Описание:
Алиса возвращается в Страну Чудес спустя год после победы над Бармаглотом. Но вместо прекрасного и слегка сумасшедшего пикника её ждёт настоящий кошмар. Последовав за улыбающимся котом, она попадает в чудовищно изуродованный мир, порабощенный ожившими мертвецами и монстрами, что не приснятся даже в страшных снах. Добравшись до дома Шляпника, она пытается разузнать, что случилось. И скоро ей становится ясно, что новая схватка со Злом неизбежна.
1. В доме Шляпника...
Алиса подошла к дому Шляпника, вслушиваясь в гулкую, стылую тишину, нависшую вокруг. Черный саван ночи укутывал Лес Чудес. Ей удалось пройти к домику лишь потому, что она слишком хорошо запомнила тропинку во время первых двух визитов.
Этот визит был тягостнее, страшнее, чем предыдущие. Кругом всё те же странности и непонятности, но теперь к ним прибавился ледяной холод и царящий повсюду страх. Алиса не понимала, в чем дело, но не было никого, кто мог бы объяснить хоть что-то. Она понадеялась на цветы, но когда добралась до сада, её сердце сжалось от ужаса и боли. Некогда прекрасное место было садистски разрушено, переломанные, мертвые цветы безжизненно лежали на почерневшей земле. Озираясь вокруг, она заметила движение, но зверёк (это была маленькая тварь вроде горностая, одетая в черный сюртучок) торопливо скрылся в норке и несмотря на уговоры не пожелал не только выйти, но и вообще говорить с ней.
Алиса остановилась перед дверью. Обычно свет, проникавший между неплотно пригнанных досок был очень ярким, но сейчас едва разрывал темноту на шаг вокруг дома. Алиса потянула ручку двери.
-Стой на месте, или умрешь!
Ошеломленная таким приемом, девушка замерла. После темноты даже тусклый свет единственной свечи показался ей чересчур ярким. Она подняла руки.
-Шляпник, это я, Алиса! Что здесь происходит? Что со всеми вами случилось?
Послышался громкий стук от упавшего тяжелого предмета, а потом её лицо обхватили две прохладные ладошки.
-Алиса…— только и смог выговорить этот рыжий неслух, обхватив её за шею и разрыдавшись. Алиса через его плечо оглядела комнату. Видно, давно тут не убирались, в углах паутина, на полу толстый слой пыли. На завешенной цветастым, сшитым из кусочков пологом постели кто-то дышал хрипло, тяжко, как дышат больные или умирающие. Алисе стало жутко.
-Шляпник,— она оторвала его лицо от своего плеча и заглянула в заплаканные глаза— что здесь происходит? Кто там у тебя?
-Подожди, я сейчас…-он торопливо заложил дверь засовом-…вот ведь сглупил, забыл закрыть…это просто я устал…нет, постой, Алиса!
Но она уже шагнула к пологу и прежде, чем он успел остановить её, отдернула, открыв постель и того, кто на ней лежал.
Долгие мгновения молчание висело в холодной комнате. Алиса не верила своим глазам. Этого просто не могло быть, но не узнать или спутать с кем-то человека, лежащего на постели было невозможно.
Спутанные черные волосы рассыпались по несвежей подушке, покрытой пятнами слюны и крови. Повязка в форме сердца исчезла, оставив натянутое и сшитое пустое веко, и щеку, располосованную шрамом. Впалые щеки покрывал лихорадочный румянец. Стейн, Валет Червей, заклятый враг!
-Что он тут делает?— в голосе Алисы прозвучала глухая ярость. Шляпник скользнул мимо неё и наклонился, поправляя подушку. Затем осторожно отер покрытый испариной лоб больного. Алиса отступила, не понимая, не веря. Шляпник поправил одеяло и с какой-то болезненной нежностью убрал черную прядь, прилипшую к изуродованной щеке.
-Террант, я, кажется, вопрос задала…
-Ему нужна была помощь. Я её оказал. Разве это плохо?
-Он враг, Террант!
-Всё не так просто, Алиса…
--Нет, с ЭТИМ…человеком…всё просто! Вышвырни его и пускай катится на все четыре стороны!
-Я не узнаю тебя, Алиса!— он поднял на неё изможденное, без капли грима лицо, обрамленное слипшимися прядями грязно-рыжих волос. –Ты предлагаешь мне выбросить едва живого человека туда…к НИМ?
-А я не узнаю тебя!— угрюмо выдавила Алиса, с ненавистью глядя на бледное, изможденное лицо Валета. –Насколько помню, он имел отношение к истреблению твоей родни, или я ошиблась?
-Нет, но…
-Тогда какого дьявола ты с ним нянчишься? Сдай его его ненаглядной госпоже или Миране, и пускай заботятся о нём!
-Уже позаботились!— рявкнул Шляпник, вскочив со стула, а потом рывком сдернул с Валета одеяло, обнажив торс. –Гляди, как хорошо они позаботились о нём, наши прекрасные Величества, чтоб их Бармаглот подрал!! Смотри как следует, а то может, здесь плохо видно!
Алиса окаменела от ужаса. Вид обнаженного человеческого тела, покрытого чудовищными рубцами, ожогами, с осколками ребер, пропоровшими плоть, и торчащими наружу, с переломанными ключицамии обожженным горлом был не просто страшен. Более чудовищного зрелища ей не доводилось видеть за свою жизнь. Как бы плох, жесток и омерзителен ни был Валет, но те, кто был способен на подобную нечеловеческую жестокость, были страшнее в миллион раз. Она помотала головой, пытаясь подавить тошноту, комом подкатившую к горлу, чувствуя, как по спине стекают струйки ледяного пота.
-Матерь Божья! Но за что?! Что он им сделал?
-Не знаю…— как-то устало, безразлично произнёс Шляпник, опускаясь на стул, видимо измотанный вспышкой ярости. –Наверное, то же, что и тебе… Ты это…присаживайся…только прости, у меня кроме сыра и чая ничего нет на ужин. Вот разве что Заяц с Мали принесут…
Алиса опустилась на второй стул, находясь в состоянии, близком к шоковому. Что же такое тут происходит? В какой кошмар она попала, мечтая вновь оказаться в Стране Чудес, и последовав на сей раз за котярой, ухмыльнувшимся ей из-за дерева в саду её тетушки?
-Шляпник!— отчаянный писк Мали вывел её из оцепенения. –Они идут! Скорее! Опускай заслонки! Они уже на тропинке!
Алиса смотрела, как Соня мечется по комнате, имитируя бурную деятельность, и как Заяц истерически дергает себя за уши, хихикая и подвывая. Шляпник торопливо дергал за какие-то веревки, спрятанные в углу. Снаружи послышался приглушенный стук и троица сумасшедших облегченно вздохнула.
-Здравствуй, Мали! — тихо спросила Алиса, наклоняясь и беря замершую у её ног Мальямкин на руки. -Кто там, снаружи?
-Алиса!— счастливая Соня прижалась к её груди. –Ты вернулась! Ты спасешь нас!
-Но от кого?
-От мертвецов, которые теперь бродят по дорогам нашей страны— тихо ответил Шляпник, снова наклоняясь, чтобы смочить губы Валета пропитанным водой кусочком фланели. –От любимцев её Белого Величества, которая отдала наш мир во власть чудовищ…
2. Рассказ Терранта. Эдина. Лишь ярый воитель...
Пока Мали и Заяц накрывали на стол, вытаскивая из загашников прибереженные конфеты, печенье и слегка подчерствелый сыр, Алиса заварила чай и разлила по чашкам. Шляпник почти всё время проводил у постели, стараясь, как мог, облегчить страдания Валета. Кончив наливать чай, Алиса подошла к нему и взяла за руку.
-Пойдем, съешь хоть немного печенья, чаю выпей. Если ты так будешь всё время сидеть, то свалишься с ног от истощения. Ему от этого легче не будет.
-Я даже не знаю, что делать с этими…-Террант всхлипнул-…костями…ты же видела, он весь переломан…и не становится ему лучше, и не умрет никак, бедняга…
Он заплакал, качая головой.
-Пойдем, -Алиса твердо сжала его плечо, — заодно расскажешь, как так получилось, что он тут у тебя…в таком состоянии?
Ей удалось наконец усадить Терранта за стол и сунуть ему в руки чашку с чаем. А потом они вдвоем с Мальямкин впихнули в него три печенья и кусочек сыра. Алису немного тревожили странные звуки, доносившиеся снаружи, но остальные не обращали на них внимания и постепенно девушка тоже перестала.
-Даже не знаю, с чего начать, -сказал Шляпник, отставив опустевшую чашку и свернувшись на стуле (как ему это удалось, не понял никто из присутствующих). –Мали, может, ты начнешь?
-Лучше ты, — отозвалась Соня, сворачиваясь в теплой крышке чайника— начни с того, как Мирана вернула сестру…
-Пожалуй, ты права…— Шляпник потянулся за чайником и налил себе чаю, но пить не стал, а сцепил руки на чашке, глядя на темное отражение в чае. Подумал немного, собираясь с мыслями, а затем начал очень тихо, но Алиса слышала каждое слово.
-То, что Мирана вернула сестру из изгнания, первым узнал Байярд. Он передал новость через Пламкина, старого крыса, живущего в подвале замка. Были те, кто одобрял Королеву, но больше, и мы были в их числе, тех, кто не желал возвращения Ирацибеты. Однако, кто мы такие, чтобы перечить Её Величеству?
В первое время всё было обычно, никто не видел ничего плохого в том, что Королевы везде появляются вдвоем и почти всё время проводят на кухне. Те, кто служил при дворе, даже радовались тому, что Ирацибета вдруг успокоилась, перестала по каждому поводу и без повода орать «Голову с плеч!». Мы думали, что Белая Госпожа дала ей какой-нибудь настой, успокаивающий нервы. И никто не заметил, что у Кровавой Ведьмы вдруг стала уменьшаться голова и расти когти. А у Белой появилась забавная привычка: каждый вечер ставить у дверей своей лаборатории новых охранников-людей, потому что старые внезапно получали отпуск, и среди ночи отправлялись домой.
Одним словом, когда эти уехавшие домой охранники вдруг вернулись одновременно, удивляться уже было нечему. Все они были мертвым-мертвехоньки, и хватали тех, кто подворачивался под руку, людей, жаб, пешек из личной гвардии. И те, кого они хватали, царапали или кусали, превращались в подобных им живых мертвецов, даже пешки. С пешками вообще происходило что-то жуткое, они начинали превращаться…я даже не могу сказать, во что…но это настолько страшно, что я с нежностью вспоминаю о Бармаглоте и Джуб-Джуб. К счастью, ЭТИ твари хотя бы не летают, в отличии от ДРУГИХ…
Немного переведя дух и глотнув чаю, Террант бросил взгляд на хрипевшего в постели Валета. Алиса встала, подошла к кровати и осторожно промокнула губы несчастного пропитанной водой фланелью. Обгорелое горло дернулось— мужчина сделал глоток. Алиса выжала ещё несколько капель. Шляпник облегченно вздохнул, кивком поблагодарив девушку, затем продолжал:
-Когда мы поняли, что происходит что-то ужасное, то решили просить помощи у Абсолема. Только никто из нас не знал, где его искать. И Чешир тоже пропал. Никто не мог дать нам совет.
-И тогда Шляпник сказал,— подала голос Соня с чайной крышки, -что раз Бармаглота удалось победить с помощью Вострого Меча, то, быть может, им же можно уничтожить и чудовищ.
-Это была не слишком хорошая идея, искать его в Замке!— пытаясь жевать одновременно своё ухо и кусок печенья, произнёс Заяц. –Потому что вместо Вострого меча мы нашли его!— он кивнул в сторону кровати.
– А теперь торчим тут с ним уже второй день и не можем носа высунуть!— произнёс чей-то недовольный голос из дальнего угла комнаты, который не был освещен. Алиса от испуга едва не выронила свою чашку.
-Кто там?— спросила она, развернувшись и всматриваясь в темноту.
-Познакомься, Алиса, – сказал Шляпник, поднимаясь со своего места,— это моя сводная сестра Эдина Хайтопп. Эдди, это та самая Алиса, о которой мы тебе говорили.
— Говорили!— ворчливо отозвалась темнота. –Лучше скажите, прожужжали все уши! Алиса— то, Алиса— это! А на вид девчонка как девчонка!
Алиса не верила своим глазам. Темнота неохотно выпустила из своих объятий высокую тоненькую девушку с изящными чертами лица и крупным пухлым ртом. Огромные глаза были того же безумного цвета, что и у её брата, но коротко подрезанные волосы отливали серебряным пламенем. Она немного походила на мальчика хрупким сложением и узкими бедрами.
-Без Эдди мы бы не сумели вытащить Стейна из подземелья, — сказал Террант, занимая своё место возле кровати. – Это было нелегко, даже притом, что нас было двое.
-Рада познакомиться!— сказала Алиса, пожимая сильную маленькую руку девушки. Эдина слегка приблизила своё личико к лицу Алисы.
-Ну…вообще-то ты ничего!— признала она. –Очень даже ничего!
А потом, обхватив шею девушки, поцеловала её в губы. Алиса была так удивлена, что даже не сделала попытки отстраниться.
-Эдди, не думаю, что Алиса разделяет твои предпочтения, — мягко напомнил о себе Шляпник. – К тому же наверное, ей нужно рассказать всё до конца. О том, как мы нашли Стейна, и о том, что мы узнали там, в подземельях…
-Ну да…— Эдина как ни в чем не бывало плюхнулась на стул и налила себе чаю— вот блин, остыл уже!
-Ну извини, дрова закончились!— сонно пискнула Мали из крышки.
-На чем я остановился?— сам себе задал вопрос Террант и тут же продолжал. –Да, на том, как мы направились в замок за Вострым мечом.
Мы не слишком хорошо представляли себе, что будем делать. Наверное, в таких случаях нужен кто-то, кто сможет руководить, составлять планы. Моя голова мало годится для того, чтобы составлять планы! Но мы пошли, потому что просто сидеть и ждать было нельзя, к тому времени мертвецы наводнили всю Страну Чудес.
Пламкин раздобыл нам карту внутренних помещений дворца и подземных ходов, так что заблудиться мы не боялись. Эдина отлично умеет читать карты и найдет выход из любого лабиринта. У моей сумасшедшей сестрички на это нюх.
Не стану углубляться в то, как мы проникли в Замок и в покои Мираны. Именно там мы надеялись отыскать меч, но его не было. И тогда Эдина сказала, что нужно попробовать поискать в тайных помещениях под Замком. Туда можно было пройти из спальни Мираны. Моя сестренка сумела отпереть потайной ход и мы спустились вниз. Коридоры тянулись очень далеко, пару раз мы едва не попадали в лапы мертвецов, потому что именно в подземельях оказались Темные Норы, такие штуки, двери в мир мертвых, откуда пришли наши поработители.
-Террант чуть было не попался, когда попытался вытащить мальчишку!— сказала Эдина, прихлёбывая чай.
-Какого мальчишку?— спросила Алиса, недоуменно глядя на лежащего в постели Стейна, который был уже вполне зрелым мужчиной, и под описание никак не подходил.
-Мальчик лет семнадцати, — сказал Террант отирая выступившую на лбу Валета испарину. -Фигурой немного похож на нашу Эдину, но его лицо…в нём было что-то настолько знакомое…не могу вспомнить, где я видел это лицо! Жаль, мне не удалось открыть клетку. Я только смог просунуть сквозь прутья мою фляжку с водой. Мальчуган умирал от жажды…
-Я еле успела подсечь мертвяка, который подкрался к этому дурню сзади!— проворчала Эдина, делая вид, что разглядывает ногти и не видит ласковой улыбки на губах брата.
-Там были и другие пленные, — подала голос Мальямкин, но мы всё равно не смогли бы им помочь. К тому же их не мучили…
-Мы добрались до того зала почти одновременно, — Террант судорожно сглотнул, видимо, даже воспоминания о том, чему он стал свидетелем, были тяжелы для него.— Эдди меня успела схватить за руку, не дала войти…наверное, я на какое-то время просто потерял контроль…
Понимаешь, я ведь тоже сражался, видел кровь, видел мучения и смерть, но никогда не сталкивался с такой безумной жестокостью. Я даже не сразу понял, что происходит…
-Давай лучше я, — ласково оборвала его Эдина, -в общем, этот. (кивок на Стейна) был там. Лежал, прикованный к железной решетке за руки и за ноги…голый…и весь…ну, ты видела, в каком состоянии! А над ним склонились две стервы-сестрички. Красная что-то говорила, я не расслышала, а Белая…Белая просто макала пальцы в рану у него на груди и облизывала.
-И знаешь, что страшно было? – подал голос Шляпник. — То, что он не просил пощады, не умолял…совсем непохоже на него! Когда две эти ведьмы ушли, и мы с Эдди смогли подойти к нему, то увидели, что он ещё дышит и в сознании, и он…смотрел на нас…но ничего не говорил. А ведь он видел нас, когда я чуть не влетел в зал и Эдина втянула меня обратно. И не выдал, хотя и мог. Но нас ни о чем не попросил. Наверное, не верил, что мы поможем.
-Скорее у него просто не было сил, — покачала головой девушка,— тогда Террант сказал, чтобы я разомкнула цепи. Ну… скажем так, это один из моих скрытых талантов. Мы вдвоем сумели довести его до середины зала и я создала Нору, ведущую к дому. Еле успела закрыть, когда оказалась на этой стороне.
-Нору?— удивленно переспросила Алиса.
-Здесь их почти не существует, — сказал Шляпник, — только та, что ведет в твой мир, да ещё одна, на севере. Из неё иногда приходят странные твари вроде Снежглота или Ледяной Девы. А Эдина умеет их создавать. Только это забирает почти все её силы и ей потом приходится очень долго восстанавливаться.
Ну, в общем, мы внесли его в дом и попытались как могли промыть его раны. Но я даже не знаю, чем его так искалечили…Эдина послала Пламкина за доктором, что живет за Гавкучей Плешью, но с тех пор ни слуху ни духу ни о том, ни о другом.
-Надеюсь, им всё-таки удастся добраться, ведь всего два дня прошло, — пожала плечами Эдина. – А вот о том, что мы нашли до того, как встретили нашего полумертвого друга…
Она встала и утекла в свой угол, откуда вернулась через минуту, неся что-то длинное, в чем Алиса с удивлением узнала Оракулум. Свиток был перевязан синей лентой и запечатан сургучом.
-А что там?— тихонько спросила Алиса.
-Не знаем!— хором ответили брат и сестра. –Там есть приписка сверху, что открыть его может только Воитель Ярый, Воитель Бравный, чье сердце соткано из света и красоты.
-Попробуй его открыть!— сказала Эдина, подавая Алисе свиток.
Валет в постели вдруг дернулся и застонал, заставив всех присутствующих подпрыгнуть от неожиданности.
3. «Спаси нас, Алиса!» Явление пропащего. «Мне понадобится ваша помощь!».
-Алиса! Спаси нас…Алиса!
Валет метался, задыхаясь, выталкивая в покореженное горло эту мольбу. Ошеломленная Алиса подошла к кровати и положила ладонь на лоб старого врага, стараясь хоть как-то унять бешеные судороги. Её прикосновение оказало магическое воздействие. Валет успокоился так же внезапно, как и начал биться. Постепенно дыхание его стало ровнее.
-Чего это он?— с трудом переводя дыхание от испуга, громко прошептала Эдина. –Вы же вроде говорили, что он был вашим врагом?
-Н-не знаю…— Шляпника крупно трясло. –Алиса…м-мне надо отойти…п-посидишь с ним?
-Конечно!— девушка опустилась на освобожденный стул.
В сумраке было слышно, как Эдина грубовато утешает его, похлопывая по спине и вливая чашку за чашкой в его бездонную глотку. Алиса чуть наклонилась, подняв свечку. Изо рта Валета снова начала сочиться кровь. Сама не зная, зачем, девушка осторожно оттянула нижнюю челюсть и заглянула внутрь. Спустя секунду она успела только отбежать и упасть на колени над мусорным ведерком. Её жестоко вырвало раз, другой, пока желудок не опустел. Но и тогда рвотные позывы продолжали сотрясать девушку. Перепуганные брат с сестрой вцепились в неё с двух сторон, поддерживая голову, гладя по спине, пока её тошнило. Потом Эдина помогла ей перебраться за стол и заставила выпить остывшего чаю. Алису била крупная дрожь, она не в силах говорить, указала на Валета. Шляпник вернулся на своё место и осторожно подтер струйку крови, сползающую по щеке Стейна.
-Й-яз-зык!— стуча зубами, пробормотала Алиса. –Й-его й-яз-зык…
-Что с его языком?— Эдина обхватила лицо девушки ладошками. Алиса вцепилась в плечи новой подруги. Лишь через пару минут она смогла совладать с собой настолько, что сумела ответить на вопрос, почти не заикаясь.
-У него…у него языка…нету…вырван…только какой-то обрубок…о Боже! Боже! – она отчаянно замотала головой, пытаясь отогнать кошмарное видение. Шляпник не выказал удивления её словам, но задумчиво посмотрел на девушек. Его вопрос прозвучал как пушечный выстрел в повисшей тишине.
-КТО ЖЕ ТОГДА ГОВОРИЛ?
Даже неустрашимая Мальямкин пугливо забилась в Алисин корсаж, замерев там теплым дрожащим комочком. Тэкери-Заяц был слишком не в себе, потому даже не понял, что произошло, и только глодал чашку, откусывая от неё по маленькому кусочку.
-Думаю, на этот вопрос я смогу ответить!— промурлыкал знакомый голос и в темноте дальнего угла вспыхнули два сумасшедше-зеленых глаза.
-Чешииир!— прошептала Мали, выглядывая из-за корсажа с выражением ужаса и восторга, светившимся на её мордочке и в глазках-бусинках. –От собака!
-Чешир!— Алиса даже не попыталась встать, но ей хотелось расплакаться от невероятного облегчения. Словно уже одно присутствие этого таинственного котяры могло расставить всё по местам.
-Вот те на, пропащий вернулся!— пробурчал Шляпник, бросая косой взгляд на кота. –Какими судьбами, мурчелло страховидное?
-Вечер добрый всем!— Чешир выплыл из тьмы, переворачиваясь в воздухе. –Дай, думаю, загляну на огонёк…Рад, что ты вернулась, Алиса.
-Это ведь ты меня…перетащил?— улыбнулась она, пытаясь сдержать слёзы. –Тот котик из сада тетушки Джинджер…это ведь был ты?
-Глупости!— проворковал котяра, примостившись на плечах у Алисы. –Ну сама подумай, разве тот кот был похож на меня? Нет, милая…всего лишь обычный бессловесный зверь…как и все звери твоего серого мира.
-Но он…улыбался! Наши коты обычно не улыбаются!
От зубастой чеширской ухмылки в комнате стало светлее. Кончик хвоста пощекотал девушку за подбородок.
-Примерно то же, чему вы стали свидетелями несколько минут назад, — ответил Чешир, стекая с Алисиного плеча и зависая в воздухе над столом. –Скажем так, моя тень…кусочек моего сознания, на время занявший место в теле животного. Точно так же, как частички тех, кого поработила Мирана, на время сумели занять тело Валета Червей, чтобы попросить тебя о помощи, Алиса.
Алисе показалось, что она сейчас упадёт в обморок от ужаса. Мертвые…говорили с ней через тело…тело человека, у которого даже не было языка… Кое-как собрав в пучок всё самообладание, какое удалось наскрести, девушка обратилась к коту, невозмутимо парившему над столом.
-Чешир, а можно…можно его…как-нибудь…сделать так, чтобы…
-…он поправился? Возможно…а ты действительно этого хочешь, Алиса?
Девушка бросила на Валета долгий взгляд, в котором перемешались сострадание, омерзение, жалость и злость. Она думала о том, что возможно, ему было бы лучше умереть, что он двуличный ублюдок, неспособный на любовь и благодарность. И что он был бы могучим союзником в борьбе с чудовищами, ведь этот человек при всей своей подлости и двуличности— опытный и сильный воин, один из лучших в Королевстве. Да и если есть хоть какая-то возможность облегчить эти страдания…ни один человек, даже будь он самым последним выродком и мерзавцем, не заслуживал таких мучений.
-Да!— твердо ответила она. –Если мы собираемся драться с этими… существами…нам понадобится любая помощь! А он всё-таки профессиональный воин!
-Хорошо, Алиса, — Чешир снова пощекотал её подбородок кончиком хвоста, — но мне нужна будет ваша помощь. Один я вряд ли справлюсь. Каждый из вас должен отдать частичку себя, маленький кусочек, что-то вроде пряди волос, небольшого количества крови или кусочка кожи, что-то, что будет нести в себе часть ваших жизненных сил.
-Согласна!— Алиса взяла нож со стола и, не задумываясь, отрезала локон от своих роскошных волос. –Это подойдет?
-Как нельзя лучше!
Эдина приняла нож из руки подруги и с видом полного равнодушия полоснула себя по ладони, держа руку над пустой чашкой. Струйка крови быстро наполнила маленький сосуд почти наполовину.
Мальямкин выщипнула пару волосков из своей белой шубки, добавив к общему сбору, а потом потихоньку выдернула усик у невменяемого Тэкери, который уже расправился с чашкой и на данный момент посапывал, свернувшись калачиком между сахарницей и заварочным чайником. Теперь оставался Шляпник.
-Немного боюсь крови, — виновато сказал он, глядя на девушек. – Эдди, ты не поможешь?
Он зажмурился, протянув сжатую в кулак руку. Эдина сделала небольшой надрез в районе запястья, отворив одну из малых вен. Скоро чашка заполнилась целиком. Чешир одобрительно мурлыкнул и кивнул в темный угол.
-Думаю, вам всем лучше подождать там. Только перенесите пожалуйста ваши дары к постели и положите рядом с Валетом.
Алиса выполнила его просьбу и обняв друзей, торопливо повела их в указанный уголок. Спящего Зайца Шляпник просто сунул в карман потрепанного сюртука.
Устроившись у стены в обнимку, они принялись наблюдать как за подсвеченным пологом фигура, парящая в воздухе, внезапно удлиняется, обретая человеческие черты, превращаясь в силуэт стройного мужчины. Алиса открыла было рот, но Шляпник и Эдина не дремали и сразу две вспотевшие ладошки крепко прижались к её губам.
-Шшшш…— прошептал Террант.
Человек за пологом двигался с поистине кошачьей грацией, обходя кровать, делая странные жесты, что-то намурлыкивая. Четыре пары глаз следили за ним с почти сумасшедшим восторгом и благоговением. Мальямкин зажимала себе рот обеими лапками, словно боясь издать хоть звук и нарушить творящуюся магию. В воздухе разлился слабый перезвон колокольчиков и сильный аромат кошачьей мяты. Мурлыканье стало громче, вращаясь в почти тигриное порыкиванье и завершаясь леденящим душу звуком, словно взвыли все коты мира одновременно. Алиса смотрела во все глаза, боясь моргнуть, и поэтому чуть не ослепла от яркой вспышки, залившей домик Шляпника ослепительным сиянием.
Тянулись минуты, превращаясь в часы. Сияние медленно угасало. Из-за полога не доносилось больше ни звука. Алисе показалось, что за окном начало светать, когда тишину нарушил перезвон колокольчиков, более сильный, чем в первый раз, и сияние угасло полностью, оставив погруженный в сумрак и тишину домик.
Первой решилась подать голос Эдина
-Чешир, ты в порядке?!
-Эй, хвостатый!— охрипшим голосом позвал Шляпник. –Ты живой там?
Набравшись храбрости, Алиса оставила испуганную братию и подошла к пологу, отдернув его. Её глаза изумленно округлились. Да и было, чему удивляться.
Стейн сидел на постели, полуголый и растрепанный, но совершенно невредимый, и улыбаясь, почесывал за ухом свернувшегося у него на бедрах и дрыхнущего без задних ног Чешира.
4. Первая схватка.
-Есть хотите?— слегка деревянным голосом спросила Алиса, наливая из кувшина воду в чайник и ставя на разожженную заново печку. Вместо дров пришлось использовать доски с пола, от чего комната обрела ещё более сюрреалистический вид.
Валет, которому собственно, был адресован вопрос, кивнул. Он сидел за столом, завернувшись в одно из одеял, всё такой же растрепанный и бледный, но уже совершенно оправившийся.
-Ты не изменилась,— тихо сказал он, и Алиса спиной ощущала на себе горящий взгляд его единственного глаза. –Всё тот же Бравный воин…
Всё тот же взор и булатность та же,
И сердце горит предчувствием битвы
И тем, кто как враг на пути её встанет
Уже не помогут ни врач, ни молитвы…
Забавно, что ты снова вернулась как раз сейчас…
Алиса резко развернулась, желая высказать этому двуличному ублюдку всё, что с прошлого раза наболело, но осеклась под восхищенным и слегка ироничным взглядом единственного глаза мужчины.
-Я нашел ещё крекеры!— донесся из-за кресла довольный голос Терранта. –Интересно, когда я их туда засунул? Они даже не очень черствые!
Алиса с трудом затолкала обратно в глотку рвущиеся наружу язвительные комментарии и принялась нарезать сыр тонкими ломтиками.
-Всем приготовиться!— послышался негромкий голос Эдины. –Я поднимаю заслонки! Жмуриков не видать, зато на горизонте кое-кто другой!
Спустя секунду Террант и Мали уже стояли наизготовку, в руке Сони посверкивала шпажонка, Шляпник целился в дверь из старинного кремневого пистоля (вот ведь древность!— подумала Алиса,— интересно, он ещё работает?). В руке Эдины сверкнул палаш.
-Кто там, Эдди?
-Пламкин…и с ним старый хрыч Гавкуч Макабр! Ууу, дошли-таки!
Алиса с любопытством приникла к щели между досок. Гавкуч Макабр оказался долговязой, тощего вида дворнягой, одетой в серую попонку и с небольшим саквояжиком, подвешенным на шее за хлястик. Пламкин, тоже тощий, седой от старости крыс торопливо семенил рядом, озираясь вокруг.
-Открывай!— радостно сказала Эдина и Алиса отперла дверь.
-Террант! Дружище! – Макабр ухмыльнулся, оскалив зубы. – А я думал, это с тобой нелады. Тут Плам никак объяснить не мог, что случилось, только говорил, что мы должны спешить. Так что я уже решил, что что-то случилось с тобой.
-Да всё уже на мази! Кстати, интересное выражение!— Шляпник сердечно обнял дворнягу, тиская как игрушку. –А чего вы так долго-то добирались?
-А ты попробуй быстрее! Мы каждую канаву теперь знаем на пути от Плеши и досюда!— безмятежно откликнулся пёсик. –На всех дорогах разъезды мертвецов! Стоят с этими своими косами, тихие, молчаливые…
Алиса с любопытством разглядывала знаменитого доктора. Интересно, где он обучался медицине? мелькнуло в мозгу. И эта мысль была последней мирной. Потому что в следующее мгновение свистнувшее в воздухе лезвие отстригло ей прядь волос, едва не чиркнув по горлу. Неведомая сила отбросила девушку в сторону за мгновение до того, как коса прочертила линию смерти. Пятясь по холодной мокрой земле, Алиса видела наступающих со всех сторон тварей, некоторые из которых были, видимо, когда-то людьми. Сейчас в них ничего человеческого не было кроме фигур и того, что осталось от их лиц.
Оглушительно бабахнул шляпниковский раритет (а Алиса ещё сомневалась, что это недоразумение работает!) и один из мертвецов повалился на палую листву, дернулся и затих.
-Да вашу ж маму в три дубины!— выругалась Эдди, снося голову здоровенному увальню в рваной ливрее. Алиса поняла только «маму», смысл ругательства ускользнул от неё, но смысл жеста был бы понятен и слабоумному. Перекатившись, Алиса подхватила косу, выпавшую из руки обезглавленного лакея, и ринулась в бой. Она старалась не задеть своих друзей, что было довольно нелегко, потому что на полянке царил полный бардак. Эдина крушила мертвецов палашом, так, что Алиса невольно засмотрелась и едва не пропустила удар. Так, не отвлекаться, не орать, не тратить силы даром…Ну и вонь!
