Встреча

       Посвящается А.П. Васильеву

Ветер стих. На какое-то время умолкли птицы. Алеша остановился ненадолго, чтобы передохнуть. Опустил на землю мешок с сетью, который нёс в правой руке, снял с плеча тяжелый мешок с рыбой. До дома оставалась ещё половина пути: километров пять – шесть. Он прошёл один лес, предстояло пройти ещё через второй. Присел на корточки, а потом сел на кочку, покрытую негустой травой и мхом. Сорвал длинный костерец, стебель травы сунул в рот, начал жевать, задумался. Шёл сорок третий год. Весной он окончил пятый класс. Год окончил хорошо, так же как и предыдущий, — без троек, несмотря на то что времени на домашние задания никогда не оставалось. Приходилось постоянно помогать матери по хозяйству: то копать огород, то полоть, то траву косить, сушить, а зимними вечерами надо было плести сети. Но главным своим делом, которым он занимался, это было добыча пропитания для семьи. Пока стояло тепло и не замерзли озера — надо было найти, поймать и доставить домой все съедобное из лесов, озёр и болот, чтобы не опухнуть или не умереть от голода зимой. С тех пор как отец ушёл в армию, Алёша как-то сразу повзрослел, на игры с друзьями времени уже не было.
Вчера он поставил сеть примерно в том же месте, где года два назад ставил сети его отец вместе с ним. На этот раз ему повезло: рыбы было много — около пуда. Свежей рыбы много не бывает, после того, как её почистят, выпотрошат, высушат — остается совсем ничего. Спину и поясницу холодило от куртки, просыревшей от мешка с рыбой. Снял куртку, повесил себе на плечо. В большом мешке ещё шевелились некоторые рыбины. Алёша думал о том, что надо прийти пораньше, чтобы засветло помочь матери почистить рыбу.
Прислушался. Вот где-то недалеко в кустах засвиристела камышовка, обернулся, поднял голову вверх — поискал газами. Нашёл между зелёных ветвей маленький серый комочек с белым брюшком — что-то поёт, заливается. Вот чуть подальше запела, переливаясь многозвучиями, славка. В глубине густой зелени такую певунью уже не найдёшь. Вдруг, где-то сквозь шум шелестящих листьев, послышались редкие какие-то свербящие, высокие ноты — неужели рябчик? Через некоторое время звук этот повторился. Да, рябчик! Как жаль, что не взял ружье, можно было бы поохотиться. Но всего не поймаешь и не дотащишь! Налетел новый порыв ветра, с ближайшей берёзы полетели редкие пожелтевшие листочки. Ветер стих и притихли птичьи голоса. Где-то с высоты послышался громкий свист ястреба, срывающийся в свистящий клекот. Алёша поднял голову, прикрыв ладошкой глаза. Над ним, над лесами, болотами и озерами широко раскинулось ярко-голубое небо, с редкими перистыми облаками. Ни ястребов, ни других птиц в этом открытом небе он не увидел.
«Да, скоро придёт время охотиться за гагарами, за нырками», — промелькнуло у него в голове. Немного посидел, передохнул, и уже пора была собираться. Алёша поднялся, встряхнул свою мокрую куртку, надел её, взвалил на правое плечо мешок с рыбой, в левую руку взял мешок со снастью и пошёл еле заметной стежкой по перелеску. Поднимаясь на небольшой пригорок, он задумался об отце, которого в сорок первом не взяли добровольцем, из-за того, что он был слепым на правый глаз. И сколько раз отец не доказывал медкомиссии, что он хороший охотник и отлично стреляет одним левым глазом — всё было бесполезно. Несколько раз обращался в военкомат — не брали, а в начале сорок второго — взяли. Забрали в какую-то трудармию, строить военные заводы в далеком Омске.
Под ногой у Алёши хрустнула сухая ветка. Он поднял глаза и увидел, что в нескольких шагах от него на пригорке стоит зверь. Зверь настороженно смотрел в его сторону, чуть шевелил ушами. Зверь был намного больше самого Алёши. Длинная серая с желтизной шерсть покрывала его крепкое тело, брюхо скрывалось где-то в высокой траве. На широкой шее — большая голова с тусклыми чёрными глазами и узкой собачьей мордой. Этим зверем был хозяин сибирских лесов — волк.
Алёша не успел даже растеряться, когда увидел зверя. Он просто стоял и ждал. Бежать куда-то, хоть и без мешка, было бесполезно. Он даже ножик в сегодняшний поход не взял. В голове промелькнули воспоминания о том, как ещё до войны они с отцом, морозной ночью, пытались подкараулить волков у сарая, после того как накануне хищники задрали несколько овец. У них тогда было ружьё и длинные ножи, а сейчас… Сейчас впереди перед ним стоял зверь, который намного больше самой здоровой деревенской собаки. Алёша тоже стоял перед зверем со своими мешками, стараясь не делать никаких лишних движений. Где-то под ложечкой у него заныло, и почему-то в эти самые мгновения ему вспомнился лик женщины с ребенком. Этот лик Алеша видел у своей бабушки Маруси. Она хранила его в тайном углу, за плотной занавеской, скрывала от своего зятя — Алёшиного отца, который был членом партии. Зверь прянул ушами и продолжал внимательно смотреть на него, стоящего в нескольких шагах. В это время солнце выглянуло из-за небольшого облака, осветив яркими лучами зверя и небольшую поляну, где они стояли. Солнце … било лучами со стороны Алёши, прямо в морду зверя. И почти в тоже мгновение, откуда-то слева, со стороны болота раздалось несколько громких выстрелов. Алеше показалось, что волк вздрогнул, потом вдруг развернулся всем корпусом и бесшумно двинулся вправо,в сторону леса. Волк исчез так же внезапно, как и появился. Алёша, встряхнул тяжёлый мокрый мешок за спиной и пошёл в сторону дома.
2Странные выстрелы, — мелькнуло у Алексея в голове. — Похоже, что стреляли не охотничьего ружья, а из чего-то боевого. Может, это тот офицер из военкомата, который после ранения вернулся ненадолго домой». Алёша видел, как неделю назад этот знакомый офицер занимался с призывниками и даже разрешил ему сделать пару выстрелов из винтовки…
Несколько дней спустя он рассказал бабушке о случившемся. Та разволновалась, сказала, что она пожалуется матери и они запретят ему ходить в лес одному, но Алёша ответил, что у него есть отцовское ружьё, а на рыбалку и охоту он всё равно будет ходить, чтобы было чем питаться зимой. Бабушка промолчала. Но через некоторое время сказала, что волк, наверное, был сыт — ведь стоял конец августа, а потом тихонько добавила: «А может, что это сама Заступница помогла, чтобы…» — В её маленьких серых глазах блеснули еле заметные слезы.
— Бабусь, а как… Как мне сказать спасибо ей, той Заступнице? Которая тогда в лесу помогла… — осмелился спросить внук.
Серьёзное лицо бабушки просветлело, и она, улыбнувшись, ответила:
— А ты подойди к ней, да так и скажи ей — Спаси Бог!
 Алеша не понял, что мать имела в виду, а расспрашивать подробнее не стал, — ведь не принято было что-то лишнее спрашивать в те времена.      
               
02 января, 2023 г.