Автобус на Альмарею

Когда ничто не предвещало беды…

Ночное небо завораживало Эстель. Ей никогда не надоедало лежа на постаменте разрушенного памятника рассматривать причудливые звездные скопления, которые казались такими близкими, а на самом деле находились бесконечно далеко и были абсолютно недосягаемы для любого наблюдателя, но только не для молодой иалы. Она носила гордое звание магической сущности, рожденной от могущественной исты и обычного человека. С самого детства Эстель окружали любовь и забота близких. Она была самым ценным сокровищем семьи, родные обожали ее и предоставляли столько свободы, сколько требовалось неугомонной магической натуре.
Она лишь мысль о том, что она имеет возможность одним лишь усилием воли свернуть пространство, как лист папиросной бумаги, и легко прорвать мембрану, отделяющую один мир от другого, кружило Эстель голову и заставляло ее сердце замирать от восторга. Девушку учили, что каждое перемещение обладающего даром повреждает ткань мироздания. Лишь немногие из избранных умели минимизировать ущерб, нанесенный тончайшим волокнам энергетических нитей, и только им было дано безошибочно определять точку выхода. Сущности попроще совершали первые прыжки исключительно на свой страх и риск, а точность их дальнейших перемещений нарабатывалась в основном опытным путем.
Далеко не все одаренные доживали до приемлемых результатов, многие погибали так и не научившись находить безопасный путь из одного пункта в другой, особенно если эти пункты находились на расстоянии многих световых лет друг от друга. Фактическое расстояние не имело решающего значения, все упиралось лишь в умение концентрироваться и способность ясно видеть перед собой цель. Сам переход длился всего пару мгновений, но то, что встречало путешественника за гранью покинутой реальности, порой несло в себе смертельную угрозу.
Страх оказаться в неподходящих для жизни условиях годами удерживал на месте многих одаренных, и все же рано или поздно желание проверить свои силы побеждало, заставляя их сделать первый рискованный шаг. До сих пор Эстель везло, ее расчеты оказывались верными, однако это не давало никаких гарантий на будущее. В жизни каждого избранного наступал момент, когда решение следовало принять мгновенно, без раздумий. Тут спасали либо счастливая случайность, либо оточенный практикой рефлекс, что было намного предпочтительней.
Эстель мысленно представила, как тянется к бесконечно далекой цели, открывает портал и заносит ногу над невидимым барьером... Она довольно часто имитировала переход, чтобы полнее прочувствовать все детали, все тонкие нюансы процесса. Девушка старалась поддерживать себя в состоянии готовности, и сегодняшняя попытка была просто упражнением для закрепления материала. Ее имя в переводе с древнего языка означало «надежду», поэтому она хотела показать всем, и особенно могущественной матери, свое виртуозное мастерство, а также пригодность к непростой работе, о которой мечтала с детства.
Однако сегодня что-то пошло не так. Вместо красивой схемы со светящимися контурами перед мысленным взором Эстель возникла плотная серая пелена, в которой внезапно образовалось зловещее темное отверстие. Момент для чуждого вмешательства оказался просто идеальным. Она была полностью сконцентрирована и максимально открыта внешним силам, чем не преминул воспользоваться неизвестный похититель. Когда до Эстель дошло, что именно происходит, черная дыра, словно чья-то жадная пасть, внезапно увеличилась в размерах и легко проглотила беспомощную жертву…