Она не заметила, как сказала это вслух
-А чего ты ждала?— тут же безмятежно откликнулась Эдина, разрубая пополам взбесившуюся Восьмерку из Алой Гвардии. –Они же мертвые!
На Шляпника наседали сразу трое мертвецов- двое людей и одна карта-гвардеец с секирой наперевес. Оборванные бока болтались лохмотьями. Террант совершенно виртуозно оборонялся, не давая оружию чудовищ коснуться себя. Вскоре ему удалось свалить одного из людей, но оставшийся человек и карта теснили его с двух сторон. К тому времени Эдина уже расправилась со своими противниками и поспешила на помощь брату.
Макабр и Пламкин дрались с более мелкими мертвецами-зверушками, успешно сдерживая наплыв. Причем Гавкуч ловко орудовал двумя скальпелями, которые держал в обеих лапах. Пламкин же использовал вместо оружия небольшую остро заточенную по граням карту, кажется, шестерку Червей, показавшуюся Алисе смутно знакомой. Двое маленьких существ отлично сработались, так что земля возле них вскоре покрылась мелкими тушками жаб, ежей и других созданий.
Алиса ощутила холодное прикосновение к лодыжке и инстинктивно дернула ногой, отбрасывая рыхлое тельце. Это оказался ливрейный лакей из Замка, маленький жаб, чьи выпуклые глаза теперь не выражали ничего кроме холодной пустоты. Вот только Алисе не стоило делать резких движений, стоя на мокрой земле. Поскользнувшись, она шлёпнулась в грязь и выронила оружие. Почти сразу же над её головой взметнулись сразу две косы, в нос ударила непереносимая вонь разлагающихся тел. Её оружие упало слишком далеко, а её друзья на другом конце поляны. Алиса зажмурилась, понимая, что это конец…
-Поднимайся!
Могучая рука ухватила её за талию и поставила на ноги. Алиса широко распахнула глаза. Валет толкнул её к себе за спину и развернулся, парируя сразу два удара. В его руках сверкали два изящных, тонких меча, выглядевшие как игрушки в руках у гиганта. Алиса опустила взгляд и отчаянно зажмурилась, чувствуя, как запылали щеки. Ещё бы! Ведь ей никогда не доводилось видеть СОВЕРШЕННО ГОЛОГО МУЖЧИНУ. А Валет, похоже, не чувствовал ничего кроме упоения боем. Мечи в его руках летали, отрубая конечности, головы, вспарывая, отбрасывая тела мелких мертвых зверушек, атаковавших снизу. Алисе пришлось всё-таки открыть глаза и взяться за косу, вступив в битву. Она даже не могла потом вспомнить, сколько прошло времени. Просто поняла, что кроме живых на полянке никого не осталось, и что ужасно ломит руки и плечи.
-Отличная работа, Бравный Воин!— ухмыльнулся Валет, разворачиваясь к ней. Алиса села на землю и крепко зажмурилась.
-Что с тобой?— услышала она удивленный и немного встревоженный голос мужчины.— Ты не ранена?
-Нет!— взвизгнула она, прикрыв зажмуренные глаза ещё и ладонями, потому что веки никак не хотели закрываться полностью, игнорируя желания хозяйки, и в крошечные щели она видела…видела то, что не полагается, совсем не полагается видеть юным девушкам…во всяком случае, до замужества.
-Тогда что…
-ВЫ ГОЛЫЙ!!!-выкрикнула Алиса, которая была близка к истерике.
-О, в самом деле!— удивился Валет. –Извините, я пойду, поищу, что надеть.
Послышались удаляющиеся шаги, а потом дружный хохот. Алиса возмущенно уставилась на неприлично разоржавшихся Шляпника и его не менее сумасшедшую сестренку.
-Психи!— обиженно высказалась она, пытаясь одновременно привести в порядок безвозвратно уничтоженное платье и прогнать стоящее перед глазами зрелище абсолютно голого Стейна с двумя мечами в руках и третьим...не совсем мечом...но не менее устрашающим, там, где сходились стройные бедра. Зрелище, от которого у бедняжки начинали дрожать колени и пересыхало во рту, а низ живота начинал полыхать, словно туда залили кипятку.
-Шевелитесь, ребята!— тревожно пискнула Мальямкин, выскакивая из-за кустов. –Сюда летят дракошмары и бомжужелицы! Нужно убираться!
-Куда пойдем?— мрачно поинтересовалась Эдина, как-то странно пританцовывая и обходя по кругу маленький участок, воздух и земля в котором тут же начали завихряться.
-Туда, где никто не будет нас искать!— сказала Алиса, удивляясь, что эта мысль пришла ей в голову. –В Червовый Замок! В бывшие покои Стейна! Сомневаюсь, что там кто-то живет!
-Хорошая идея, хотя и совершенно безумная!— откликнулся Стейн, выходя из домика. На нём были лучшие штаны Терранта, едва доходившие до коленей гиганту, через торс крест-накрест шли две кожаные перевязи, державшие ножны.
-Замок так Замок!— откликнулась Эдина, ускоряя темп. Она танцевала какой-то сногсшибательный танец, описывая правильный круг, а земля и воздух образовали маленький смерч, кружившийся в центре этого круга. Алиса словно завороженная не могла оторвать взгляд от стройных ножек девушки, мелькавших словно две белоснежные лилии. Ей вдруг подумалось, что Эдина действительно очень красивая, даже немного красивее своего чокнутого братца! Да что там...НАМНОГО красивее!
-Алиса, ты идешь?!— голос Валета выдернул её из омута странных мыслей, и Алиса почувствовала, что краснеет, словно застигнутая на чем-то неприличном. Хотя точно не знала, следует ли считать неприличными мысли о мягких губах девушки, прижатых к её собственным губам, о сильных руках, обвивающих её шею. Ладно, подумает над этим позже, а сейчас пора идти! Алиса торопливо пересекла поляну и уже ныряя в Нору, успела увидеть вылетающие из-за деревьев жуткие фигуры.
5. В покоях Валета.
Алиса грохнулась на что-то мягкое, услышала сдавленный рык и попыталась в темноте нащупать то, во что врезалась. И чего тут так темно! Так…что тут у нас? Вроде бы вначале было довольно мягко…а теперь как-то довольно жестковато даже! Она провела рукой по тому месту, на котором лежала пузом, приходя в себя, и услышала сдавленный стон.
-Это я на кого упала, простите?— вежливо спросила она, пытаясь наощупь определить состояние жертвы.
Жертва не ответила и Алиса немного испугалась.
-Простите!— покаянно попросила она, пытаясь отползти и снова упираясь рукой в уже исследованное и потому вполне безопасное место.-Голова немного кружится...
Снова стон. Странно! На стон боли непохоже! Нужно как-то встать, нельзя же всё время лежать на этом ком-то, вдруг это Шляпник! Или Эдина! Но голова ужасно кружится! Алиса решила пока не вставать, тем более, жертва особо не волновалась, хотя дыхание над Алисиной головой стало сбивчивым и хриплым.
-Где-то у меня тут был жук-фонарик…— пробормотала Эдина справа от неё. –Щас найду…куда же ты заполз, родной? И на кой бес ты вообще туда заполз?
Так, стало быть, не она. Мысли растекались. Алиса не могла сосредоточиться, тем более, что то, во что упиралась её ладонь становилось всё более жестким и неудобным, а встать не представлялось возможным. Неожиданно на её руку легла тяжелая ладонь, лишив возможности отодвинуться. Алиса попыталась сосредоточиться на этой руке. Чего это она делает? Чужие пальцы сжимали её руку, двигая по шершавой ткани, вначале медленно, потом всё быстрее. Алиса попыталась вырваться, но её держали слишком крепко.
-Есть!— счастливо выдохнула Эдина, послышался щелчок и помещение залил неяркий золотистый свет.
Алиса потеряла дар речи, обнаружив, что лежит на Стейне…а её рука…О НЕТ!!!!!!!!!!
-О-бал-деть!!!
-Твою мать!!!
Шляпник и Эдина произнесли это почти хором. Алиса, выпучив глаза, красная как рак, пыталась отстраниться, уползти, но железная рука Валета упорно стискивала её ладонь, торопливо водя вверх-вниз по некоему предмету, отчетливо проступающему под горчично-желтой тканью штанов. Другой рукой Стейн упирался в пол, выгибаясь и закусив губы, чтобы не закричать. Жилы на его шее выступили от напряжения, глаз зажмурен, дыхание с хрипом вырывается из горла. Перехватив панический взгляд Алисы, Эдина со вздохом подцепила небольшой вазончик, стоявший поблизости и бросила на Алису укоризненный взгляд.
-Прости, мужик!— виновато пробормотала она и опустила вазон на лоб Валета. Звук был такой, как если бы стукнули по полу-пустому чайнику. Хватка вокруг запястья разжалась. Алиса наконец смогла отползти, стуча зубами и судорожно вытирая оскверненную ладонь о платье.
-А тут неплохо!— с оттенком зависти заметил Шляпник, озираясь вокруг.
Покои бывшего фаворита Её Красного Величества были отделаны черным и алым бархатом. Дверь, ведущая в соседний альков, была открыта, и отсюда виднелась гигантская кровать, застланная темно-алым шелком. Шляпник с интересом разглядывал статуэтки обнаженных дев, вырезанные из черного дерева, явно ручной работы, украшавшие роскошное бюро в углу. Эдина, как истый воин, прежде всего проверила заперты ли двери и легко ли оружие выходит из ножен. Алиса с трудом поднялась, борясь с головокружением. Валет пошевелился и застонал.
-Ого!— послышался голос Шляпника уже из алькова. –Ну кто бы мог подумать?! Стееейн, ты проказник, негодный мальчишка!
Валет сел, держась за голову. Взгляд у него был слегка расфокусирован, но он быстро приходил в себя. Алиса подошла поближе, испытывая страстное желание заехать ему по морде. Валет под её полным ярости взглядом сделал попытку зарыться в ковер, что явно было невозможно по причине его громадного роста.
— Ах ты…— начала было Алиса, озираясь в поисках чего-нибудь тяжелого и твердого. Но её оборвало шипение Эдины.
-Тшшш, кто-то за дверью!
Стейн бесшумно вскочил, одним движением выхватывая оба меча и толкая себе за спину испуганно застывшую Алису. Эдина на цыпочках подошла к двери и прислушалась.
-Да кто тут может быть?— донёсся до них знакомый писклявый голосок, и Алиса зажала себе рот обеими руками, чтобы не выкрикнуть «Ах ты предатель!». Хотя, в общем-то, почему предатель? Каждый выживает как умеет, и бедняга Мак Твисп не был исключением. Она на цыпочках подбежала к двери, вслушиваясь в голоса.
-Крольчишка прав, -послышался чуть приглушенный хрипловатый голос Ирацибеты (уж его Алиса бы ни с чьим не спутала!). –Кто тут может быть? Эта спальня наглухо запечатана с тех пор, как предатель был отправлен в Юдоль Скорби! Вот, смотри, печати не сорваны…
-Да, целы обе!— мягкое контральто Мираны совсем не изменилось. –И всё же, сестрица, лакей утверждает, что слышал, как из этого крыла доносились звуки.
Повернув голову, Алиса была потрясена жгучей ненавистью, горечью и жаждой мести, которыми пылал единственный глаз Стейна. Его пальцы так стискивали рукояти мечей, что костяшки побелели. Словно загипнотизированный, он шагнул к двери. Толстый ворс ковра поглотил звук. Алиса поняла, что сейчас он распахнёт дверь и бросится на Королев.
-Стража!— рявкнула Ирацибета.— Приказываю обыскать тут каждый уголок! Загляните в каждую неопечатанную комнату, осмотрите каждый угол! Эту комнату можете не распечатывать… Видеть её не могу!
-Однако, в своё время она нравилась тебе не меньше, чем твои нынешние покои!— чуть насмешливо напомнила Мирана. -Или тот, кто занимал её...
Лязганье доспехов заставило Алису судорожно вцепиться в рвущегося к двери Валета, развернув его от двери. Они застыли в обнимку, он— борясь за возможность отомстить прямо сейчас, она— в отчаянной попытке его удержать. Её ладони упирались в стальные мускулы закаленного воина, и Алиса поняла, что не сможет удержать его долго. И тогда она сделала то, что должна была сделать, потому что это был единственный способ остановить обезумевшего от жажды мести гиганта. Руки девушки обвились вокруг шеи мужчины(ей пришлось привстать на цыпочки и вытянуться в струнку), она с силой потянула его на себя, бесшумно рухнув спиной на ковер. Стейн упал на неё, не в силах удержать равновесие, и Алиса, зажмурившись, поцеловала его в изогнутые беззвучным рыком губы…
...Мгновения перетекали в секунды, секунды становились минутами, а те струйками белоснежного песка утекали в Вечность. Алиса никогда не думала, что поцелуй может быть так приятен! Губы Стейна были горьковато-пряными, влага его рта обволакивала, заставляя подаваться навстречу. Их языки переплелись в танце нежности и желания. Девушка с трудом подавила стон, вжимаясь в мощное тело мужчины, чувствуя, как он трется о неё, прижимаясь к её коленям тем самым, твердым...
-Эй, кажется, они уже ушли...-тихонько окликнула их Эдина и Алисе этот негромкий голос помог сбросить чары поцелуя. Оттолкнув от себя ошеломленного Валета, она резво выкатилась из-под него и вскочила на ноги.
-Ребята, идите сюда!— послышался сдавленный голос Шляпника. -Глядите, что я нашел! Это же Вострый Меч!
5. История Валета
-Зря ты меня удержала!— угрюмо произнёс Валет, шагая из угла в угол. –То есть, я, конечно, не против ТАКОГО способа…но в следующий раз просто убью любого, кто встанет на моём пути!
-Я понимаю, — сказал Шляпник, с сочувствием глядя на гиганта. –Но там были солдаты…ты бы просто погиб и нас бы погубил!
-Знаю…— Валет тряхнул черной гривой и прикусил губу. –Просто в тот момент, когда я услышал их голоса…Я вспомнил всё, что было до того, как очнулся в твоём доме!
-О чем ты, жеребец?— с любопытством уставилась на него Эдина.
-Там, в доме Терранта…— Валет запнулся на секунду, подбирая слова-…вы говорили, что я не сопротивлялся и не просил пощады…
-Ещё бы, без языка!— содрогнулась Алиса, вспоминая пережитый ужас.
-Язык был позже, — тихо ответил Стейн, опустившись в огромное, подстать его размерам, кресло, — незадолго до того, как Террант и Эдди вытащили меня из Юдоли Скорби. –Я не мог сопротивляться…да и сейчас не должен был…о Небо, я уже не знаю, что должен делать!… не знаю, жив ли он или его уже убили…
-О ком ты?— удивленно спросил Шляпник, оставив в покое изящную шкатулку, которую пытался вскрыть.
-У них мой сын…— тихо сказал Валет, уронив голову в ладони.
Минуту царило глухое молчание. Все, включая Алису, переваривали шокирующее известие. Жестокий и циничный Валет Червей меньше всего походил на человека, у которого могли бы быть дети. Первой подала голос Эдина, устроившаяся на комоде, и теперь с почти суеверным ужасом глядевшая на подавленного Стейна.
-Удивлены тем, что у такого, как я, может быть сын?— горько усмехнулся Валет. –Тем не менее, это правда. Я вспомнил…когда услышал их голоса, вспомнил всё, что случилось.
-Расскажи!— попросила Эдина. –Может, это поможет нам как-то понять, что нужно делать, как их победить?
-Не знаю, поможет ли вам то, что я знаю, — Стейн устало смахнул влагу с ресниц. – Я ведь был настолько счастлив от того, что меня наконец отцепили от этой стервы… Нас разделили, Ирацибету увезли на день раньше меня, я был настолько рад избавиться от неё после всех этих месяцев, что не думал об осторожности…Словом, когда я вернулся из изгнания, то первым делом решил нанести визит вежливости Её Белому Величеству…
-Ну да, никогда не мешает подлизаться к потенциальному работодателю!— ехидно заметила Алиса.
-Каждый выживает, как может!— пожал плечами гигант.— Во всяком случае, я был уверен, что мне не станут рубить голову и в худшем случае отошлют в мой замок…В лучшем же…Ну, теперь это уже неважно. В общем, когда я прибыл в Белое Королевство и попросил аудиенции у Мираны, меня провели в тронный зал…А там…— он замолчал, глубоко вздохнув и закрыв глаз. – Там была Ирацибета! Они с Мираной сидели рядом…Я не сразу сообразил, что оба выхода из зала заблокированы боевыми пешками из личной гвардии Мираны. А Ирацибета, посмеиваясь, напомнила мне, как я пытался её прикончить…
Алиса хотела было сказать, что неблагодарность— худший из пороков, но неожиданно для себя промолчала. Стейн говорил медленно, словно каждое произнесенное слово снова переправляло его в кошмар, из которого он был вырван руками Шляпника и его сестры.
-Мирана велела взять меня…дальше я плохо помню…помню, как отбивался от пешек…меч-то у меня забрали под тем предлогом, что к Её Величеству не входят с оружием, ибо вид его ей неприятен… я решил подороже продать свою жизнь, раз уж так повернулось…но мне не дали…
Он нервным движением потер пустую глазницу.
-Ирацибета крикнула, что если я не сдамся, они убьют кое-кого другого…а потом его втащили в зал…
-Твоего сына?— тихо спросил Шляпник.
Стейн кивнул. Он смотрел на сцепленные на коленях руки, видимо, собираясь с мыслями. Все молча ждали, даже свернувшиеся в уголке Макабр, Пламкин и Мали.
-Знаю, вы удивлены тем, что у меня есть сын…Видите ли, я не всегда был фаворитом Ирацибеты, — Стейн усмехнулся, — и задолго до того, как родители отправили меня в Алый Замок в качестве пажа ещё к матушке наших королев, у меня случился роман с личной камеристкой моей матери. Она была намного старше меня, но это была очень достойная и необыкновенно красивая женщина. Ты чем-то похожа на неё, Алиса, вот почему твоя внешность в первый день нашей встречи произвела на меня такое сильное впечатление. У неё были такие же длинные золотистые локоны и такая же алебастровая кожа, как у тебя (при этих словах Алиса нервно заёрзала на своём месте). Она единственная в замке моего отца была выше меня ростом. Это приводило меня в восхищение, всякий раз при виде Атреи я краснел до ушей и терял дар речи…И однажды, к моему удивлению и восторгу она предложила мне свою дружбу. Не знаю, была ли это её идея, или идея моей матушки, которую беспокоило то, что из-за своего слишком высокого роста и чрезмерной худобы я стесняюсь дамского общества…
Не думаю, что Атрея любила меня так же сильно, как я любил её, но постепенно её жалость и материнское чувство ко мне превратились во что-то большее. Я обязан этой необыкновенной женщине всем, что знаю. Она обучала меня манерам, умению правильно держать себя в обществе, поэзии, воинскому искусству, заставляла читать книги, рыцарские романы, мемуары великих полководцев. С каждым днём мы сближались всё больше и скоро уже не могли обходиться друг без друга ни единого мгновения. В конце концов однажды случилось то, что случилось… Наверное, это были самые счастливые два года моей жизни. Я был безумно влюблен, бесконечно счастлив. Однако, это не входило в планы моей матушки. На домашнем совете было решено отправить меня в Алое Государство, где я должен был занять место пажа при королеве Товеранн фон Хелленберг, матери нынешних королев.
Мне казалось, что мир рухнул. В ту ночь я пришел к Атрее и застал её очень расстроенной, грустной. Она тоже узнала о предстоящей разлуке. Мы не хотели терять даром времени, что осталось до моего отъезда. Та ночь подарила мне величайшую боль и величайшее счастье. За день до того, как я уехал в столицу, Атрея призналась, что носит моё дитя под сердцем. Я чуть не сошел с ума…Это было как во сне…Женщина, которую я любил, подарит мне ребенка!
Спустя девять месяцев после того, как я поступил в услужение к королеве, мой доверенный слуга, которому я поручил приглядывать за Атреей и помогать ей, попросил меня принять его. В моей комнате он передал мне письмо от неё. В нём сообщалось, что наша связь была самой большой ошибкой её жизни, что она стыдится своего греха и оставляет новорожденного сына на попечение его бабушки, моей матери, а сама уезжает с человеком, который сделал ей предложение. Потрясение, которое я пережил тогда, едва не прикончило меня. Я потерял сознание, а вечеру слёг с горячкой. Мой слуга оставался при мне. Я не мог ни есть, ни пить, меня терзала лихорадка. Я то терял сознание, то приходил в себя…за мной ухаживали мой слуга и молодой парень-оруженосец, помогавший мне и обучавший этикету. Они почти всё время находились при мне. Однажды ночью, очнувшись, но продолжая притворяться спящим, я услышал их тихую беседу. Мой слуга признавался юноше, что письмо— подделка, искусно состряпанная специальным человеком, нанятым моей матерью. И что Атрея не уехала, а была насильно увезена какими-то людьми после того, как разрешилась от бремени. Ребёнка отдали кормилице. На следующий день я тайно уехал из столицы. Прибыв домой, я понял, что мать была не готова к моему визиту. Она была в ярости и когда я напрямик спросил её, что она сделала с моей возлюбленной, она крикнула, что Атреи нет в живых. В ответ я ударил её и поклялся, что никогда больше не переступлю порога Стейн-кастла. Потом я забрал моего сына и увёз. Я оставил мальчика у доброй женщины в Шайнинг-вилледж, маленькой деревеньке в сотне миль от Стейн-кастла. Она недавно потеряла собственное дитя и с радостью согласилась взять на воспитание моего сына. Я дал мальчику имя Хеллион, в честь отца Атреи, имя, которое мы сами выбрали для ребенка-мальчика, и оставил женщине мешочек с золотом. Я присылал ей деньги каждый год, иногда приезжал, чтобы увидеть ребенка. Хотя Хеллион был очень похож на меня, в его чертах и манерах я видел Атрею.
Спустя несколько лет Ирацибета стала Красной Королевой и сделала меня своим фаворитом. К тому времени я давно уже решил для себя, что чувства приносят лишь страдания и боль. Я поклялся себе, что никогда больше не проявлю сострадания и не полюблю. Я ненавидел свою мать-убийцу, и эта ненависть заставила меня совершить много плохого. Я добился того, что её лишили званий и титулов и отправили в ссылку в крошечную деревушку на краю Мира. Она не пережила этого, умерла спустя несколько месяцев после того, как ей запретили общаться с родными. В смерти и страхе людей я стал видеть возможность пробиться к власти. Я впустил холод и ненависть в сердце, и они не захотели оттуда уходить…
Стейн смолк. Алиса сидела, словно в каком-то оцепенении, не замечая, как по щекам текут слёзы. Глаза Эдины тоже были на мокром месте. Стейн вздохнул, собираясь с силами, и приступил к последней части своего рассказа.
-Мой сын, единственное светлое пятно моей жизни, единственное существо, на которое распространялась моя привязанность, жил со своей приемной матерью. Я и подумать не мог, что кто-то кроме меня знает о его существовании. Но Ирацибета знала всё. Вначале, обезумев от ревности, она решила убить мальчика, но что-то остановило её. Думаю, она не была такой уж плохой в те времена…скорее просто избалованной и капризной, но не злой. К тому же я очень редко навещал сына, всего раз-два в год. И она решила, что он не встанет между нами…
Она задумала месть ещё тогда, когда я едва не убил её. Это и в самом деле было чистой глупостью с моей стороны. Но в тот момент я не думал ни о чем, кроме того, что мне предстоит провести остаток жизни с жуткой женщиной, от которой меня кидало в дрожь… Знай я, что её жажда мести перейдет всякие границы, я лучше бы убил себя…
…В тот момент, когда пешки втащили в тронный зал молодого парня, я сначала даже не понял, что это Хеллион. А потом он крикнул, называя меня отцом…У меня сердце едва не остановилось в тот момент. Я бросил копьё и упал на колени, умоляя этих двух ведьм не трогать мальчика…
Я не сопротивлялся, когда меня отправили в подземелье, в Юдоль Скорби. Мысль о том, что они могут убить моё дитя, дитя Атреи, приводила меня в сумасшедший ужас. Я не сопротивлялся…позволил им делать всё, что приходило в их ненормальные головы…
Он поёжился, обхватив руками плечи и бросив короткий взгляд на слушателей. По щекам Алисы катились слёзы, Эдина тихонько плакала.
-…казалось, их извращенным фантазиям конца не будет…я уже давно перестал ощущать боль...мечтал только о том, чтобы поскорее всё закончилось...Но Мирана поддерживала мои жизненные силы, заставляя пить какой-то настой, после которого угасающие силы возвращались ко мне. Иногда они показывали мне моего мальчика, живого и невредимого. Видимо, он находился под какими-то чарами. Он смотрел сквозь меня, не замечая, и глаза у него были сонные и пустые. И всякий раз видя его, я молился всем богам Вечности, прося защитить моего мальчика, помочь ему спастись. А теперь даже не знаю, жив ли он, или эти ведьмы убили его!
-Жив!— внезапно сказал Террант, резко вскинув голову. –Эдди, ты помнишь? Тот мальчишка в клетке! Вот кого он напоминал мне! Его лицо, его профиль…Стейн, твой сын и правда похож на тебя как две капли воды!
7. Прикосновение ужаса
За окном сгустились сумерки. Эдина наложила Чары Тишины, которые должны были сделать стены комнаты непроницаемыми для любых звуков, так, что снаружи ничего нельзя было услышать. Повстанческий отряд, расположившись на полу в большой комнате, пытался выработать план действий. Командиром отряда негласно избрали Алису, должность стратега досталась Валету, который имел неплохой опыт в ратном деле. Проблема была в том, что их было очень мало, для роли разведчиков в замке нужны были глаза и уши, а Пламкин с доктором спали как убитые после двухдневного перехода и драки с мертвецами. Тэкери тоже дрых, свесив уши из кармана Шляпника, так что оставалась только Мали. Попутно обсудили возможность пробраться на кухню и попробовать добыть парочку флаконов с Невидалкой, зельем, которое могло на час сделать невидимым.
Наконец совещание было закончено. Мали прилегла в большой вазе, чтобы набраться сил перед заданием. Шляпник и Эдина устроились на той кровати, что стояла в алькове, и сразу же уснули. Алиса перетащила прикорнувших доктора и крыса на одноместную кровать, стоявшую за пологом в маленькой комнатке за альковом, а потом присоединила к ним Тэкери, укрыв одеялом.
-Вообще-то, я думал сам ненадолго занять эту кровать… — задумчиво сказал Валет, стоя у двери и глядя, как она подтыкает одеяло.
-Я так и знала, что ты сейчас будешь ныть из-за постели…-хмыкнула Алиса.
-Да и Глот с ней!— пожал плечами Стейн. –Меня больше волнует твоё платье.. похоже, оно испорчено напрочь…не хочешь пока снять его?
-Не испытываю ни малейшего желания!— ответила Алиса, чувствуя, как начинает закипать гнев внутри.
-Не доверяешь мне?!— криво усмехнулся Валет. Алиса фыркнула.
-Доверять? Тебе? Извини, Стейн, но доверять тебе я не стала бы, даже если бы ты подыхал у моих ног, умоляя о прощении. И не думай, что своим рассказом ты заставил меня забыть о том, какая ты сволочь на самом деле!
Она испытала странное чувство болезненного удовольствия, заметив, как он дернулся, словно от пощечины. Алисе сейчас действительно хотелось врезать ему, так её взбесила его ухмылка и его мерзкое предложение. Ей было неприятно вспоминать о том, что произошло пару часов назад, хотелось принять ванну, отмыться от его прикосновений, который жгли её тело даже через платье. Но сейчас для этого не было времени. Просто она будет держать его подальше от себя…
Шляпник и Эдина сладко посапывали, прижавшись друг к дружке. Алиса устроилась рядышком, свернулась калачиком и закрыла глаза. Дремота навалилась тяжелым камнем, окутав усталое тело и не менее усталый мозг. Алиса слишком устала за день. Проваливаясь в забытьё, она успела подумать о том, что теперь придется держать ухо востро.
Сквозь сон в сознание прорывались странные звуки. Они тревожили, заставляли продираться сквозь усталость и слабость. Алиса открыла глаза, вслушиваясь в доносящиеся из соседней комнаты слабые стоны. Покосилась на постель. Шляпник и Эдина безмятежно посапывали. Стало быть, Валет…Чтоб ему…
Выскользнув из-под одеяла, Алиса на цыпочках вышла в соседнюю комнату и присела подле спящего прямо на полу Стейна. Он метался во сне, сжимая и разжимая кулаки, невнятно бормотал. В этом бормотании Алисе почудилось имя его сына. Как ни зла она была на Валета, всё же ей стало жаль его. Присев рядом, она осторожно коснулась его покрытого испариной лба…
…Алиса не понимала, что произошло, и как вдруг она оказалась в странной комнате, похожей на тронный зал Белого Замка. Только тут не было трона. Она увидела лишь огромный стол, занимавший почти половину помещения и уставленный колбами, пробирками и магическим инструментарием.
«Тишшшше…тишшшше…— шептали еле слышные голоса внутри её головы-…она вссссё ссслышшит…сссмотри…ссссмотри внимательно…»
Алиса пошла, стараясь не дотрагиваться ни до чего, обходя стол, пока не увидела в самом конце зала маленькую дверь, из которой доносились звуки, привлекшие её внимание. Жалобные стоны и невнятные мольбы, тихий смех, приглушенные голоса.
Она приблизилась, чувствуя отвращение при шлепающих звуках, как если бы ладонью похлопывали по телу. Дверь была приоткрыта и она смогла заглянуть внутрь, не обнаруживая себя. От увиденного зрелища её едва не вырвало прямо там, а потом она поймала себя на мысли, что озирается в поисках хоть какого-нибудь оружия…
В комнате было четверо. Точнее, трое живых и один мертвый. Обе Королевы, сидя чуть поодаль, с видимым наслаждением наблюдали за кошмарной сценой. На железной решетке, установленной посреди комнаты, лежала прикованная за руки и ноги молодая девушка. Её лицо было залито слезами, но самих глаз не было, на их месте зияли две кровоточащие дыры. А на её обнаженном теле поднимался и опускался огромный мертвый солдат. Его закованная в броню грудь странно и страшно контрастировала с обнаженными бедрами в синих трупных пятнах, грубо вбивающимися между разведенных ног несчастной жертвы. Шлепающий звук издавал почерневший, висящий лохмотьями кусок плоти, болтающийся под такой же штукой, какую Алиса успела увидеть у Стейна, когда он стоял перед ней голый. Но теперь она не ощущала стыда, только всепоглощающий смертельный ужас…
-Алиса, очнись!!!
…Она упала на ковер, сотрясаясь в позывах рвоты, почти теряя сознание от непостижимого ужаса и ощущения чужой боли. Повернув голову, увидела белое как полотно лицо Валета с широко распахнутым глазом. Его челюсть тряслась, дыхание было больше похоже на судорожные всхлипы.
-Как…как она могла узнать?— пробормотал он, садясь и сжимая кулаки в отчаянной попытке совладать с собой. –Мы ведь были так осторожны!
-Ты знаешь эту девушку?— прошептала Алиса, пытаясь унять дрожь.
-Да…это служанка…кухонная девушка…она иногда оставалась у меня на ночь…но это было так давно, я не думал, что кто-то знает о ней!
Валет беспомощно посмотрел на Алису, а потом на Шляпника и Эдину.
-Постойте-ка, вы, оба…— Эдди нахмурилась, — вы что, только что видели один и тот же сон?
-Боюсь, что это был не сон, — тихо сказал Шляпник. –Алиса, ты прикасалась к нему?
