мимо. — Не будет в этом году Рождества, помяните моё слово!
Сказала и исчезла.
— Вот дела! — прошептал Сенька. — Надо как-то выбираться отсюда. Но для начала надо найти Вику.
Не успел он и трёх шагов сделать, как перед ним появилось что-то страшное, зелёное — человек не человек, зверь не зверь! Быстро сообразил, что это и есть Водяной, а когда тот приблизился, с удивлением узнал в нём школьного охранника дядю Васю.
— Дядя Вася, а ты как тут оказался? Ты же добрый! Тебя все ребята любят!
— Ну и что с того, что я добрый? Теперь я злой! Мне поручено охранять вас!
— Дядя Вася, отведите меня к Вике, ей одной, наверное, там страшно…
— Ничего не страшно! Там рыбки плавают, улитки ползают. Красота!
Тут Сенька вспомнил, что он частенько приносил охраннику в школу крепкий чай в пакетике, а тот любил попить хорошего горячего чая. Он решил воспользоваться этим и пошёл на хитрость.
— Холодно тут у вас, я бы чайку сейчас попил, горяченького, а потом уж и к Вике можно. Ты как, дядь Вась?
— Никакой я тебе ни «дядь Вась», а настоящий Водяной. Меня сама Баба Яга назначила. Ты тут сильно-то не разглагольствуй, не ровен час, нагрянет она с проверкой!
— Какая ещё Баба Яга? — поинтересовался Сенька.
— Какая, какая! Самая настоящая! Да ты её знаешь, тётя Сара, она в школе у нас уборщицей работает. Так с метлой всегда и ходит, не может расстаться с ней. А пакетик-то чайный у тебя с собой? Чайку всё же охота!
— А как же, конечно! — Мальчик сунул руку в карман, он знал, что там лежит нужный чайный пакетик, вот и пригодился он. — Держи! А-а-а, нет! Ты мне сначала расскажи, что происходит и почему мы здесь, под водой?
— Ой, Сенька, если расскажу, несдобровать мне тогда, останусь таким до самой моей смерти! Обещали они такое устроить, если я их слушаться не буду. А мне домой надо, жена там пироги мне вкусные печёт! Наверное, потеряла меня, плачет-горюет. Тише Сенька! Тут за камнем щука притаилась, она что услышит, слово в слово Яге передаёт. Говори шёпотом.
— Кто это «они», дядь Вась? — прошептал Сенька, обратив внимание на то, как щука за камнем притихла, перестала двигать плавниками: «Видно, прислушивается», — подумал он.
А дядя Вася так же шёпотом продолжал:
— Да Наташка с Бабой Ягой! Они сговорились Рождество вам испортить. Яга-то без гадостей жить не может, и Наташка ей под стать. Принцессу ей, видите ли, захотелось играть в спектакле, а сама-то даже на прислугу не тянет. Так она и сказала, мол, если ей эту роль не дали, значит и спектакля не будет. Плохое задумала! Ну да разговорился я что-то. Услышит кто — пропаду!
Тут вдруг зашумело всё, забулькало!
— Сенька, садись быстренько в карету, притворись спящим! Баба Яга летит! Попробую тебя не выдать.
Прошмыгнул быстренько мальчишка в карету, смотрит в окошечко и видит, как спускается на метле школьная уборщица тётя Сара, в старом потрёпанном платье, волосы распущенные, длинный нос её, похоже, ещё подрос. Сделала круг около кареты, аж, пузыри пошли, и с трудом затормозила. Сенька притворился спящим, а сам слушает.
— Слышь, Водяной, что-то с метлой у меня случилось! Посмотри, отчего-то плохо тормозить стала.
— Посмотрю, Ваша нечисть, — гаркнул Водяной.
— Что тут у вас? Вижу, карета прибыла! Неплохо, неплохо! А мальчишек с девчонкой привезли? Где они?
— Один в карете, прихворнул, похоже. Спит он, Ваша нечисть! В карете спит. Девчонка там, за омутом, я их свяжу вместе, когда этот проснётся. — И он рукой показал в сторону кареты. — А больше нету тут никого, не видел я. Может, Наташка утаила да прячет кого? Так зря! Я-то вам верой и правдой служу, не подведу! Не беспокойтесь, всё, по-вашему, будет!
Он взял метлу и осмотрел её.