Часть 1. Кладбище экспонатов

Глава 1

День выдался длинным, хлопотным и довольно напряженным. На утреннем совещании Рэнсому пришлось долго убеждать руководство компании в необходимости, если не полной смены концепции складирования и хранения, то хотя бы оптимизации уже существующей. Как обычно, ему удалось добиться лишь незначительных уступок, но воспользоваться предоставленной возможностью следовало как можно быстрее, потому что владельцы бизнеса братья Парсонс имели обыкновение отзывать ранее принятые решения.
Рэнсом Ловат не боялся открыто спорить со своими работодателями по двум причинам. Во-первых, он знал, что прав, а во-вторых, его не волновала перспектива возможного увольнения. Он начал профессионально консультировать еще на втором курсе университета и к двадцати семи годам уже имел устойчивую репутацию в местном бизнес-сообществе. На услуги необычного консультанта сохранялся устойчивый спрос, что позволяло Рэнсому не только твердо стоять на ногах, но и кое-что откладывать.
Значительную часть заработанных средств он недавно вложил в гостиничный бизнес своей приемной матери, а на оставшиеся купил в перестроенном здании просторное пустое помещение. Оно мало напоминало уютное жилище, зато позволило новому владельцу установить несколько тренажеров, беговую дорожку и даже подвесить на потолочную балку спортивные кольца. Рэнс любил пробежаться в свободное утро, но поблизости от его дома не было ни парка, ни протяженной набережной. Он обосновался в рабочем районе, так как шуму и суете многолюдного центра предпочитал строгую уединенность промышленных кварталов.
Рэнсом никогда не роптал на судьбу, хотя она порой обходилась с ним достаточно жестко. Его родной матерью была художница, обладающая замечательным талантом, в обмен на который Создатель отнял у женщины способность любить. Фелиция Демпси-Ловат умела ценить лишь себя в искусстве, остальное ее мало волновало или не интересовало вовсе. Поначалу она еще старалась следовать общепринятым правилам, то есть, вышла замуж, забеременела и даже родила ребенка, однако в процессе выяснилось, что так называемое «семейное счастье» сильно переоценено, а материнство и вовсе мешает творчеству.
По иронии все той же судьбы малыш родился удивительно похожим не на рыжеватого блондина Патрика Демпси, а на темноволосого натурщика с синими глазами и совершенным мускулистым телом, который красовался на доброй половине полотен скандально известной художницы. Она подписывала свои картины псевдонимом Лили Блан и злоупотребляла мужской обнаженкой, зато портреты и жанровые сценки в стиле ню неплохо ее обеспечивали и гарантировали внимание публики.
Муж исчез из жизни Фелиции незаметно и совершенно безболезненно, просто ушел из дома и не вернулся, чего не скажешь о ребенке. Малышу требовались любовь, внимание и забота, а поскольку взять их было негде, в доме художницы однажды появилась юная Норин Тилтон, которая в то время училась в колледже и подрабатывала няней. Девушке с самого начала не понравилась царящая в особняке обстановка, но, едва увидев малыша, она сразу и навсегда отдала маленькому Рэнсому свое сердце. Ребенок обладал странным природным обаянием, которому невозможно было противиться.
Целых три года Норин тщетно пыталась приспособиться к богемному образу жизни Фелиции Демпси, пока окончательно не убедилась, что сын художнице совершенно не интересен. Первые искренние эмоции, первое слово, первые шаги малыша вызывали восхищение у всех, кроме родной матери. Однако кухарка, горничная, водитель и охранник при всем желании не могли заменить Рэнсому настоящую семью, поэтому в один прекрасный день Норин решилась на немыслимое.
Девушка поговорила с Мередит Пемброк, у которой снимала жилье, и, заручившись ее согласием, перевезла малыша в маленький флигель в глубине двора, чудом сохранившийся после перепланировки участка. Норин каждую минуту ожидала тревожного звонка или появления на пороге наряда полиции, однако ничего подобного не произошло. Фелиция обнаружила пропажу сына только через несколько дней, но вместо того чтобы встревожиться, обрадовалась находчивости молодой няни.
Сдерживающий фактор наконец-то исчез, и художница свободно вздохнула. Теперь в доме можно было вновь устраивать шумные вечеринки, не опасаясь осуждения всевозможных святош и борцов за права детей. Деньги на содержание Рэнсома исправно поступали на банковский счет Норин, пожилая вдова охотно помогала ей приглядывать за малышом, в то время как его родная мать продолжала жить на широкую ногу, менять любовников и создавать свои эротические шедевры.
Так продолжалось до тех пор, пока мальчику не исполнилось восемь. Фелиция никогда не поздравляла сына с днем рождения и не покупала ему подарков, но Рэнсом их и не ждал. У него были Норин, заменившая ему мать, и Мередит Пемброк, которую он называл «бабушка Мерри». Они искренне любили Рэнса, заботились о нем и несколько раз в году устраивали веселые детские праздники. Мальчик ни одного дня не чувствовал себя брошенным или забытым, потому что жил в настоящей семье, где никто никому не приходился родней.
 В один из теплых пасмурных дней начала осени Фелиция внезапно покинула страну и отправилась путешествовать. С этого момента связь с ней прервалась, финансовая поддержка полностью прекратилась, но молодую няню это нисколько не обескуражило. Наоборот, собрав все необходимые документы, Норин тут же подала прошение в органы опеки. После многочисленных проверок, расследований и консультаций состоялся суд, который отказал Норин Тилтон в официальном усыновлении Рэнсома, вместо этого назначив ее законным опекуном мальчика. Фелиция ни на одно заседание не явилась и даже не наняла адвоката, а ее родственники не стали предъявлять права на ребенка, то есть, попросту отказались признавать его членом семьи Ловат.
Для Норин это была настоящая победа. За восемь лет она так привязалась к мальчику и Мередит Пемброк, что уже не представляла себе жизни без них. Спустя какое-то время пожилая женщина умерла, завещав Норин и ее приемному сыну все свое имущество. Им достались внушительная сумма денег, двухэтажный дом, флигель и небольшой участок земли, превращенный умелыми руками Норин в цветущий сад.
Норин с Рэнсомом остались жить в сторожке, а в доме она устроила пансион, в котором начала сдавать комнаты на длительный срок. Поначалу она готовила и убирала сама, но со временем у нее появились помощники по хозяйству, а потом и хороший повар. За довольно короткое время дом вдовы Пемброк успел превратиться из обычного пансиона в стильный апарт-отель, а крохотный флигель в симпатичный коттедж. Приемная мать Рэнсома оказалась не только талантливым дизайнером, но и удачливым предпринимателем. От желающих снять комнаты просто отбоя не было, так как отель пользовался популярностью и неизменно находился в верхних строчках рейтинга.
Только когда Рэнс поступил в университет и начал понемногу зарабатывать, Норин, которой не было еще и сорока, позволила себе всерьез задуматься о личной жизни. Лучшие годы жизни она посвятила чужому ребенку, но не считала это жертвой и абсолютно ни о чем не жалела. Рэнсом родился с весьма необычным даром, и неизвестно, как все обернулось для него, если бы не безграничная преданность Норин. Она поддерживала сына всегда и во всем, даже когда не понимала, что именно происходит и как следует к этому относиться. Ее мальчик был самым лучшим, самым умным, самым добрым и самым красивым, все остальное не имело решающего значения.
Рэнсом очень рано столкнулся с проблемой восприятия действительности. Он видел мир не так, как остальные люди. Для него все окружающие предметы состояли из связанных между собой отдельных фрагментов, поэтому его первые детские рисунки напоминали скорее технические схемы или анатомические пособия. Понадобились невероятные ментальные усилия, прежде чем Рэнсом научился отделять свой дар от обычной повседневности и вызывать его только по необходимости.
Учителя начальной школы настаивали на том, чтобы Норин показала сына соответствующим специалистам, потому что считали его отклонения одной из форм аутизма. Диагноз, к счастью, не подтвердился, но едва Рэнсому удалось справиться с одной проблемой, как тут же подоспела другая. Он вырос, и очередная грань его необычного дарования снова все перевернула с ног на голову. Рэнс начал видеть уже не отдельные конструкции, а глобальные задачи. К примеру, точно знал, как правильно распределить груз внутри фургона или развести поезда на сложных транспортных узлах.
Едва взглянув на строящееся здание, он мог с легкостью указать на ошибки при прокладке коммуникаций и прочие погрешности, которых никто, кроме него, не замечал. Робкие попытки рассказать о недоделках, чтобы предотвратить надвигающуюся аварию, вызывали лишь шквал негатива со стороны подрядчиков. Юного Рэнсома нигде не воспринимали всерьез и старались поскорее от  него избавиться.
Чтобы избежать неприятных ситуаций, ему пришлось учиться не замечать очевидного, держать мнение при себе и вообще помалкивать, если никто не задавал вопросов. Естественное желание юноши помочь и что-то исправить регулярно наталкивалось на непонимание, а иногда и откровенную враждебность. Рэнс рано осознал, что лучшей защитой для него могут стать только здоровый цинизм и холодный расчет, хотя от природы ему не было свойственно ни то, ни другое.
Из-за постоянных стрессовых ограничений нервная система Рэнса вырабатывала массу негативной энергии, которой требовался выход, и таким отводным каналом стали восточные единоборства. Ловата привлекали не столько приемы боя, сколько заложенные в основу учения медитативные практики, возможность погружаться в себя, не теряя при этом связи с действительностью. За несколько лет занятий Рэнс достиг уровня мастера, а объединив обретенные знания со своим даром, научился контролировать окружающее пространство.
Теперь Рэнсом дважды в неделю по вечерам сам проводил тренировки в клубе. Это было чистой благотворительностью с его стороны. Он не брал денег за занятия, потому что неплохо зарабатывал и до сих пор набирался опыта, наблюдая за своими учениками. Рэнс мысленно прослеживал множество линий, прочерченных выверенными движениями адептов. Приемы боя в его сознании складывались в определенные схемы, немного напоминавшие шахматные партии: фигуры можно было двигать по-разному, все равно в итоге либо кто-то побеждал, либо выходила ничья.

Глава 2

К концу этого пасмурного октябрьского дня Рэнс почувствовал усталость, что случалось не так уж часто. Сначала ему пришлось потратить немало энергии в попытке оптимизировать работу огромного складского комплекса, а потом практически без перерыва провести трехчасовую тренировку в клубе. Погода выдалась холодной и промозглой, поднимался ветер, начинал накрапывать мелкий дождь. Рэнсом укрылся под навесом автобусной остановки и взглянул на часы, чтобы свериться с расписанием. Дорога от клуба до дома на рейсовом автобусе занимала ровно тридцать пять минут, и он обычно использовал это время, чтобы подвести итоги уходящего дня и построить планы на следующий.
Рэнсом никогда не занимал руководящие должности и не стремился к ним, он вообще нигде надолго не задерживался. Его деятельность можно было сравнить с аудитом, когда независимый бухгалтер за относительно короткий срок перелопачивает горы чужих финансовых документов в поисках промахов и нарушений. Приходя на новое место, Рэнс несколько дней наблюдал за процессом, а потом объяснял, что именно необходимо изменить или добавить для успешной работы отдельных подразделений и бизнеса в целом.
Иногда он просто составлял подробный план и передавал его местному менеджменту, а порой ему приходилось самому руководить изменениями, преодолевая сопротивление владельцев. Братья Парсонс считали себя лучшими в своем деле и отличались редкой несговорчивостью. Возраст специалиста неприятно удивил предпринимателей. После долгих колебаний они все же наняли Рэнса, однако не спешили следовать его советам.

В салоне автобуса было тепло и малолюдно. Рэнсом занял свое обычное место справа у окна по ходу движения и внезапно вспомнил о пакете, который ему сегодня доставили с курьером прямо на работу. Достав из рюкзака плотный конверт, он повертел в руках. На голубоватой бумаге не оказалось ни имени, ни адреса, ни печати почтовой службы, он даже не был заклеен. Рэнс откинул клапан и извлек из конверта красивую карточку с золотыми вензелями по углам. Это оказалось приглашение на прием, который должен был состояться на следующей неделе в поместье Хартфелл, расположенном на юге округа Анадейл.
Карточка по сути являлась обычным пропуском, потому что имя хозяина дома на ней не значилось, зато Рэнс увидел свое собственное, напечатанное витиеватым курсивом. Рэнсом Монтгомери Ловат младший. Интересные дела… Если он младший, то само собой где-то существует старший ровно с тем же именем. Неужели прямо там, в поместье Хартфелл? Рэнс напечатал запрос в поисковике и с изумлением убедился, что действительно существует. В округе Анадейл как раз проживал Рэнсом Монтгомери Ловат, шестой барон Данбар семидесяти лет от роду.
В отличие от подавляющего большинства отвергнутых детей, Рэнс никогда не интересовался родственниками своей родной матери и не пытался их разыскать. Фелиция его бросила, предполагаемый отец самоустранился, родня отказалась признавать. Зачем бы он стал напоминать о себе барону Данбару из Хартфелла? Наверняка ветреная дочь богатого аристократа дала своему прижитому от любовника сыну родовое имя просто чтобы позлить отца.
Внезапное внимание к его персоне нисколько не взволновало Рэнса, он ощутил внутри лишь укол досады. Почему барон вдруг решил пригласить его на празднование своего юбилея? Ответ напрашивался сам собой: у старика просто не оказалось законного наследника для передачи титула, поэтому пришлось вспомнить о бастарде, в жилах которого текла хоть и изрядно разбавленная, но голубая баронская кровь.
Он убрал конверт обратно в рюкзак и прислонился головой к холодному стеклу. Пожалуй, не стоит говорить маме о приглашении, она наверняка встревожится… Когда Рэнсом достаточно повзрослел, Норин серьезно с ним побеседовала, постаравшись все доходчиво объяснить, и больше никогда не возвращалась к этой теме. Он знал, что его свидетельство о рождении хранится в банковской ячейке вместе с акциями действующей нефтяной компании, которые перешли к нему по завещанию Мередит Пемброк. Бабушка Мерри любила Рэнса как родного и постаралась обеспечить его будущее.
Когда автобус подъехал к предпоследней остановке, водитель вышел, чтобы купить сигарет. Глядя, как он болтает о чем-то с владельцем табачной лавки, Рэнсом уже с трудом сдерживал зевоту, однако расслабляться было нельзя, до дома оставалось всего ничего. Он глубоко вздохнул, поудобнее устроился на сиденье и доверху застегнул молнию на пуховике, потому что из открытой двери тянуло холодом. Мимо замершего на остановке автобуса проносились машины, где-то неподалеку коротко взревела сирена, оповещая работников фабрики об окончании вечерней смены…