-Да…я хотела его разбудить…но как…
-Понятно, — Террант устало вздохнул, — Чешир мне говорил, а я забыл… Забыл сказать, что теперь Стейн будет видеть глазами Потерянных…ведь он является как бы проводником для них. Думаю, эта способность может сослужить нам службу. И ещё кое-что…не к этой теме, но…Стейн, иногда у тебя будут проявляться какие-то качества от каждого из тех, кто отдал частичку себя, чтобы вернуть тебе жизнь и здоровье.
-Пока я заметила только кое-что от Тэкери, — Эдина криво улыбнулась-, наш Зай такой же озабоченный…и точно так же кидается на всё, что шевелится.
-Заткнитесь вы, оба!— Валет сгреб брата и сестру за грудки, приблизив к ним искаженное болью лицо. –И слушайте сюда…там, у этих двух шлюх девушка…простая девушка, которая провинилась лишь тем, что была со мной ласкова…они выкололи ей глаза и отдали на забаву мертвецу…и я не собираюсь сидеть здесь, пока она там умирает из-за того, что когда-то была добра ко мне!— последние слова он уже рычал, совершенно обезумев от ярости. – А теперь прочь с дороги!
8. Сквозь кровь и мертвечину…
-Подожди, прошу тебя!— Алиса судорожно вцепилась в руку Стейна. –Мне тоже жаль девушку, но ты погубишь всех нас!
-Уходите из замка!— резко произнёс Валет, прорываясь из кольца пытающихся удержать его рук в спальню и хватая Вострый Меч, лежавший на комоде, где его оставила Эдина.
-И как ты себе это представляешь?— ехидно рявкнула Эдина, едва не напарываясь на меч и разворачивая к себе взбешенного Валета. –Ты рискуешь всеми нами и собой в том числе, чтобы помочь девушке, которая и так уже мертва! Даже если ты доберешься…
Огромная ручища сжала ворот её рубашки, приподнимая на уровень горящего злобного глаза.
-Ну, так зачаруй нас! Ты ведь это умеешь! Или ты думаешь, я не понял, кто ты такая, когда только увидел тебя там, в зале?!
-Стейн!— отчаянно вскрикнул Шляпник.
-Сестренка, говоришь? Это как же, мне интересно, твой чокнутый папаша ухитрился заполучить в дочки колдунью-фэйре из Высшего Круга?!
-Гад!— горько сказала Эдина. –Вот ты кто после всего этого! Неблагодарная болтливая сволочь! Алиса была права!
-Мне плевать!— Валет взмахнул мечом, рассекая дверь и распахивая обе половинки. Затем швырнул Вострый Меч Алисе (она едва успела его подхватить) наклонился, подобрав свои мечи и бросил короткий взгляд на Эдину. Во взгляде не было ничего кроме холодной злости.
-Просто выведи их отсюда. Так же, как привела. Даже если меня схватят, я запрещаю возвращаться за мной!
Алиса смотрела, как он уходит, держа наизготовку оба меча, громадный и…беззащитный, с грудью, прикрытой лишь перекрещенными ремнями перевязей. Потом перехватила меч поудобнее и повернулась к Шляпнику и девушке.
-Если правда можешь, спаси их, ладно? Я должна идти…— она обвила свободной рукой шею Эдины и поцеловала её в губы. –Прощай…
Развернувшись, она побежала за размашисто шагающим Валетом. Сейчас он не казался ей ни выродком, ни мразью. Возможно, в том была вина Шляпника, чья кровь послужила одной из частей Жизни для него. И это уж точно не кровь Эдины и не её прядь. Лишь Террант, единственный из них был способен ринуться в бой, готовый умереть за друзей, он, да ещё, пожалуй, Мали.
-Спиной к спине! –рявкнул Стейн, разворачиваясь, чтобы встретить двух бубновых восьмерок, источавших запах гнилой плоти и тряпья. Алиса вовремя обернулась, успев парировать удар рыжеволосого детины, чьё лицо представляло собой пёструю мешанину трупных пятен и не успевших сойти синяков. Чувствуя лопатками голую кожу Стейна, она словно ощущала, как его сила и умение сражаться вливаются в неё. Страх ушел куда-то. Осталась ярость. Алиса дралась, как безумная. Сразив рыжего, она развернулась и прикончила одну из восьмерок, атаковавших Валета. Со второй он расправился сам. Затем, не раздумывая, они рванули вперед, по коридорам, схлестываясь в смертельной схватке с охранниками, то по одиночке, то группами охранявшими переходы.
Возле одной из статуй Стейн остановился и сильно надавил на незаметный выступ сбоку. Статуя немедленно отъехала в сторону, открыв покрытую паутиной лестницу.
-Извините, — по-волчьи ухмыльнулся гигант, — но это не тот случай, когда даму пропускают вперед!
Алиса ощутила запах тлена и гнили, исходящий из потайного хода, но ни мгновения не колебалась прежде, чем шагнуть внутрь. Валет не останавливался ни на миг, сбегая по ступенькам, перепрыгивая через обвалившиеся фрагменты пола. Один раз он обернулся вовремя, буквально выдернув Алису из-под обломков рухнувшей стены. За стеной висели прикованные цепями кости. Алиса подумала, что ещё недавно сочла бы это ужасным. Теперь же это были всего лишь кости в цепях.
В одном из попадавшихся им на пути помещений они увидели замученную до полу-смерти женщину. Несчастная представляла собой сплошную рану, и лишь смотрела на них с мольбой единственным оставшимся глазом, протягивая обрубок левой руки, правая была отрезана по самое плечо и прижжена. Стейн шагнул к несчастной, подняв меч и благодарность в единственном глазу бедняжки была последним чувством, что увидела Алиса прежде, чем меч гиганта вошел точно в сердце мученицы. Потом глаз потух, остекленел. Алиса с такой силой сжимала рукоять Вострого меча, что суставы хрустели. Валет положил ей руку на плечо.
-Идём, нужно спешить.
И они понеслись дальше…
Шляпник смотрел вслед улепетывающим друзьям. Пламкина он отправил в Истон-мэнор, где по слухам находилась большая группа живых людей и зверей. Доктор Макабр с Тэкери на спине уносился вдаль, в сторону Заоблачного Леса, где обитали Единорог и Грифон. Эти могущественные создания могли оказать неоценимую помощь. Оба гонца получили строгий наказ передать адресатам, что Алиса вернулась в Страну Чудес.
-Что теперь?— тихо спросил он, обнимая Эдину за плечи в братском утешающем жесте. Она посмотрела на него глазами, в которых появилась нечеловеческая синь, глазами древнего существа, которому уже всё равно.
-Что теперь? Ну и вопросики у тебя, братишка! Спасать этих придурков пойдем, что ж ещё остается! Ведь погибнут ни за что!
-Эдди!— Шляпник кинулся ей на шею. –Ты просто невероятная!
-Да ну…пошли, а то опоздаем!
Она узнала этот зал-лабораторию сразу же, очутившись на пороге. Стейн хрипло перевел дыхание и, пошатываясь, потопал к дверце в конце зала. Алиса двинулась за ним следом, повернувшись так, чтобы видеть оба входа.
Разумеется, комнатка была почти пуста. Лишь несчастная жертва лежала на решетке. Насильник и обе Королевы-ведьмы исчезли, должно быть, ушли, пресытившись кошмарным зрелищем.
Алиса смотрела, как Стейн бережно приподнимает голову девушки. Она не поверила своим глазам, поняв, что несчастная ещё жива. Жалобный стон сорвался с губ бедняжки и она задрожала, тоненько поскуливая, видимо решив, что вернулись её мучители.
-Тише, маленькая, — Алисе никогда не доводилось слышать, чтобы Валет говорил с кем-то так ласково и нежно. –Я здесь, больше тебя никто не тронет.
-Милорд…— едва слышно выдохнула девушка. Её полу-детские губы тронула слабая улыбка. –Вы…живы…простите…
-Это ты прости меня, девочка, — Стейн осторожно убрал пряди волос, сползшие в пустые глазницы. По его щеке из единственного глаза катились слёзы.
-Не бойся, всё закончилось…— прошептал он, перехватывая меч и всаживая прямо в сердце несчастной. Затрепетав, словно умирающая лань, девушка вздохнула и кончилась. Валет бережно уложил её обратно на решетку, наклонился и коснулся окровавленных губ.
-Прощай, маленькая…— прошептал он, и принялся озираться, видимо, ища, чем прикрыть нагое изломанное тело. Алиса торопливо стащила нижнюю юбку, оставшись лишь в тонкой верхней, и протянула ему. Стейн благодарно кивнул и разорвал юбку по длине, соорудив что-то вроде покрывала, которое почти целиком укрыло несчастную девушку.
Алиса стояла рядом с погруженным в мрачную скорбь Стейном, чувствуя себя выжатой почти досуха. Ей казалось, что больше уже она никогда не сможет испытывать никаких эмоций. Безумцы всех умней…так говорил отец. Увы, он не представлял, каким страшным может быть безумие некоторых. Она прислонилась к стене, чувствуя, как подгибаются ноги, понимая, что вот-вот потеряет сознание. Стейн видимо понял это её состояние, потому что спустя мгновение Алиса почувствовала, как сильные руки обвивают её талию, не давая сползти на каменные плиты. Он молча обнял её, и девушка, закрыв глаза, прижалась к обнаженной груди мужчины, слушая, как тяжело бухает его сердце. Они стояли, обнявшись, измученные, едва живые от пережитого, не замечая подкрадывающегося сбоку мертвого паренька в рваной одежде личного охранника. Яркая вспышка ослепила их, заставила обернуться. Тело охранника превратилось в горстку смрадного праха.
-Вашу мать!— горько сказала Эдина, глядя на обалдевших вояк. –И как вы вообще сюда добрались, недоумки хреновы?!
9. Второе явление пропащего. Бегство из Замка.
-Никто ВООБЩЕ не должен был знать, что я нахожусь здесь!
Вне себя от злости Эдди мчалась рядом, посылая вспышки пламени, мгновенно испепеляющие встречавшихся на пути мертвяков.
-Вы хоть понимаете, что по законам фэйре такие как я подлежат немедленной смерти?
-Хватит нести чушь! Только за то, что ты помогаешь нам…— огрызнулся Стейн, но она оборвала его, с жестокой радостью выбрасывая руку вперед между ним и Алисой и поражая сразу двух шестерок, кинувшихся наперерез.
-Я нарушила Закон Фэйре дважды, сначала вытащив тебя из подземелья и изменив их память, чтобы не было погони! А потом во второй раз, когда отдала свою кровь, чтобы спасти тебя, неблагодарная ты дрянь!
Валет замолчал. Эдина шмыгнула носом не как всесильная фея, а как загнанный в угол ребенок.
-А Чешир? Он ведь тоже из твоего народа! – тихо подал голос Шляпник.
-Он-то не выдаст, — Эдина снова хлюпнула носом.
-Ты уверена?— криво усмехнулся Стейн.
-Ещё бы! – Эдина мрачно утерла нос рукавом и пошла к двери. –Ты бы выдал своего ребенка убийцам?
Алиса чуть не села на пол, вовремя ухватившись за руку Валета, который, казалось, был совершенно не против такого оборота событий.
-Всё страньше и страньше!— задумчиво пробормотала она, ошарашено глядя на Эдину. –А в каком смысле ребенка? Он ведь…разве он не кот?
-Одна из аватар. Ему всегда нравились кошки, — Эдина шарахнула по группе стражников-карт, пытавшихся перегородить выход в огромную залу, откуда несколько выходов вели в другие коридоры. –Эй, вы вообще собираетесь драться, или мне одной пахать? Да твою мааааать!!!!!!!
Она со злостью выдохнула последние слова, разворачиваясь на 180 градусов, и вспышка пламени, вырвавшаяся из её руки, была на сей раз ослепительно-алого цвета. Алиса обернулась и взвизгнула от ужаса, попятившись и вжимаясь в Валета. Существо, сраженное Эдиной, билось в конвульсиях, пытаясь подняться. Белоснежные и алые шипы, словно живые, извивались, вытягивались, стараясь тянуться до беглецов. Ещё одна вспышка положила конец этим попыткам. Кошмарная тварь дернулась в последний раз и замерла. А потом…потом стала стремительно меняться, уменьшаясь, втягивая иглы, шипы, и вскоре на залитом кровью полу лежала всего лишь мертвая белая пешка.
-Ну что ж, детка, неплохо!— промурлыкал знакомый голос. – Я бы сказал, очень даже неплохо! Даже несмотря на то, что только что ты совершила третье преступление против Закона! Но впрочем, кто я такой, чтобы тебя осуждать?!
В одном из входов, покачивая зажатым в руке странного вида жезлом, похожим на королевский скипетр, стоял высокий стройный мужчина с ярко-зелеными удивительно знакомыми глазами. Алиса неуверенно улыбнулась.
-Чешир?
-Ты всегда была умной девочкой!— безмятежно откликнулся он, улыбаясь во все зубы. Потом посторонился, пропуская в зал нескольких человек. Всё это были, видимо, освобожденные пленники. Двое из них поддерживали третьего, чьё лицо было залито кровью, на плечах у ещё одного мужчины сидели две дрожащие мыши и белоснежная крыса в золотой жилетке и юбочке. Ещё один, совсем юноша, широко распахнутыми глазами смотрел на кого-то за спиной Алисы. А потом с воплем бросился к ним.
-Отец! Отец!
-Хеллион, мальчик мой!
Валет сгрёб паренька в охапку, зарывшись носом в его темные подрезанные у плеч волосы и, не стесняясь, плакал навзрыд. Они обнялись так крепко, что казалось, никакими силами не разделить два прильнувших тела. Мальчик обнимал Стейна, всматриваясь в черты, которые повторялись на его собственном лице. Только оба глаза были на месте, да не было чудовищного шрама во всю щеку.
-Я…видел сны…кошмарные сны…где тебя…о Небо, отец! Ты жив! Жив!
Валет безмолвно поднял голову. В его взгляде, обращенном к мужчине-Чеширу, была такая бесконечная благодарность, что фэйре смущенно ухмыльнулся. Впрочем, Эдина уже висела у него на шее, отвлекая внимание на себя.
-Папа, ты просто самый лучший! – она бурно тискала Чешира, явно размякшего от столь неприкрытых проявлений дочерней любви. –Ты у меня самый великолепный! Самый-самый! И ты полный псих! АБ-СО-ЛЮТ-НЫЙ!
-Ну, тебе есть, на кого равняться!— потрепал её по коротко обрезанным волосам Чешир, опуская на пол. – А теперь нужно убираться отсюда, и как можно быстрее! Корабль ждёт нас на крыше! Стейн…
-Идите за мной!— Валет опустил сына на землю, не разжимая руки, стискивающей его ладошку, и побежал к одному из переходов. Остальные без лишних вопросов последовали за ним. Им пришлось одолеть пару коридоров, прикончить двух бубновых девяток и прыгать через провал в полу. Алиса помогла втащить едва не соскользнувшего в пропасть младшего Стейна и юноша улыбнулся ей. Алиса подумала, что если Стейн в юности был таким же симпатичным, то странно, что у него не было девушек.
Возле неприметного темного пятна на стене они остановились. Стейн нажал три булыжника, вдавливая их поочередно, и часть стены отошла вглубь, открывая проход к лестнице.
-Откуда корабль?— тянула Чешира за руку Эдина. –Опять угнал? Ну что мне с тобой делать?
А Алиса думала о том, что это может быть за корабль, раз вокруг нет моря. Всем известно, что корабли не могут быть…ЛЕТУЧИМИ…
-Твою мать!— вырвалось у невинной девушки, когда они вырвались из темного, пропахшего тленом подземелья к яркому свету.
Корабль был пришвартован к зубчатому краю крыши. Самый настоящий, под белым парусом. Вот только вместо вёсел на его боках помахивали мириады стрекозиных крылышек размером с Алису.
-Вот они!— завопил а трефовая шестерка, выскакивая из-за надстройки, где хранилось оружие. –Взять нарушителей! Взять живыми! Приказ Их Величеств!
Карточная стража! Алиса застонала от отчаяния. Их слишком много! Слишком! Много! Она ринулась вперёд, но была перехвачена железной рукой Валета.Стейн ухмыльнулся, поднимая мечи.
-Все живо на борт!— рявкнул гигант, вращая оружием с такой скоростью, что их почти не было видно. -Я задержу! Чешир, мать твою, шевелись!
Алиса успела перехватить пытавшуюся обойти великана шестерку, обрубив сначала его пику, а затем располосовав надвое. Чешир сзади торопливо помогал напуганным людям забраться на палубу,
-Эй, придурки, посторонитесь!— Эдина вытянула руку, просунув между Алисой и Стейном. Спустя пару секунд мощная вспышка голубого огня испепелила стражников. На каменный пол осыпались лишь клочки жженной бумаги.
-А теперь живо на борт!
Корабль отдал швартовы. Алиса видела выскакивающих из надстройки стражников, но их было уже не достать. Корабль, помахивая крыльями, уходил на предельной скорости к равнине, где вместо травы и деревьев росли разноцветные кристаллы невероятной красоты.
10. Признание.
Алиса сидела на корме, обхватив колени и глядя на удаляющиеся алые башни. Страшно хотелось спать и есть, но она старалась не думать об этом. Она вызвалась подежурить, пока остальные отдыхали, а Эдди управляла кораблём. И сделала это наверное, лишь для того, чтобы разобраться в том, что действительно было для неё нужно. Последние события заставили её поколебаться в своём желании навсегда остаться в Стране Чудес, хотя она была бесконечно рада снова увидеть всех тех, кто прочно занял место в её сердце.
-Ты позволишь присоединиться?— тихо спросил Стейн откуда-то сверху.
-Садись, — девушка продолжала смотреть в сторону замка. –Не спится?
Массивная фигура опустилась рядом с ней.
-Нет, что-то не хочется.
-Как твой сын?
-Спит в каюте вместе с остальными. Ты…ты в порядке?
-Нет…— Алиса поёжилась, — как можно быть в порядке после такого?
-Держи, — он что-то сунул ей в руку, и девушка с удивлением обнаружила, что это большой ломтик сыра. Не заставив себя упрашивать, она вгрызлась в золотистый треугольник и скоро от сыра ничего не осталось.
-Спасибо!— Алиса вымученно улыбнулась сидящему рядом гиганту. –Я так была голодна!
-Шляпник нашёл целый круг на камбузе, а Эдди взялась поделить его поровну, — усмехнулся Валет. –А я взялся отнести тебе твою порцию…
Некоторое время они сидели молча, потом Алиса чуть придвинулась к мужчине. Совсем ненамного, но он заметил и осторожно, чтобы не спугнуть, приобнял её за плечи.
-Никогда не думала, что скажу тебе…— тихо пробормотала Алиса, -…но если не скажу сейчас, то наверное, времени уже не будет…
-Хочешь сказать, что я негодяй и развратник?— хмыкнул Валет, даже не пытаясь отодвинуться. –Предатель и неблагодарная тварь?
-Можешь помолчать?
Алиса прислонилась щекой к его плечу.
-Я хотела поблагодарить тебя…за то, что спас мне жизнь там, у дома Терранта. И попросить прощения за то, что тебя сволочью назвала…
Он взглянул на девушку с легким удивлением, к которому примешивалась ирония. Видимо, не ждал такого. Алиса собралась с духом и посмотрела в единственный глаз мужчины.
-И я хотела сказать…мне не было…неприятно…когда мы поцеловались…
Он вдруг улыбнулся нежной, совсем несвойственной ему улыбкой.
-Значит ли это, мисс Кингсли, что вы не будете против повторить?
Алиса покачала головой.
-Да, наглость всегда была вашей сильной стороной, сэр Валет! И вряд ли сейчас она будет неуместна…
Он притянул её к себе, поцеловав сначала осторожно, едва коснувшись губами, а потом со всей страстью. Руки Алисы обвились вокруг его шеи и девушка прикрыла глаза, отдаваясь власти этих жарких губ. Лишь сейчас она вдруг поняла, как желала этого! Желала с того момента, как впервые увидела его в тронном зале, и позже, когда он прижал её к стене в темных коридорах замка. Она желала этого мужчину как никого в своей жизни, хотя и пыталась обмануть саму себя, признаваясь в чувствах к Терранту, внушая себе, что ненавидит и презирает Илосовича Стейна, что никогда не доверяла ему.
-Я люблю тебя, — тихо сказал он, отрываясь от поцелуя и зарываясь лицом в её волосы, — и хочу, как никого в этом мире…
Алиса взглянула на опустевшую палубу, на связки канатов, такелаж. Взгляд её остановился на люке, ведущем в трюм. Поднявшись, она взяла мужчину за руку, и он вскочил, повинуясь её желанию.
В трюме было сумрачно, прохладно. Стейн огляделся, ища хоть что-то, что можно было использовать как подстилку. Алиса увлекла его в глубь трюма, где были набросаны какие-то тюки. В одном из них, вспоротом одним из мечей, оказался ворох цветных тканей. Стейн разбросал их ногой, устраивая грубое ложе, затем опустился на колени, так, что его лицо оказалось на уровне лица девушки.
-Мне казалось, ты любишь рослых…— прошептала она, увлекая его на постель. Стейн поднял меч, коснувшись острием её декольтированного платья. Глаза девушки распахнулись чуть шире, но он уже ловко разрезал верх и, стащив с себя перевязи, отложил их вместе с мечами, и опустился рядом с Алисой. Его единственный глаз пылал восхищением. С несвойственной ему робостью он осторожно отодвинул половинку корсета, открывая левую грудь— белоснежный холмик, увенчанный розовым полукружьем и изящным соском. При виде этой роскоши у него перехватило дыхание.
-Что…— еле слышно прошептала девушка, глядя на него затуманенным взором. – Что-то…не так?
-Нет…просто ты…слишком прекрасна! Божественно прекрасна!
Он прильнул губами к соску, вызвав к жизни сладкий вздох. Пальцы девушки запутались в его смоляных волосах. Стейн приподнял девушку, освобождая её от корсета, но пока оставив юбку, хотя ему нестерпимо хотелось увидеть её всю. Его губы, язык, ладони исследовали нежные груди, вызывая к жизни сладкую дрожь и стоны. Эти стоны сводили его с ума, заставляя позабыть обо всём на свете кроме желания обладать этой богиней из другого мира.
-Благословен мир, что породил тебя…— прошептал он, на мгновение отрываясь от её груди, чтобы прильнуть к губам. Она обвила его шею, притягивая к себе, приподнимаясь, чтобы потереться грудью о его торс.
Стейн с трудом удерживался от того, чтобы не потерять голову и не наброситься на лежащую под ним девушку. Нет! Нельзя! Он медленно провел губами по атласной шейке, вызвав нежный вздох, и стал спускаться ниже, целуя, лаская, посасывая мягкую шелковистую кожу, источавшую аромат невинности. Наконец он позволил себе осторожно спустить ниже пояс юбки и перевернуть Алису на живот, чтобы насладиться великолепным зрелищем. Молочно-белые половинки прилегали друг к другу не настолько тесно, чтобы он не смог разглядеть у основания узенькую дорожку золотистого руна. Это зрелище едва не лишило его самообладания, он сам не понимал, что ещё удерживает его от того, чтобы наброситься на девушку, подмять под себя, взять, услышав жалобные крики и мольбы. Нет! Не её! Только не эту девушку!
Он впился в её бедра, слегка разведя их в стороны, скользя языком по пленительным изгибам, слыша всхлипы и стоны, переходящие в невнятную мольбу. Она попыталась перевернуться, но он не позволил ей. Его язык был уже у основания, поддразнивая, касаясь самых сокровенных частей её дивного тела. Он вжался лицом в горячую влажную плоть, пробуя на вкус её соки, раздвигая языком нижние губки, вылизывая изнутри. Она была слаще мёда, казалось, вся сладость мира сосредоточилась в
этой девушке. Она выгнулась в его руках, упираясь пылающим лицом в постель, вжимаясь в него промежностью, хрипя, почти рыча:
-Стееейн!!!!
Её голос заставил его содрогнуться, едва удержавшись от того, чтобы не излиться прямо сейчас. Обтягивающая ткань штанов причиняла ему уже немалую боль, но он всё медлил, боясь напугать девушку. Освободиться от штанов было довольно трудно, взбесившаяся плоть стояла колом, но как-то ему удалось стащить их с себя. Позволив ей перекатиться на спину, он просунул руку между её бедер, поглаживая горячий шелк сокровенного местечка, проникая пальцами между нежных складок, наслаждаясь тем, как она извивается и стонет, приподнимаясь навстречу его руке. По её белоснежным щекам текли слёзы и он, наклонившись, принялся слизывать их языком. Она дрожала, всхлипывая, умоляя несвязно, не зная, о чем, зовя его по имени.
Он уже не мог сдерживаться. Взяв её ножки, он развел их, опустившись на бьющееся в экстазе тело, и она тут же оплела его бедра, подаваясь навстречу, плохо понимая, что делает, действуя лишь по зову природы и своего естества. Её невинность могла свести с ума даже святого, а Стейн не был святым. Закрыв глаза и вознеся мольбу всем богам, он двинулся, плавно входя в зовущее пламя её тела, на миг ощутив преграду и понимая, что в эти врата вошел первым. Алиса застонала, задохнувшись от мгновенной боли, но тут же крепко прижала его к себе. Окончательно потеряв голову, Стейн рванулся, входя в неё до упора, чувствуя, как упирается в предел, слыша жалобный крик. Она забилась под ним, царапая его плечи, спину, пока он нещадно таранил её узкое лоно, изливая всю накопившуюся в нём жажду. Он слышал, как она плачет, задыхаясь под ним, колотя кулачками в его грудь, плечи, но продолжал вбиваться в хрупкое тело, пока наконец не пришло освобождение, на миг ослепив его и вырвав из мира.
Очнулся он так же внезапно, вырванный из беспамятства кошмарной мыслью. Приподнялся, всматриваясь в бледное, залитое слезами лицо девушки, ища на нём следы ужаса, разочарования, отвращения. И был потрясен до глубины души, когда она обняла его слабыми дрожащими руками, прижав к себе и шепча его имя.
-Стейн…мой Стейн…мой…мой…люблю тебя…мой…
Он поцеловал её в лоб, чувствуя, как слёзы обжигают единственный глаз.
Он хотел сказать, что любит её больше, чем свою собственную душу, больше. Чем когда либо любил за всю свою жизнь, но в этот момент страшный удар сотряс корабль до основания.
11. Битва в воздухе.
-Мертвороны! –завопил Шляпник где-то наверху. Валет оделся в считанные секунды и помог одеться Алисе, крест-накрест перевязав поверх лифа куском цветастой ткани. Схватив оружие, они рванули наверх.
На палубе творилось черт знает что, Алиса едва не споткнулась о гигантских размеров стальное перо, заляпанное кровью, и налетела на обезумевшего Терранта, едва не сбив его с ног. Из-за его плеча Алиса увидела гигантских размером кошмарную тварь, нависшую над кораблём. Эта гадина лишь отдаленно напоминала ворона. Громадный клюв был размером чуть не с мачту, и, по-видимому, металлический, перья на голове были больше похожи на стальные шипы, как и громадные когти, которыми тварь пыталась разломать борт корабля. Мерзкое создание мотнуло головой, оглушительно каркнув, и во все стороны от неё полетели мелкие перья-ножи.
-Ложись!— заорала Эдина, поднимая сцепленные руки. Валет свалился на них, размазав по палубе, прикрывая собой обоих. Его не задело просто чудом. Спустя миг в грудь чудовищу ударила мощная струя пламени, отбросив от корабля. Монстр пронзительно взвизгнул и рухнул вниз, роняя обломки перьев. Валет поднялся, матерясь сквозь зубы. Протянул руки, помогая встать Шляпнику и девушке. Алиса увидела ещё шесть или семь черных громадных фигур, сверкающих металлом и мчащихся на них.
-Пушка! – завопил Террант. –Алиса, давай к пушке! Вдвоем мы её развернём!
Они дёрнули через палубу к единственной древнего вида пушке. Стейн успел подхватить на руки едва стоящую на ногах Эдину. Девушку мотало из стороны в сторону. Видимо, она шарахнула по мертворону всей магией, что имелась в наличии.
-Посторонись!— произнёс спокойный голос и Стейн увидел Чешира, стоящего на мостике. Сграбастав теряющую сознание девушку на руки, Стейн поднырнул под мощную струю золотого пламени, сбившую на лету ещё одного мертворона. Скатившись по ступенькам, он передал слабо отбивающуюся Эдди испуганному Хеллиону, велев присматривать за девушкой, а сам бросился обратно.
Шляпник и Алиса возились возле пушки, которая оказалась тяжеловата и для двоих. Стейн поспешил им на помощь. Втроем им удалось выкатить чудовищный раритет на корму и развернуть в сторону преследователей. Их оставалось всего трое, но и Чешир еле держался на ногах. Стейн в одиночку поднял тяжеленное серебряное ядро и вкатил его в дуло, гаркнув на замешкавшегося Шляпника. Тот уже пытался высечь искру над фитилём. Стейн выдернул у него из рук огниво, быстро запалил фитиль.
-Ложись!
Пушка бабахнула— дай Бог! Валет едва не оглох. Алиса и Шляпник сели в обнимку на палубу, ошалело мотая головами. А погоня сократилась до двух тварей. Чешира на палубе уже не было, видно, вернулся к управлению кораблем.
Валет подхватил следующее ядро, вкатив в дуло и выбив искру. Прицелиться не было времени. Но судьба была на стороне беглецов. Ядро вылетело с оглушительным ревом, угодив прямо в клюв мерзкой твари и разворотив его напрочь. Шляпник завопил от восторга. Валет наклонился за третьим ядром, но тут произошло нечто непредвиденное. Последний оставшийся мертворон в пару могучих гребков настиг корабль и сделал сальто в воздухе, царапнув металлом по доскам. Валет не успел ничего сделать, как и остальные. Конец крыла сшиб его с палубы. Алиса закричала от ужаса и отчаяния, бросаясь к борту. Шляпник рвал на себе волосы, мечась от одного борта к другому, но оба они ничего не могли поделать. И только плакали, глядя, как корчится полу-нагая фигурка в чудовищной лапе монстра.
Оказавшись за бортом, Стейн на мгновение потерял сознание от удара крыла, но очнулся почти сразу. Острые когти стиснули его поперек торса. Валет прикусил губу, глядя на удаляющийся корабль. На мгновение мелькнула мысль— вытащить из ножен меч и перерезать себе глотку. Но он тут же отогнал её. Он жив, и Алиса тоже. И теперь, когда он знает о её чувствах, никто не заставит его умереть раньше времени! Он выберется! Чего бы это ни стоило! Даже если придется снова пойти на службу двум шлюхам! На мгновение ему в голову пришла отличная мысль. Довольно глубокая рана, нанесенная стальным пером, ещё кровоточила. Волосы намокли и слиплись. Стейн попытался дотянуться до неё, выпростав руку из оков металлических когтей. Обмакнул пальцы в кровь и перемазал лицо. Да…это шанс…если Красная всё ещё питает к нему что-то…
Стейн обмяк, безвольно повиснув в лапах твари. Скоро стала видна высокая башня, которую сестры превратили в посадочную площадку для мертворонов и другой летучей дряни. Валет закрыл глаза, приготовившись к удару. Мертворон разжал когти. Валет с такой силой ударился о каменный пол, что едва не вскрикнул. Но нашёл в себе силы подождать пару минут прежде, чем пошевелиться и застонать.
Они стояли чуть поодаль, глядя на него с насмешкой. Стейн с трудом перевернулся на бок, скорчившись в позе эмбриона. Красная фигура отделилась от грязно-белой, шагнув к нему.
-Думал сбежать от нас, Стейн, мой Валет?— проворковала Ирацибета. Стейн снова застонал, пытаясь ощупать голову. Потом посмотрел на женщину так, словно видел её впервые…
-Кто вы, леди?…мне больно…— он говорил с трудом. Ему и правда было больно, пара-тройка ребер наверняка сломана.