— Ваша нечисть, а с метлой я уже разобрался: проволока на неё намоталась, сейчас уберу, и метла как новенькая будет.
— Молодец, Наташка, всех троих выкрала! А не сказала, где третий? Значит, так надо! Посмотрим, как они без главных героев спектакль ставить будут! Я так рада, что всё идёт по моему замыслу, аж, петь захотелось!
И она замурлыкала себе под нос свою любимую песню:
— А я шальная императрица, ля  ля  ля  ля  ля ля — слышь, Водяной, как провернём наше злодейское дело, награжу тебя! А пока служи! — потирая ладошки и пританцовывая, прошепелявила Яга и, переваливаясь с ноги на ногу, пошла к метле.
— Ну да ладно, некогда мне. Полечу, у меня помощница хорошая, справится без меня.
Она вскочила на метлу и унеслась. Только её и видели!
Сенька потихоньку выбрался из кареты:
— Дядя Вася, давай, пей свой чай и веди меня к Вике. Скажи, а как так вышло, что ты стал помогать злой Яге?
— Да что там рассказывать? Я однажды заснул на рабочем месте, а Наташка увидела. Пообещала директору школы рассказать, если я не буду с ними пакости делать. С тётей Сарой-то она давно дружит. Превратили вот в Водяного, говорят, не выпустят на свободу, если помогать им не буду. А как мне быть? Могут ведь и с работы уволить!
И он своей зелёной лапой смахнул накатившуюся слезу.
— И ещё, дядь Вась, они обе — и Яга, и Наташка — говорят, что нас тут трое. А где третий? Может, это и есть царевич, сын настоящего царя, который исчез куда-то? Ты что-нибудь слышал о нём?
— Нет, Сенька, я не знаю, не слышал. — И, подумав немного, громко воскликнул:— Стоп! Ведь и Баба Яга сказала, что трое вас здесь! Кажется, я догадываюсь, где третий! Наташка мне строго-настрого запретила ходить за валун, где щука притаилась. Чует моё сердце, что неладное творится. Нам надо подумать, как щуку обхитрить и выманить из-за камня, чтобы за ним всё осмотреть.
— Ну что, идём к Вике, там и посоветуемся, как действовать. Одна голова хорошо, а три лучше!
— Хорошо, Сенька, ты говори мне, что делать. Вот только старый я стал и могу перепутать что-нибудь. Ну да ладно, была — не была. Семерым бедам не бывать, одной не миновать!
Арсений в душе очень переживал теперешнее их положение, напрягал мозг, пытался найти хоть какое-то решение, чтобы им выбраться на свободу.
Тем временем они с Водяным подошли к омуту. Глубокая чёрная яма манила к себе, Сенька отводил глаза в сторону и держался за Водяного, ему казалось, что омут вот-вот затянет его в себя. В какой-то момент ему будто почудилось, что два светящихся глаза смотрят на него из глубины.
— Кто это? Дядя Вася, кто там на нас смотрит?
— Не бойся, это всего лишь налим, рыба такая. Он на зиму в омут забрался, чтобы холода пережить.
Обойдя омут, они увидели Вику, та сидела на камне и напряжённо смотрела перед собой, увидев мальчишку, насторожилась:
— Ты кто? Это ты приказал меня украсть?
— Нет, Вика, я Сенька. Мы с тобой в спектакле вместе должны играть. Меня тоже украли!
— Значит, ты не злодей? — обрадованно воскликнула она и заулыбалась.
— Разве я похож на злодея? — Сенька обратил внимание на Викин наряд, ей очень шло роскошное, вышитое драгоценными камнями платье и красивый ажурный чепчик на голове, из-под которого вилась длинная коса.
Улыбка исчезла с её лица, когда она увидела Водяного.
— Да ты не волнуйся, Вика, — заметил её испуг Сенька. — Дядя Вася с нами. Он тоже здесь не по своей воле. Лучше расскажи, как ты сюда попала?
— Это было так. Мой папа утром заказал карету для меня, чтобы ехать на репетицию во дворец. Ничего не подозревая, я села в неё, а кучером оказалась злая девчонка! Я её уже где-то видела. Она меня на дно реки и опустила. Так страшно было! Она сказала, что не выпустит, пока Рождество не пройдёт. Хорошо, что ты тоже здесь оказался, мне одной тут плохо было холодно и страшно. Я думаю, что вместе мы придумаем, как отсюда выбраться!