Рэнсом очнулся, словно от толчка. Вероятно, конечная… Неужели все-таки задремал? Нащупав рукой рюкзак, он резко поднялся и двинулся к выходу. Свет в салоне не горел, двери были по-прежнему распахнуты настежь, водителя на месте не оказалось… Что за черт! Почему на улице светит солнце? Неужели он умудрился проспать до утра?! Его приняли за бездомного и решили не будить? Да нет, не может такого быть… Рэнс спустился по ступенькам и застыл, как вкопанный. Ему все это снится, не иначе, потому что только во сне может привидеться подобный абсурд.
В первый момент Рэнсому показалось, что он вместе с рейсовым автобусом очутился на свалке. Вокруг, насколько хватало глаз, громоздились машины, снятые с рельсов вагоны, всевозможные цистерны, контейнеры, бочки, бытовки и даже целые дома. Когда первый шок прошел, Рэнс начал замечать более экзотические вещи типа необычного вида статуй, каменных глыб со следами художественной обработки, больших и малых агрегатов непонятного назначения… Некоторые предметы и сооружения стояли особняком и оставались целыми, тогда как другие были беспорядочно навалены друг на друга, безжалостно смяты чужим весом или вообще безнадежно изуродованы.
Рэнсом осторожно обошел автобус, убедился, что тот не пострадал, и только теперь обратил внимание на почву под ногами. Красная, абсолютно сухая и твердая, она поблескивала на солнце, словно единый спекшийся монолит, и сколько Рэнс ни присматривался, ему не удалось обнаружить в ней ни единой трещинки. Вдоволь налюбовавшись землей, он поднял взгляд к небу и непроизвольно раскрыл рот от удивления. Солнце выглядело как солнце, небо как небо, облака как облака, вот только ничего похожего Ловат прежде не видел.
Поскорее бы проснуться что ли, иначе можно тронуться умом… Он решил вернуться к распахнутым настежь передним дверям автобуса и в этот момент заметил двух странно одетых мужчин, которые поспешно покидали место преступления, унося с собой его рюкзак. Рефлексы сработали раньше, чем Рэнсом успел оценить происходящее.  Он мысленно проследил их маршрут и не раздумывая бросился в погоню.
– Не хочу показаться грубым, господа, но вы по ошибке взяли мои вещи, - Ловат вырос на пути грабителей так внезапно, что те в испуге попятились. – Верните сумку, и разойдемся миром, - он требовательно протянул руку. – Будет лучше, если вы сделаете это добровольно.
Рэнс не знал, понимают ли оппоненты его речь, но намерения обеих сторон не нуждались в дополнительном переводе. Один из грабителей был высокого роста, выглядел весьма внушительно и явно привык наводить страх на более слабых противников. Он окинул чудака в пуховике пренебрежительным взглядом, решил, что тот не опасен и попытался оттолкнуть его с дороги. Это оказалось ошибкой, так как Рэнс никогда не давал своим соперникам второго шанса. Схватка заняла меньше тридцати секунд. Когда оба грабителя, сильно прихрамывая, скрылись за ржавой цистерной, Рэнсом подобрал брошенный на землю рюкзак, вернулся в автобус и попытался осмыслить происходящее.
Все вокруг было чертовски реальным! Он чувствовал чужие запахи, ощущал под ногами твердую красную почву, его плотно сжатые пальцы били по чьим-то вполне осязаемым мышцам и связкам. Даже воздух, который Рэнсом вдыхал, казался непривычным… Какие неведомые силы смогли перенести целый автобус в совершенно чуждое место так легко, что он ничего не заметил и продолжал спокойно спать внутри? Следовало как можно быстрее разобраться в обстановке, а Рэнс все никак не мог оправиться от шока.
Если исходить из логики его собственного появления, все окружающие предметы и строения попали сюда аналогичным образом. Они были словно вырваны из контекста, отобраны случайным образом, как экспонаты какой-то безумной выставки… Ловат поспешно избавился от пальто, стянул через голову свитер и сел на пол. Из-за резкого скачка адреналина его бросило в жар, на коже выступила испарина, но взбунтовались не только гормоны, ситуация спровоцировала стрессовую активацию природной способности.
Чтобы хоть немного сгладить последствия, Рэнсом попытался вытянуться на полу, однако это мало помогло. Судороги, боль, адский огонь в разбухших венах, кровавая пелена перед глазами… Он корчился в проходе между сиденьями, словно эпилептик, пытающийся сбросить напряжение с окаменевших мышц. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем ему удалось немного расслабить плечи и сделать свободный вдох.
Голова просто раскалывалась от боли, и Рэнс, с трудом приняв сидячее положение, потянулся к рюкзаку, чтобы достать пузырек с таблетками. Неконтролируемое высвобождение дара часто провоцировало затяжные мигрени, поэтому лекарство всегда было у него под рукой. Рэнсом привычным жестом забросил в рот таблетку, запил ее водой из бутылки и внезапно застыл, позабыв завинтить пробку. Эти простые движения навели его на мысль о том, чем он, собственно, располагает на данный момент. Что у него есть для выживания в незнакомом месте?
В рюкзаке нашлись смена белья, чистая футболка, полотенце, умывальные принадлежности, расческа, антибактериальные салфетки, два протеиновых батончика, две небольшие бутылки воды, планшет, зарядное устройство, блокнот, ручка и пузырек с таблетками. Обшарив все отделения и не найдя больше ничего полезного, Рэнсом принялся выворачивать карманы. Сотовый телефон, перочинный нож, пропуск на территорию складского комплекса, кредитка, носовой платок, проездной билет, несколько мятных леденцов и упаковка жвачки. Не густо… Отложив вещи в сторону, Рэнс занялся осмотром салона.