Ирацибета осторожно дотронулась до его окровавленной головы, глаза её на секунду расширились. Стейн потянулся к её руке, но снова упал, дрожа всем телом.
-Леди…что…как я…здесь оказался?Голова...болит...
Она изумленно подалась назад, не сводя с него взгляда. Стейн с трудом сдержал улыбку. Теперь она была такой же, какой была до того, как семена Зла проросли в её голове. Стройная черноволосая женщина с тонкими чертами лица и огромными глазами.
-Леди…кто вы?— прошептал он и закрыл глаза, обмякнув.
-Эй, вы, там!— голос Ирацибеты был глубже, сильнее. –Возьмите пленника и отнесите в мои личные покои!
-Но сестрица!— попыталась было возразить Мирана.
-Ты что, не видишь?— нетерпеливо откликнулась Красная Королева. – Он не узнал меня! У него вся голова в крови…наверное, это от удара…
Спустя несколько секунд его лица коснулись нежные пальцы.
-Бедняга…от такого удара можно забыть даже собственное имя…— ласково прошептала Ирацибета. И Стейн понял, что выиграл этот раунд. Он постарался расслабиться насколько возможно, когда карточные воины подхватили его и понесли куда-то. И он чувствовал руки Ирацибеты, поддерживающие его голову.
12. Пробуждение. Кристаллы. В замке.
Алиса сидела на палубе, глядя в ту сторону, куда чудовище унесло её возлюбленного. Её лицо хранило следы слёз, но больше она не плакала. И не сказала ни слова с тех пор, как они потеряли Валета, хотя прошли почти сутки. И это её молчание до смерти пугало Шляпника.
Они летели над долиной прекрасных кристаллов уже почти сутки, но зрелище это не привлекало оцепеневшую от горя девушку. Казалось, весь мир исчез для неё.
-Пап, хоть ты сделай что-нибудь!— умоляюще прошептала Эдина, дергая Чешира за рукав. Мужчина погладил её по голове.
-Иди поспи, детка. Я попробую.
Он неслышно приблизился к скорчившейся на корме Алисе и присел рядом. Девушка никак не отреагировала на вторжение. Скорее всего просто не заметила его.
-Алиса, прошу, послушай меня, — мягко произнёс Чешир, коснувшись безвольно лежащей на колене руки девушки. – Ты убиваешься по нему так, словно он уже мёртв. А ведь мертворон унёс живого Стейна!
Никакой реакции. Чешир обхватил плечи девушки, тряхнув её, заглянув в темные глаза.
-Алиса, посмотри на меня!— голос его звучал жестко, в нём уже не было мурлыканья и нежности. – Изменить невозможно только смерть…и то не всегда! Пока Стейн жив, у нас есть шанс вернуть его! И почему-то я думаю, что он сумеет выкрутиться теперь, когда его сын не в плену. Поверь мне!
-Чешир…я люблю его!— Алиса разрыдалась, обняв друга за шею и спрятав лицо на груди. –Я не смогу без него…ох, какая же я была дура! Не сказала ему раньше, оскорбляла его…Ах, Чешир, милый, что мне делать? Как помочь ему?
-Прежде всего прекрати реветь и возьми себя в руки!
Стейн просыпался медленно, перед мысленным взором его всё ещё стояло бледное нежное личико Алисы. Он уже хотел было позвать её, но в сознание, сметая последние барьеры сна ворвался голос Ирацибеты.
-И чего же хочет моя обожаемая сестрица?
Валет мгновенно подобрался. Красной ответил писклявый голос, в котором Стейн узнал фальцет Мак Твиспа.
-Белая Повелительница желает, чтобы Ваше Величество составили ей компанию на прогулке.
-Хорошо, — нетерпеливо отозвалась Ирацибета, — передай моей царственной сестре, что я буду через пол-часа. Мне нужно одеться и привести себя в порядок.
Хлопнула дверь. Тихо ругнулась Красная Королева.
Валет потянулся, ощупывая голову, щурясь от сероватого мертвого света, лившегося в окно. Улыбнулся входящей темноволосой даме, в чьих изящных чертах и гибкой фигурке трудно было распознать ту, которой он прослужил столько лет, и которую так ненавидел. Он приподнялся было, но тут же придал своему лицу смущенное выражение, натягивая покрывало. Ирацибета усмехнулась. Казалось, её позабавила его попытка прикрыть наготу.
-Не бойтесь, рыцарь, — мягко произнесла она, присев на край постели и дотрагиваясь тыльной стороной ладони до его лба. –Как вы себя чувствуете?
-Миледи…— Стейн поёжился, глядя в огромные темные глаза. – Я прошу прощения…
-За что?
-Я побеспокоил вас…хотя, честно сказать, даже не помню, как именно попал сюда. Всё, что сохранилось…— он робко улыбнулся, — это ваше лицо …перед тем, как я отключился. Я прошу прощения, прекрасная госпожа, что не могу назвать своего имени, поскольку не помню его. Но ваша светлость может звать меня как вам будет угодно. Надеюсь, не будет наглостью с моей стороны попросить вас назвать ваше имя?
-Меня зовут Ирацибета фон Кримс, — прошелестела она, пристально глядя в его единственный глаз. – Знаете, мне кажется, мы уже были знакомы…
Валет смущенно покачал головой.
-Невозможно, миледи…я бы запомнил. Нечасто встретишь подобную красоту… простите, миледи…мне немного…не по себе…
Он откинулся на подушки, действительно испытывая головокружение и усталость. Она встревожено коснулась раны на его голове.
-Не вставайте, сэр рыцарь, — её голос звучал нежно, сочувствующе. – Я вернусь очень скоро. Пока за вами присмотрит мой доверенный слуга. Эй, Фрик-Брик, поди сюда!
В комнату вприпрыжку вбежал довольно рослый жаб. Не мертвец. В его выпуклых глазах светился ум, коего были полностью лишены жертвы Мираниного колдовства. При виде Стейна в них мелькнул ещё и страх. Валет чуть приподнялся, с недоумением глядя на слугу.
-Оставляю этого господина на твоё печение, Фрик!— Ирацибета поправила одеяло и отошла от кровати, бросив на Стейна последний взгляд. Он вынужден был признать, что от прежней кошмарной коротышки с огромной головой не осталось и следа. Ирацибета была, казалось, само изящество. Гибкий стан, обтянутый черно-алым бархатным платьем можно было обхватить двумя пальцами.
-Но Ваше Величество…— в голосе жаба прозвучали панические нотки.
-Фрик, пока меня нет, ты служишь при этом господине!— с нажимом повторила Ирацибета, и Стейн едва не зажмурился, ожидая привычного «Голову с плеч!». Однако Красная Королева торопливо вышла, оставив его вдвоем с перепуганной рептилией.
-Эй, малыш, — позвал Валет, стараясь говорить как можно дружелюбнее— поди сюда.
Бедный жаб сделал несколько шагов, сложив на груди лапки. Стейну показалось, что бедняга сейчас хлопнется в обморок, а этого ему совсем не хотелось.
-Не бойся, Фрик…тебя ведь так зовут?
-Д-да, г-господин!— заикаясь, проквакал Фрик.
-Послушай, здесь есть вода…или вино…всё равно что?
-Конечно, господин!— жаб, видя, что убивать или мучить его не собираются, немного приободрился. – Чего изволите?
-Тащи всё, что есть. И принеси ещё льда…голова болит ужасно…
-Слушаюсь, господин, — пролепетал Фрик, задом пятясь из комнаты.
Валет посмотрел ему вслед. Откинувшись на подушки, закрыл глаза. «Алиса, девочка моя, я вернусь…только дай мне немного времени. Я найду способ быть рядом с тобой.»
Корабль быстро снижался. Алиса и Чешир стояли у борта, ожидая, пока лестница коснется земли. Мужчина двинулся первым. Алиса, немного помедлив, оборвала платье до колен, чтобы не мешало, и последовала за ним.
Кристаллы, усыпавшие эту долину, были необходимы для того, чтобы корабль мог двигаться дальше. Чешир попросил Алису помочь ему собрать необходимое количество и девушка была благодарна ему, понимая, что это попытка отвлечь её от мыслей о Валете.
-Старайся брать розово-желтые или сиреневые, — сказал Чешир, как только они оказались на земле. – Бери те, что светятся изнутри, и не трогай уже погасшие, в них не осталось энергии.
Алиса послушно кивнула и побрела вперёд, внимательно всматриваясь в растущие тут и там россыпи. Её внимание привлек удивительно красивый кристалл огненной расцветки. Девушка ласково коснулась одной из граней, ощущая тепло и покой. Словно вдруг лучик света коснулся её измученного сердца. Не задумываясь, она аккуратно отделила кристалл, спрятав его в нагрудную повязку. Затем принялась торопливо собирать розово-желтые, сиреневые и складывать их в холщовую сумку, которую дала Эдина. Кристаллов было в изобилии и девушка быстро набрала полный мешок. Чешир тоже не зевал. Сделав ей знак, подождал, пока она поднимется и передал сначала её сумку, потом свою. Затем вскарабкался сам и корабль отчалил. Алиса прижала руку к груди, где под тонкой тканью ощущалась твердая шестигранная палочка.
«Стейн, любовь моя, где ты сейчас? Жив ли? Что с тобой сделали эти ведьмы?»— горестно думала девушка, спускаясь в трюм. Она настояла, что будет спать именно в трюме, и Чешир не стал спорить. Только дал ей одеяло, предупредив, что ночи здесь холодные.
Устроившись поудобнее на ложе, ещё хранившем аромат их со Стейном тел, девушка закрыла глаза и погрузилась в невеселые думы. Её мысли всё время возвращались к их первой встрече в Красном Замке. В конце концов, измученная этими мыслями, девушка сама не заметила, как уснула…
«Стейн!»
Он едва не вскрикнул от неожиданности. Первой мыслью было то, что головой он всё-таки приложился слишком сильно. Фигура в укутанном сумерками углу стояла, не делая ни единого движения. Но он ощущал её так же сильно, как и обычное присутствие.
«Стейн, любимый, ты в порядке?»
-Да…— прошептал он и тут же зажал рот ладонью.
«Родной мой…будь осторожен…и помни, я люблю тебя!»
«И я люблю тебя, Алиса!»— с трудом удерживаясь, чтобы не крикнуть, подумал он.
«Кто-то идёт, прощай…люблю…»
Он едва успел вытянуться на постели и закрыть глаза, как в прихожей раздались шаги, и спустя пару минут вошла Ирацибета.
…Алиса села, судорожно прижимая к груди ладони. Сон…или не сон…был таким отчетливым, ярким, что она едва смогла заставить себя проснуться. Стейн жив! Жив! Это было единственное, что она знала, что ей нужно было знать. Он жив, и по-прежнему любит её.
Алиса наклонила голову, чувствуя под пальцами странную вибрацию. Сквозь ткань кристалл светился, пульсируя ярким огненным сетом. Сама не зная как, Алиса поняла— вот он, её ключик! То, что поможет ей всегда быть рядом с любимым! И, возможно, помочь ему бежать.
-Леди Ирацибета! — Стейн попытался встать, но она заставила его опуститься обратно на подушки, потрогала лоб.
-Фрик сказал, вы спите, — голос женщины был тихим, ласковым, как и прикосновение маленьких рук.
-Просто лежал с закрытыми глазами. Голова немного кружится, — ответил Валет, беря руку Ирацибеты и прижимая к губам в почтительном поцелуе. –Но вы здесь…и мне уже легче. Прошу вас, леди Ирацибет, посидите со мной немного.
-Конечно, мой рыцарь. Только велю Фрику принести нам поесть.
Он смотрел, как она идёт к дверям и думал о том, что у Алисы всё же походка более женственная.
Неожиданный грохот и звон оружия привлёк их внимание. Испуганная Ирацибета бросилась к постели, пытаясь загородить Валета, который приподнялся, озираясь в поисках хоть чего-то, что могло сойти за оружие. Ворвавшиеся в спальню карты-стражники окружили кровать, затем раздвинулись, давая пройти стройной белой фигуре.
-Мирана!— голос Красной Королевы дрожал. –Что это значит?
-Это значит, сестрица, что ты опять наступаешь на те же грабли!— холодно ответила Белая Королева, делая знак картам. Стейн в бессильной ярости смотрел, как две карты удерживают кричащую от ярости Ирацибету, пока остальные, навалившись скопом, заламывали ему руки за спину и застёгивали на щиколотках тяжелые цепи. Он не мог ничего сказать, поскольку ему зажали рот и втиснули в зубы свернутую жгутом грубую ткань, завязав концы на затылке. Его вынесли из спальни, а следом две восьмерки тащили отчаянно упирающуюся Ирацибету.
13. На границе. Испытание. Союзник.
Долина Кристаллов закончилась ещё ночью. Когда Алиса наконец проснулась, был уже яркий день. Ошеломленная девушка выбралась на палубу, щурясь от яркого солнца. За прошедшие дни она успела привыкнуть к вечно свинцово-серому небу, искалеченным противоестественной магией растениям и деревьям.
-Что это за место?— восхищенно спросила она, увидев стоящего возле мачты Чешира.. –Оно так похоже на прежнюю Страну Чудес!
-Этот лес, — Чешир махнул рукой, обводя бескрайние зеленые просторы— граница между Страной Чудес и моим миром. Здесь мы пока в безопасности, сюда не добралась злая магия Белой Владычицы.
Алиса сощурилась, всматриваясь в небо. Её внимание привлекла черная точка, стремительно летящая в их сторону. Девушка на всякий случай крепче стиснула меч.
-Смотри, па, кажется, нас приветствуют!— Эдина выскочила на палубу, размахивая руками. –Пап, а тебе не кажется, что ты немного…гммм…не одет?
Алиса не могла отвести взгляда от высокой гибкой фигуры, слетевшей на палубу. Солнечный свет золотил пару могучих крыльев. Длинные темные волосы спадали на широкие плечи. Идеальная грудь не нуждалась в поддержке. Лишь узкие бедра были перехлестнуты чем-то вроде кожаной юбки, сшитой из отдельных полос. Это было самое великолепное создание, что ей доводилось видеть. Конечно, она слышала об ангелах, но почему-то не слишком верила их существование. Страна Чудес была для неё реальнее. И вот теперь оказывается, что здесь живут и ангелы!
Это был ангел-девушка. Высокая, бесподобной красоты, она с улыбкой подошла к Чеширу и крепко обняла его, поцеловав в губы долгим поцелуем. Алиса слегка покраснела. А Чешир выглядел вполне довольным. Его руки обвились вокруг узкой талии ангела.
-Приветствую, мой принц!— весело проворковала крылатая гостья.
-Рад тебя видеть, Сантаури!— искренне отозвался Чешир.
-Принц?— вопросительно подняла бровь Алиса.
-Ну да!— кивнула Эдина. –Принц дома Хэльве тен,Наури.
Тем временем крылатая гостья с интересом разглядывала Алису.
-Не представишь нас, Арлейон?
-Алиса, это моя…леди из дружественного моему дома фэйре. Дама Сантаури!— Чешир усмехнулся. – Сантаури, это Алиса Кингсли, та самая, о которой я тебе рассказывал.
Девушка-ангел пожала Алисину руку. А потом её взгляд вдруг стал удивленным и очень заинтересованным. Она ощупью нашла плечо Чешира.
-Арле, а это кто? Тоже твой друг?
Алиса обернулась. У двери, ведущей вниз, стоял Хеллион Стейн. При ярком солнечном свете юноша выглядел удивительно хрупким, ветерок трепал его подрезанные у плеч волосы. И он не сводил с крылатой красавицы зачарованного взгляда. Алиса захлопнула рот. Что ж, неудивительно, что Сантаури заинтересована! Судя по всему интерес был взаимным.
…Боль…Снова боль. Стейну казалось, что теперь боль будет всегда. Свист бича рассек ледяной сумрак и Валет скрипнул зубами.
-Достаточно пока!
Тяжело дыша, мужчина обмяк, почти повиснув на чуть наклоненной назад решетке. Грудь саднило, он чувствовал, как струйки крови стекают по животу. Но настоящий шок он испытал, когда увидел, как напротив к другой решетке привязывают бледную как мел Ирацибету. Женщина очевидно, оказала своим мучителям дикое сопротивление. Длинные волосы растрепались, платье разорвано на плече. Она едва ступала, подчиняясь грубой силе. У решетки её заставили приподняться на носки и закрепили руки в откидных наручниках. Огромные глаза на бледном тонком лице казались омутами. Стейн рванулся, рыча от ненависти и отчаяния. Мирана подошла, просунув руку ему за голову, и сорвала кляп. Стейн попытался выдавить хоть капельку слюны, смочить иссохшее горло. Нет, до последнего нужно держаться! Пусть даже придется пройти снова через этот ад… Он и сам не знал, что заставляет его делать это. Он только знал, что прежний Стейн никогда не поступил бы так.
— Леди, ради всего святого…— обратился он к Миране, — прошу вас, можете забить меня до смерти, если хотите…но чем провинилась эта дама? Умоляю вас, отпустите её!
-Стейн!— Ирацибета всхлипнула, глядя на него полными слёз глазами. –Стейн, любимый…не надо!
-Миледи, мне очень жаль, если я виной вашим мукам!— всё, что мог сказать Валет.
-Прекрати врать, дрянь!— неожиданно взвизгнула Мирана и взмахнула рукой. Бич снова впился в грудь, в живот, заставляя Валета кусать губы, задыхаясь от нестерпимой боли. Он видел, как плачет Ирацибета, и память услужливо подсовывала хрупкую изломанную фигурку на решетке— замученную до смерти бедняжку, жертву своей доброты. И всё же Стейн не выдержал, когда Мирана дала знак палачу перейти к другой жертве. Грубые руки разодрали платье до пояса, открыв нежные груди, тело цвета слоновой кости. Ирацибета жалко вскрикнула, уронив голову. У Валета помутилось в глазах при мысли о том, что сейчас произойдёт.
-Прекратите!— отчаянно закричал он, извиваясь в своих путах. –Ради всего святого, не надо! Я скажу всё, что захотите, сделаю всё, что пожелаете, только не бейте её! Умоляю вас, не мучьте её! Пожалуйста!
Неожиданно Белая ведьма подняла руку. Валету почудилось, что на секунду Ирацибета прекратила всхлипывать, но он не придал этому значения.
-Я передумала…хорошо, сестрица, я дам шанс твоему…новому увлечению…эй, палач, развяжи их!
Стейн едва успел подхватить дрожащую, всхлипывающую от стыда и страха Ирацибету. Она прижалась к нему, обхватив обеими руками за шею, он почувствовал, как её изящные округлости прижимаются к его израненной груди. Мирана вышла, и следом за ней ушел палач.
-Пойдём, — прошептала Ирацибета, подняв мокрое от слёз лицо. – Ты…тебе нужно обработать раны…ты весь в крови!
-Вы в порядке, леди?— тихо спросил Стейн. В ответ она молча прижала его к себе, обхватив обеими руками. Точно так же, как любила обнимать когда-то, тысячу лет назад. Но теперь он не чувствовал ни отвращения, ни ненависти. Только глубокую жалость к до сих пор влюбленной в него женщине. Он помог ей встать и они вместе пошли к одной из стен, за которой, он это помнил, скрывался тайный ход в личные покои Ирацибеты.
-Грифон ждёт с тех пор, как получил известие, — говорила Сантаури, идя впереди по залитой солнечными бликами тропинке. –Доктор Макабр и мистер Ирвикет в безопасности, в доме у моего отца. А я ждала, пока вы прилетите.
-Заоблачный Лес всегда славился гостеприимством!— Шляпник улыбнулся, приподнимая свой изрядно подранный головной убор и раскланиваясь с белочкой, приветственно машущей им с ветки. –Эх, ещё бы чего-нибудь поесть!
-Чешир, я должна вернуться к Замку Червей, — тихо сказала Алиса, глядя на друзей. – Не могу я тут сидеть, зная, что там Стейн рискует жизнью.
-Потерпи, дитя, — сильная ладонь опустилась на её плечо. – сейчас мы поговорим с нашим возможным союзником и там уже будет видно, что делать дальше.
Алиса кивнула. Сердце у неё было не на месте. Казалось, там, в Замке что-то происходит. Что-то плохое, чему она не могла помешать. К счастью, её мысли на эту тему были прерваны. Они вышли на обширную, ярко освещенную поляну. Зеленая трава, яркие цветы служили естественным ложем для могучего, ослепительно красивого создания, при виде которого Алиса радостно вскрикнула.
-Грифон!
-Здравствуй, Алиса!— радостно отозвалось великолепное создание, поднимаясь на мощные львиные лапы. Алиса бросилась ему на шею.
-Как я рада тебя видеть!
14 . Полководец для Алисы. Влюбленная женщина. «Забудь, что я есть!».
Зарывшись лицом в мягкие перья на шее крылатого создания, Алиса едва не разревелась от облегчения и счастья. Грифон, её верный друг, бывший военачальник военных сил Страны Чудес, она не думала когда-нибудь увидеть его снова.
-Ты так выросла, дитя!— нежно проклекотал он. – Я слышал о твоём подвиге, Бравный Воин! Жаль, что не мог встать во главе твоего войска тогда.
-Главное, чтобы смог сейчас, — впол-голоса произнёс Чешир, — без полководца нам прямая дорога в мертвецы, или в Страну Холмов.
-Чего ты там мурчишь, старый котяра!— Грифон сверкнул синим глазом.
-Так, ничего. Я оставлю вас пожалуй. Не мешает пройтись на дорожку.
Алиса проводила взглядом мускулистую фигуру, скрывшуюся за деревьями. Её пальцы невольно касались твердого шестигранника под нагрудной повязкой.
-Так ты согласен стать моим полководцем?— спросила она, опустившись на траву и глядя на могучее существо. –Я не сумею одна набрать войско. Мне нужна помощь.
-Я к твоим услугам, Алиса, — изящно наклонил голову Грифон. –Отныне я подчиняюсь лишь твоим указаниям!
Они погрузились в беседу, обсуждая каждую возможность и прежде всего, где набирать армию. Обитатели Заоблачного Леса готовы были прийти на помощь Стране Чудес.
-Твоя невинность может помочь нам призвать так же Единорога, — сказал Грифон, чуть наклоняя голову. Алиса смущенно заерзала.
-Боюсь, здесь нас ждет неудача, — призналась она, чувствуя, как горят щеки. – Я больше не невинна. Мне жаль…
Грифон издал клёкот, в котором перемешались разочарование, удивление и интерес.
-Я и забыл, что ты уже выросла, — наконец сказал он, — счастлив тот, кого ты одарила своей любовью, Алиса. Ты прекрасна! И увы, мы действительно больше не в праве просить о помощи Единорога и его подданных. Лишь невинным это дано.
-Только я могу просить Единорога? Или любой, кто невинен?— внезапно вскинула голову Алиса. Грифон задумчиво потер клюв о траву.
-А ведь ты права, дитя моё! Как всегда, в Стране Безумцев, ты единственная, кто в своём безумии не переступает законов логики. Умница, девочка! Но кто та невинная, о которой ты говоришь?
-Невинный!— Алиса слегка смущенно улыбнулась. – Я подумала о Терранте…
-Обо мне говорили?— поинтересовался Шляпник, плюхаясь на траву. Алиса потрепала его по рыжим волосам, сбив шляпу.
-Вообще-то да. Правда, я не совсем уверена…
-В чем?— он наивно захлопал золотистыми глазами. Алиса шлепнула его по затылку, призывая к порядку. Почему-то Шляпника она никогда особенно не стеснялась.
-Нам нужен кто-то невинный…кто-то, кто мог бы быть нашим делегатом к Единорогу!— пояснил Грифон. Шляпник поперхнулся, уставившись на Алису в легком шоке. Потом на его бледных щеках даже сквозь слой грима проступили красные пятна румянца.
-Так ты…да или нет?— нахально поинтересовалась Алиса.
Шляпник зажмурился и кивнул. Девушка сгребла его в охапку, чмокнув в нос. Её глаза сияли.
-Поверить не могу! Предчувствие меня не обмануло! Ох, Террант, Террант! Ты всегда будешь кладом необычностей и странностей!
В ванной комнате было тепло. По приказу Красной Королевы Фрик затопил печь и принёс чистой воды, розового масла и губку. Бедный маленький жаб был смертельно напуган произошедшим и уже не надеялся снова увидеть свою госпожу, к которой, несмотря на свой страх перед ней, был искренне привязан.
Велев так же принести вина и еды, Красная леди закрыла дверь и вернулась к Валету, который сидел на деревянной скамеечке, пытаясь собраться с мыслями.
-Нужно сначала смыть кровь, — Ирацибета обмакнула губку в теплую воду, смешанную с розовым маслом и осторожно принялась за дело, стараясь не задевать края рубцов. Стейн неловко дернулся.
-Миледи, право, не стоит, лучше я сам…а вы…вам стоит смыть с себя кровь и накинуть что-нибудь…ведь я не железный и не из камня сделан!
Он взял губку из дрожащих пальцев женщины, стараясь не смотреть на её обнаженную грудь, покрытую его кровью. Ирацибета кивнула.
-Да…ты…вы правы, сэр рыцарь. Стейн…можно я буду называть вас так?
-Как вам будет угодно, моя госпожа.
Стейн чуть наклонился над деревянным корытом и принялся смывать подсохшую бурую корку. Он особо не осторожничал, поскольку был привычен к ранам и даже при случае мог бы сам себя заштопать. И всё же он ощущал дрожь, но причиной была не боль, а зрелище Ирацибеты, уже освободившейся от остатков платья и смывающей с себя его пот и кровь, стоя в корыте. Стейн закрыл глаз, понимая, чего желает эта женщина. Но видимо Эдина была права, когда говорила о том, что он всегда готов к случке, словно Тэкери, которого на этом перемкнуло. Мысленно кляня себя, Валет обмакнул губку в чашу с водой и, протянув руку, мягко провел по пленительному изгибу женского тела. Ирацибета негромко вскрикнула, но не попыталась ни бежать, ни отстраниться. Её глаза были закрыты, губы дрожали. Стейн поднялся со скамьи, понимая, что то, что сейчас произойдет иначе, чем предательством не назовешь, но ничего не мог с собой поделать. Проклиная себя, мысленно моля Алису о прощении, он поднял Ирацибету на руки и, ударом ноги распахнув дверь, ворвался в спальню. Он был бы намного милосерднее к себе, если бы знал, что в печь было брошено некое снадобье, снимающее оковы рассудка и стыда.
-Я ведь предупреждал вас, миледи!
-Илосович Стейн…мой Валет…— едва слышно прошептала она, прижимаясь к его груди, по которой струились потоки воды, крови и розового масла. Стейн бросил её на постель и почти рухнул сверху, вжимая в простыни хрупкое тело. Коленом раздвинул стройные ноги, рванув застежку на штанах. Он взял её грубо, зло, проникнув в податливое тело одним резким толчком, чувствуя, как она извивается под ним, всхлипывая и вонзая ногти в лопатки. Он чувствовал, как её ноги оплетают его бедра, как она приподнимается ему навстречу, выдыхая его имя, стремясь слиться воедино. Ему захотелось убить её, убить себя. Он презирал себя, ненавидел, но остановиться не мог…
Алиса задумчиво следила за двумя, сидевшими поодаль, под раскидистым деревом. Хеллион и Сантаури смотрели только друг на друга, не видя ничего вокруг. Девушка-ангел что-то тихо говорила и рука молодого человека робко касалась её руки, кончики пальцев ласкали её ладонь. Лицо Хеллиона отозвалось сладкой болью и нежностью в её сердце, так был юноша похож на своего отца.
Алиса отошла в тень, улёгшись и свернувшись калачиком. Её пальцы сами собой нащупали шестигранник в повязке. Погружаясь в забытьё, она слышала голоса Шляпника, Чешира и Грифона, обсуждавших идею Алисы.
…Она снова была в спальне. Но на сей раз Валет был там не один. Два тела сплелись воедино на смятых простынях. Алиса видела волнующе прекрасное тело женщины, тесно прижатое к мускулистому телу мужчины. Невыносимой болью полоснуло по сердцу. Она не могла поверить, не могла постичь…После всех тех клятв, что они давали друг другу…после того, как она поверила всей душой, что он любит её…
«О, Стейн! За что? Неужели всё было ложью?!!!»
«АЛИСА!»— донесся до неё его отчаянный призыв. «Нет, ты не так поняла!!»
«Поняла лучше, чем ты думаешь!»— горько отозвалась она, глядя, как его большие руки сжимают плечи женщины. –«Прощай, Стейн, забудь, что я есть!»
…Она очнулась на поляне, захлебываясь рыданиями. Чешир подбежал первым, обняв её, мягкие руки Шляпника коснулись вздрагивающих плеч. Алиса оттолкнула обоих, вскочив и бросившись в лес. Её трясло от обиды, боли, гнева и разочарования. Она бежала, пока не подкосились ноги и она не упала на мягкий дёрн, молотя по нему кулаками в бессильной ярости и боли, выкрикивая, выплёвывая:
— Ненавижу! Ненавижу тебя, Стейн, подлый, двуличный ублюдок! Ненавижу тебя! Забудь, что я есть! Навсегда, навеки забудь!Забудь, что я есть!
15. Нежданный друг. Беседа при луне. «Позволь помочь тебе…».
Стейн лежал, глядя в темноту перед собой. Ирацибета тихо посапывала, положив голову ему на плечо и обхватив поперек торса. Валет был рад темноте. Он не мог, не хотел видеть лицо этой женщины. Внутри была пустота. Последние слова Алисы словно раскололи его жизнь на две половины, до и после. И если «до» он ещё надеялся, мечтал, грезил, то «после» был только холод и опустошенность, пришедшие вместе с её словами.
Выскользнув из объятий любовницы, Стейн на цыпочках вышел в смежную комнату и опустился в массивное, обитое черным бархатом кресло. Никогда ещё он так остро не ощущал своё одиночество.
-Милорд…
Тихий шепот заставил Стейна дернуться от неожиданности и скосить глаза вниз. В неверном лунном свете маленькая фигурка показалась ему совсем игрушечной.
-Это ты, Фрик-Брик?
-Да, милорд…— жаб печально поклонился. – Если я могу для вас что-то сделать, только скажите.
-Ты…предлагаешь мне помощь?— удивленно прошептал Валет, наклоняясь поближе. –Но почему?
-Я не слепой, милорд…та леди в углу…я узнал…
У Стейна перехватило дыхание. Протянув руку, он подхватил Фрика на ладонь и приблизил к своему лицу.
-Ты тоже видел…
-Тссс, милорд…да, видел. Мне так жаль, милорд! Простите меня!
-За что, Фрик?
-Если бы я только знал…я никогда не посмел бы…даже под угрозой смерти…
-О чем ты говоришь, малыш?
-Её Величество велела мне бросить в камин Корень Желания…простите, простите меня!
Валет оцепенел. Корень Желания, самый сильный афродизиак Страны Чудес, вырастающий только в марте. Тот, кто отведает его, становится безумен и ничто не может остановить его на пути к любовным приключениям. В своё время Тэкери откусил лишь маленький кусочек, но воздействие оказалось более чем глубоким. Даже просто вдохнуть пары от сгорающего корня— значит обезуметь от желания, такого сильного, что невозможно преодолеть его.
-Я не знал, милорд, что вы и леди…— жаб повесил головенку. –Но здесь, в замке вы не будете один… я буду служить вам, сделаю всё, что вы изволите приказать. Ведь леди…вернулась, чтобы спасти нас?
-Она сказала, чтобы я забыл о её существовании, — глухо откликнулся Стейн. – Она ни за что не поверит мне…
-Тссс, милорд, её Величество…
Жаб спрыгнул с ладони, проворно убравшись за занавеску. Стейн устремил взгляд на полу-скрытую облаком луну за зарешеченным окном. Вышедшая из спальни Ирацибета подошла, положив руку ему на плечо.
-Стейн, любимый, ты в порядке?