— Да это Наташка, меня она тоже сюда в карете привезла, — подхватил мальчик. — Я сразу заподозрил что-то неладное, но не подумал, что всё будет настолько плохо!
Сенька с дядей Васей сказали Вике о своих подозрениях про третьего пленника.
— Сейчас будем план составлять, как отвлечь щуку, чтобы посмотреть, что спрятано за валуном. А самое главное — нужно найти выход отсюда! Спектакль отменять нельзя, значит, мы должны победить злодеев! Скоро Наташка появится, поэтому сейчас дядя Вася нас привяжет друг к другу, чтобы она увидела и успокоилась, будто всё идёт по её плану. — вполголоса говорил Сеня и оглядывался по сторонам, чтобы убедиться, не слушает ли кто.
Парнишка залез на камень, на котором сидела Вика, а Водяной связал их покрепче спина к спине хитрым узлом, таким, который, если дёрнуть за свободный конец, моментально развяжется. Дядя Вася же в молодости на флоте служил, уж он-то знает все морские узлы! Сделав дело, Водяной-дядя Вася ушёл на свой пост, туда, где карета стояла.
У Сеньки появилась возможность спокойно осмотреть всё, то есть, ознакомиться с подводным миром. Ощущение, что они находятся в аквариуме, не покидало его. Песчаное с редкими разноцветными камнями дно, несколько видов водорослей отдельными плантациями, между ними плавают серебристые рыбки. Сенька ловил таких раньше на удочку, это были небольшие чебаки и уклейки. За камешком сидел усатый рак и, почти не двигаясь, с нескрываемым любопытством рассматривал ребят. Рыбки же подплывали к ним близко, они, наверное, хотели бы познакомиться с новыми подводными жильцами, но, когда Сенька протягивал к ним руку, поспешно отплывали на безопасное расстояние. Свет свободно проникал под лёд, и было относительно светло. Солнечные зайчики прыгали по водорослям, создавалось впечатление, будто это гирлянды переливаются. Воздушные пузырьки, похожие на фейерверки, поднимались со дна, они отражали зелень водорослей и лучики солнца. Эта подводная красота успокаивала, и Сене уже начинало нравиться под водой, если бы не ситуация, в которой они оказались.
Вика тоже залюбовалась на водоросли и на секунду забыла, что они находятся на речном дне. Но тут же спохватилась, ей очень захотелось домой.
«А всё-таки, она молодец, стойко держится», - подумал Сенька.
Наташку ждать долго не пришлось, появилась, как всегда, из ниоткуда и сразу спросила Водяного:
— Ну, как там наши пленники?
— Задание выполнил, сидят связанные. Теперь им отсюда вовсе не выбраться, уж я-то связал их крепко!
— Смотри мне, а то расскажу директору, как ты спишь на работе, выгонит он тебя!
— Пощади меня, я исправно тебе служу. Глаз с пленников не спускаю!
— Вот-вот, старайся! А я отблагодарю тебя, только бы у нас всё получилось! — сверкнула хитрыми глазками Наташка. — Не то оставаться тебе тут навсегда. Ухожу я, смотри за всеми. Завтра Рождество, я представляю, как все соберутся на спектакль, а его не будет! Ха-ха-ха! Вот я посмеюсь, вот я порадуюсь! — Она бросила взгляд на Водяного, тот сразу утвердительно закивал своей огромной головой.
— Ну, так вместе радоваться-то будем! Одно дело делаем! — подыграл ей дядя Вася.
— Вечером ещё забегу! Проверю! — крикнула Наташка и тут же исчезла.
Под водой, оказывается, дни пролетают гораздо быстрее, чем на суше, и оказалось, что до Рождества остаётся один день! Оно уже завтра, значит, торопиться надо!
Вскоре у дяди Васи с Сенькой и Викой план был готов. Они придумали, как обмануть хитрую щуку.
Дядя Вася вернулся от ребят, попил чайку, а затем встал и осторожно подошёл к щуке поближе и заговорил с ней:
— Вот скажи мне, щука, сколько лет ты служишь у Яги?
Щука пошевелила плавниками, подняла на него глаза и пустила изо рта пузыри.
— Сидишь тут, за камнем, и не знаешь, что в мире творится! Мне тебя жалко, хоть бы разок сплавала к полынье, да на мир посмотрела. Хочешь, я за камнем послежу, пока Наташки и Яги нет? А ты один плавник там, другой здесь, быстренько сплавай, да по пути проверь, как там пленники, не убежали? У меня ноги болят, от старости двигаться не могу, но последить за камнем — послежу.