Глава 3

В силу своей профессии, водитель автобуса оказался куда запасливее, чем консультант с необычными способностями. В полке над передним сиденьем обнаружились полностью укомплектованная аптечка, пакет с логотипом популярного интернет-магазина, а в нем новенький с иголочки спортивный костюм и пара фирменных кроссовок подходящего размера. Рядом лежали аккуратно свернутый стеганый жилет, шерстяная шапка, несколько упаковок апельсинового сока и большая коробка имбирного печенья. В полке напротив Рэнсом нашел чехол с постельными принадлежности и две пластиковые канистры с питьевой водой.
Этим запасы водителя не исчерпывались. Из технического отсека под полом Рэнс извлек внушительных размеров ящик с инструментами, а также запечатанную коробку, в которой (о чудо!) обнаружились двенадцать банок консервированных бобов с мясом. В бардачке нашлась одноразовая посуда и множество разных полезных мелочей, без которых сегодня не может обойтись ни один цивилизованный человек. Итак, в ближайшее время Рэнсому не грозила голодная смерть, однако его положение по-прежнему оставалось непонятным, если не сказать тревожным.
Убедившись, что поблизости никого нет, Ловат убрал еду, одежду и половину запасов воды в технический отсек. Если специально не приглядываться, очертания крышки люка в полу были едва заметны, поэтому оставался призрачный шанс ненадолго сохранить эти жизненно важные для него ресурсы. Рэнс проверил состояние автобуса и окончательно убедился, что абсолютно исправное транспортное средство после странного перемещения превратилось в не слишком надежное убежище с герметичной крышей и множеством окон.
Хотя бак был полон бензина, а ключ оставался в замке, двигатель не запускался, аккумулятор тоже не подавал признаков жизни. Автобус стоял на относительно ровной поверхности чуть в стороне от общей свалки, однако не было никакой гарантии, что через минуту, через час или через сутки на него не обрушится очередной диковинный экспонат, похищенный неизвестными силами из какого-нибудь отдаленного уголка галактики.
Рэнсом уже знал, что свалка обитаема. Судя по тому, как быстро появились незнакомцы, прибытие его автобуса не осталось незамеченным. Он присел на ступеньку и попытался увидеть картину целиком. Увы, либо площадь странного полигона оказалась слишком большой, либо от волнения не удалось как следует сосредоточиться,  но его внутреннему взору открылась только часть территории. Четко прослеживались извилистые тропинки, проложенные между грудами непонятных конструкций, а также проходы, ускользнувшие от внимания местных обитателей.
Следовало срочно разведать обстановку, так как солнце уже начало клониться к закату. Рэнсу не хотелось ночных сюрпризов, поэтому он вынул ключ из замка зажигания, вручную запер переднюю дверь и мысленно проследил самый оптимальный маршрут к центру свалки. Снаружи было тепло, даже жарко, твердая почва похрустывала под ногами, как стеклянная крошка, но подошвы ботинок не скользили, и он передвигался почти бегом, стараясь как можно меньше оставаться на открытом пространстве.
Безумная экспозиция оказалась намного больше, чем представлялось Рэнсому. С поверхности ее невозможно было рассмотреть целиком, даже высоты завалов для этого не хватало, поэтому он постоянно наблюдал лишь какую-то часть общей картины. Электронные часы, телефон и планшет после перехода превратились в бесполезный хлам, и Рэнсу приходилось полагаться исключительно на внутренние ощущения.
Примерно полчаса спустя в хаотических нагромождениях начали встречаться следы чьего-то присутствия, а вскоре обнаружилось настоящее поселение. Уцелевшие домики, какие-то контейнеры и прилегающая к ним территория выглядели основательно обжитыми, их обитатели появились здесь явно не вчера, и это наводило на невеселые мысли. Рэнсом забрался на крышу диковинного сооружения, не имеющего ни окон, ни дверей, ни входного люка, чтобы скрытно понаблюдать за жителями, однако поселение словно вымерло. Так никого и не дождавшись, он двинулся дальше и метрах в пятистах от жилого квартала увидел большую расчищенную площадку, где собралось все местное население.
Люди, а это несомненно были люди, а не человекоподобные существа, занимались разными повседневными делами. Одни готовили пищу на открытом огне в самодельных печах, другие уже ели, сидя за импровизированными столами, кто-то стирал белье, кто-то столярничал или чинил обувь. Некоторые без всякого стеснения предавались горю или громко скандалили, а группа одетых в белые одежды паломников возносила молитвы какому-то невидимому богу и без устали била поклоны.
Умом Рэнсом понимал желание людей каждый день приходить сюда и даже ставить свои палатки прямо на площади, чтобы чувствовать присутствие друг друга, однако он никогда не встречал более странной общины. Единственным, что объединяло представителей различных рас, культур, языков и вероисповеданий, было общее несчастье, одна на всех отчаянная ситуация, в которой они оказались.
Глядя на шумное пестрое сборище, Рэнс невольно подумал, что сам вряд ли когда-нибудь присоединится к нему. Он тоже стал жертвой загадочного явления, его положение было ничуть не лучше, чем у этих бедолаг, но он не видел себя домохозяином, обживающим рейсовый автобус. Его натура требовала действия, оставалось только выяснить, на что способен Рэнсом Монтгомери Ловат младший в сложившихся обстоятельствах.
Обратно Рэнс возвращался погруженный в раздумья, уже не сильно скрываясь. Перед его мысленным взором периодически вспыхивали призрачные схемы окружающих завалов, и он автоматически сворачивал в нужном направлении. В какой-то момент его внимание привлек длинный проход, в конце которого стоял белый вагон с неким подобием токоприемника на плавно скругленной крыше. Рэнсом не задумываясь отклонился от намеченного пути, чтобы поближе рассмотреть нарядный чужеземный трамвайчик.
В тот момент, когда он оказался в начале относительно прямой улочки, на другом ее конце возник изящный женский силуэт. Юная девушка с распущенными волосами резко обернулась, их взгляды встретились, и они оба двинулись с разных сторон к белому вагону. Незнакомка оказалась немного проворнее. Она успела вскочить на подножку и исчезнуть внутри до того, как Рэнсом добрался до единственной входной двери, створки которой так и остались распахнутыми настежь.
Воспитание не позволило Ловату вломиться без приглашения, поэтому он вежливо постучал по стеклу, подождал ответа и только потом рискнул заглянуть внутрь. Интерьер трамвайчика поражал своим изяществом и продуманностью каждой детали. С трудом верилось, что он был предназначен для перевозки обычных, спешащих по своим делам пассажиров. Таким прелестным видом транспорта не погнушалась бы какая-нибудь принцесса или даже волшебная фея. Таинственной незнакомке трамвайчик подходил как нельзя лучше, вот только ее там не оказалось.
Рэнсом несколько раз прошел до конца вагона и обратно, заглядывая в каждый уголок, но спрятаться там было абсолютно негде. Девушка просто исчезла, хотя он мог бы поклясться, что она действительно входила внутрь. Рэнс проверил все окна, на всякий случай обошел вокруг трамвайчика. Его внутренний радар тоже молчал, не показывая никакого присутствия. Не могла же девчонка ему привидеться… Оставив бесплодные попытки отыскать несуществующее, Рэнсом вернулся в собственное средство передвижения.
Пока он занимался разведкой, солнце успело опуститься за горизонт, тьма подступила со всех сторон, и в ней не было ни единого просвета. Рэнс заперся в автобусе, съел протеиновый батончик, запив его водой из бутылки. Уже наощупь он развернул сидения, соорудив себе спальное место, накрылся чужим одеялом и устроил ноющую голову на жиденькой подушке. Покрутившись с боку на бок в попытке устроиться поудобнее, Рэнсом все-таки решил разуться, однако одежду снимать не стал. Мало ли что могло случиться…
Какое-то время калейдоскоп событий еще мелькал под его закрытыми веками, потом усталость взяла свое, и он провалился в сон, словно в глубокую яму. Под утро, когда в салон автобуса  уже пробрался тусклый серый свет, Рэнсу приснилась таинственная незнакомка. Она стояла в проходе, пристально глядя на него сверху вниз, и ему почему-то стало от этого неловко.
– Бесконечно рад видеть вас у себя, но я оказался не готов к приему гостей… Если бы вы заранее предупредили о своем приходе…
Рэнсом внезапно замолчал, потому что девушка наклонилась, легко провела пальцами по его лбу, потом сильно надавила указательным на какую-то точку между бровями. На мгновение у него все расплылось перед глазами, а когда резкость восстановилась, в проходе уже никого не было. Из груди Рэнса вырвался тяжелый вздох. Опять эта дурацкая игра в исчезновения. Хотя ладно, во сне всякое допустимо, хорошо хоть голова перестала болеть…
Разбудил Рэнса осторожный стук в заднюю дверь автобуса.  Он поспешно выпутался из одеяла, ругая себя за невероятную беспечность, и выглянул в окно. При виде раннего гостя у него невольно округлились глаза. У подножки стоял симпатичный крепкий парнишка с шапкой темных кудрей на голове, немного похожий на цыгана. В его левом ухе даже поблескивала серьга, но на этом сходство с кочевым народом заканчивалось.
Парень выглядел лет на шестнадцать-семнадцать, а одет был как классический герой одной из детских книг. Короткие штаны на широких лямках с перемычкой на груди, ботинки с круглыми носами, из которых выглядывали полосатые гетры, и не слишком свежая белая рубашка с закатанными рукавами. Картину дополняли небрежно повязанный вокруг шеи красный платок и видавший виды заплечный мешок. Рэнсом поспешно надавил на поршень запорного механизма, и створки двери разъехались в стороны.
– Приветствую тебя, вновь прибывший! Добро пожаловать в место под названием Куалин, - гость шаркнул по земле стоптанной подошвой, широко раскинул руки и отвесил Рэнсу почтительный поклон.
 