-Да, миледи…— Валет с трудом заставил себя говорить спокойно. – Я надеюсь, вы простите меня…то, что я сделал, было недопустимо!
-О чем ты, любовь моя?— Ирацибета опустилась рядом, прижавшись к его плечу. –Я так счастлива, милый, поцелуй меня!
Он наклонился, едва коснувшись губами её губ, но она обвила его шею обеими руками и с жадностью поцеловала сама. Стейн представил, что это губы Алисы. Лишь так он смог ответить на поцелуй.
-Мой Валет…— Ирацибета прильнула щекой к его груди. –Я так давно мечтала об этом!
-Разве мы были знакомы раньше, миледи?— Стейн постарался говорить как можно более ровно.
-Да…это было не так уж давно…— в её голосе послышалась грусть. –Стейн, мне кажется ты какой-то отстраненный… я что-то сделала не так?
-Нет, что вы, леди фон Кримс, вы – само совершенство!
-Ты говоришь красивые слова, но в твоем голосе нет тепла, — отозвалась она с тихой печалью. –Зачем же ты вступился за меня перед Мираной?
-Леди, вы были добры ко мне, -медленно произнёс Валет, глядя на луну, вынырнувшую из-за клочковатых облаков, — вы ухаживали за мной, лечили меня. Но даже будь на вашем месте любая другая дама, я поступил бы точно так же. Это последняя подлость— позорить и мучить женщину!
-Знаешь, ты другой, — пальцы Ирацибеты сжали его локоть, — ты совершенно другой. Да, мы были знакомы раньше. И раньше мы были другими. Раньше я думала, что никогда не смогу простить подлость! Страшные вещи делала из мести…вещи, за которые мне стыдно…
Она резко поднялась, глядя на него огромными глазами. Стейн осторожно взял ей руку в свои и прижал к губам тонкие пальчики.
-Леди, я всегда останусь вашим верным слугой. И вашим другом, если пожелаете. Но молю вас, не требуйте от меня большего.
-Я люблю тебя…— грустно сказала она, не отнимая руки, — и вряд ли смогу разлюбить. Но я умею ждать. И я постараюсь сделать так, чтобы ты полюбил меня так же сильно, как я тебя. Эти покои твои, я займу комнаты по соседству.
-Миледи…
-Я не хочу принуждать тебя…— она нежно коснулась пальцами его щеки, изуродованной шрамом.— Теперь, когда…
По спине Стейна пробежали мурашки.
-Когда что, миледи?
-Нет, ничего…здесь прохладно, тебе лучше лечь в постель. Я посплю на другой стороне, не потревожу тебя больше. Идём…
Алиса ворочалась с боку на бок. Боль никак не хотела покидать её. Подушка была мокрой от слёз. Девушка не помнила себя от тоски, горя и отчаяния. Теперь слова, сказанные ею Стейну, казались ей слишком жестокими, ведь она даже не дала ему возможности оправдаться. Хотя какое уж тут оправдание, когда на тебе лежит прекрасная женщина! При мысли о той, что делила с ним ложе, Алису снова охватил гнев. Как он мог! Ведь она отдала ему свою душу, своё тело, своё сердце! За что он так с ней?! Не находя себе места от всех этих мыслей, девушка снова расплакалась. Она старалась как могла сдержать рыдания, чтобы не разбудить Эдди, но Эдина, как оказалось, и не думала спать. Шлепанье босых ножек по мраморному полу заставило Алису на мгновение смолкнуть.
-Всё ревешь?— тихонько прошептала Эдди, опускаясь рядом с нею. Алиса подвинулась, чтобы дать ей больше места.
-Я не могу, Эдди…мне так плохо…— девушка снова расплакалась. Крепкие маленькие руки прижали её к горячему телу.
-Поплачь, малышка…это бывает…мужчины часто предают, ведь для них мы лишь игрушки. Всегда можно найти красивее.
-Эдди…мне кажется, я никогда больше не смогу полюбить…
-Дурочка, ещё как сможешь! Жизнь— это любовь! А любовь— борьба. Пока ты живешь, ты борешься и любишь. Не бойся идти вперед…и никогда не оглядывайся назад!
Алиса вздрогнула, когда к её губам прижались мягкие губы. Воспоминания о горячих, проникающих в самое сердце поцелуях Стейна были ещё слишком свежи. Эдди отстранилась, глядя на неё горящими в темноте глазами.
-Не бойся, детка…— ласково прошептала фэйре, освобождаясь от одежды и стаскивая с Алисы нагрудную повязку. –Просто позволь помочь тебе…
Её руки были нежны, и губы были нежны. Алиса закрыла глаза, отдаваясь этим ласкам и поцелуям. Эдди была удивительно ласкова, её тонкие пальчики скользили по изгибам Алисиного тела, мягко, но настойчиво проникая между бедер, нащупывая маленькую драгоценность, спрятанную в нежных складках. Алиса выгнулась, задохнувшись от пронзительного удовольствия. Эдди легонько куснула отвердевший сосок, тут же облизав его, кончиком языка обведя по окружности. Алиса застонала, прикусив губу. Эдди медленно спускалась, ведя губами и языком дорожку по её животу вниз, к тому месту, где бесновались её пальчики, доводя Алису до полу-беспамятства. Спустя мгновение к ним присоединился горячий язычок. По телу девушки прошла сладкая судорога. Алиса ахнула, выгнув бедра навстречу бесстыдным ласкам фэйре. Она уже почти не осознавала ничего кроме невероятного, пронзительного наслаждения. Её руки судорожно шарили по постели, стискивая простыни, сминая покрывала. В какое-то мгновение в ладони оказался маленький шестигранник, кажется, его вложили тонкие пальчики…
Вспышка…и она снова в спальне. И видит мужчину, лежащего на измятой постели. Она чувствует его боль, его одиночество. Его отчаяние…и его любовь!
«Алиса! Алиса! Алиса! Прости меня! Прости меня! Люблю тебя!»— повторяет он как молитву, а по щеке его из единственного глаза текут слёзы…
-«Стейн!»— отчаянно кричит она. «Стейн, любимый, я здесь!»
…но она уже снова здесь…в спальне, во дворце отца Сантаури…
…-Он больше не нужен тебе…— шепчут ласковые губы и твердые, нечеловечески твердые пальцы легко размалывают кристалл, оставляя лишь лишенные жизни осколки. Алиса потрясенно смотрит в искаженное лицо Эдины…Смотрит и не может поверить…тому, что видит…в огромных глазах…не чистых глазах Эдди…в глазах Её Белого Величества…
И кричит от отчаяния, понимая, что только что натворила…
16. Фрик держит слово. Признание Чешира. Черная погибель.
-Милорд, ваше Величество!
Стейн сел, глядя на подпрыгивающего от волнения Фрика. Жаб едва тащился, волоча перевязи с мечами. Ирацибета проснулась, испуганно и гневно глядя на маленького слугу.
-Скорее, милорд, миледи, сюда идёт стража! Получен приказ бросить вас в Юдоль Скорби!
-Что?! Нет может быть, она ведь обещала!— вырвалось у Ирацибеты. Снаружи донесся звон доспехов. Стейн уже был у двери. Обхватив тяжеленный комод, он напрягая силы, передвинул его, заблокировав дверь. Затем обернулся, глядя на перепуганную Ирацибету, торопливо натягивающую платье.
-Нужно бежать…леди фон Кримс, здесь есть другие выходы?
-Есть один…но я давно им не пользовалась…он был…узковат для меня, -Ирацибета торопливо нажимала на медные шляпки гвоздей, украшавшие резную отделку камина. – Но теперь, пожалуй, он пригодится.
Разумеется, Валет хорошо знал об этом выходе. Сам частенько пользовался им, чтобы уходить, когда Ирацибета засыпала. Естественно, она не могла пролезать здесь, её голова тогда была вдвое шире тела. Теперь же, тоненькая и хрупкая, она прошла легко, а вот Стейну пришлось помучиться, ободрав грудь и сорвав повязки. Остановившись на мгновение, он наклонился, протянув руку в щель.
-Прыгай, Фрик! Скорее!
Подхватив крошку-слугу, он торопливо запер ход и поспешил за Ирацибетой. Она ждала его в конце тоннеля.
-Ты с ума сошел, задерживаться из-за слуги!
-Не будьте неблагодарной, миледи, — резко ответил Стейн, пересаживая дрожащего Фрика на плечо, — этот слуга спас нам жизнь…хотя не уверен, что нам удастся выбраться из замка. Ваша сестра скорее всего уже велела перекрыть все входы и выходы.
-Отдан приказ взять вас живыми или мертвыми, ваше Величество, милорд, — проквакал жаб, зеленая шкурка которого стала бледно-салатовой от страха. –Её Белое Величество велела уничтожить вас, если не удастся схватить живьем.
-Лучше уж смерть, — процедила Ирацибета сквозь стиснутые зубы. – Стейн, помоги мне!
-Что я должен делать, миледи?
-Подними меня! Здесь в потолке должен быть люк, ведущий в смотровую башню. Попробую отыскать его.
Стейн поднял женщину, держа её на вытянутых вверх руках. Она торопливо ощупывала потолочные плиты. Наконец короткий вскрик радости дал Валету понять, что она нашла нужную плиту.
-Не вытолкнуть никак…-послышался сдавленный голос, — можешь ещё немного приподнять меня?
-Да…-Стейн опустил Красную Госпожу и теперь уже поднял её, держа чуть пониже бедер. На сей раз ей удалось приподнять и сдвинуть одну из плит, и почти сразу Стейн спустил её вниз. Ирацибета недоуменно взглянула на него.
-Пусть Фрик сначала посмотрит, есть ли там стража, — пояснил Валет, передавая маленького слугу в руки Ирацибете. Та кивнула, соглашаясь с ним. Стейн снова поднял её, придерживая, пока она вытолкнула дрожащего жаба наружу. Спустя несколько секунд Фрик снова прыгнул ей на руки.
-Чисто!— квакнул он.
Валет снова поставил Ирацибету на пол, переводя дыхание. Что-то мокрое стекало по груди, он сообразил, что из ободранных рубцов снова пошла кровь. Наклонившись, обхватил щиколотки Ирацибеты, поднимая её так, чтобы она могла упереться руками в края люка. Затем подпрыгнул, ухватившись сам. Подтянуться не стоило трудов. Опираясь торсом о край, он вывалился наружу, блаженно вдыхая свежий воздух. На темных плитах остались пятна свежей крови.
Алиса закричала. Отчаянно, пронзительно, пытаясь отползти от Эдины. Та тихо смеялась, не пытаясь ни напасть, ни ударить, а потом…потом по телу девушки прошла судорога и Эдди села, удивленно и испуганно глядя на Алису.
-Что случилось? Алиса! Алиса!
Полуголый Шляпник влетел в комнату, на пороге споткнулся и едва не пропахал носом пол. Железная рука Чешира удержала его за рыжие патлы.
-Чешир! Террант!— Алиса на четвереньках выбралась из постели, дрожа всем телом.— Она была здесь! Она знает! Она всё знает! О небо, она же убьет его!
-Успокойся, объясни толком!— Чешир тряхнул её за плечи. Алиса бросила на Эдину полный ужаса взгляд и прижалась к груди мужчины.
-Она раздавила кристалл…и у неё были глаза Мираны! Чешир, Чешир, миленький, придумай что-нибудь! Открой Нору! Я должна вытащить его оттуда!!!!
Хлесткая затрещина едва не сбила её с ног, вырвав из зарождающейся истерики. Покачнувшись, Алиса едва не упала.
-Папа! Что со мной?— испуганно пробормотала Эдина. –Откуда это?
Шляпник щелкнул по панцирю жука— фонарика. Спальню залил неяркий голубоватый свет. Эдина сидела, держась за лицо. Из глаз у неё вместо слёз струилась кровь.
-Всё хорошо, детка,— Чешир был уже рядом с дочерью, ощупывая её лицо, нажимая пальцами, массируя виски и затылок. –Всё закончилось…
Словно в ответ на его слова девушка вытянулась и крепко уснула.
-Чешир, я правду говорю, — Алиса опустилась на пол возле двери, — у неё были глаза Мираны…и голос Мираны…я бы не спутала!
-Расскажи всё по порядку, — предложил Шляпник, срывая шелковые занавеси и укутывая Алису, которая только теперь сообразила, что совершенно голая.
Рассказ не занял много времени. Чешир угрюмо молчал, прижимая к себе спящую Эдину. Шляпник сел на пол рядом с Алисой, взяв её за руку, словно это могло помочь ей вернуть душевное равновесие.
-Чешир, ты ведь что-то знаешь, верно?— спросил он, пристально глядя на принца фэйре. –Алиса права, верно? Это действительно была Мирана! Но как ей удалось проникнуть в тело Эдди? Ведь для этого ей нужно иметь кровь или волосы, или иметь кровное родство с ней!
Чешир поднялся, держа дочь на руках и глядя на Терранта и Алису устало и беспомощно. Так беспомощно, что Алисе стало по-настоящему страшно.
-Чешир, чего ещё ты не сказал нам?— тихо спросила она.
-О нет…— прошептал Шляпник, бледнея. –Не может быть…
-Я отец Эдди, — ровно, очень спокойно сказал Чешир. – А Мирана— её мать.
Хеллион Стейн и Сантаури стояли на балконе, глядя на полную луну. Крылья девушки слабо трепетали, пальцы переплелись с пальцами юноши.
-Красивая ночь, — сказала она, глядя на серебристые в лунном свете кроны деревьев. – Кто знает, возможно, последняя прекрасная ночь в нашем мире.
-Не говори так, — Хеллион положил руку ей на плечо. – Я очень волнуюсь за папу, но думаю, с ним всё будет хорошо. И я уверен, что эта ночь— не последняя. Будет ещё много ночей, не менее прекрасных, чем эта. Сан…смотри…что это за странное облако там, по ту сторону леса? Очень красивое!
Пальцы девушки судорожно стиснули его руку. К удивлению юноши она стремительно выбежала в коридор и пронзительный крик разнёсся по дворцу.
-Черная Погибель! Черная Погибель! Она летит сюда! К оружию! К оружию!
17. Ужас из Тьмы. Объяснение.
Замок наполнился криками и топотом. Сантаури тащила испуганного Хеллиона за собой, громко призывая к оружию. Юноша не осмеливался спросить или остановить её.
-Скорее, Хели, шевелись!— торопила девушка. Они свернули в какую-то ярко освещенную комнату. Это была оружейная. Здесь уже были люди, вбегали, забирали мечи, сетемёты, игловые арбалеты. Оружия на стойках становилось всё меньше. Сантаури бросилась к большому шкафу в углу, распахнув дверцы, и принялась рыться в ворохе кольчуг. Наконец ей удалось достать одну с самой глубины. Это была тончайшей работы кольчуга, повторявшая очертания человеческого тела, с прикрепленным забралом и узкими смотровыми прорезями. Девушка принялась торопливо натягивать это сооружение на окаменевшего Хеллиона.
-Ты вряд ли сможешь драться с ними. Для этого нужен опыт. Но из этой кольчуги они так просто тебя не достанут!
-О ком ты говоришь, Сан? Что это за Черная Погибель? Никогда не слышал ни о чем подобном!— наконец смог выговорить юноша.
-Наше графство было когда-то создано для отражения атак из Тьмы, здесь ведь пролегает граница между миром Фэйре и Страной Чудес, а так же между другими мирами. Здесь как бы перекресток миров, — девушка торопливо застегивала кольчугу, скрепляя специальные кольца, идущие по торсу на маленьком расстоянии друг от друга. –Черная Погибель— это древнее зло, в старых летописях его ещё называют Ужас из Тьмы. Это существа, которые выпивают души и пожирают тела. Эта кольчуга соткана из зачарованного серебра фэйре, лишь оно способно отогнать тварей.
-А ты, как же ты, Сан?
-Я умею управляться с этими тварями, поверь мне!— Сантаури усмехнулась. –Идём, я предпочитаю, чтобы ты был рядом. Так я в любом случае сумею тебя защитить.
-Командир, мы готовы!— молодой крылатый воин в серебряном шлеме и легких доспехах остановился перед Сантаури, вытянувшись в струнку. –Я отправил четырнадцать нарядов к четырнадцати выходам и ещё по пять воинов на все балконы. Ваша матушка со своими дамами зачаровали мелкие окна и бойницы, тут им не прорваться.
-Хорошо, Виэрну, отправляйся в Северную Башню, я возьму Южную. Где наши гости?
-Здесь нет гостей!— сказал Чешир, входя в оружейную уже в доспехах и с мечом в руке. Зрелище было впечатляющим. За его спиной маячили фигуры Алисы и Шляпника, оба были уже одеты в кольчуги и вооружены, в руках у девушки сверкал Вострый Меч. –Здесь есть воины!
Алиса нащупала маленькую руку Терранта, сжав в своей. Они стояли у балкона, глядя на приближающиеся черные облака. Шляпник посмотрел в лицо девушке. Ещё трое воинов-фэйре находились на самом балконе, глядя на сгущающиеся темные облака.
— Алиса, я хотел сказать…если со мной что-то случится…вы сможете послать к Единорогу Хеллиона.
-Рехнулся?— Алиса крепко стиснула холодную ладошку. –Хотя ты и так сумасшедший! Ничего с тобой не случится! Я скорее умру…
-Нет…ты не понимаешь!— он повернулся к бойнице, следя за черными массами, надвигающимися на Замок фенн Тарр. –С тобой ничего не должно случиться. Если мы останемся без тебя, нам конец! Самый первый Оракулум говорил, что ты своим разумом соткала часть нашего мира, и лишь ты способна защитить его. Именно потому тебе пришлось вернуться сюда во второй раз, и сейчас тоже.
-Оракулум!— остолбеневшая Алиса широко открытыми глазами смотрела на друга. –О небо, какая же я идиотка! За всё то время, что он был у меня, я ни разу не удосужилась…
-Всем приготовиться!— раздался громовой голос Чешира, который командовал воинами-защитниками в этой башне.
Алиса торопливо извлекла из потайного кармана на остатках юбки свиток и острием меча сбила печать. Её глаза расширились.
-Шляпник, это ты! Тут не я, а ты!— закричала она, поворачиваясь к другу. Но тот уже вступил в бой с первыми врагами. Это были кошмарного вида создания, отливавшие в свете луны глянцевой чернотой. Сплошные зубы и шипы, безглазые головы и четыре пары черных перепончатых крыльев.
Алиса отбросила свиток и сбила несущуюся на неё тварь, обратным движением разрубив её на две половинки. Шляпник орудовал с ловкостью прирожденного воина. Алиса обрубила крылья и отсекла голову твари, едва не врезавшейся в её друга и толкнула мужчину в коридор.
-Посмотри свиток!— выкрикнула она. –Там ты! Но я не поняла…получай, гадина!
Она сбила закованным в броню кулаком крупную мерзость и прикончила, воткнув острие меча в глотку. Шляпник метнулся к валяющемуся на полу Оракулуму. Алиса дралась уже сразу с двумя тварями, одна из которых вцепилась в серебряную рукавицу и теперь выла на ультразвуке, пытаясь разжать расплавившуюся челюсть, вторую девушка отбросила на стену и размозжила рукояткой меча.
-Алиса, мне надо идти!— торопливо произнёс за её спиной Террант, но у неё не было времени обернуться. Ещё три твари атаковали с трех сторон, и Алисе пришлось заняться ими. Она слышала шелест и удаляющийся топот, но даже не смогла сказать вслух, а лишь подумала:
«Бог тебе в помощь, Террант!»
-Сядете ко мне на спину и будете держаться за шею, — тихо сказал Стейн, взглянув со стены вниз, на заросли плюща, увивавшие угол. Это была единственная глухая стена, у которой не стояла стража. Правда, двое бубновых восьмерок обходили её по периметру через каждые двадцать минут, но здесь можно было переждать.
Ирацибета подчинилась беспрекословно. Фрика Стейн привязал к сапогу ремешком, велев следить за тем, что происходит внизу и подать сигнал двумя шлепками, если появится стража, подождал, пока Ирацибета устроится поудобнее, и осторожно сполз вниз, вцепившись в пушистые заросли.
Грудь саднило, а теперь она ещё и огнём горела из-за прикосновения плюща. Стейн с трудом удерживался, чтобы не застонать. Ирацибета обхватила его руками и ногами, тесно прильнув к нему всем телом, словно слившись с ним. Стейн был благодарен ей за молчание и за то, что не мешала. Маленькая перепончатая лапка дважды шлепнула по ноге, и Валет замер, распластавшись на стене. Ему казалось, что прошла целая вечность прежде, чем однократный шлепок оповестил о том, что можно двигаться дальше. Спуск занял, наверное, около десяти минут. Когда Валет наконец спрыгнул на твердую землю, на его руки и грудь было больно смотреть. Покрасневшая, вздувшаяся волдырями кожа, воспалившиеся рубцы на груди. Ирацибета сдавленно охнула, прижав пальцы ко рту.
-Не время, леди фон Кримс, — мужчина с трудом перевел дыхание, морщась от боли,— поспешим, нужно выбраться отсюда пока нас не обнаружили.
Они пересекли закрытое пространство от стены до металлической ограды и оказались возле выломанного участка, скрытого обильной растительностью.
-Странно…я и не знала, что здесь есть выход…— Ирацибета бросила на Стейна острый взгляд. Валет торопливо сжал её руку, увлекая в пролом.
-Я заметил его ещё ночью, когда любовался луной. Не думал, что он пригодится, но видимо, так было угодно Судьбе.
Они выбрались через пролом и оказались на тропинке, ведущей через холм к Пустошам, что лежали по другую сторону Леса Чудес. Но прежде, чем Стейн успел сделать хоть шаг, на его плечо легла маленькая, но жесткая рука и ему пришлось обернуться. Ирацибета смотрела на него каким-то больным взглядом. Она тяжело дышала, губы дрожали, казалось, женщина вот-вот упадёт в обморок, но она лишь перевела дух и твердо взглянула на него.
-Стейн, я хочу знать…
-Что, миледи?
Она вздохнула, но не отвела взгляда.
-Ты ведь всё помнишь, верно? И меня, и то, что…то, что мы с тобой делали…я знаю, помнишь, Мирана поняла это с самого начала...но я должна услышать это от тебя.
Валет стоял, словно окаменев. Ирацибета продолжала пристально смотреть на него.
-Да, помню, — наконец ответил он, — от начала и до конца. Помню, как вы замучили меня до полусмерти, а потом пытали и велели мертвецу изнасиловать ту девушку-служанку, которая когда-то грела мне постель. Помню изуродованных, замученных людей в подземельях…я помню всё, миледи! Такое невозможно забыть!
Ирацибета продолжала смотреть на него, но теперь её взгляд изменился.
-И всё-же ты не позволил Миране мучить меня…почему?
-Я уже ответил на этот вопрос, миледи. Это последнее дело— мучить женщину.
-Тогда ответь ещё на один!
-Я слушаю, миледи.
-Есть ли хоть что-то ко мне в твоем сердце? Говори правду, Стейн! Даже если она горька!
-Вы правда хотите знать?— глухо произнес мужчина.
-Я ДОЛЖНА знать!
-Вы очень изменились...как и я...Я бы желал, чтобы вы видели во мне друга, и хотел бы быть для вас другом. В вас есть доброта, искренность, которых нет в вашей сестре. Вы способны на великодушные и благородные поступки в отличии от неё. И вы способны на любовь…Так было тогда, хотя я и не желал замечать этого, так есть и теперь. Я уважаю вас за это. Но любить не могу.
-Твоё сердце занято?— её голос был безжизненным, блёклым, как земля под их ногами. Стейн кивнул.
-Да, миледи.
-Кто она?
-Это уже неважно, миледи. Она видела нас вместе… Велела мне забыть, что существует на свете. Она никогда не простит меня…я и сам себе не прощу.
-И ты всё равно её любишь? Несмотря ни на что?
-Миледи, — с отчаянием в голосе произнёс Валет, — кто как не вы должны знать, что значит любить! Ваше сердце…
-Моё сердце мертво…— прошептала Ирацибета. – Но я не могу…беги, Стейн, я не выдам тебя. Беги!
-Я вас не оставлю с этой чокнутой!— он сжал её плечи. – Никогда не прощу себе, если с вами что-то случится. Я назвал себя вашим другом, а я не предаю друзей. Идёмте, мы выберемся!
Он взял её за руку и увлёк по тропинке. Фрик поспешил следом, испуганно озираясь по сторонам
18. Подвиг Терранта. Вознаграждение для героя.
Террант свернул Оракулум и рванул с места на предельной скорости. Вряд ли ему доводилось так бегать за всю его довольно долгую жизнь. Но сейчас от скорости зависело всё, исход битвы и войны, будущее Алисы и всех обитателей Страны Чудес. И он мчался сломя голову, молясь лишь о том, чтобы отложившийся с прошлого визита в памяти план замка не претерпел изменений.
Покои Её Светлости, маркграфини фенн Тарр располагались на втором этаже, рядом с запечатанной комнатой. Не будь Оракулума, он бы и не вспомнил о том, что произошло тогда, в его первый визит сюда. В тот день, когда он встретил Эдину и получил инструкции от Элерзы фенн Тарр. В тот день, когда его битва с порождениями Тьмы, призванными Мираной, вступила в стадию необъявленной войны. Когда он наконец сумел найти применение своему безумию и с помощью своей личной безумной логики отыскать в подвалах замка Тарр древний чудовищный артефакт, способный уничтожить всё живое.
-Стоять!— молодой фэйре преградил ему дорогу, но Шляпник просто отшвырнул его в сторону, подставив ножку, так что бедняга крепко стукнулся шлемом о стенку и притих. Надеясь, что не убил юношу, Террант без стука вошел в покои маркграфини. Две девушки в доспехах поднялись навстречу, но их остановил властный голос.
-Назад! Этот человек— мой личный друг и имеет право прийти ко мне в любое время! Террант Хайтопп, подойди!
Шляпник приблизился, преклонив колено перед высокой пожилой леди, чьи локоны и крылья были седыми от прожитых лет, но лицо сохранило юность и красоту, несвойственные дочерям людей.
-Миледи, пришла пора отворить запечатанную вами комнату!— выдохнул мужчина, протягивая Оракулум маркграфине. Леди Элерза приняла свиток, пробежала его взглядом и поднялась с кушетки.
-Следуйте за мной, — велела она телохранительницам, — и ты тоже, Террант! Где Алиса?
-В Восточной Башне, миледи. Вместе с отрядом принца Арлейона,— ответила одна из девушек. Шляпник шел рядом, не видя и не слыша ничего вокруг, его губы слабо шевелились, словно он молился. Но то не были слова молитвы. То были древние строки заклинания, столь мощного, что оно могло защитить даже от смерти. Но произнести их мог лишь тот, кто был невинен.
-Скорее, входите и закройте двери!
Шляпник огляделся. Да, эта комната почти не изменилась с тех пор, как побывал тут год назад. Лишь прибавилось пыли на столешнице и полу.
-Ты помнишь, что должен сделать?— спросила маркграфиня, вынимая из резного шкафчика шкатулку размером с кулак взрослого мужчины, вырезанную из цельного куска раухтопаза. Террант кивнул.
-Да, миледи.
-Произнёс ли ты Слово Защиты?
-Да, миледи.
-Тогда открой эту шкатулку и возьми предмет, который найдешь там.
Шляпник принял драгоценность из рук госпожи. Приоткрыл крышку и на мгновение зажмурился от сияния, исходящего от круглого, похожего на радужный шар предмета.
-Во имя Вечности и Ткача Миров, во имя Света и Любви, что правят, во имя тех, кто чист душой и сердцем, пусть невинный коснется Глаза Балора и обратит его силу во благо!— торжественно произнесла леди Элерза. – Террант, постой, возьми ключ!
Шляпник торопливо захлопнул шкатулку, с поклоном взял ключ от башни у старой леди и бросился вон из комнаты.
-Скорее, к Усилителю!— леди фенн Тарр коснулась плеча одной из девушек. – Предупреди, чтобы, когда увидят сияние, исходящее из сигнальной башни, не вздумали смотреть наверх! Скорее!
Шляпник задыхался от быстрого бега. Голова кружилась, сердце бешено колотилось, а дышать было так больно, словно вместо воздуха в легкие вливали расплавленный металл. Добравшись до лестницы, ведущей вверх, на сигнальную башню, он остановился на секунду, чтобы отдохнуть и освободиться от одежды и брони. Первая могла сгореть, а вторая — расплавиться под смертоносным сиянием Глаза. Затем поднялся по винтовой лестнице и вставил ключ в замок, с отстраненным пониманием вслушиваясь в шорох и слабые удары о металл с той стороны. У него будет всего секунда, а может, и секунды не будет…
Наверное, для него не стало сюрпризом то, что в то мгновение, прежде чем войти навстречу Черной Смерти, беснующейся за металлическими дверями, он подумал о тех, кто был ему дорог. Бесконечно дорог. Об Эдди, Алисе, Мали, обо всех тех, кто был рядом, и даже о Стейне, к которому успел привязаться. Алиса…лучший друг и девушка, которая была ему бесконечно дорога, за неё он отдал бы жизнь без колебаний. Эдина…Террант внезапно ощутил, как сжалось сердце при мысли о ней. Плевать, что она дочь Мираны! Плевать, что она даже не человек! Вон, Хеллиону ничуть не мешает то, что Таури не человеческая девушка. Так смотрит на неё! Ему вдруг захотелось обнять Эдди, прижаться губами к её губам, почувствовать биение её сердца рядом со своим…И уже потом он сообразил, что никогда не думал так об Алисе. Она была для него всё равно, что сестра, подруга. Он обожал Алису! А Эдди…любил…
Террант отступил на шаг и рванулся вперед, распахнув дверь ударом плеча (от боли у него потемнело в глазах). Но этот прием дал ему необходимую секунду, чтобы открыть шкатулку. Яркая вспышка испепелила тварь, успевшую вонзить зубы в его бедро, и тех, что устремились на него, отброшенные было распахнувшейся дверью.
-Получайте!— простонал он, держа шкатулку на вытянутой руке и зажмуривая глаза, хотя и знал, что того, кто прочел древнее заклятие Луга, Глаз не тронет.
Он не представлял, сколько лежал так, держа над собой сверкающий, переливающийся смертоносный Глаз. Держал, пока не стихли визги и хлопанье перепончатых крыльев. И только потом позволил себе закрыть шкатулку. Пол был ледяной, но Террант никак не мог заставить себя встать. Легкие всё ещё горели огнём, иссохший рот не мог выжать ни капли слюны. Вся левая сторона тела, которой он грохнулся на пол, жутко болела. Шляпник закрыл глаза и свернулся калачиком, держа шкатулку у груди. Он не открыл глаза, даже услышав торопливые шаги и радостный вскрик. Сильные руки приподняли голову, к губам прижалось горлышко бутыли, и Террант с наслаждением сделал несколько жадных глотков. Вода была холодная и невероятно сладкая. Как и губы, что прижались к его губам спустя секунду после того, как он оторвался от горлышка бутылки. Он попытался улыбнуться, но это не так то просто сделать, когда целуешься, поэтому он просто обхватил Эдди и перекинул через себя, перекатившись сверху. Плечо ужасно болело, но рука двигалась. Эдина хихикнула, покосившись вниз.
-Ты совсем голый! Если сюда сейчас кто-нибудь войдет…
-Можно подумать, тебя это когда-нибудь волновало!— фыркнул он, глядя в её ярко-синие глаза своими золотистыми. Она положила ладошки ему на грудь, пытаясь спихнуть с себя, но он лишь улыбнулся и принялся целовать её лицо, шею, плечи, перебирая короткие волосы.
-Тебе придется ехать к Единорогу…его помощь нам нужна…— прошептала девушка, млея под его ласками. – Террант…ох, чтоб тебе…и где ж ты научился так…
Она внезапно вытаращила глаза, уставившись на него в легком шоке, а потом страшно зарычала и зафыркала, пытаясь подавить рвущийся наружу истерический гогот.
-Ты что, подсматривал за ними на корабле?!