Острозубая вильнула хвостом, пустила пузыри и быстро, как торпеда, умчалась в сторону ребят. А Сенька с Викой её уже ждали, они из проволоки, которую дядя Вася вытащил из метлы, сделали силок и установили его, как раз в проходе, меж камней, где щука проплывать должна. А та на скорости-то, да на радостях, не заметила силок и влетела в него, Сенька натянул проволоку, и хищница застряла. Сидит в силке, глазами моргает, а двинуться не может!
В это время дядя Вася кинулся к валуну и увидел за ним клетку, в которой сидел маленький хомячок. Он спросил хомячка:
— Ты кто?
— Я Витя, царский сын, – пропищал тот, — Меня обманом заманили сюда и превратили в хомячка. Спасите меня!
— Витя, сиди тихо. Сейчас Наташка прилетит, надо чтобы она ничего не заметила. — Водяной отошёл от валуна и вернулся на пост.
К вечеру темнота стала понемногу просачиваться сквозь лёд, она медленно заполняла всё пространство под водой. Вскоре, появилась радостная Наташка. В полумраке она не заметила, что щуки нет на месте.
— Ну вот, всё готово. Получат они у меня по заслугам! — Она гордо вышагивала перед Водяным. А он тем временем думал, как у неё выведать путь на сушу.
— Что тут у нас, везде порядок? — спросила девчонка у Водяного строго.
— Дети связаны, копыта смазаны, — отрапортовал тот, показывая свои копыта, — Не убегут они, догоню! А скажи-ка мне, Наташа, как это у тебя получается быть красивее и умнее всех? Ведь на самом деле, краше тебя на роль принцессы во всей школе не найти. Как бы я хотел посмотреть спектакль, в котором бы ты играла принцессу! Ты такая умная, рассудительная. Всё у тебя получается! И чего ты под началом Яги ходишь? Тебе самой давно пора злодействовать! — Вдруг он сделал такие грустные глаза, даже слезу пустил, а это для него, Водяного, проблем не составляло — в нём же одна вода! И, вкрадчиво так продолжает — Может, Наташенька, ты меня на денёк домой отпустишь? Соскучился я за бабкой своей, хоть бы одним глазком на неё посмотреть да вкусный блинчик горяченький со сметанкой скушать! Отпусти, век помнить тебя и доброту твою буду!
— Ты что, Водяной? А на кого мы оставим пленников? Сбегут ещё, а они тут должны сидеть! Я столько сил потратила, ты, дед, даже представить не можешь! Мне пришлось унижаться перед старой Ягой. Ну, ничего! Мы ещё посмотрим, кто кого! Я вот научусь у неё всему и главной стану. Никто меня не переборет! Ненавижу этих своих одноклассников, вообще всех ненавижу! Я самая-самая, только не замечают меня, всем им Вику подавай или ещё кого! Но я не только умная, а ещё и добрая. Знаешь… Отпущу тебя, но смотри, сбегут пленники, прощения тебе уже не будет!
— На семь узлов завяжу и камнем придавлю, никуда не денутся. Скажи только, как отсюда выйти? — радостно произнёс Водяной
— Да ты ж своим видом весь народ на селе перепугаешь!
— А я издали посмотрю. Страсть, как хочется, отпусти, пожалуйста!
— Что с тобой делать? Тут ведь главное, чтобы Яга не узнала! Она сегодня в ночь улетает на Рождественские встречи в сказку «Царевна-лягушка» и её завтра здесь не будет… Хм… Хорошо, уговорил, покажу тебе путь. Только имей в виду, что отпускаю тебя на один час. За себя щуку оставишь, она последит за ними. Смотри сюда. Там, за водорослями, камень лежит неприметный, на самом деле это и есть выход, его сдвинуть надо со своего места и по лестнице выйдешь на сушу. Понял?
— А как обратно? — спросил её для порядка Водяной.
— Вон, видишь, — отвечает ему Наташка, — там, вдалеке, прорубь светится. Днём её снаружи не видно, только ночью. Подойдёшь к ней и скажешь три раза: «Прими меня, водица, попить и освежиться!». После этих слов прыгай в прорубь смело.