Глава 4

Ловат стоял на подножке автобуса в одних носках, чувствуя себя Алисой в Зазеркалье, и пытался найти логическое объяснение совершенному абсурду.
– Э-э-э… доброе утро, ты очень любезен. Меня зовут Рэнсом, можно просто Рэнс.
– Рад с тобой познакомиться, Рэнсом, - парень сделал рукой какой-то замысловатый жест, видимо, символизирующий эту самую радость. – Я Макил Кентан Винда Бурраду Дуранбах седьмой. Но ты можешь звать меня Мак, - поспешно добавил он, увидев выражение лица нового знакомого.
– Значит Мак, отлично, - Рэнсом потер подбородок. Щетина была еще не очень заметна, но он привык бриться каждое утро. Кажется, в несессере водителя ему встречался бритвенный станок в наборе со сменной кассетой и даже новая зубная щетка… И тут на Рэнса снизошло озарение: он понимал каждое произнесенное парнем слово! - Постой, Макил Кентан седьмой, а на каком языке ты со мной говоришь?
– На языке моего народа, - невозмутимо отозвался тот, - а ты на своем.
– Тогда как же мы понимаем друг друга?
Мак широко улыбнулся, демонстрируя прекрасные зубы.
– Это все Эстель! До ее появления мы могли общаться между собой только жестами, но она проделала какой-то фокус, и теперь все в общине понимают друг друга, хотя по-прежнему говорят на разных языках. Мы зовем ее фэй (фея). Она наверняка уже заглядывала к тебе, поэтому я тоже решил познакомиться.
– Вот прямо так и решил? Пришел сюда один? А если бы я оказался опасен?
Макил Кентан седьмой потряс кудрявой шевелюрой, которая давно нуждалась в стрижке.
– Гринок и Дараванк рассказали, что ты отнял назад свое имущество, но не убил и не покалечил их. К тому же я не один, остальные там, за цистерной, ждут своей очереди.
– Нет там никого, - буркнул Рэнс и присел на свою импровизированную кровать, чтобы обуться. – Эстель – это девушка, которая живет в белом вагоне?
– Она самая. Все время возвращается туда, но нам ни разу не удалось застать ее на месте. Эстель ни с кем не общается, от всех прячется, хотя сильно грустит, и компания ей бы не помешала, - не дождавшись приглашения, Мак поднялся в салон автобуса и принялся с любопытством осматриваться. – А у тебя здесь неплохо. Удобно, чисто, приятно пахнет. Окон правда многовато, но я знаю, где достать бумагу и клей, - он осторожно присел на водительское место и покрутил рулевое колесо. – А откуда ты знаешь, что за цистерной никого нет?
– Просто знаю и все.
Рэнсом вышел наружу, прополоскал рот водой из бутылки, а остатками умыл лицо. Выходит, ранний визит прекрасной дамы вовсе не был сном. Вчера сбежала, а сегодня явилась ни свет, ни заря, чтобы подправить его когнитивные способности? Интересный стиль общения…
– Воду, кстати, можно не экономить, - Мак спрыгнул с подножки и уважительно оглядел обтянутый футболкой мускулистый торс Рэнса. – С северной стороны Куалина огромная пропасть, через которую не перебраться, а с южной протекает река, - жестикуляция парня была очень выразительной, он двигался словно артист по сцене, но это не было игрой. – Вода в ней чистая и ужасно холодная. Ее можно пить, только носить далеко.
– Тогда почему обитатели Куалина просто не переберутся поближе к реке?
– В основном из-за страха, - довольно спокойно пояснил Макил Кентан. – Некоторые переплывали реку или уходили вверх по течению, но никто из них так и не вернулся обратно.
– Может быть разведчики просто нашли себе новое место для жизни?
– Не думаю. Это были очень разные люди, не могли же они все сделать одно и то же.
Умозаключение Мака звучало вполне резонно, и Рэнсом впервые задумался о том, что опасностей на Куалине и вокруг него гораздо больше, чем представлялось на первый взгляд.
– Откуда такое название? Ведь, если не ошибаюсь, Куалин означает «мертвый»?
– Так и есть, - парень сложил пальцы в жесте сожаления или покорности судьбе. – Это место высасывает жизненную энергию из всего, что раньше работало, ездило или летало. К тому же каждого из нас в любой момент может придавить очередным поступлением.
– Такие случаи уже бывали?
– При мне погибли трое. Все здесь верят в разное. Одни стараются как можно меньше перемещаться, другие, наоборот, скачут с места на место, третьи не вылезают из укрытия, а анарианцы от восхода до заката молятся своему солнечному богу.
– Он явно их не слышит, - заметил Рэнс и задал мучивший его вопрос. - Давно ты здесь?
Мак засунул руку в карман размером почти во всю короткую брючину и извлек из него дощечку, сплошь покрытую узором из мелких черточек. Приглядевшись к рисунку, Ловат с ужасом понял, что это своеобразный календарь, где каждая царапина означала прожитые здесь сутки. Господи, сколько же их! Навскидку набиралось года на два, значит Макил Кентан попал сюда еще подростком. Вряд ли парень знал, сколько длится год на этой планете, он просто каждый вечер делал новую зарубку…
– Хочешь пройти со мной до северного края? – вторгся Мак в тяжкие размышления Рэнса. – По дороге я покажу тебе разные места и расскажу о местных порядках.
– Почему бы нет?
Ловат запер автобус, забросил на плечи рюкзак с запасом воды и потопал по красной спекшейся корке следом за харизматичным юношей, который после двух лет жизни в зоне повышенной опасности продолжал сохранять оптимистический настрой.

Провал на северном краю Куалина выглядел, мягко говоря, весьма необычно. Само покрытое красной коркой плато имело идеально ровную поверхность, такой же вытянутой в линию оказалась и уходящая в бездну стена. Четкий прямой угол, который они составляли, ни у кого из обитателей не вызывал беспокойства, однако Рэнсом видел окружающий мир по-другому. Лежа на животе, он долго всматривался в срезы скального образования, и у него в голове постепенно выстраивалась инженерная схема гигантского сооружения.
Неизвестные умельцы, которые его возвели, использовали невообразимо мощные и продвинутые технологии, сопоставимые с силами самой Вселенной. Подобное не укладывалось в голове, потому что разум Ловата формировался в условиях ограниченных возможностей его цивилизации. Он мог вообразить себе нечто подобное, однако понять, как это создавалось, был не в силах. С каждой минутой внутри него крепла уверенность в том, что обширная красная зона находится на внешней части громадного устройства, которое явно не было предназначено для такой ерунды как притягивание бесполезных экспонатов.
Видимо, однажды оно вышло из строя, расплавило почву над кожухом и теперь агонизировало, рандомно открывая переходные порталы. Чтобы увидеть всю картину целиком, Рэнсу требовалось подняться над плато на определенную высоту. Он умел управлять вертолетом и даже легкомоторным самолетом, но ни один аппарат не смог бы пролететь над красной зоной. Это место высасывало энергию из всех возможных источников и никак не могло насытить свою безразмерную утробу.
На обратном пути Рэнсом добросовестно осматривал различные условно пригодные для использования объекты и слушал пояснения Мака, но делал это чисто автоматически. Его мысли были заняты совсем другим. С некоторых пор Ловат пользовался своим даром исключительно в корыстных целях, то есть, зарабатывал им на жизнь и получал от этого немалую выгоду. Если для одаренных существовал какой-то негласный кодекс поведения, то неудивительно, что Рэнс в итоге оказался на вселенской свалке в окружении странных чужаков…
– … принадлежит тому, кто первым его нашел.
От чрезмерного напряжения голова Рэнса начала гудеть, как чугунный колокол, и он резко оборвал ход своих рассуждений.
– То есть, если бы я сразу не поймал воришек за руку, моя сумка осталась у них?
Макил Кентан седьмой обернулся и удивленно посмотрел на Рэнсома.
– Я был уверен, что ты меня не слушаешь.
– Слушаю, Мак, и очень внимательно. А кроме трофеев из свежих поступлений здесь есть какая-нибудь еда?
– Да, но ее приходится добывать.
– В смысле, нужно охотиться или ловить рыбу?
Мак явно не понял вопроса, и вовсе не потому, что у него вдруг возникли трудности с переводом.
– Не знаю, что такое рыба, друг, но ловить никого не нужно. Если ты согласен отправиться к южному краю Куалина, я тебе все покажу.
Было уже за полдень, и Рэнс, который двое суток почти ничего не ел, успел здорово проголодаться. Ему буквально пришлось выбирать между банкой бобов с мясом и возможностью искупаться в реке. Победила большая вода.