-Нууу…
-Твою мать, Шляпник, ты никогда не перестанешь меня удивлять!
-Это точно!— усмехнулся он, прижимая её к полу и снова возвращаясь к прерванному действу. –А к Единорогу отправится Хеллион!
Терранта нелегко было смутить. Он действительно подглядывал за Стейном и Алисой, когда те занимались любовью в трюме. Подсматривал и старался запомнить движения, действия, прикосновения. Он был любопытен от природы. Но сейчас, лежа на девушке, которая была ему безумно дорога, он ощущал нечто совершенно иное, чем любопытство. Боль в плече не ушла, но притупилась, на смену ей пришло нечто, чего он никогда прежде не ощущал. Жаркая, сносящая рассудок волна сладости и истомы, от которой он невольно застонал и оторвался от расцеловывания и облизывания Эддиной груди. Девушка чуть раздвинула ноги, чтобы ему было удобнее, но он не совсем понимал, что от него требуется, хотя и чувствовал, как в низу живота растет напряжение. Вот так странность! Он и не подозревал, что эту штуковину внизу можно использовать не только для того, чтобы освобождаться от излишков чая! Да…использовать…вот только понять бы, как именно… Шляпник едва не взвыл, когда Эдди с обычной фэйреанской непосредственностью протянула руку и обхватила упомянутый предмет, хихикая и зачем-то ёрзая по нему ладошкой. Выпучив глаза, он пытался издать хоть какой-то звук, но все слова куда-то подевались. В довершение ко всему Эдди перевернулась, свалив его на спину и усевшись на бедрах. Её горячая ладошка сжимала орган, становившийся всё больше и твёрже, двигаясь от головки к основанию и обратно. Террант задыхался, выгибаясь назад так, что позвоночник едва не ломался, а натянувшиеся на шее жилы едва не лопались. Ничего подобного ему испытывать не доводилось НИКОГДА! Судорожные вздохи и стоны мужчины были слышны далеко в коридорах замка. А потом Эдди приподнялась и что-то сделала, и Шляпник понял, что сейчас умрет…Он плыл по волнам самого сладкого из безумий, то погружаясь в пылающий океан, то выныривая из него, слыша далекие стоны, не понимая, что стонет он сам. Эдина медленно поднималась и опускалась, упираясь ладошками ему в грудь, её запрокинутое лицо было так прекрасно, что Терранту казалось, будто он спит и видит самый прекрасный из снов.
-Эдди!— простонал он и выплеснулся в неё, на мгновение потеряв сознание от первого оргазма в своей жизни.
…Лишь спустя минут пятнадцать он смог настолько прийти в себя, что смог спуститься вниз с помощью девушки. У лестницы обнаружил сложенную стопкой одежду, но натянул только подштанники.
-А остальное?— заинтересованно спросила Эдина.
-До конца ночи ещё далеко, — пожал плечами Террант, обнимая девушку за плечи, — ты сможешь научить меня, как правильно управляться с этой штукой…
Из башни они вышли, держась за руки и хихикая. Усталые, но улыбающиеся воины провожали их долгими взглядами. Возле балкона они увидели Алису и Чешира, шатающихся от усталости, покрытых кровью и черной слизью, но живых. Шляпник улыбнулся девушке и она подняла меч, салютуя ему. В её глазах были и радость, и печаль. Но Шляпник сейчас не мог думать ни о чем кроме того, что до рассвета ещё есть время, и о том как можно провести его с пользой.
19. Долина Кристаллов. Любящее сердце. Схватка. Пожиратели. Крылья в ночи.
Ирацибета, непривычная к долгим переходам, еле держалась на ногах, и в конце концов просто рухнула от усталости. Как ни хотелось Стейну продолжить путь, он решил дать женщине отдохнуть. Оглядевшись в поисках места поудобнее, он обратил внимание на узенький ручей, протекавший между кристалловых друз.
-Там есть вода, и вы сможете немного поспать, — сказал он Ирацибете. Она равнодушно кивнула. Стараясь не обращать внимания на это безразличие, он поднял её на руки и перенёс к ручью. Фрик спрыгнул с его плеча, но не посмел пить раньше, чем напились его госпожа и Валет. Стейн достал из мешочка, висевшего на поясе несколько крекеров, и по-братски разделил на троих. Поев, путники стали устраиваться на ночлег.
-Жаль, нечего подстелить, — Стейн растянулся на прохладном песчаннике. -Но я в вашем распоряжении. Фрик, ты тоже иди сюда, поближе.
Ирацибета усмехнулась, однако отказываться не стала. Примостив голову вместо подушки на животе у Валета, она уснула почти сразу. С другого бока тихонько притулился Фрик, который уже давно перестал бояться своего нового господина и проникся к нему безграничным доверием. Стейн лежал, глядя в темнеющее небо, перебирая крошечные кристаллики, которыми была усеяна земля вокруг. В медленно скользящих сквозистых облаках, в лунном сиянии ему виделось лицо той, которую он обрел так ненадолго. В тоскливых мыслях об Алисе он сам не заметил, как уснул.
Алиса дремала, свернувшись на постели Чешира. Она так была измотана битвой, что безропотно позволила двум рослым девушкам перенести себя в купальню и смыть грязь и слизь. Оставаться одной не хотелось: мысли о Стейне преследовали неотступно. Заметив состояние девушки, Чешир не стал задавать лишних вопросов, а попросту перенёс её из купальни в свою комнату, уступив кровать, а сам расположился на кушетке. За стеной, в соседней комнате свирепствовали Шляпник и Эдди (судя по звукам они уже успели сломать кровать и кушетку и теперь добивали стол), отчего на душе становилось ещё тяжелее. Алиса зарылась головой в подушку, и немного поплакала перед тем, как провалиться в спасительное забытьё…
…Она шла по долине Кристаллов. Сияние наполняло всё вокруг. Она слышала журчание ручейка и видела громадную фигуру, распростершуюся у ручья, фигуру поменьше, примостившуюся сбоку, и ещё одну, совсем маленькую с другого бока гиганта. Она видела бледное в рассеянном сумраке лицо мужчины, его израненную грудь и плечи— зрелище, наполнившее её болью за него. Стейн спал тревожно, она слышала, как он постанывает во сне. Иногда с его губ срывалось её имя. Она подошла совсем близко, позвав его, но он не откликнулся, и она поняла, что он не слышит её.
…Потом она увидела ИХ. Тени, громадные, жуткие тени существ, похожих на каменные грубые изваяния идолов, какие она видела на картинках в книжках в детстве, которое было теперь так далеко. Они были ещё далеко, но неуклонно продвигались к троице, не подозревающей об опасности. Тени пожирали кристаллы, но Алиса не сомневалась, что и мягкая человеческая плоть будет для них желанной пищей. Она закричала, пытаясь разбудить Стейна, но он не слышал…
….-Алиса! Алиса. Проснись!
Она села, глядя перед собой широко распахнутыми глазами. Чешир сжал её плечи.
-Что ты видела, детка? Что ты видела?
-Стейн! Он в Долине Кристаллов! Там что-то есть, кто-то…какие-то существа…они едят…кристаллы…они съедят их! Чешир! Я не смогла его разбудить!
-Успокойся! Эти существа…как далеко они от Валета?
-Н-не знаю…довольно далеко пока. Где-то пол-мили. Они двигаются медленно!
-Можешь описать то место, где он остановился?
-Там ручей! Мы ещё спускались к нему, чтобы набрать воды!
-Ладно, оставайся тут! Ты всё равно пока не поможешь ничем!— мужчина стремительно развернулся и бросился к выходу. Алиса зачарованно смотрела на пару громадных изумрудно-зеленых крыльев, быстро проступающих у него за спиной. Она и не знала, что у Чешира есть крылья! Но тут же пришла в себя, вскочив и устремившись за фэйре.
-Даже не думай, что можешь меня оставить!
Он на секунду задержался, досадливо тряхнув головой.
-Ладно, Вечность с тобой! Виэрну! Ринно! Эве! Мне нужна ваша помощь! Эве, понесешь леди Алису! Летим через Нору, что в миле отсюда к северо-западу, а потом напрямик к Ручью Разбитого Сердца! И шевелитесь, парни, времени в обрез!
Чешир пользовался в замке Тарр достаточной властью и уважением, чтобы воины подчинялись ему так же беспрекословно, как и хозяевам. Трое названных воинов и среди них тот молодой рыцарь, что командовал обороной Северной Башни, быстро вооружились и вышли на балкон. Виэрну ободряюще кивнул девушке и улыбнулся. Алису ещё раньше поразила его необыкновенная красота. Сейчас на нём не было шлема и доспехов, но выглядел он не менее привлекательно с длинными белокурыми волосами, рассыпавшимися по спине и плечам.
-Простите, леди, — галантно извинился рыжеволосый мускулистый воин, обхватывая талию девушки и взмывая в воздух. Рядом парил Чешир и ещё двое молодых фэйре. Один за другим они устремились в небо.
«Проснись! Проснись! Проснись скорее!»
Стейн слышал бесплотные голоса, тревожащие, полные отчаяния. Усталость была такой сильной, что никак не мог заставить себя открыть глаза.
«Проснись! Скорей проснись, или умрешь!»
Всхлипывающий квак, пронзительный, предсмертный, заставил его наконец открыть глаза. Он успел увидеть насаженное на кинжал маленькое трепещущее тельце и безумный взгляд…взгляд Белой Королевы. О, этот взгляд он не спутал бы ни с чьим другим! Удар кулака пришелся в челюсть, отбросив одержимую сестрой Ирацибету. Но женщина вскочила почти мгновенно и бросилась на него, шипя от досады.
-Проклятая лягушшшонка!
Валет оттолкнул её ногой, швырнув спиной на землю. Это дало ему пару секунд, чтобы подняться. Он не стал подбирать мечи, потому что не хотел убивать несчастную женщину. Вместо этого отпрыгнул, уходя от прямого удара, нацеленного в живот, протянул длинную руку, перехватив запястье женщины и вывернув его. Взвизгнув от боли, Ирацибета выронила кинжал. Стейн притянул её к себе и сжал в объятиях, почти лишив возможности двигаться.
-Борись, Бет!— прорычал он, отгибая ей голову, когда она в ярости попыталась вцепиться зубами в его плечо. – Борись, ты можешь! У тебя получится!
Она пнула его по колену, заставив выругаться сквозь зубы. Тогда он подтащил её к ручью и окунул в него, вызвав отчаянный вопль. Она сопротивлялась, но Стейн не отпускал её, держа в холодной воде, пока лицо не стало осмысленным и в глазах не появилось испуганное выражение.
-Стейн? Что случилось? Отпусти меня, ты делаешь мне больно!
-О небо…— он судорожно стиснул её в объятиях, и она доверчиво прижалась к его груди, обхватив обеими руками за шею.
-Что случилось? Что…НЕТ!— в её голосе слышался ужас. Вырвавшись из его рук, она бросилась к маленькому слуге, неподвижно распластавшемуся на земле. Стейн поспешил за ней, склонившись над бедняжкой, который ещё дышал.
-Милорд…— слабо квакнул Фрик. Стейн бережно поднял окровавленное тельце.
-Я здесь, Фрик…благодарю тебя, друг…
-Друг…— едва слышно прошептал маленький жаб, накрывая лапкой большой палец мужчины. Грудь его поднялась и опала в последний раз. Стейн бережно опустил жалкое тельце в воды ручья, чтобы смыть кровь и пыль. Рука Ирацибеты коснулась его плеча. В глазах женщины стояли слёзы.
-Он спас мне жизнь, — Валет потянулся, подобрав кинжал, с которого капала кровь. – Мирана пыталась убить меня твоими руками…
-Этого я и боялась, — сквозь слёзы прошептала она. –Но почему…почему Фрик это сделал?
-Не знаю…-Валет пожал плечами и принялся копать маленькую могилу в сухом песчанике. –Наверное, потому, что был для меня не только слугой, но и другом. Жаль, нет ничего, чтобы его завернуть.
Ирацибета оторвала оборку от своего платья и, взяв из воды маленькое тельце, обернула его, соорудив нечто вроде савана. Стейн уложил мертвого жаба в вырытую ямку и забросал сверху, сломив с большой друзы кристалл-отросток и посадив в изголовье могилы.
-Стейн!— в голосе Ирацибеты был дикий страх. -Стейн, что это там? Оно двигается!
Валет вскочил, схватив оба меча и бросив женщине её кинжал. Массивная фигура, похожая на грубое изваяние, действительно двигалась. И приближалась к ним. Как и ещё несколько чудовищ, подбиравшихся с других сторон, окружающих жертвы. Это были порождения матери-земли, древние безмозглые твари, в жилах которых медленно текла полужидкая тягучая кровь, состоящая из кристаллов. Кристаллы были их пищей, их жизнью. Но плоть живых существ была для них более сладка и желанна. К счастью эти кошмарные твари не покидали пределов Долины, ибо без кристаллов их жизнь замирала. Но путникам, решившим задержаться ночью здесь, следовало заранее уладить свои дела. Они были обречены!
-Бет!— позвал он, не размениваясь уже на «леди» и подобные витийства. – Прости, что втянул тебя в это…
-А знаешь, -откликнулась она, — не самый худший способ умереть! Уж точно получше, чем то, что могла предложить Мирана! Я рада, что пошла с тобой, Стейн. И рада, что хотя бы недолго, но ты был моим другом.
-Ещё не всё потеряно, — сказал Валет, глядя на массивные фигуры, — похоже, они неповоротливы! Попробуем прорваться сквозь оцепление!
Но он недооценил чудовищ, мало зная, об их природе. Прежде, чем они успели проскочить между двумя монстрами, атаковавшими сбоку, те с громким грохотом разделились каждый на две половинки. Ирацибета грязно выругалась и попыталась кольнуть монстра, но едва успела отскочить. Кинжал царапнул каменную поверхность.
-Они неуязвимы для нашего оружия!— мрачно подытожил Валет, отступая к ручью и заслоняя собой спутницу. – Прощай, Бет. Жаль, что наше безумие не позволило нам раньше стать друзьями.
-Птицы…— невольно прошептала она, подняв голову. –Смотри, какие огромные!
Четыре могучих фигуры заслонили луну, на мгновение зависнув в воздухе, а потом ринулись к ним. Твари были уже близко. Стейн ударил одну из них мечом, но лезвие раскололось от удара о камень.
-Это не птицы! Это фэйре!— крикнул он, оттесняя Ирацибету к ручью. –Помогите! Помогите нам!
-Можешь не орать!— ворчливо отозвался знакомый голос. – И не дергайся, а то уроним тебя! Твои кости весят столько же, сколько два нормальных человека!
Валет ощутил, как его подхватывают с двух сторон, поднимая в воздух. Пожирателю достался лишь старый сандаль, свалившийся с ноги беглеца.
Вторая тень легко, словно пушинку, подхватила Ирацибету. Твари негодующе загрохотали, пытаясь дотянуться до похитителей, но те были уже далеко над ними. Валет чуть повернул голову.
-Чешир, как вы узнали, что мы здесь?
-А сам-то как думаешь?— донесся в ответ голос, от которого у бедного Стейна едва не разорвалось сердце.
-Алиса!— выдохнул он. – Алиса, девочка…прости…прости меня!
-Приготовьтесь, спускаемся в Нору!— крикнул молодой белокурый фэйре, несший Ирацибету.
Они опустились на тот же балкон, что послужил им взлетной площадкой. Чешир и паренёк с серебристыми крыльями поставили Стейна на каменный пол, рослый рыжеволосый крепыш слегка ухмыльнувшись, подмигнул Валету, подтолкнув к нему Алису. Только стройный молодой фэйре, чьи длинные волосы отливали серебром, не спешил выпускать из своих объятий Ирацибету. Бывшая Красная Королева тоже не торопилась. Её удивленный и зачарованный взгляд был прикован к лицу молодого воина. А тот в свою очередь восхищенно всматривался в её тонкие черты.
Стейн же не мог отвести взор от заплаканного лица Алисы. Он чувствовал, как жжет глаз и горячее стекает по щеке, но ничего не мог с собой поделать. А потом она плача, бросилась ему на шею, и он прижал её к себе так крепко, что она на секунду задохнулась.
-Прости…— только и смог прошептать он, задыхаясь от счастья.
-Дурак!— она шмыгнула носом и зарылась лицом в ложбинку между шеей и плечом. Валет поднял её на руки и повернулся к ухмыляющемуся чуть поодаль Чеширу.
-Здесь есть свободная комната?
-Можете занять мою, — пожал плечами фэйре, кивая на полу-открытую дверь.
20. Ночь перед боем. В Королевском Замке. Долина Единорога.
…Они вломились в спальню, не видя, не слыша никого и ничего. Вгрызаясь друг другу в губы жадными, всхлипывающими поцелуями, толкаясь языком о язык. Он содрал с неё остатки платья. Она уже рвала застежку на его штанах, покрывая жадными поцелуями грудь, живот, не замечая, что под губами короста из крови, сукровицы, обрывков кожи. Он вскрикнул, когда её губы спустились слишком низко, натолкнувшись на возбужденную плоть, хотел отстранить. Но она уже прильнула к ней, впилась в неё с такой нежностью и жадностью, что он едва не потерял сознание. Она не хотела, не желала ждать. Она просила прощения уже сейчас, по-своему, вбирая, лаская, прижимаясь своей нежной щекой, и снова погружая в горящее пламя рта. Она не думала, не размышляла, она действовала, как может действовать лишь бесконечно любящая и бесконечно любимая женщина, облекая в форму свои и его мечты, пока он не кончил, выплеснувшись в неё. Лишь тогда она позволила ему поднять её на руки и отнести на постель, обвивая обеими руками его шею, прильнув щекой к израненной щеке, отыскав губы, шепча в них:
-Стейн…мой Стейн…прости меня…прости, любимый…
…Два тела сплелись в ночи. Дыхание, шепоты, вскрики…
-Я люблю тебя…люблю тебя…люблю…
-Прости…ты всё, что у меня есть…никто, кроме тебя…
-Поцелуй меня…
-Ты прекрасна…ты слаще мёда…
-Это твоя сладость, любовь моя…любимый…любимый…
…И снова губы в губы, и сильные руки сжимают нежное тело. Стоны, всхлипы, мольбы…
-..нет…не останавливайся…
-Я боюсь…сделать тебе больно…ты ведь…такая маленькая…
-…ааххх! Нет…не бойся…Стейн! Любимый! Любимый!
-Алиса…жизнь моя…
Хриплое дыхание, два тела, сплетенные воедино, прикушенное плечо, запрокинутое искаженное лицо…протяжный вскрик…и другой, единый с ним. Один стон, одно блаженство на двоих…
-…аааахххааааххх!
…Они лежали, прильнув друг к другу, прижавшись так тесно, что казались единым существом. Алиса прижалась щекой к груди любимого, шершавой, покрытой подсохшими рубцами и коркой сукровицы.
-Я думала, что потеряла тебя…Стейн…я чуть не сошла с ума!
-Прости меня, девочка моя…клянусь тем, что осталось от моей души, то, что ты видела, случилось не по моей воле…
-Нет…молчи…не вспоминай! Я уже забыла…родной мой, любимый, я чуть не умерла, когда поняла, что не могу разбудить тебя…вас…там, у ручья…
-Ты…пришла снова?
-Я не могла не прийти…глупый…я же тебя…люблю…
Стейн обхватил её обеими руками. Алиса приподняла голову, глядя на него с улыбкой. Её лицо было всё ещё мокрым от слёз, но глаза уже смеялись. Она потянула его за нос, вызвав ответную улыбку.
-Знаешь, это было первое, о чем я подумала, когда увидела тебя… Ну и носище! И только потом заметила, какой ты красивый!
-Я красивый?— Валет аж поперхнулся от такой напраслины. –В таком случае вкус у тебя, девочка моя, просто ужасающий!
-Согласна!
-Это ты безумно красива…мечта, облаченная в плоть…само совершенство! И всё это моё!— он кровожадно ухмыльнулся и перевернулся, накрывая её своим телом. В ответ донеслось только приглушенное хихиканье.
-Твоё-твоё…и чего ты ждешь? Пока утро настанет?
Валет не привык заставлять женщин просить дважды, а тем паче, эту женщину, и скоро к воплям, грохоту и стонам, доносящимся из спальни Шляпника и Эдди прибавились вопли, грохот и стоны, свидетельствующие о том, что все вины прощены и позабыты…
В Северной Башне двое стояли рука об руку, глядя в небо, освещенное полной луной.
-Хели, ты уверен?
-Да, Сан, мне кажется, мы должны поторопиться. Хвала Вечности, мой отец жив и невредим. Теперь я могу думать о чем-то другом. Так ты уверена, что сможешь найти дорогу?
-Конечно! Я оставлю тебя на тропинке, дальше ты сам отыщешь дорогу. Мне туда идти нельзя.
-Сан…
-Да?
-Я…ты правда думаешь…ты ведь такая…ты прекрасна, а я…
-Лучше молчи, не то я разозлюсь.
-Не злись…
Он прижал к губам кончик её крыла. Она обхватила его, тесно прижав к себе, и взлетела, устремляясь к Долине Единорога.
Мак Твисп едва-едва сумел улизнуть на пару минут, почти теряя сознание от страха и моля Повелителя Вабассо, Бога-Кролика о защите. Вести нужно было передать немедленно. Он не знал, каким образом Гавкуч и Плам собирались доставить их повстанцам, но вести были ужасающими. Её Белое Величество назначила первую атаку на раннее утро, а пока её мертвецы-колдуны творили гигантскую Нору, которая должна была вывести войска прямо к Заоблачному Лесу.
Гавкуч Макабр и Пламкин крепко сдружились за время совместных приключений, к тому же у них были кое-какие общие интересы, к примеру наблюдение за жуками-фонариками. Поэтому на задание вызвались идти вдвоем. Чешир, приняв на время облик развязного улыбчивого котяры, привычный двум друзьям, дал подробные инструкции.
-Её Величество в сильном гневе!— зачастил крольчишка, выскользнув крысиным ходом из замка и едва не хлопаясь в обморок от ужаса. –При ней почти не осталось живых, даже Флиртуса, своего камердинера, она обратила. Боюсь, что следующий на очереди я.
-Не боись, дружище, Гавкуч торопливо накапал настойки корня валерианы и сунул дрожащему ушастому сексоту. Бедняга Мак Твисп так трясся, что едва не расплескал капли. Выпив, он немного успокоился и теперь только его ушки подрагивали, ловя малейшие звуки.
-Так что насчет нападения?— тихонько спросил Пламкин.
-Утром. За час до рассвета. Нора уже почти готова. Гавкуч, Плам, не бросайте меня! Вы просто не представляете, кто ведет войска в бой!
-Ладно, идём!— крыс покровительственно похлопал его по плечу. –О черт, нет!
-Карточная стража!— выдохнул Макабр, пятясь к стене. Мак Твисп закатил глаза. Стражники окружили троицу, взяв в полу-кольцо. Потом двое из них отодвинулись, давая проход.
-Ты!— пораженно воскликнул Пламкин, отступая и нащупывая дрожащую лапу Макабра. Гавкуч заскулил, словно щенок, оторванный от матери.
-Это ты!— жалобно пролаял он, глядя на высокую фигуру в черных как смоль доспехах. –Но почему? Почему?!
-Вижу, вы удивлены?— ласково улыбнулась Мирана, наклоняясь к ним. – Хотя это ещё не самое удивительное, что вас ждет! Эй, стража. Взять их! И предателя тоже! От мертвых гораздо приятнее пахнет, чем от живых! В подземелье их!
Хеллион обернулся и помахал рукой крылатой фигурке, стоящей на краю леса. Тропинка змеилась в густой траве, посеребренной светом Луны. Юноша стал спускаться почти бегом, пристально глядя на нечто сияющее ослепительной белизной, похожее на расстоянии на жемчужину, лежащую в створках раковины. Темное облачко рощицы ещё больше оттеняло сияние. Спуск и дорога не заняли много времени, и вскоре он был уже настолько близко, что смог разглядеть сияющее нечто. Это и была цель его путешествия.
Единорог лежал неподвижно, положив голову между передних ног. Его роскошная грива струилась лунным сиянием на пышный травяной ковер. Прекрасный витой рог упирался в землю. Юноша приблизился, опустившись на одно колено.
-Подойди, дитя моё!— раздался тихий голос. –Я чую аромат чистоты и знаю, зачем ты пришел. Но увы, помочь тебе не в моих силах!
-Милорд, всё ли с вами в порядке?— встревожено спросил Хеллион, приблизившись к сияющей фигуре. –Могу ли я помочь вам?
-Вряд ли, дитя, — Единорог медленно поднял голову и попытался встать, упираясь передними ногами.— Уходи отсюда! Спасай свою жизнь!
-Я помогу!— юноша, движимый состраданием, бросился к прекрасному существу и обнял его, поддерживая. Единорог опустил белоснежную голову на плечо Хеллиону и вздохнул. Из глубокой раны в его правом боку струились золотые капли крови. Юноша вскрикнул от жалости и ужаса.
-Кто так обошелся с вами, милорд?!
-Лев!— простонал Единорог, стараясь изо всех сил удержаться на ногах. –Это сделал Лев! Беги, дитя, беги! Я чую, он возвращается!
-Он не тронет вас!— Хеллион бережно коснулся измученной морды волшебного создания. –Прилягте, милорд, никто больше не причинит вам вреда!
Он уложил слабо постанывающего Единорога на траву и повернулся к громадной фигуре, вышедшей из-за деревьев. Лев тряхнул тяжелой гривой и зарычал так, что трава приникла к земле, и в ноздри Хеллиону ударил терпкий аромат кошачьей мяты и крови.
-Прочь с дороги, мальчишка!— презрительно произнёс Лев, неторопливой походкой приближаясь к простертой белоснежной фигуре. Юноша вытащил меч и швырнул его в траву.
-Милорд, я безоружен, как и вы. Теперь мы на равных! Прежде, чем вы дотронетесь до Единорога, вам придется убить меня!
21. Цена спасения. Хеллион и Лев. Снова Оракулум.
невменяемого Мак Твиспа. Пошатнувшись под тяжестью кролика, Макабр растянулся на полу. Тот час же два копья уткнулись в седой загривок доктора. Гавкуч кряхтя поднялся.
-Плам, готов?— тихо спросил он.
-Да…-шепотом откликнулся крыс, делая вид, что пытается поднять бесчувственного Нивенса. В тот же момент Гавкуч что-то сделал. С высоты карточной стражи было трудно рассмотреть, что именно, но Мак Твисп внезапно подскочил с душераздирающим визгом, и заметался в кольце стражей. От неожиданности стражники растерялись. На мгновение, они слегка отшатнулись от обезумевшего кролика, но этого мгновения и маленькой щели между мертвых тел хватило, чтобы Пламкин выкатился из круга и с невероятной скоростью юркнул в одну из нор, образованных выпавшими из стены кирпичами. Вслед ему донесся яростный вопль и звук удара. Жалобно взвизгнул Гавкуч.
Слегка отдышавшись, Пламкин пробежал немного по узкому пространству между кладкой и внутренней стеной, прильнув к щели между кирпичами, где осыпался раствор. Прямо перед ним прошествовали стражи, волоча слабо подергивающееся тельце доктора и залитую кровью недвижимую тушку несчастного Мак Твиспа. У бедного Пламкина сердце сжалось от ужаса и горя, но медлить было нельзя. Мужественный поступок Макабра, вколовшего кролику гигантскую дозу Ускорителя, дал ему шанс. Маленький и жалкий, но всё же шанс. Мертвые недоумки вряд ли поняли, что потеряли одного из пленников. Пламкин вытер слёзы, развернулся и побежал к одному из переходов между стен. Этот переход вёл прямо к маленькой крысиной Норке, которой он иногда пользовался, чтобы принести кристаллов для освещения и тепла. Правда, от места выхода Норки до леса было два-три часа бега, но старый крыс не думал об этом. Главное— выбраться, а там он успеет…Должен успеть! Ради Гавкуча, ради Нивенса, ради Страны Чудес, пусть даже тысяча подлых предателей поведет войска Белой Ведьмы. Он успеет!
Хеллион и Лев стояли друг против друга. Свет, исходящий от Единорога словно серебром обливал гибкую фигуру молодого рыцаря, юность и чистота которого могли тронуть самое жестокое сердце. Лев задумчиво оглядел юношу.
-Ты храбр, но глуп, мальчишка!— наконец рявкнул он, тряхнув гривой. – Возьми свой меч, он у тебя один. У меня же— десять их!
Хеллион не двинулся с места.
-Ваши когти, сэр Лев, не пугают меня. Но я бы желал заключить с вами договор, полагаясь на ваше честное слово. Ибо я слышал, что Лев никогда не преступает данного обещания, будучи заложником чести!
Слова молодого воина явно пришлись по душе могучему зверю. Он задумался ненадолго, потом вскинул голову, опалив соперника горящим взором янтарных глаз.
-Твои слова идут от сердца, дитя человека, о чем же ты желаешь договориться со мной?
-Если победа будет за вами, вы убьете меня, либо поступите так, как подскажет вам ваше благородство и честь. Если же я окажусь победителем, то вы займете место одного из полководцев в Армии Страны Чудес наравне с сэром Грифоном и сэром Единорогом.
Лев задумчиво смерил соперника взглядом. Хеллион стоял спокойно, опустив руки в ожидании решения.
-Что ж, твои слова по душе мне!— наконец произнёс гигантский зверь. – Это слова истинного рыцаря! Даю тебе слово, дитя человека, что если тебе удастся повергнуть меня без оружия, я не просто стану одним из твоих полководцев, но приведу свою собственную армию! Да будет так! И более того! Даже если ты проиграешь, я не трону своего давнего соперника!
С этими словами Лев подошел к Единорогу, который задрожал при его приближении, и, наклонившись, облизал глубокую рану на боку прекрасного существа. Хеллион улыбнулся. Рана быстро затягивалась, хотя Единорог и не мог пока вставать. Отступив от излеченного им врага, Лев встал напротив юноши.
-Готов ли ты, сын человека?
-Готов, сэр Лев!— учтиво поклонился юный Стейн.
И они бросились друг на друга, сцепившись в яростной схватке.
Шляпник и Эдди расположились на постеленном прямо на полу матрасе, взятом с разбитой вдребезги кровати. Перед ними лежал свиток Оракулума. Девушка задумчиво водила пальчиком по движущейся картинке. Её лицо было изумленным, недоверчивым. Как, впрочем, и лицо Шляпника.
-Но этого же не может быть!— наконец произнёс Террант, потрясенно глядя на возлюбленную. Эдина помотала головой, нахмурив брови.
-А он не может ошибаться?
-Эдди, милая, это же Оракулум! Он никогда не ошибается!
-Но ведь этого ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
-Возможно, какая-то жуткая магия мертвых…— Шляпник сел, запустив пальцы в рыжие лохмы. –Так или иначе, я уверен, что это как-то можно объяснить!
-Проблема в том, что если действительно ОН поведет войска Мираны— нам конец!
22. «Они будут здесь на рассвете!». Сражение в Долине Единорога.
Валет проснулся первым. Было ещё темно. Мужчина с улыбкой взглянул на нежное лицо сладко посапывающей Алисы, наклонился, едва коснувшись губами припухших от поцелуев губ. Девушка зажмурилась, потягиваясь, как переспавший котёнок. Не открывая глаз, обвила руками шею любимого, притягивая к себе. Стейн тихонько рассмеялся в зацелованные губы.
-Я смотрю, кое-кому мало перепало…
Алиса муркнула, зарываясь носом в его изуродованную шрамами щеку. Почему-то она предпочитала именно эту сторону, чем немало удивляла Валета.