— Понял, красавица, понял! — воскликнул обрадованный дядя Вася.
— Только шутить со мной не вздумай! Накажу!
— Што ты, што ты? Я верой и правдой служу тебе, сказала на час, значит на час и ни минутой больше!
И Наташка исчезла, а дядя Вася побежал к ребятам, всё им рассказал.
Но на сушу, по их плану, выходить из воды было ещё рано. Нужно подождать, и прийти во дворец перед началом бала. Так и решили.
В нужное время Сенька, Вика и Водяной, взяв с собой клетку с хомячком, сдвинули указанный камень с места, под ним действительно располагалась лестница, которая вела наверх. Осторожно ступая, все трое выбрались на свободу и удивились: на земле лежал снег по самую щиколотку. Несмотря на морозец, светило ласковое солнышко, а снег был настолько белый, что на мгновенье ослепил всем глаза.
— Вот это да! — воскликнул Сенька, сколько же это дней мы под водой были? Смотрите, какой снег пушистый! Настоящий, новогодний!
И он стал лепить снежки и бросать их то в Вику, то в Водяного, который большой зелёной глыбой выделялся на белом снегу. Видя это, Сенька спохватился:
— Всё бы хорошо, только как нам из Водяного получить обратно дядю Васю, а из хомячка — Витю?
Все трое молчали, никто не знал, как это сделать.
— Скорее всего, это может только тётя Сара, Наташка-то у неё в прислужниках. Она ещё, наверняка, не знает таких тонкостей, — сказала Вика и с сожалением посмотрела на Водяного и хомячка. — По-моему, на них какой-то заговор. Пойдёмте быстрее во дворец, у нас всего два часа до начала спектакля.
Но Сенька её остановил.
— Вика, стой! Первым делом надо снять заговор с дяди Васи и Вити.
— Нам нужно попасть во дворец! — пропищал молчавший всё это время хомячок. — Там, в подвале есть древнее хранилище и в нём на полках много старинных книг. Я однажды был там. Думаю, если покопаться, то мы найдём то, что нужно! Я проведу вас во дворец незамеченными. Пойдёмте быстрее, времени мало остаётся!
Они выдвинулись в сторону дворца и, через час тайными ходами, обойдя охрану, оказались в тусклом подвале. Там на пыльных полках лежали кипы толстых старинных книг. Похоже, ими долго никто не пользовался.
— Как мы эту книгу тут найдём? — забеспокоилась Вика. — Их так много, а времени у нас остаётся совсем чуть-чуть. Мы ведь даже её названия не знаем!
Но Водяной её успокоил:
— Найдём, Вика, найдём! — хотя сам он и не догадывался как.
— Откройте же, наконец, клетку, я знаю, где она может лежать, — пропищал хомячок.
Сенька быстро открыл дверку, выпустил хомячка, и тот рванулся вперёд. Через несколько минут послышался его еле слышный писк:
— Идите сюда! Вот она, я её нашёл!
Все трое кинулись на голос, и вскоре нужная книга лежала перед ними, она была в дорогом кожаном переплёте, на котором золотыми буквами красовалось название. Сенька прочитал громко:
— «Как снять любой заговор с человека»
Вика протёрла пыль на обложке и открыла оглавление. Она начала читать по порядку названия заговоров.
— Первое. «Если человека превратили в статуэтку или в горшок». Не то!
«Если человека превратили в огонь или воду». Не то!
— Читай быстрее! — торопил Вику Сеня.
— Вот, нашла! Смотрите, вот здесь написано: «Чтобы снять заговор с человека, если его превратили в зверя, рыбу, птицу или насекомое, для этого нужно положить правую руку на книгу и трижды повторить заклинание «Я КЕВОЛЕЧ», после чего сделать кувырок назад». Давайте попробуем. Витя, ты первый!
Хомячок положил правую лапку на книгу и трижды произнёс заклинание, затем кувыркнулся через голову назад, у него это легко получилось. Все ахнули, перед ними стоял настоящий царевич, он бросился всех обнимать и благодарить за спасение, а когда дошёл до Водяного, остановился и весело сказал:
— Теперь ты, Водяной! Твоя очередь! Интересно посмотреть, как ты кувыркаешься!
Водяной подумал, почесал голову, покрытую водорослями, и пробормотал:
— А можно, я сегодня побуду Водяным на празднике, а после него вы меня в человека превратите? Хочу ребятишек повеселить.