Глава 5

Безымянная река оказалась довольно широкой, полноводной, с обоими низкими берегами. Она протекала по самой границе красной зоны, от спекшейся почвы ее отделяла лишь полоса растительности. Местная флора была настолько непривычна человеческому глазу, что Рэнсому для убедительности пришлось потрогать разноцветные, полупрозрачные листья пышного кустарника. Его приемная мать когда-то увлекалась искусством создания миниатюрных деревьев, кроны которых состояли из множества самоцветных камней. Здешние растения выглядели примерно так же, только были во много раз больше.
Поначалу от этого многоцветья у Рэнса рябило в глазах, но немного приглядевшись, он по достоинству оценил фантазию и вкус природы. Как раз напротив места, где они с Маком стояли, поток воды раздваивался, обтекая небольшой остров, густо заросший необычного вида деревьями, отдаленно напоминавшими земные пальмы. Их высокие, метров по шесть, шишковатые стволы заканчивались плюмажем из длинных листьев, сочетавших в себе множество оттенков желтого, красного и коричневого.
– Плоды этих деревьев – основная пища обитателей Куалина, - пояснил Макил Кентан, выразительным жестом указывая на кусочек суши посередине реки. - Они созревают круглый год, прекрасно хранятся, но их добыча связана с большой опасностью.
– В чем проблема? – Рэнсом рассматривал островок, попутно избавляясь от одежды. – Кто-то упал с высоты и разбился?
Мак удивленно поморгал, потом до него дошло.
– Нет-нет, залезать наверх не нужно, созревшие плоды можно собирать прямо на земле, но добраться туда невозможно.
– Почему? – в свою очередь не понял Рэнс. – Никто из вас не умеет плавать?
– Многие пытались… Двое утонули, троих унесло течением. Сейчас только Мифрил иногда соглашается рискнуть, потому что он один умеет управлять кораблем.
– Каким кораблем?
– Вот этим, - Мак махнул рукой в сторону ближайшего куста, под которым лежал большой металлический таз, а рядом с ним обломок доски, видимо заменявший Мифрилу весло.
Несмотря на негативную информацию, Рэнс невольно фыркнул от смеха.
– Лучшего плавсредства у вас не нашлось? Не хочу оскорбить память погибших и без вести пропавших, но это корыто годится разве что для стирки белья.
– Раньше мы использовали плот, только он оказался ненадежным… Постой, что ты делаешь?! - Макил Кентан потрясенно уставился на Рэнсома, стоявшего перед ним в одних плавках.
– Собираюсь искупаться. У тебя есть возражения?
– Множество возражений! – парень выглядел по-настоящему испуганным. – Вода ужасно холодная, в реке сильное течение. Если зайдешь в нее, заболеешь или погибнешь!
Ловат подошел к берегу и попробовал воду босой ногой. Нормальная, в меру прохладная, поразительно чистая и прозрачная. Как раз то, что нужно в жаркую погоду. Дно реки было не песчаным, а каменным, слегка ребристым и одновременно шелково гладким. Природа этого места просто дышала самобытностью и какой-то нетронутой девственностью.
– Рэнсом, - голос Мака дрожал от волнения и тревоги, он уже начал артистично заламывать руки - не заходи в воду! Я могу попросить Мифрила, чтобы он привез нам немного плодов карнэ, мне есть чем ему заплатить. А если откажется, тоже не страшно, мы найдем другую еду…
Рэнс прикинул расстояние до островка и по пояс погрузился в воду.
– Хватить причитать, как испуганная старушка, Мак. Тащи сюда тазик, я сам сплаваю за едой.
– Но это крайне опасно, ты не умеешь управлять кораблем!
– Еще как умею, - он выбросил из корыта обломок доски и оттолкнул его от берега. – Сиди здесь и не дергайся, я скоро вернусь.

Рэнс неторопливо доплыл до острова, толкая перед собой нелепый таз, выбрался на берег и помахал рукой Маку, чтобы тот немного успокоился. Поистине мистический страх парня перед совершенно спокойной рекой с комфортной температурой воды был ему непонятен. Но кто он такой, чтобы насмехаться над чужими обычаями? За пределами красной зоны Рэнс не ощущал реальной угрозы, наоборот, первозданная красота чужих берегов восхищала его и вызывала чувство близкое к благоговению.
Какой-то глубоко запрятанный внутренний инстинкт подсказывал, что природа, создавшая эти полупрозрачные разноцветные формы жизни, еще не испорчена цивилизацией. Неизвестная планета казалась необитаемой, но это не соответствовало действительности. Если здесь уже существовали подобные деревья, значит кто-то должен был питаться их плодами. Обитатели Куалина называли крупные шары в плотной шершавой оболочке, «карнэ», потому что они были темно-красного цвета.
Сухая белесоватая почва между стволами была буквально усыпана странными кокосами, и Рэнс постарался наполнить корыто так, чтобы оно было почти полным и при этом не утратило остойчивости. Обратный путь занял немного больше времени, так как приходилось соблюдать осторожность, но Рэнсому нравилось плавать, и он беззастенчиво старался растянуть удовольствие.
Благополучное возвращение нового друга вызвало у Мака целую бурю искренних эмоций, а при виде богатого урожая он и вовсе пришел в неописуемый восторг.
– Это … это просто чудо какое-то! Никто никогда не привозил так много! Вот будет радость для обитателей Куалина, можно много дней не заниматься поисками еды… - парень внезапно замолчал и задумался. – Хотя знаешь, лучше им все сразу не отдавать. Возьмем с собой несколько плодов, а остальные спрячем. Людям нельзя расслабляться, да и тебе будет спокойнее, если никто не узнает, что ты заходил прямо в реку и остался жив.
Достав из рюкзака полотенце, Рэнсом принялся неспешно вытираться. Он был полностью согласен с решением Мака, однако сохранить в тайне историю с рекой и плодами карнэ им вряд ли удастся, потому что метрах в пятнадцати за кустом прятался свидетель этих событий. Уже какое-то время Рэнс чувствовал на себе пристальный заинтересованный взгляд и догадывался, кто именно пришел понаблюдать за его купанием.
Он намеренно неторопливо натянул джинсы на непросохшие плавки, хотя прекрасно знал, что внезапная вспышка возбуждения выдала его с головой, а в это время ничего не подозревающий Мак продолжал складывать плоды карнэ в свой заплечный мешок.
– Скоро стемнеет, нам пора возвращаться.
– А как ты объяснишь остальным появление еды?
– Скажу, что ты тоже умеешь управлять кораблем, - витиевато взмахнул рукой Макил Кентан. – В поселке еще есть запас воды, поэтому сегодня никто сюда не придет. Воду для общих нужд носят пятеро мужчин, Мифрил изредка соглашается сплавать на остров, остальные боятся приближаться к реке.
– Ладно, иди домой, я сам найду дорогу к автобусу.
– Ты не против, если я завтра снова нанесу тебе визит?
– Нет, не против, - усмехнулся Рэнсом. – До скорой встречи.

Когда коренастая фигура Мака исчезла за первой линией нагромождений, Рэнсом открыто повернулся лицом к наблюдательнице. В ответ девушка поднялась и позволила себя увидеть. В полусне Эстель запомнилась ему как дивное видение, окруженное какой-то магической аурой, и самое странное, что в жизни она такой и оказалась. Мягкие волны пепельных волос, бездонные фиалковые глаза, нежные розовые губы… Юная фея была одета в некое подобие мужского средневекового костюма, и, если судить по тому, что бархат и кружева выглядели довольно свежими, попала сюда не так давно.
Девушка словно излучала свет. На фоне полупрозрачной разноцветной листвы местных растений она напоминала эфемерное мифическое существо и в то же время поражала невероятной внутренней решимостью. Две стороны ее натуры не перемешивались, чтобы образовать нечто среднее, а поочередно сменяли друг друга, сбивая с толку и постоянно отвлекая внимание собеседника. Умом Рэнсом понимал, как работает защитная система Эстель, но его телу было не до логических построений, оно просто реагировало, полностью подвластное ее женской магии.
Острое сексуальное возбуждение никак не желало униматься, поэтому Рэнс задал вопрос немного резче, чем намеревался.
– Мама в детстве не учила тебя, что подглядывать некрасиво?
– Я редко видела свою маму, - невозмутимо парировала девушка, – меня вырастил отец.
– Прости, это было грубо, - Ловата самого в детстве бросили родители, поэтому он моментально пожалел о своей несдержанности. - Я не хотел тебя обидеть.
– Я и не обиделась. Ты Рэнсом, верно?
– Да, а ты Эстель, волшебная фея, которая помогла обитателям Куалина найти общий язык.
Рэнс протянул руку, и девушка после секундного колебания легко коснулась его пальцев.
– Эту нелепицу придумали местные, на самом деле я никакая не фея. К несчастью, Куалин поглощает все разновидности энергии, и мой дар не стал исключением.
– Почему же я не почувствовал в себе никаких изменений?
– Потому что у тебя не дар, а способность, ее лишиться невозможно. Я тоже не утратила некоторых способностей, но это капля в море по сравнению с прежними возможностями.