-Сейчас…уже встаю…ещё один поцелуйчик…
Поцелуйчиков оказалось десять или одиннадцать прежде, чем девушка всё-таки смогла заставить себя встать. Потягиваясь и пытаясь разгрести спутанные заросли на голове (после всего, что они творили ночью, волосы напоминали воронье гнездо), Алиса как была, в чем мать родила, пошлепала к умывальнику. Валет утробно зарычал и зажмурился, пытаясь избежать соблазна снова накинуться на эту бесстыжую паршивку, ощупью отыскал штаны и торопливо натянул, защелкнув кожаный пояс. Он по— своему привязался к этим шляпниковским почти что шортикам, в них было уютно и легко. Вот только в бой придется поискать что-то посущественнее.
-Что там такое?— Алиса удивленно прислушалась, повернувшись к двери. Испугавшись, что она голышом выскочит в коридор, Стейн торопливо набросил на неё юбку и помог повязать нагрудник. Последняя процедура отняла немного больше времени, чем требовалось, поскольку как оказалось, что для того, чтобы узелок на спине крепче держался, саму спинку нужно было обцеловать по периметру узелка и ещё немного вниз.
-Ох, да отпусти ты меня…не щекотись, гад!
-Мммм…
Валет с трудом заставил себя оторваться от желанного тела и поднялся с колен, прислушиваясь к шуму, доносившемуся снаружи.
В коридоре было довольно людно. Держась за руки, Стейн и Алиса пошли на тревожащие звуки и скоро увидели их причину. Возле входа, явно смущаясь и не зная, что делать дальше, стоял мальчишка-фавн. А на руках у него лежал…
-Пламкин!— взвизгнула Алиса, бросившись к ним. –Пламкин, миленький!
-Ну, я пошел, леди…— паренёк переложил маленькое тельце в ладони девушке, а сам торопливо ускакал. Алиса развернулась и побежала по коридору. Навстречу уже спешили Эдди и Шляпник, а за ними маячила высокая фигура Чешира.
-Пламкин! Пламкин, миленький, очнись пожалуйста!
Подожди!— Шляпник нырнул в одну из комнат и скоро появился, неся кувшинчик с водой. Налив немного на ладошку, он взял крыса и окунул мордочкой в лужицу. Крыс сделал несколько жадных глотков и уставился на окруживших его людей и фэйре с плохо скрытым ужасом.
-Чешир…они будут здесь на рассвете…супер-Нора…и ОН ведет их!
-Успокойся, Плам, я понимаю. Где выход из Норы?
-В полу-миле от опушки Леса…— простонал крыс, пытаясь встать. – Предатель…предатель!
Чешир уже отдавал приказы. Виэрну и ещё трое командиров помчались к выходам, громко трубя в раковины. То был знак подготовиться к бою.
Алиса в оцепенении застыла, Пламкин без сил упал на её ладонь.
-Когда ОН…успел вернуться?— прошептал маленький лазутчик.
-Кто, Плам?— ласково спросил Чешир.
-Валет Червей, подлый предатель…он— военачальник…Армии Мертвецов!— простонал Пламкин и потерял сознание.
Хеллион вцепился в противника, пытаясь перекрыть ему доступ воздуха. Несмотря на хрупкий вид, руки юноши таили в себе ту же железную силу, что была в руках его отца. Волосы младшего Стейна растрепались и смешались с львиной гривой. Наконец Льву удалось отшвырнуть противника. Почти сразу он прыгнул на него и Хели едва успел перекатиться, уходя от удара могучих лап. Поднырнув под львиное брюхо, юноша обхватил зверя поперек грудины и забросил ноги, стиснув ими заднюю часть. Лев взревел, мечась из стороны в сторону, пополз по траве в попытке сбросить противника. Наконец повалился на спину, вонзив когти в плечи юноши. Хеллион вскрикнул, но ещё сильнее сдавил противника в двойных объятиях. Лев захрипел и полоснул вдоль ребер и по руке младшего Стейна, вынудив того ослабить хватку. Ещё два чудовищных прыжка и юноша шлепнулся на траву, пытаясь подняться. Кровь ручьем текла по его боку и руке, но Хели заставил себя встать.
Теперь Лев двигался по кругу, припадая к земле, утробно рыча и хлеща хвостом желтые бока. Хеллион так же двигался, стараясь предугадать малейшее движение исполина. Единорог слабо заржал, пытаясь подняться и взмахивая ослепительно сверкающим рогом.
-Оставайтесь на месте, сэр!— простонал юноша, припав на одно колено. Лев тут же бросился на него. Сделав обманное движение, Хели вновь оседлал Льва, теперь уже со спины. Громадный зверь заревел, прыгая из стороны в сторону в попытках сбросить противника. А потом упал и принялся кататься по траве, стараясь раздавить врага своей тяжестью. Приглушенно хрустнуло внутри, и Хели успел отстраненно подумать «Ребра!». Его руки были обвиты вокруг шеи гиганта, ноги оплетали живот. Юноша сжимал захват всё сильнее, хотя в глазах у него уже плыло от боли и потери крови. Лев захрипел, повалившись на бок и колотя лапами перед собой. Хели напряг последние силы, сдавив шею Льва, полностью перекрывая противнику доступ воздуха. Громадные лапы судорожно молотили воздух, но движения их становились всё слабее.
-Я не хочу…убивать…— выдохнул юноша, — Вы сдаетесь…сэр…Лев?
-Сдаюсь…— на последнем выдохе откликнулся гигант и обмяк. Хеллион с трудом разжал онемевшие руки, и собрав остатки сил, поднялся. Его пошатывало, вся левая сторона тела была залита кровью, лицо мертвенно бледно.
-Отдохни, дитя, — ласково произнёс Единорог. –Ты победил…
Хели сел, сорвал пучок травы и попытался остановить кровь. Лев с трудом поднялся, пошатываясь и глядя на юношу с уважением.
-Что ж, сын человека, ты победил, и победил честно!
Он приблизился неверными шагами, всё ещё хватая пастью воздух. Наклонился над сидящим юношей и облизал глубокие раны на ребрах и руке. Хеллион повернулся и обхватил могучую голову, прижавшись лицом к львиной морде.
-Сэр Лев…надеюсь…я не очень повредил…Вам…
Горячее мятное дыхание обдало его лицо. Лев ласково лизнул его в щеку.
-Нет, мой мальчик…но тебе будет лучше ехать верхом. Ты не из волшебного народа, и раны твои не затянутся так скоро, как на Единороге.
-Он прав, — белоснежное создание твердо встало на длинные стройные ноги и наклонилось к молодому воину. – Садись мне на спину, дитя. До рассвета осталось всего ничего и я чувствую, что угроза уже близка. Держись крепче!
Хели с трудом забрался на спину прекрасному созданию, уронив голову на белоснежную гриву. Единорог вскинул голову и затрубил, и звуки его волшебного рога наполнили долину и горы, и Заоблачный Лес, призывая на битву тех, кто был чист, духов чистого пламени, белых лошадей, сверкающих огненных птиц, живших в скалах, чьи крылья могли воспламенить даже воду. Такова была армия Единорога.
И почти сразу могучий львиный рык наполнил пространство, и тысячи тысяч зверей поспешили на зов своего Повелителя. Единорог уже мчался к выходу из долины, а в неё уже начало стекаться львиное воинство.
Валет растерянно смотрел на окруживших его фэйре. Алиса крепко стиснула его руку в своей.
-Плам ошибся! – твердо сказала она, глядя на крыса, лежащего на руках у одной из придворных целительниц. — Стейн не мог быть тем, кого он видел! Мы провели ночь вдвоем, он не выходил из спальни!
-Алиса!— окликнул её Шляпник, протягивая Оракулум. –Взгляни!
Оглядев угрюмые лица вокруг, девушка нехотя развернула свиток и застыла. Высокую черную фигуру с глазом, прикрытым повязкой в виде сердца, не узнать было невозможно. Во главе полчищ мертвецов, двигавшихся на желтоватом пергаменте, стоял Червовый Валет.
-Это неправда!— выдохнула Алиса, судорожно вцепившись в плечо любимого. -Неправда! Я не верю!
Стейн печально усмехнулся, глядя во враждебные лица фэйре. Высокий темноволосый начальник стражи протиснулся сквозь толпу.
-Простите, сэр Валет, но я вынужден взять вас под арест!
-Нет! Нет!— отчаянно закричала Алиса, пытаясь заслонить Стейна. Мужчина положил руки ей на плечи и повернул к себе. По щекам девушки катились слёзы.
-Но ведь это неправда! Вы не можете его арестовать!
-Простите, госпожа, это моя обязанность, — смущенно произнёс страж. Валет молча протянул руки, без возражений позволив надеть на себя серебряные наручники. Алиса обхватила любимого обеими руками, и отчаянно зарыдала, мотая головой.
-Нет! Они не могут тебя забрать! Тогда я отказываюсь сражаться! Пусть кто угодно ведет армию! Я отказываюсь!
Громкий топот оповестил о том, что прибыл караульный с наблюдательной башни. Это был сильно запыхавшийся юноша— человек, чьи огненно-рыжие волосы спадали на плечи неровными прядями.
-В полу-миле от Заоблачного Леса открылась огромная Нора!
-Всем подготовиться!— крикнул Чешир. –Алиса, ты нужна нам!
Но она упрямо покачала головой, не имея сил выпустить из объятий возлюбленного. Валет прижался к её волосам изуродованной щекой.
-Иди и сделай, что должно — мягко произнёс он, поднимая её заплаканное лицо навстречу своему. – И будь, что будет, девочка моя!
-Идём!— начальник стражи взял его за плечо (видно было, что ему ужасно не хочется этого делать, но долг есть долг). –Идём, Валет. До конца битвы ты останешься в замке. Если ты невиновен, тебе нечего бояться.
Стейн покорно двинулся следом, но сделав несколько шагов, обернулся. Алиса стояла, опираясь о стену, вся в слезах. В её глазах он прочел доверие и любовь. И улыбнулся в ответ.
23. Армия мертвых. В темнице. Наперекор всему.
…Их были полчища. Мертвые всех видов, люди, карты, животные. Впереди маршировали мертвецы-люди, вооруженные косами, за ними шли карты, обтрепанные, измятые, с разлохмаченными боками и с тяжелыми алебардами в руках. Между ногами их суетилась мертвая мелочь, крысы, собаки, кошки, мыши. В небе реяли мертвороны, бомжужелицы и дракошмары.
Королева Мирана восседала на громадном мертвом слоне, чьи бивни были похожи на рога благородного оленя, хобот рассечен почти надвое, а в красных глазах не было ничего кроме пустоты и ярости.
Полки мертвых двигались и двигались, казалось, конца им не будет. Нора выплёвывала всё новые и новые отряды.
-Их слишком много…— прошептала ошеломленная, подавленная Алиса.
Чешир положил руку ей на плечо.
-Ты— наш вождь, Алиса! Прибавь булатности в своём сердце, иначе весь наш мир обратится в мертвечину.
-Смотрите!— выдохнула Эдди, указывая на гигантскую фигуру, сидевшую верхом на столь же громадном коне, закованном в черную броню. –Мне это чудится, или это и правда…
-…Валет Червей!— мрачно отозвался Шляпник, качая головой. – Тогда кто же тот парень, которого мы в замке оставили? И когда он успел переодеться и прибыть сюда вместе с армией Мираны?
-Это какая-то черная магия!— Алиса яростно зашипела. – А ведь я говорила вам, что он тут ни при чем!
-Поверь, командир, -дотронулся до её локтя рыжеволосый великан Эве, — в замке он будет в большей безопасности, чем здесь.
Алиса бросила тоскливый взгляд на сверкающие шпили замка Тарр, вздымающиеся над кронами деревьев.
Стейн сидел, прислонившись к стене и размышляя, что делать дальше. Его не только бросили в эту темную глухую камеру в подземелье, но ещё и приковали к вмурованному в пол кольцу. Зачем? Неужели неясно, что он и так не сумеет вырваться из этого каменного мешка? А Алиса? Что будет с ней? Он так надеялся, что в битве сможет быть рядом, оберегать её!
За дверью послышался шорох, затем звук удара и падения чего-то тяжелого. Валет подобрался. Что-то царапнуло в дверь в металлическим скрежетом.
-Стейн, ты здесь?— послышался тихий голос Ирацибеты.
-О боги, Бет!— Стейн попытался встать, но мешала цепь.
Дверь отворилась и в камеру скользнула гибкая фигурка. Стейн чуть не задохнулся, увидев свою бывшую повелительницу, облаченную лишь в две легкие повязки на бедрах и груди.
-Что…почему ты в таком виде? Что там вообще происходит?
-Виэрну спрятал мою одежду!— обиженно сказала Ирацибета, ковыряясь в замочной скважине кандалов поочередно каждым ключом из огромной связки. –Решил, что так будет безопаснее, если я останусь тут. Дурачок, думал, меня это остановит! Я оглушила охранника и ключи спёрла...
-Виэрну? Это тот белобрысый мальчишка?
Ирацибета хихикнула, глядя на него сквозь заросли темных локонов.
-Ты что, ревнуешь?
-Наконец-то!— Стейн вскочил, сбросив осточертевшие цепи и сграбастав бывшую Красную Королеву в охапку, чтобы припечатать в губы жаркий благодарственный поцелуй. –Бет, ты просто чудо!
Она смущенно зарделась, обняв его за шею, расцеловала в обе щеки.
-Ну…мы же все-таки друзья…
Они бежали по опустевшим коридорам, заглядывая в помещения в поисках оружейных комнат. Наконец им повезло.
-Почти ничего не осталось!— огорченно сказала Ирацибета, с сомнением глядя на громадное копье, торчащее из стояка для оружия. Валет рылся в шкафчике, дверцу которого пришлось вынести кулаком.
-Держи, как раз тебе по размеру будут!— сказал он, извлекая доспехи из странного белоснежного металла. – Давай, помогу тебе одеться!
Натянув нижнюю рубашку, бывшая Красная Королева немного замешкалась перед тем, как позволить Стейну надеть на неё латы.
-Так ты правда любишь Ам…прости, я хотела сказать, Алису?
-А ты правда любишь этого белобрысого красавчика?— ответил Валет вопросом на вопрос. Ирацибета застенчиво улыбнулась.
-Ещё не знаю…я так привыкла думать, что люблю тебя…но Виэрну…он удивительный! Я никогда не думала, что на свете существует столько синонимов слову «любовь» и "красота"!
-Я очень рад за тебя, Бет!— искренне сказал Стейн, застегивая кожаные ремешки поножей. –Знаешь, а тебе идёт быть воином!
-Шлем!— Ирацибета приосанилась и взяла из рук бывшего вассала прекрасной работы шлем. Собрав волосы в пучок на макушке, она одела последнюю деталь доспехов. Стейн присвистнул от восхищения.
-А ты?— глухо донеслось из-за забрала. –Ты же не можешь ехать голым!
-Я не голый!— обиделся Валет. –На мне есть штаны!
Ирацибета была права и он снова нырнул в шкафчик, вороша содержимое, пока наконец не нашел то, что искал. Ну…не совсем то…но…
-Думаю, это подойдет!
Из-под забрала на него глянули квадратные от шока глаза.
-Ты собираешься идти в бой В ЭТОМ?!
Валет пожал плечами и ухмыльнулся.
-Лучше иди в нашу с Алисой спальню, там, на полу лежит меч. Тот, что у меня остался. Возьми его себе.
-Ааа…ты?
-Обойдусь копьем! Мне всё равно, чем сражаться!
-Знаешь…-осторожно сказала Ирацибета, — я всё-таки, не думаю, что тебе нужно идти в битву в ЭТОМ…оно конечно, защита получше твоих шортиков, но как насчет остального тела…да и с эстетической точки зрения…
-ОХ...МАТЬ ТВОЮ ЗА НОГУ!
Валет смущенно поёжился, глядя на Хеллиона, застывшего в дверях с вытаращенными глазами и разинутым ртом.
-П-прости, п-папа!— заикаясь, произнёс молодой человек. –Ааа…ээээ….ты что, собрался идти в бой в ЭТОМ?!
-Я ему тоже сказала!— поддержали белоснежные доспехи голосом Ирацибеты. От неожиданности Стейн-младший подпрыгнул на месте, всполошено уставившись на доспехи.
-Я сверху одену обычные кожаные латы, — сказал Валет, копаясь в ворохе, лежащем в углу. –А без шлема…я всегда без него сражаюсь!
-На твоей привлекательности это сказалось не лучшим образом!— напомнила Ирацибета, коснувшись пустой глазницы. –Ладно, одевай, что есть и пошевеливайся! Только постарайся в пекло не соваться! А вы, молодой человек, насколько я понимаю, привели подмогу?
-Да!— Хели радостно улыбнулся. – Войска Льва и Единорога! Они уже на подходе!
-Тогда чего мы ждем?
24. Битва началась! Снова Оракулум. Монстр в черных доспехах.
-Лошадей не оставили!— огорченно сказала Ирацибета, заглядывая в конюшню. –А эти доспехи черт-те сколько весят! Я вся вспотела уже!
-Зато представь, что почувствует твой блондинчик, увидев тебя в таком сногсшибательном обличии!— подбодрил Валет, у которого иногда проклевывалось шляпниковское чувство юмора. Ирацибета зыркнула на него из-под забрала
-Тебе хорошо говорить, ты всю жизнь воевал!
-Успокойтесь, леди, пешими мы не пойдем!— Хеллион зачем-то приподнялся на носки, поднёс к губам странного вида трубку и зажмурился, что есть силы дунув в неё, потом ещё раз и ещё. Звук немного напоминал лошадиное ржание, но был тоньше и нежнее.
-Что это, сын?— полюбопытствовал Стейн, глядя на трубку. Хели улыбнулся, аккуратно пряча трубку в мешочек, а мешочек за пазуху.
-Это дал мне сэр Единорог…на тот случай, если вдруг мне понадобится лошадь. Я попросил трех лошадей.
Послышался топот. Трое вояк обернулись и увидели бегущих по аллее скакунов в полном боевом облачении. Откуда и какой магией были созданы мечи и доспехи, притороченные к седлам, ошеломленный Валет предпочел не задумываться. Пока Ирацибета помогала юноше надеть доспехи, Стейн аккуратно переложил те, что предназначались ему, оставив только шлем, меч и щит с гербом Единорога. Он и сам не знал, почему не стал надевать тяжелые серебряные латы, украшенные изящным узором. Вскочив в седло, он бросил взгляд на спутников. Ирацибета ловко управилась с нагрудником и налокотниками и взялась за поножи. Валет хмыкнул.
-А знаешь, из тебя получилась бы отличная супруга для рыцаря!
-Не ценил ты меня!— в тон ему ответила бывшая Королева Червей.
Трое всадников неслись через лес. Лица двоих были закрыты забралами, лицо третьего, юное, удивительно нежное, казалось ликом неземного существа. Хеллион Стейн не думал о битве, в этот миг он думал о той, что ждала его за лесом. У опушки он придержал коня, заметив высокую мускулистую фигуру. Валет с Ирацибетой деликатно поотстали, дав молодым людям возможность остаться наедине.
-Сан!
-Хели!
Хеллион обхватил обеими руками талию девушки и поцеловал теплые губы.
-Я так волновалась за тебя! Там что-то страшное творится! Я сейчас лечу на подмогу, поезжайте за мной. — Сантаури обняла юношу за шею, спрятав лицо на его плече. — И прошу тебя, не рискуй понапрасну.
Их поцелуй был нежен и почти целомудрен. Потом девушка развернулась и взлетела с места. Скоро её фигурка была уже далеко.
-Ну что я могу сказать, сынок, — задумчиво произнёс Валет прежде, чем пришпорить лошадь. – Вкус у тебя отменный!
Битва уже началась и первой в бой пошла пехота, а так же различная мелочь, норовившая тяпнуть за ноги. Потому первый отряд, посланный Алисой и Чеширом навстречу противнику, представлял собой закованных в сплошную броню рыцарей— людей. Их прикрывали с воздуха две эскадрильи фэйре под командованием Виэрну и Эве. Рыжеволосый гигант оказался непревзойденным асом воздушного боя, как и его подчиненные. Поэтому он взял на себя мертворонов, и уже во время первых двух атак им удалось уничтожить трех монстров, не потеряв ни единого солдата. Виэрну со своими парнями взялись за наземные цели, а именно, за пешек, превращенных магией мертвых в кошмарных монстров, состоящих из металлических щупалец и плюющихся стальными клинками. Лишь быстрота и маневренность молодых рыцарей-фэйре спасала их, но уничтожение одной пешки далось потерей двух юных воинов. Обезумев от ярости, бойцы хотели было ринуться на остальных, но Виэрну велел отходить. Он был достаточно опытным несмотря на молодость воином, чтобы понимать, ярость порождает безрассудство, а безрассудный обречен!
Военачальники армии Живых расположились чуть поодаль, на опушке леса. С ними была личная гвардия владетеля фенн Тарр. Алиса и Чешир наблюдали за ходом боя, тихо обсуждая дальнейшие действия. Шляпник с Эдиной чуть поодаль тихонько переговаривались, и вряд ли их беседа имела отношение к битве. На шее девушки висел талисман-медальон, заговоренный лично леди Элерзой, чтобы предотвратить одержание. По тайной договоренности Чешира и Терранта, последний преподнёс медальон как дар возлюбленной, не упоминая о его свойствах. И Террант, и Чешир решили не посвящать бедную девушку в тонкости её происхождения.
Тем временем принц-кот достал из-за пазухи свиток. Алиса тем временем отдавала приказы двум адьютантам бросить в бой отряд верховых рыцарей под командованием старшего сына хозяина замка.
-Алиса, смотри!— Чешир развернул Оракулум и девушка чуть подалась к нему, чтобы увидеть то, что на нём было изображено. –Твоя битва с Мираной неизбежна! Лишь победив её, ты сможешь прекратить этот кошмар. Мы должны дать тебе возможность пробиться к ней… Возможно, по воздуху…может быть, верхом…. Однако…мне непонятно вот здесь… Взгляни!
-Черный полководец Мираны?— Алиса скрипнула зубами. – Ну да, вижу…эта коричневая фигурка с копьем…Ты послал одного из твоих воинов?
-В том-то и дело, что нет!— Чешир на мгновение оторвался, чтобы обозреть положение на поле боя. – Ни фэйре, ни людей такого роста у меня нет! Ты же видишь, две фигурки совершенно одинаковы!
-Есть!— Алиса торжествующе улыбнулась.
-Вряд ли, — пожал плечами Чешир, — Стейн под замком в темнице до конца боя. Это кто-то другой!
-На нём шлем…вот если бы лицо разглядеть!— досадливо тряхнула головой Алиса и тут же удивленно присвистнула.— Постой, а это тогда кто?
-Где?
-Вот…гляди…этот рыцарь в белом…а это ведь Аруэнне, младший сын маркграфа! Смотри, белый рыцарь спасает ему жизнь!
-Возможно, кто-то из личной гвардии леди фенн Тарр?— предположил Шляпник, наклоняясь к предводителям.
-Возможно…— задумчиво произнёс Чешир. –И всё же странно…
Стейн направил своего закованного в тяжелую броню коня к полководцу мертвых. Черный гигант, словно почувствовав его внимание, тронул своего мертвого жеребца и двое великанов двинулись навстречу друг другу.
-Будь осторожен!— крикнула Ирацибета, пришпоривая своего коня и уносясь на подмогу хрупкому юноше, с трудом отражавшему атаку сразу троих мертвецов. Пара ударов меча и одна из карт и чернокожий верзила повержены. Расправиться с оставшейся бубновой девяткой не представляет труда. Но юноша еле стоит на ногах.
-Держись!— Ирацибета протянула руку, помогая пареньку забраться на коня позади. Жеребец заржал и взял в галоп, вынося двоих с поля битвы.
Уже возле опушки белый всадник остановился и помог молодому воину спешиться. Юноша пошатываясь, отвесил поклон.
-Благодарю вас, сэр рыцарь! Как ваше имя?
Из-под забрала донесся низкий грудной смех. Отсалютовав мечом, всадник помчался на выручку гиганту в кожаных латах. Юноша покачнулся и почти рухнул на руки подбежавшим пажам.
Стейн на мгновение остановился, не веря своим глазам. Гигант в черных доспехах был им самим! Та же неприятная улыбка, то же бледное лицо и паучий излом шрама на левой щеке. И та же повязка в форме сердца на пустой глазнице. Валет едва не выронил копье.
-Ну привет, братец!— хохотнул Черный Стейн. –Не ожидал увидеть?
--Кто ты?— с трудом выдавил Валет из пересохшего горла.
-Я— это ты!— довольно отозвался Черный Стейн, поигрывая черным мечом.
-Ты— это я?
-Нет, мой хорошенький двойничок!— Черный Полководец захихикал. -Я плохой! А ты хороший! Мой миленький хороший двойничок!
-О чем ты?— Валет чувствовал, что сходит с ума. Его внезапно затрясло от ни с чем несравнимого, панического ужаса.
Инстинкт сработал прежде, чем разум. Убить! Убить то, что пугает или ранит! И Валет нанёс удар в щель, туда, где доспехи были скреплены лишь кожаными завязками...
Черный рыцарь покачнулся, с широкой ухмылкой глядя на черную густую струю, хлынувшую из распоротого бока. Валет вскрикнул , согнувшись и прижав руку к взорвавшемуся болью собственному боку. Ладонь окрасилась кровью.
Торжествующий хохот черного монстра разорвал рев битвы.
–НЕУЖЕЛИ ТЫ ЕЩЁ НЕ ПОНЯЛ, ГЛУПЕЦ?! Я— ЧАСТЬ ТЕБЯ! ТВОЯ ТЕМНАЯ ПОЛОВИНА! УБЕЙ МЕНЯ— И УМРЕШЬ САМ!!!
25. Битва Стейна. Сквозь пламя и металл. Голос во Тьме.
Два Валета, закованный в черный металл Черный рыцарь и одетый в простые латы Стейн, кружили друг против друга. Более мелкие противники отступили, давая им пространство для боя.
-Маленький глупенький Ило!— продолжал издеваться Черный рыцарь. –Тебе нравится быть добреньким и чистеньким, не так ли?
-Да, нравится!— неожиданно для себя ответил Валет. –У тебя никогда не будет того, что есть у меня! Не было, когда мы были единым целым, не будет и теперь!
-О, у меня есть всё, что нужно!—расхохотался Черный рыцарь, делая выпад. –А когда я убью тебя, то возьму и твою золотоволосую подружку— Бравного Воина! Я давно мечтал с ней повеселиться!
-Заткнись!— прорычал Стейн, у которого помутилось в голове от ярости при упоминании Алисы. Черный рыцарь сделал ещё один выпад, на сей раз пропоров Стейну изуродованную щеку. Казалось, то, что из его собственной щеки хлынула черная жижа, Черного монстра совершенно не смутило.
-Знаешь, я уже давно мечтал о том, что сделаю с ней, когда эта беленькая крошка попадет в мои руки!— Черный рыцарь ухмыльнулся.— А ведь ты и правда по ней сохнешь! Дурачина! И я был дурачиной, пока был един с тобой! Благодарение моей госпоже! Это было мерзко, слышать, как ты пытаешься любезничать с маленькой шлюшкой вместо того, чтобы просто-напросто задрать ей подол на голову и раздвинуть ноги…
-ЗАТКНИСЬ!— взревел Стейн с такой яростью, что вокруг них стихли звуки битвы. –Я скорее умру, чем ты дотронешься до Алисы!
Он поднял копье…слова Черного звучали в сознании, отдаваясь грохотом труб и барабанов… «…я был дурачиной, пока был един с тобой…»
…ЭТИ СЛОВА…
…странно…
«…ЕДИН С ТОБОЙ…»
…как он не подумал…
…об этом…
«…ЕДИН…»
…раньше…
«…С ТОБОЙ…»
…копье выпало из разжавшихся пальцев. Очень медленно Стейн направил коня навстречу Черному рыцарю.
-Значит, ты был дурачиной…— прошептал он, глядя в единственный глаз своей темной половины. –Нет…это я был глупцом, что не подумал раньше…
Глаз Черного рыцаря широко открылся. Он резко ударил в лицо своего светлого двойника, но Стейн легко уклонился. Он не мог объяснить, просто в тот момент, когда он осознал значение сказанного Черным рыцарем, страх ушел. Пришло понимание. Он легко уклонялся от ударов, и даже когда Черный рыцарь спешился и бросился на него с мечом, Стейн просто перехватил тонкое запястье одной рукой, другой сжав свою вторую половину за плечо и притягивая к себе.
-НЕТ, НЕ НАДО!!!!!!!
Черный рыцарь дико завизжал, пытаясь оттолкнуть Стейна. Но тот упрямо тянул к себе своего черного двойника, пока их груди не соприкоснулись. Визг превратился в пронзительный, душераздирающий вопль.
Ответный отчаянный вопль Мираны отозвался райской музыкой в ушах у теряющего сознание Стейна. Его трясло и мотало из стороны в сторону. Рассудок взорвался немыслимой болью. Онемевшие пальцы с трудом разжались. Теперь Стейн держал двойника обеими руками, прижимая к себе задыхающееся, визжащее на надрывной ноте существо, чувствуя, как понемногу тьма входит в него самого, растворяясь в нём. Он скользил по наклонной, чувствуя, как тьма обволакивает его всё сильнее и сильнее…
-Алиса, сюда!— крик Чешира заставил девушку подскочить от неожиданности. –Скорее, смотри!
Девушка развернула коня и подъехала к принцу, наклонившись над Оракулумом. Её затрясло, когда она поняла, что видит перед собой. Не осознавая, что ставит под угрозу исход всей войны, она дала коню жестокие шпоры и животное, взбрыкнув от боли, помчалось к полю битвы. Она уже была у самого края долины Кристаллов, мчалась сквозь редкие пока группы сражающихся…Но что это…конь ржет, словно стонет…и валится наземь, дергаясь в агонии…Алиса тупо смотрит на торчащее из его бока древко красного копья…
Она сама не поняла, как ей удалось выбраться из-под мертвого тела бедного животного. Нога пульсировала болью, но эта боль была ничем…
-Стейн!— этот вопль, словно рыдание вырвался из горла девушки. Рухнув на колени, она закрыла глаза и попыталась пробиться к нему…к тому, кто был для неё дороже жизни… «Стейн, любимый!»
Молчание в ответ. Алиса чувствовала, как слёзы катятся по щекам. «Стейн, любовь моя, душа моя, жизнь моя…борись…я здесь… с тобой…»
…Тьма была повсюду. Тьма обволакивала. Наполняя ледяным холодом. Он стекал во Тьму черной струйкой немыслимой тоски и одиночества. Голоса Потерянных Душ звали его, молили, просили не сдаваться…он не слушал их…одиночество было повсюду…одиночество и боль…
…Сквозь тьму он слышал голос, звавший его. Одиночество и боль… «Стейн!» …да, это его имя…но кому есть дело до него? Он никому не нужен…ни матери, ни отцу…ни сыну…у него отняли всё… «Стейн, я люблю тебя…борись…»
…бороться? Зачем? Всё равно лишь одиночество впереди…отчаяние и боль… «…Стейн…люблю тебя…люблю тебя…люблю…люблю…»… этот голос так упрям…только один человек…может…быть…таким…упрямым…
…«Алиса!»…
…«Я здесь, любимый!»
…«Не бросай меня!»
…«Я иду…иду к тебе…»
-Живее!— гаркнул странно знакомый голос над ухом. Алиса очнулась от жуткого забытья. Рядом рухнула разрубленная чуть не пополам червовая девятка, и следом за ней— человек-страж, чьё лицо несмотря на трупные пятна показалось ей совсем юным. Алиса непонимающе огляделась. Склонившись с седла, белый рыцарь, на чьем мече еще темнела свернувшаяся кровь мертвого парня, протянул ей закованную в перчатку руку.
-Скорее! Да шевелись же ты, идиотка!