Никто из ребят такого не ожидал, но все дружно согласились.

Часть третья. Во дворце

Внутри дворца играет музыка, шумно, и слышится детский смех. Украшенный гирляндами, зал до отказа заполнен зрителями. Наряженные в красочные костюмы, они весело переговариваются друг с другом, посматривая на закрытый занавес. Радостные детки и их родители, ждут начала спектакля. В глубине зала сверкает огнями большая пушистая ёлка, а под ней стоят коробочки и мешочки с подарками для детей.
В первом ряду, на самом видном месте сидит Наташка, она ждёт, когда откроется занавес, и ведущий скажет зрителям, что спектакль не состоится по причине отсутствия главных героев.
Тем временем наши друзья вошли через запасной вход за кулисы. Картина на сцене и здесь была плачевная. Пашка и Вовка в нарядах придворных генералов сидят на диванчике у стены с поникшими головами. Остальные артисты занимаются приготовлением к выступлению: кто-то декламирует текст и повторяет движения вальса и реверанса, хотя они все понимают, что без главных героев выступать им не придётся. Но надежда умирает последней, и актёры ждали, вдруг произойдёт чудо и спектакль состоится!
Пашка первый обратил внимание на вошедших. Он поднял голову и дико заорал, увидев Водяного, а тот с испугу, что его обнаружили, даже разлился, образовав на полу приличную лужу.
— Простите меня, ребята, — виновато произнёс он, — я нечаянно.
Со скамейки соскочил Вовка, он бросился к Сеньке с Викой.
— Я же говорил, я же всем говорил, что не могут они нас подвести! Где вы были? Мы с Пашкой вас везде искали!
Тут и остальные артисты их заметили и бросились обнимать. На сцене воцарилась радостная атмосфера, актёры не скрывали своего счастья — ведь они готовились, репетировали, и было бы очень грустно, сорвись праздничное представление. До открытия занавеса оставалась ровно одна минута.
Наташка с наслаждением ждала, ехидная улыбка не сходила с её лица.
— Вот сейчас! Вот сейчас! — повторяла она.
Наконец, открылся занавес, ведущий вышел на сцену, и, улыбаясь, громко объявил о начале представления! Возле декораций замерли в ожидании артисты, и в зале раздались громкие аплодисменты.
В этот момент Наташка побледнела от злости:
— Нет! Нет! Нет! — со злостью выкрикивая, соскочила она со своего места и стала быстро протискиваться к двери, расталкивая гостей. Водяной сразу заметил её и поймал злодейку. Он держал Наташку крепко, а она, кусаясь и царапаясь, рвалась из его зелёных лап.
Ведущий рассказал всем о том, как Наташка и тётя Сара хотели сорвать представление. Кто-то из зала предложил не давать Наташке рождественский подарок, а тётю Сару, когда она вернётся, уволить. Наташка разревелась, стала просить прощения и пообещала больше так не поступать. Её, конечно же, пожалели и разрешили посмотреть спектакль…
Под бурные аплодисменты закончилось представление, оно получилось замечательным! Все артисты вышли на сцену и кланялись зрителям.
Сенька, счастливый, стоял в кругу друзей и улыбался во весь рот.

***

— Сеня, Сеня, ты чего? Приснилось что? Ты чему так улыбаешься? — мама склонилась над ним и потрогала лоб прохладной рукой. — Ох, как пропотел ты у меня хорошо, будем надеяться, что простуда из тебя с по;том вышла. Завтра в школу ещё не пойдёшь. Надо же, целые сутки спал, как утонул во сне! Ребята приходили, интересовались твоим здоровьем. Ждут, когда ты поправишься. Вставай, сынок, посмотри, какой подарок привезла тебе бабушка!! Я думаю, что репетицию спектакля начнёшь через два дня, после неё можно будет позвать к нам домой всех твоих друзей, будем пить чай со сладостями!
Сенька, ничего не понимая, сидел на своей кровати, а по его ладошке прыгал солнечный зайчик. В какой-то момент он прыгнул на запястье, и мальчик увидел что-то блестящее, а когда присмотрелся, оказалось, что это рыбья чешуйка! Она переливалась в солнечном свете. Сеня, широко раскрыв глаза, смотрел на неё. А, когда солнечный лучик перепрыгнул на другое место, чешуйка покрылась туманом и исчезла.