Глава 6

Эстель так красноречиво посматривала на добытые Рэнсомом плоды карнэ, что он поспешил предложить ей перекусить. Под плотной красной кожицей скрывалась кремовая, в меру сладкая мякоть с легким маслянистым привкусом, которая оказалась очень питательной. Они разделили плод на две равные части, и Рэнс не смог доесть половину, хотя был ужасно голоден. Глядя, с какой жадностью девушка поглощает свою порцию, он лишний раз убедился, что обитатели Куалина если не голодают, то сильно недоедают.
Рэнсом не собирался задерживаться на этом галактическом кладбище. Он плохо представлял, как день за днем будет обходить его в поисках новых экспонатов и стараться раньше других отхватить что-нибудь полезное. Изучать красную зону, перемещаясь по ней из конца в конец, было делом безнадежным и очень опасным, а покинуть ее и уйти в никуда, означало повторить судьбу прежних разведчиков. Тут требовался принципиально иной подход, а ему вместо решения проблемы лезли в голову всякие глупости…
Эстель покончила с ужином и присела у кромки воды, чтобы ополоснуть пальцы.
– Я знаю, чем сейчас заняты твои мысли, - внезапно заявила она, заставив Рэнса мгновенно напрячься.
Как любой интроверт, он тщательно скрывал от окружающих истинные эмоции, иногда даже в ущерб собственным интересам. Эта новая проницаемость, когда каждая мысль, каждое движение души стали доступны чужому восприятию, заставляла его чувствовать себя голым и странным образом возбуждала.
– На данный момент в моей голове полный кавардак, - попытался отшутиться Рэнсом, но Эстель не владела искусством тонкой дипломатии.
– Неправда, ты всегда точно знаешь, чего хочешь, это твоя отличительная черта.
– Многие могут сказать о себе то же самое, так что свойство не уникально.
– Ты можешь видеть суть вещей.
Рэнсом подавил невольный вздох. Он обсуждал свои специфические возможности только с приемной матерью и пожилым гуру, который когда-то посвятил его в тонкости медитативных практик. Откровенность давалась Рэнсу нелегко, однако в сложившихся обстоятельствах скрытничать было глупо.
– Я вижу не столько суть, сколько идеальную модель любого явления, то, чем оно могло бы стать при правильном подходе.
– То есть, исправляешь несовершенства?
– Правильнее сказать, пытаюсь исправлять. В моем мире люди не хотят быть идеальными и крепко держатся за свои изъяны.
Эстель немного подумала над его словами.
– Странно, у нас все не так… А что ты думаешь о месте, в котором мы оказались?
Она спросила не из любопытства, поэтому Рэнсом не стал делать вид, будто не понял.
– Сооружение, находящееся прямо под нами, слишком большое, я не могу увидеть его целиком. Чтобы сказать о нем больше, мне необходимо взглянуть на местность с высоты примерно в тысячу двести футов, - Рэнс показал пальцем в небо. – Бродя по окрестным лесам, мы никогда не обнаружим входа, его можно увидеть только сверху.
– Ты считаешь, что нам обязательно нужно попасть внутрь этого сооружения?
– Механизм под красной зоной, чем бы он там ни был, явно вышел из строя. Может быть, нам удастся его починить?
Эстель издала тихий звук, нечто среднее между хмыканьем и смешком, но мысль ее продолжала работать.
– Сомневаюсь, что подобное устройство можно отремонтировать, - покачала она головой. - Разве что просто заглушить, да и то вряд ли…
– Тебе уже приходилось видеть нечто подобное?
Фиалковый взгляд девушки внезапно стал бездонным, и Рэнс ощутил приступ головокружения. Внутри все похолодело, дыхание перехватило, как при падении с большой высоты… Это длилось не дольше мгновения, и все же Рэнсом успел осознать, что прикоснулся к тайне, которая была выше его понимания. Ведь сколько бы муравей ни ползал по линзе космического телескопа, он оставался крохотной букашкой, случайно оказавшейся на поверхности сложнейшего прибора.
– Такого размера? Нет, никогда.
Рэнсом не привык легко сдаваться, к тому же ему очень хотелось поскорее покинуть красную зону. Он присел на землю напротив Эстель и рискнул заглянуть ей в глаза. Ощущение оказалось не из приятных. Когда зрительный контакт установился, все вокруг расплылось, остался только короткий мостик, соединяющий два совершенно разных мира.
– Все, кто сейчас находятся на Куалине, переместились в пространстве, правильно? – заговорил Рэнс, стараясь удерживать связующую нить. - И перенес нас сюда огромный механизм, у которого поехала крыша. Он существует, он точно создан людьми. Но как такое стало возможным? Какими технологиями нужно обладать, чтобы вскрывать недра планеты, словно обычную консервную банку? – девушка молчала в ожидании главного вопроса, и он мысленно сделал осторожный шаг вперед. – Ты единственная, кто понимает, что на самом деле здесь происходит и как это можно исправить.
– Никак. Мой дар полностью заблокирован, да его все равно не хватило бы.
– Но что-то же мы можем сделать? Хоть что-нибудь?
– Можем выживать на Куалине, испытывая постоянный голод и рискуя быть раздавленным очередным поступлением, а можем покинуть его на свой страх и риск, и я знаю, что выберешь ты.
– Это настолько очевидно?
– Все, кому хватило характера, давно покинули красную зону, ты тоже здесь не задержишься
Эстель поднялась, резко разорвав связь, и Рэнсом непроизвольно схватился руками за воздух в попытке вернуть себе ощущение пространства. Когда мир перестал раскачиваться из стороны в сторону, он тоже встал на ноги.
– Скоро стемнеет. Если позволишь, я провожу тебя до белого фургона, нам все равно по дороге.
Девушка обернулась и некоторое время задумчиво рассматривала Рэнса, словно решала, стоит ли с ним связываться. Он оказался куда сложнее и многограннее, чем ей показалось вначале, и соображал лучше, чем все обитатели Куалина вместе взятые.
– Пойдем со мной, хочу кое-что тебе показать.
Ниже по течению реки разноцветный кустарник образовывал настоящие заросли, спускавшиеся прямо к воде, пробираться через них приходилось по самой кромке берега. В какой-то момент девушка избавилась от обуви, и Рэнс, недолго думая, последовал ее примеру. Около четверти мили они шлепали по мелководью, пока не добрались до места, где русло безымянной реки едва заметно изгибалось, образуя небольшой затон. Увидев походный лагерь, разбитый прямо на берегу, Рэнсом наконец понял, почему никто так и не смог застать Эстель в белом фургоне. Она там никогда не жила.
Он рассматривал нехитрые пожитки, которые девушка приносила сюда из своих ежедневных рейдов по красной зоне, и поражался ее находчивости и предприимчивости. Несмотря на большое количество прочитанных книг и просмотренных фильмов, он никогда бы не додумался использовать некоторые предметы так, как это делала Эстель.
– Должен признать, быт у тебя налажен неплохо.
– У моей семьи богатый опыт выживания в условиях разрухи, - девушка сложила принесенные Рэнсомом плоды карнэ в плетеную корзину и сбросила с плеч лямки своего рюкзачка. – Спасибо, что поделился со мной едой. В отличие от остальных обитателей Куалина, я не боюсь воды, просто не умею плавать.
– Похоже, в этой местности на редкость устойчивая погода. Разве здесь не бывает дождей или сильных ветров?
– Наверняка где-то бывают, я не раз видела грозовые тучи на горизонте, но над Куалином всегда солнечно и жарко, словно все погодные явления обходят его стороной.
– Наверняка жить возле реки намного комфортнее…
– Главное, безопаснее. Можно относительно спокойно спать и не бояться, что тебя придавит домом или цистерной, - Эстель бросила на Рэнса короткий взгляд. – Ты тоже можешь жить на берегу, нам двоим здесь места хватит, - она небрежно махнула рукой в сторону зарослей, словно такое соседство не создавало ей никаких неудобств. – Подумай над моим предложением, а сейчас тебе пора возвращаться, скоро станет совсем темно.
Рэнсома не пугала темнота, способность по-особенному видеть окружающее позволяла ему спокойно передвигаться по любой неосвещенной местности, тем не менее он послушно попрощался и пустился в обратный путь. Раздумывать ему тоже особенно было не о чем, он уже принял решение. Наполнив бутылки свежей водой, Рэнс вернулся в автобус, немного проветрил салон после дневного зноя и лег спать с надеждой, что в эту ночь с ним ничего плохого не случится