Алиса вцепилась в перчатку, поставила ногу на металлический сапог и запрыгнула на круп коня позади рыцаря. Тот дал шпоры и скоро крики грохот битвы звучал уже вокруг них…
Сквозь пламя и металл жеребец белого рыцаря нёс её к тому, которому принадлежало её сердце. Алиса не помнила, как парировала направленные со всех сторон удары, как чьё-то копье проткнуло её бедро. Она не помнила, как подняла рог и затрубила, и как гвардия фэйре врезалась в толпу сражающихся, рассекая надвое, очищая путь для неё и белого рыцаря. Она мчалась, рассекая надвое Пространство и Время, погружаясь в то состояние, что называют «Глазом Бури», чувствуя странное спокойствие. То тут, то там вспыхивали короткие жаркие схватки, падали мертвые и ещё живые тела, а они неслись сквозь кровь и огонь туда, где сплелись две фигуры, черная и светлая, сливаясь друг с другом…
…он тянулся навстречу ГОЛОСУ…он пытался нащупать ниточку…во Тьме сверкнула крошечная искорка боли и он ухватился за неё…он полз, извиваясь, словно червяк, пронзающий толщу гранита, выгрызая себе путь в скалах. Он полз через Тьму, сквозь неё…
… «Стейн, я здесь…я люблю…!»
…он ощутил, как пальцы сжимают что-то…что-то живое…нить, ведущую туда, к свету…прочь от одиночества…
…«НЕТ, ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ!!!!!!!!!!!!!!!!»…
-Алиса…— ему показалось, что прокричал, а на самом деле прошептал он, открывая глаз. Горячие, соленые от слёз губы прильнули к его губам.
-Я здесь, родной мой, любимый…здесь…я никуда не уйду…
-Алиса…— он мучительно застонал. –Помоги мне…не отпускай…
-Стейн, любимый мой…никогда…никогда не отпущу…ты мой, мой!
-Я снова тот…каким был…— по его щеке потекли слёзы. –Чудовище…
-Да, чудовище…которое я полюбила…— ответила она, прижимая его к себе. -Ведь я никого не любила…кроме тебя…
-Ох, ненормальные!— ворчливо произнёс голос из-под белого забрала. – Тут вообще-то война…а эти двое идиотов… ГОЛОВУ С ПЛЕЕЕЕЕЧ!!!!!!!!!!!!!
От этого дикого рёва вскочили оба, и Стейн, и Алиса. Атакующие шарахнулись в стороны. Белый рыцарь торопливо сунул поводья в руки Валету, которого всё ещё шатало и трясло.
-Чтоб вам обоим...— прорычал он, отбиваясь от наседяющей девятки. -Стейн, твою мать, мне что, и правда снести твою глупую башку?! Или ты все-таки...а, твою мать...пошевелишься!
Из гущи битвы вывалился молодой воин. Его лицо было всё в крови, он уже лишился левой руки, на месте которой болтались лохмотья, обрамляющий обломок кости. Алиса вскрикнула.
-Скорее, мой генерал!— простонал юный фэйре, падая на одно колено в попытке отразить удар громадной пешки, чьи стальные щупальца обвились вокруг его талии. – Идите...Мирана…там…аааах!!!!
Второе щупальце впилось в грудную клетку и несчастного парня попросту разорвало пополам. Валет обхватил Алису за талию, посадив в седло и шлепнув коня по крупу. Уже уносясь в гущу сражения, она успела увидеть, как он и Белый Рыцарь схватились с чудовищной пешкой…
26. Как три мушкетера! Алиса vs. Мирана- 1. «Я целый!».
Стейн поднырнул, схлопотав скользящий удар в плечо и успев выпихнуть Ирацибету из-под вороха стальных тентаклей, обрушившихся сверху. Почти сразу оказался в чудовищной мешанине щупалец и спасло его лишь то, что сама пешка запуталась в своих псевдоподиях и не сразу сообразила, куда какие тянуть. Пока тупая мерзость пыталась разобраться, Стейн невероятным образом извернулся, выскользнув из стальных объятий и грохнувшись прямо на пытавшегося подняться Белого Рыцаря. Ирацибета никогда в жизни не ругалась так злобно и так в тему!
-Бери под руки!— рявкнул сверху знакомый голос.
Её подхватили под локти и не без труда сумели поставить сперва на колени, а потом в полный рост. Ирацибета открыла было рот и тут же закрыла его, боясь выдать инкогнито. А Шляпник и девчонка-фэйре уже вступили в бой! Девчонке хватило одного движения руки, чтобы испепелить озверевшую пешку. Валет сидел в пыли, всхлипывая и дрожа.
-Вставай, идиот!— зарычала Ирацибета, пытаясь поднять эту орясину. –Ну же, вставай весь! Не знаю уж, чего эта дура Ам в тебе усмотрела…и что я сама нашла когда-то…Ну же, вытри сопли и помоги хотя бы этой своей дурище!
Валет кое-как поднялся, развернулся и, всхлипывая, передергиваясь время от времени, потащился к закованной в серебряные латы фигуре, отбивающейся от трех десяток королевской гвардии. Чуть дальше взбесившийся мертвослон топтал своих же, его всадница, ошеломленная потерей своего полководца и любовника, даже не старалась сдержать его.
-А ну назад!— гаркнул Белый Рыцарь, разворачиваясь и ударом меча отбрасывая от девчонки-фэйре подкравшегося сзади мертвяка с половиной лица. –Спиной к спине, идиоты!
Они встали спиной к спине, втроем против подступающих врагов. Шляпник с рычанием вонзал меч в мертвые тела, рубил, отшвыривал, ругаясь так, что даже бывалый Белый Рыцарь густо краснел под своим забралом.
Девчонка-фэйре хохотала как ненормальная, швыряя в противников файерболлы, пока её магия не иссякла. Но она всё-таки ухитрилась спалить оставшихся двух пешек и истребить кучу более слабых противников. Когда малышка полностью иссякла, Шляпник и Белый Рыцарь встали по обе стороны, давая ей возможность прийти в себя.
Сверху спикировал дракошмар, здоровенная тварь, похожая на помесь мини-бармаглота и снарка, только мертвая. Зубы гадины прочно завязли в наплечнике Белого Рыцаря, который с воплем попытался сбросить с себя чудовище.
-Деррржись, любовь моя!
-Виэрну, любимый!
Командир эскадрильи врезался в монстра, отбросив его в сторону и подхватив Белого Рыцаря как пушинку.
-Ты не ранена, звездная моя?
-Нет…Виэрну…ты…ты меня узнал?!
Он откинул забрало и поцеловал Ирацибету. Улыбнулся в нежные губы.
-Я бы тебя узнал даже закрытыми глазами, божественная моя!
-Виэээрну!
-Эй, может, хватит целоваться?— деликатно напомнил Шляпник, отражая атаку сразу двух червовых десяток. –Тут вообще-то война…
-Он прав, свет моих очей, — фэйре торопливо коснулся губами металлической перчатки Белого Рыцаря и надвинул забрало. –Береги себя! Я буду рядом!
Он взмыл в воздух, вступив в бой с очередной летающей тварью. Белый Рыцарь вздохнул и облизал губы, мурлыкнув от удовольствия. Кажется, день был приятнее, чем казалось вначале…
Алиса добралась, наконец, до королевского слона, но никак не могла вскарабкаться на него. Спереди было опасно, а сзади она никак не могла ухватиться железной перчаткой за хвост зверя. Мирана же, завидев Бравного Воина, заверещала от страха и принялась швырять в Алису всем, что попадалось под руку. Алиса едва успевала уклоняться.
-Слезай!— рычала она, наклоняясь то вправо, то влево в попытке увернуться от отдельных деталей балдахина и попоны. –Слезай и сражайся, подлая ведьма!
-Тебе помочь?— послышался вкрадчивый голос позади. Алиса едва успела уклониться от большого круглого набалдашника, украшавшего некогда макушку балдахина. Раздался громкий звон. Валет потёр ушибленный лоб и снова наклонился к обалдевшей Алисе.
-Что я могу для тебя сделать, малышка?— проворковал Стейн, окидывая её масляным взглядом. Совершенно таким, как тогда, давно, в её второй визит.
-Любимый…— Алиса оскалила зубы в самой злобной улыбке, — ты бы не мог поднять меня туда…к этой стерве?
-Стейн, не смей!— взвизгнула Мирана, в ужасе заламывая руки. –Стейн, милый…ты же помнишь…ты же знаешь, как я тебя люблю…эта маленькая дрянь никогда не сможет любить тебя так, как я…убей девчонку! Убей её ради меня!
-Стейн, — Алиса развернула к себе гиганта, заглянув в единственный глаз,— …пожалуйста…даже если ты больше не любишь меня, я не разлюблю… НИКОГДА…
Ей показалось, что в глазу мелькнуло что-то. Нежность? Похоть? У неё не было времени понять. Она отбросила меч и обхватила его лицо закованными в перчатки руками. А гвардейцы фенн Тарр сражались, создав «глаз бури», в котором находились Валет, Алиса, Мирана и обезумевший слон. Алиса смотрела на мужчину, и видела в его чертах былого Стейна, подлого, двуличного, жестокого выродка…которого на свою голову полюбила…
-Я люблю тебя…я верю…тот Стейн, та его часть, что любила меня, слышит…
-Ты в этом уверена?— прошептал он, хрипло смеясь ей в лицо. –Знаешь, Ам…пожалуй, я оглушу тебя…и возглавлю армию Мираны…а потом возьму тебя как рабыню…и как шлюху…задеру подол тебе на голову и оттрахаю так, что вся Страна Чудес будет слышать твои вопли…а потом возьмусь за твоего рыжего дружка, он тоже недурен собой…что тогда будет с твоим нежным сердцем?
-Оно будет биться для тебя, как билось всегда, с первой нашей встречи!— ответила Алиса, твердо глядя в серо-зеленый глаз, а потом поцеловала мужчину, притянув его к себе. Поцелуй длился мгновение, но ей показалось, что прошла вечность. Его губы были жесткими, горькими, в них был вкус крови и металла, боли и ненависти, его зубы впились в её губу, прокусив её. Потом Валет с силой оттолкнул девушку и она отступила, глядя в единственный глаз и слизывая кровь с губы.
-Стейн…Стейн, помоги мне…будь моим Королем! Ты ведь такой же, как я, ты принадлежишь Тьме! Будем править вместе!— взмолилась Мирана.
Мужчина молча переводил взгляд с одной женщины на другую.
-Я люблю тебя…и любовь останется, какой бы путь ты не выбрал…— грустно сказала Алиса. –Увы мне…но Темный, или Светлый, я люблю тебя, Стейн! Даже такого, каким ты был когда-то давно…
-Ты темный, Стейн! Ты всегда был сыном Тьмы!— стонала Мирана.
-Свет есть в тебе, любовь моя…иначе я не полюбила бы…— шептала Алиса, глотая слёзы. – В каждом из нас есть Свет и Тьма…и только от нас зависит, что сильнее…
Валет упал на колени, уронив голову в ладони.
-Свет...Тьма…— пробормотал он, тяжело дыша. –Я целый, Мирана… и она понимает это…и всегда понимала! В отличие от тебя…
Неожиданно вскочив на ноги, он подпрыгнул, ухватив край платья Белой Ведьмы, и стащил её со спины слона, который, лишившись магических пут, умчался, давя свои же полки. Поняв, что сражения не избежать, Мирана вскинула руки вверх и провыла что-то не непонятном и вряд ли человеческом языке. Грохотнул гром и в её руках появился черный клинок, покрытый странными рунами.
27. Битва до смерти. Последний козырь Мираны. Охранница.
Алиса ощутила, как что-то холодное ткнулось в ладонь. Обернулась. Валет, опустившись на колено, подавал ей Вострый меч. Алиса коснулась его лица, вбирая в себя каждую черточку, поцеловала долгим поцелуем и повернулась к Белой Королеве.
-Сдайся, Мирана!— девушка говорила, даже не надеясь, что её слова будут услышаны. – Просто сдайся и всё закончится. Даю слово, никто не тронет тебя! Никто не причинит тебе зла!
Белая Королева тихо засмеялась, в её бледном, покрытом пятнами грима лице не было уже ничего человеческого. Алиса едва успела парировать молниеносный удар меча. Мирана отпрыгнула, пригнувшись, крадясь кругами вокруг девушки. Её длинное белое платье было изорвано на полосы, на белоснежных бедрах проступали трупные пятна. Алиса ощутила исходящий от неё запах мертвечины, и её едва не вывернуло наизнанку.
-Битва до конца!— прошипела Белая Ведьма, делая выпад. Алиса отбила удар и рубанула с отмаха.
-До конца!— сказала она, чувствуя, как подкатывает ярость. Она не любила это ощущение холода и ненависти, причинявшее почти физическую боль, но сейчас ей была нужна эта ярость. Мирана дралась как безумная, уже дважды ей удалось пробить доспехи, и лишь чудом Алиса не была ранена. Девушка прищурила глаза, отбросив тяжелые волосы на спину. И бросилась в бой. Мечи сталкивались, высекая снопы искр, звериное рычание Мираны и тяжелое дыхание Алисы наполняли воздух запахом разложения и ароматом цветов. Смерть и Жизнь бились за власть над Страной Чудес, и победитель в этой битве решал участь целого мира.
Мирана теснила девушку. Словно безумная, она наносила удары такой силы, что Алисе казалось, будто Вострый Меч стонет. Девушка с трудом отразила очередной удар, споткнувшись о камень и рухнув. Дальнейшее произошло так быстро, что она даже не успела понять, что произошло. Мирана неслась на неё по инерции, запахнувшись мечом, чтобы нанести смертельный удар…Алиса успела выставить вперед Вострый меч, который по самую рукоять вошел в грудь бывшей Владычицы Страны Чудес… Мирана пронзительно вскрикнула. Черный меч выпал из её руки. Казалось бы, крик должен был отнять весь воздух, что оставался в легких женщины, но Мирана продолжала вопить всё громче и пронзительнее, пока Алиса сквозь заливающий глаза пот не разглядела последнего монстра, вырвавшегося из мега-норы. У девушки перехватило дыхание от невыразимого ужаса. Она не смогла даже вскрикнуть, когда мертвый Бармаглот повернул к ней висящую клочьями морду и приподнял верхнюю губу, демонстрируя острые как бритва клыки. Как в кошмарном сне, когда замечаешь детали, девушка успела заметить на его шее грубые стежки, с помощью которых голова крепилась к туловищу. Алиса слышала боевой клич воинов-фэйре, бросившихся на самого грозного монстра Страны Чудес. Чудовище подняло голову. Пламя, вырвавшееся из его пасти, было черным и мгновенно испепелило четырех воинов, бросившихся в бой, в числе этих четверых Алиса с болью узнала рыжего исполина Эве…
Словно воодушевленные появлением столь грозного союзника, мертвецы бились теперь с нечеловеческой яростью и отвагой. Алиса в последнем отчаянном жесте сорвала с пояса витой серебряный рог и подула в него, вызвав мощный, чистый звук, разнесшийся не только над полем боя, но и над Заоблачным Лесом, до самых Гор Рюбецаля.
Громадная голова монстра повернулась к ней. В сплошь черных глазах мелькнула искра ненависти и узнавания…
Стейн чувствовал такую боль, такое отчаяние, что справиться с ним было почти невозможно. И лишь вкус нежных губ на его губах давал ему силы преодолеть боль. Чтобы хоть как-то отвлечься, он скрестил мечи с охранницей Мираны, заменив светловолосого великана-фэйре, который тут же взмыл в воздух, на помощь товарищам, окружившим мертворона..
Его противницей оказалась мертвая Бубновая Дама. Валет помнил её. Леди Диаманда из Ллира, так она назвалась, прибыв ко двору. Пять лет назад она считалась лучшей фехтовальщицей в личной охране Мираны. Весьма необычная была женщина! Насколько он помнил, никто и никогда не видел её без маски. Она была очень высокого роста, на голову выше всех придворных, и мужчин и женщин. И даже выше Стейна, который смотрел на неё с восторгом, но не осмелился заговорить при Ирацибете. Маска скрывала её лицо и сейчас. Лишь тяжелая грива белоснежных волос развевалась, словно знамя Смерти.
Они схлестнулись в поединке, и скоро Валет понял, что эта мёртвая воительница ничуть не уступает ему в искусстве владения мечом. Более того, её манера боя, некоторые приёмы показались ему до странного знакомыми. Ошеломленный, он едва успевал парировать удары, нанесенные с невероятной точностью и силой. Ему приходилось прилагать все усилия, чтоб хотя бы защитить себя.
У Валета сложилось странное впечатление, что Диаманда пытается нанести удары не столько в сердце, сколько по уцелевшему глазу и…
-Ох!— только и смог произнести он, пропустив отмашку и жёсткий удар в пах. Раздался металлический звук. Охранница растерянно разглядывала разбитое острие меча. Впрочем, её удивление длилось недолго. Подобрав меч, выпавший из руки мертвого солдата, она снова набросилась на Стейна. Но тот уже был готов и сумел собраться и дать охраннице достойный отпор.
«Странно!— думал Валет, парируя очередной удар и тесня великаншу в сторону гигантского скопления кристаллов. –Очень странно! Словно она что-то личное имеет против меня! На что ей мой оставшийся глаз и мои несчастные яйца? Убивать, так уж убивать.»
-Отец! Отец!
Они обернулись оба. Внутри у Валета всё оборвалось, когда он увидел Хеллиона, вступившего в неравный бой с бубновым тузом— алым гигантом в тяжелой броне и с тяжелым церемониальным жезлом, увенчанным трехгранным острием. Повалив юношу на землю, алый монстр занёс жезл. Позабыв обо всём на свете, Стейн ринулся на подмогу сыну, громко зовя его по-имени. Но охранница обогнала его в несколько прыжков, успев отбросить Хеллиона из-под удара. Жезл вонзился ей в грудь, но она с силой выдернула его, развернула, и воткнула монстру в нижнюю челюсть с такой страшной силой, что острие вышло из макушки. Падая, туз ударил громадной ручищей, сбивая маску и доспехи со своей убийцы. Стейн подоспел вовремя, чтобы подхватить охранницу на руки. Потрясенный до глубины души Хеллион с трудом дотащился до отца, который держал на руках охранницу.
-Почему?— прошептал молодой рыцарь, опускаясь на колени и поддерживая голову мертвой великанши, которая смотрела на него со странным выражением. –Почему она спасла меня?
Стейн поднял голову и юноша увидел, как из его единственного глаза ручьем текут слёзы. Он наклонился и поцеловал белые губы женщины, не обращая внимания на сильный трупный запах, исходящий от неё.
-Познакомься, сынок, — хрипло произнёс Валет, беря руку Хели и вкладывая в ладонь Бубновой Дамы. – Это леди Атрея, твоя настоящая мать…
Мертвые пальцы едва заметно сжали руку оцепеневшего Хеллиона. В огромных глазах, обведенных темными кругами, мелькнула нежность. Блёклые губы шевельнулись, словно шепча что-то. Потом глаза закрылись и по тонкому, всё ещё прекрасному лицу разлилось такое умиротворенное и спокойное выражение, какое бывает лишь у прощенных душ.
… -Папа!— в голосе юноши слышался смертельный ужас.
Стейн поднял голову. Громадная черная тень закрыла небосвод. Валет вскочил на ноги, подхватив меч, и ринувшись к лежащей маленькой фигурке. Он успел загородить собой девушку и стоял с поднятым мечом против монстра, пока Хеллион помогал встать Алисе. В руку Стейна легла маленькая горячая ладошка и он стиснул тонкие пальчики, понимая, что это конец. Бармаглот разинул пасть…
28. Единорог и Лев. Неожиданная развязка.
Звук Алисиного рога разнёсся, казалось, по всей Стране Чудес. И словно в ответ на него долины, леса и горы заполнил серебристый мелодичный звук единорожьего рога и громовой львиный рык.
Два войска неслись на подмогу. Духи пламени, огненные птицы первыми достигли поля битвы. Их приход переломил течение боя. Повинуясь команде Виэрну, фэйреанские воины резко ушли вниз, уступая дорогу сгусткам пламени, несущимся к мертвым чудовищам. Одного прикосновения огнептиц было достаточно, чтобы летающие чудовища обращались в горстку пепла. Но в сторону пламенных созданий уже ударило черное бармаглотово пламя…
Валет среагировал раньше, чем успел включиться мозг.
-Бегите!— рявкнул он, толкая Алису и Хели к выходу из долины. Бармаглот крутил головой, стараясь сбить сгустки пламени, мечущиеся над ним. Воспользовавшись тем, что чудовище занято, Стейн поднырнул под облезлой, перештопанной шеей со свисающими кусками чешуйчатой шкуры, и буквально взмыл по крылу на спину твари. Почуяв нежданного седока, тварь зашипела. Как и остальные мертвецы, Бармаглот был лишен дара речи, поэтому лишь подпрыгивал, шипел и плевался обрывками черного пламени, испепеляя как бойцов алисиной армии, так и собственных мертвых воинов.
Валета подбрасывало с каждым прыжком твари. Бармаглот пытался взлететь, но ему не хватало места для разбега. Очередная конвульсия твари подбросила Стейна метра на два, перевернувшись в воздухе, он грохнулся в позе всадника на ребристый хребет твари. На сей раз звук был такой, словно костью двинули по железу. Рыча от ярости, Валет попытался перерубить шею твари, но увы! Лишь Вострому Мечу было дано разрубить бармаглотову плоть!
-Виэррррну!
-Я здесь, счастье моё!
Ирацибета, пошатываясь, подошла к любимому и почти рухнула в его объятия. Фэйре откинул забрало шлема и на него глянули прекрасные и грозные, подернутые дымкой битвы глаза.
-Ви…эррррну…— Ирацибета с трудом выдавила его имя из пересохшей глотки, — отнеси…меня...туда!
Она указала на громадную тушу Бармаглота, скакавшего вдали в яростной попытке сбросить маленькую человеческую фигурку, восседавшую на его спине.
-Но…любимая…
-НЕСИ!!!!!!!!!!!!!!!
Виэрну, едва не снесенный звуковой волной голоса своей возлюбленной, смог лишь восхищенно помотать головой, прочистив заложенные уши. Обхватив Ирацибету за талию, он взлетел и устремился к темной махине.
Войска Льва и Единорога изменили распорядок сил. Мертвецы не пытались бежать, потому что бежать им было некуда. Они гибли молча. А те, кто уцелел, просто бросали оружие и подставляли головы под острия мечей. И воины рубили, движимые не столько ненавистью, сколько состраданием с несчастным, против воли вырванным из оков смерти
Валета подбрасывало с такой силой, что пару раз он едва не свалился со своего жуткого насеста. Увлеченный попытками перерезать толстые веревки, которыми была перештопана шея монстра, он не заметил Алису, которая пыталась подобраться к беснующейся твари.
-Стеееейн!
Чудовище обернулось к хрупкой девичьей фигурке. Валет взревел, пытаясь отвлечь внимание твари от девушки, но Бармаглот его словно и не слышал. Встав на дыбы, так, что Стейн едва не скатился вниз, чудовище зашипело.
Алиса бросилась вперёд, взмахнув мечом, но монстр движением шипастой башки отбросил её в сторону. Девушка попыталась встать, но Бармаглот не дал ей времени. Упираясь крыльями, он торопливо потопал к жертве. Стейн в отчаянии замолотил бесполезным мечом по шее твари.
-БАРМАГЛОТИК, ЗАИНЬКА МОЯ!
Глаза Алисы стали похожи на два блюдца. Единственный глаз Стейна обрел квадратную форму.
В белоснежных доспехах, пускай и помятых, забрызганных кровью и гноем, Ирацибета выглядела сногсшибательно. Шлем она успела снять и теперь ветер развевал её длинные вьющиеся волосы. Бармаглот отступил на шаг, в его глазах мелькнула растерянность.
-Бармаглотик, милый мой, хороший…— Ирацибета без страха шла навстречу ожившему кошмару.— Ну иди ко мне, иди к мамочке! Прелесть моя! Мирана, стерва, во что ты превратила бедного малыша?!
Кажется, Стейн начал понимать, что значило слово «охренеть», часто упоминаемое Эдиной. В состоянии самого что ни есть охренения он сполз со спины ящера и прихрамывая, потащился к Алисе. Бармаглот не обратил на него ни малейшего внимания, как и на бывшего Бравного воина. Он шел к своей госпоже, ласково шипя и мотая головой. Ирацибета обхватила обеими руками уродливую голову и прижалась щекой к пластинчатой шкуре.
-Хороший мой, маленький мой…бедненький, что же сделала с тобой моя чокнутая сестрица? Ну успокойся, зайка моя! Мамочка не даст тебя в обиду! Ну всё! Всё!
Гигантская рептилия нежно ворковала, прикрыв глаза и млея под маленькими ладошками, поглаживающими облезлую шкуру. Ирацибета чуть отвернула голову, глазами указывая на Вострый Меч, лежавший в пыли поодаль. Стейн подполз к оружию, сжав скользкую от крови рукоять, и собрав остатки сил, поднялся на ноги. Ирацибета продолжала гладить уродливую голову монстра, шепча нежности и прижимаясь щекой к чешуйчатой щеке. Её глаза были влажны.
-Прости, мой маленький, что дала ей сделать это с тобой… — ласково прошептала она, целуя чудовище.
Вострый Меч сверкнул как молния. Отсеченная голова рухнула, едва не придавив бывшую Красную Королеву. Следом тяжко осело безголовое тело чудовища. Ирацибета не стесняясь, плакала. Виэрну подошел сзади, обнял её и повел прочь, нежно утешая.
Хеллион сидел на земле, рядом с поверженным трупом какого-то крестьянина. Юноша был так измотан битвой и переживаниями, что не сразу заметил, как рядом опустилась гибкая мускулистая фигура.
-Хели, любимый!
Он с облегчением улыбнулся, глядя на присевшую рядом Сантаури. А потом уткнулся ей в плечо и разрыдался.
Стейн и Алиса лежали рядом, глядя в небо, с которого стремительно исчезали темные тучи. Девушка придвинулась чуть ближе к любимому, положив голову ему на плечо и закрыв глаза.
Громкий металлический звон заставил её подскочить на месте. Взвизгнув от неожиданности, она попыталась ударить мечом Мирану, в исступлении колотившую Валета по чреслам обломком копья. Мёртвая, само собой, но по-прежнему жертва собственного колдовства, Белая Ведьма бросила обломок, села в пыль и безутешно заплакала. А потом стала медленно распадаться на обрывки мерзко пахнущей плоти.
Стейн крепко прижал к себе Алису и украдкой взглянул на истыканные, разодранные набедренные кожаные латы, под которыми тускло поблескивал металл.
-Как чувствовал!— сказал он, задумчиво глядя на приближающихся фэйре, искавших раненых. –Сможешь встать, крошка?
Алиса словно в полу-сне протянула руку, положив на его чресла и тут же отдернула, всполошено уставившись на возлюбленного.
-Пошли, дома покажу!— несколько смущенно произнёс Валет, помогая ей встать.
Вечерело. Победители праздновали шумно. Лес гудел и пел, тысячи тысяч живых существ радовались разрушенному черному колдовству. Единорог и Лев пили вместе, вознося тосты за здравие друг друга и юного Хеллиона, который не пришел на празднество. У него было более важное дело, о чем свидетельствовали запертые двери его спальни и доносящиеся оттуда страстные стоны и вздохи. Впрочем, почти такое же безобразие творилось и за соседней дверью, где праздновали победу Шляпник с Эдиной.
И только из-за третьей двери доносилась забористая ругань и жалостные вздохи.
-……!!!!!!
-И как ты умудрился ключ посеять?!
-Сам не знаю!.....!!! Вроде бы, сунул его в кармашек на доспехах! ……..!!!!!!
-Всё-таки, ты сумасшедший!
-Знаю, девочка моя!
-И красивый…
-А вот насчет этого могу возразить…
-И что теперь делать? Кузня не откроется до завтрашнего вечера!
-Ну…чтобы сделать тебе приятно, моя сладкая, достаточно того, что имеется в наличии…
-ООООООО!!!!!!!!!!!!! А как же ты?!
-Ну...дозавтра как-нибудь дотерплю...иди сюда...
-Ай, бесстыдник, ты чего творишь?!
-Мне остановиться?
-Ну уж нет!!!!!!!! Продолжайте, сэр Валет!
Назавтра вечером…
-Ну наконец-то! Какая благодаааать!
-Бедный мой! Ты не против, если я оставлю его на память?
-Да пожалуйста, любовь моя! Спасибо тебе, парень!
-Да не за что!— кузнец покраснел как помидор, пытаясь загнать внутрь распирающий его истерический гогот. Скоро топот его и истерические всхлипы замерли далеко в коридорах замка. Лес по-прежнему гудел.
-А знаешь, я так ему благодарна!— мечтательно сказала Алиса, разглядывая железный «пояс верности» с раскуроченным замком. –Если бы не он, я лишилась бы немалой части того, что мне в тебе так нравится!
-Эй, девочка. Не дразни меня!— Стейн свирепо ухмыльнулся. –Не забывай, я уже не только светлая половина!
-Давно мечтала познакомиться с темной!— промурлыкала Алиса, опрокидывая его на себя. «Пояс верности» откатился в сторону и остался сиротливо лежать у стены, а в его тусклой зеркальной поверхности отражались два тесно сплетенных тела…
ЭПИЛОГ.
Всё вошло в свою колею. Погостив в замке фенн Тарр, Стейн и Алиса вернулись в Страну Чудес, где были радостно встречены счастливыми обитателями. Здесь, в бывшей Белой Резиденции, переделанной в Радужную, поселились так же Хеллион с красавицей Сантаури. Шляпник с Эдиной поселились в домике Терранта, в Лесу Чудес. Правда, ветхий домишко вскоре благополучно рухнул, едва не похоронив под собой разбушевавшуюся парочку. Так что Шляпнику пришлось перевезти свою любимую в Замок, где они временно обосновались к вящей радости Алисы и неудовольствию управляющего дворцом, которому приходилось постоянно устанавливать в спальне четы Хайтопп новые кровати и кушетки.
Ирацибета осталась со своим возлюбленным в замке фенн Тарр. Виэрну сделал ей официальное предложение. На свадьбу были приглашены все обитатели Страны Чудес, включая королевскую чету Стейн— Кингсли.
Пламкин с своей безумной радости обнаружил, что Гавкуч и Мак Твисп остались в живых, их просто не успели Отделить. Они здорово натерпелись страха во время вынужденной отсидки в клетке, но лишь только Темная Нора в комнате закрылась, Макабр понял, что всё закончилось. С помощью одного из своих хирургических инструментов он отпер клетку и они с Мак Твиспом долго бегали по подземелью, освобождая остальных заключенных.
Старый крыс перебрался в крохотный домишко за Гавкучьей Плешью и теперь они с Гавкучем могли сколько угодно считать звезды, пить чай и наблюдать за жуками-фонариками.
А Мик Твисп стал герольдом и глашатаем при новых Короле и Королеве Страны Чудес.
…Спустя три месяца после окончания Битвы с Тьмой…
Запыхавшийся юный фэйре почти рухнул на площадку для игры в крикет, прямо перед Алисой, которая как раз собиралась стукнуть молоточком по шару.
-Ва…ваше Величество!— юноша мучительно пытался отдышаться.
-Что случилось, Хелне?— испуганная Алиса склонилась над ним. Валет быстро взял с подноса кувшин с компотом и сунул в руки мальчишке. Тот жадно присосался к кувшину.
-Принц Арлейон…то-есть, я хотел сказать…Чешир…— наконец смог выдохнуть гонец. – Его арестовали по обвинению во вмешательстве в жизнь чужого мира…Завтра…слушанье по его делу…
Алиса некоторое время сидела молча, пытаясь переварить новость, потом поднялась, отряхнув платье и твердо взглянув на мужа.
-Дорогой, вели приготовить воздушный корабль! Мы летим в Страну Фэйре! Я должна быть на этом слушании!
-Уже иду, любимая!— отозвался Стейн, бросая на жену взгляд, в котором светились восторг и обожание.
Конец.
Возвращение Алисы
© Copyright: Александр Мухлынин, 2025
Свидетельство о публикации №225121000425
Свидетельство о публикации №225121000425
Рецензии