Полицейское расследование

Инспектора полиции Фредерика Кобара природа не обделила ни ростом, ни звучным голосом, ни впечатляющей внешностью, однако он старался говорить негромко и двигаться как можно осторожнее, словно боялся что-нибудь случайно повредить. Он был немного медлителен, мрачноват и всегда безупречно вежлив, даже с подчиненными. Кобар вовсе не изображал тактичность, просто его так воспитали.
– Добрый день, мисс Тилтон, адвокат Квилл, - он кивнул двум хрупким блондинкам и повернулся к сопровождавшему их мужчине. – Вам, мистер Даннер, лучше подождать здесь.
– Но инспектор, - возмущенно вскинулся известный в городе предприниматель, - вы же не думаете, что я…
– Поверьте, мне часто приходится думать, - мягко перебил Даннера инспектор Кобар. – Я в курсе, что вы с мисс Тилтон обручились, и понимаю ваше беспокойство, но дело о пропаже ее приемного сына находится на особом контроле.
– В каком смысле, на особом?
– В самом прямом, мистер Даннер, им занимается не полиция.
– Не волнуйся, Маркус, я не одна, со мной будет лучший адвокат штата, - Норин Тилтон успокаивающе похлопала жениха по руке. – Нам очень повезло, что Джейд смогла приехать так быстро, обычно у нее и минуты свободной нет.
– Это должно меня успокоить? Не обижайтесь, Джейд, я наслышан о ваших успехах, просто история становится все более запутанной…
Было видно, что Маркус Даннер искренне озабочен семейными проблемами своей невесты, но инспектор Кобар за годы службы в полиции научился отсекать лишние эмоции. Он проводил женщин в комнату, где стояли стол и четыре стула, и первым делом попросил их подписать обязательство о неразглашении информации.
– Потрудитесь наконец объяснить, что происходит, инспектор, - потребовала адвокат Квилл, чтобы сходу занять более выгодную позицию атакующего. – Почему полиция больше не занимается делом о пропаже моего племянника? И к чему такая секретность?
Кобар подавил вздох. Его крупная фигура олицетворяла собой бесконечное терпение и печальную неотвратимость.
– Вы с клиенткой двоюродные сестры, мисс Квилл?
– Да, мы кузины. У вас есть какие-то возражения?
– Никаких, это даже к лучшему, что вы родственники, все увиденное вами здесь останется внутри семьи.
– Вместо объяснений вы лишь напускаете тумана…
– Не дави на инспектора, Джейд, - негромко вмешалась в перепалку Норин Тилтон, - он не хозяин положения. Мы ждем кого-то еще, верно?.
– Верно, - уважительно кивнул Кобар, - и этот кто-то уже здесь.
В комнату вошел мужчина с поистине безупречной внешностью. Серый деловой костюм, стильный галстук, модная стрижка, дорогие туфли, но все это не подчеркивало, а наоборот, странным образом нивелировало его индивидуальность.
– Специальный агент Тейт, - коротко представился вошедший, достал из кармана удостоверение и несколько секунд подержал его перед глазами адвоката Квилл. – Я внимательно изучил все материалы по делу о пропаже вашего приемного сына, мисс Тилтон, поэтому не стану мучить вас очередным допросом. В полиции вы все подробно изложили, мы со своей стороны тоже навели справки, но ни на шаг не приблизились к разгадке. Происшествие в высшей степени странное, я бы даже сказал, мистическое.
– И что в нем такого загадочного, агент Тейт? – снова перехватила инициативу Джейден Квилл. - Несколько дней назад Рэнсом Ловат не вернулся домой. Он не выходил на связь с родными, не появлялся на работе, никто из друзей и знакомых его не видел. Рэнс не состоял в интернет-сообществах, не общался с террористами, не исповедовал никаких экзотических учений, у него не было причин резко менять свою жизнь. Это внезапное исчезновение очень похоже на похищение.
– С вами кто-нибудь связывался на предмет выкупа или для выдвижения других условий?
– Нет, агент Тейт, вам отлично известно, что на нас никто не выходил, - вместо адвоката ответила Норин.
Несмотря на все усилия сдержаться и не показывать эмоций, ее глаза начали наливаться слезами, и инспектор Кобар поспешно придвинул к ней коробку с бумажными салфетками.
– Мы всеми доступными способами пытались отследить перемещения вашего сына после той памятной поездки на автобусе, но его не засекла ни одна камера в городе, а сигнал телефона внезапно и совершенно бесследно пропал, - Тейт раскрыл свой ноутбук, нажал несколько клавиш и повернул его экраном к Норин. – Это запись с камеры видеонаблюдения на наружной стене продуктового магазина. Здесь хорошо видна та самая автобусная остановка. Вот смотрите, водитель выходит, чтобы купить сигареты… Табачный киоск стоит вплотную к стене, поэтому он на время пропадает из вида…
– Это Рэнс! – взволнованно воскликнула Норин, указывая пальцем на изображение. – Вот он сидит, прислонившись к окну, а в автобусе больше никого нет!
– Верно, ваш сын остался один в салоне.
Картинка внезапно сменилась, остановка опустела, и Норин встревоженно посмотрела на своего адвоката.
– Послушайте, агент Тэйт, вы хотите сказать, что Рэнс зачем-то угнал рейсовый автобус? Но это же полный бред! Зачем он ему? К тому же вы сами говорили, что ни одна камера в городе его больше не зафиксировала. Автобус не сундучок с кладом, его просто так не спрячешь.
– Вы абсолютно правы, адвокат Квилл, теперь пересмотрите запись.
Автобус снова подъехал к остановке, двери открылись, водитель вышел купить сигарет…
– На этом месте запись обрывается, - сокрушенно покачала головой Норин, - кто-то вырезал кусок. Видите, вот автобус стоит на остановке, а в следующую секунду его уже нет…
– Автобуса действительно больше нет, но запись продолжается. Смотрите дальше.
К остановке вернулся водитель, растерянно остановился у обочины, потом бегом вернулся обратно к табачному киоску, вероятно чтобы расспросить продавца. Позже он нервно расхаживал взад и вперед по тротуару, разговаривая с кем-то по телефону, вскоре на место происшествия подъехала полицейская машина…
– Обратите внимание на дату, - заметил инспектор Кобар. – В этот вечер вашего сына в последний раз видели на работе и в спортивном клубе. Водитель автобуса тоже его опознал, пассажиры, которых нам удалось разыскать, плохо запомнили молодого человека, лишь один из них сказал, что иногда встречал его на этом маршруте. На следующий день вы пришли в полицию, чтобы объявить сына в розыск.
– Все так, инспектор, но куда же подевался автобус, в котором ехал Рэнсом? И где он сам?
– Хороший вопрос, мисс Тилтон, - агент Тэйт наклонился над столом и снова запустил запись. – Смотрите внимательно, вот автобус стоит на остановке … а вот его уже не стало.
– Как странно… - Джейден Квилл несколько раз самостоятельно прокрутила фрагмент. – Похоже, кто-то поработал над записью, непонятно только, с какой целью.
– Запись подлинная, ее никто не редактировал, - покачал головой агент Тэйт. – Экспертиза проверила и перепроверила все посекундно. Автобус просто исчез, словно переместился куда-то вместе с единственным пассажиром…
– Но куда? И что стало с моим сыном?
– Вот это нам и предстоит выяснить, мисс Тилтон. Если вы не хотите, чтобы желтая пресса ночевала у вашего порога, не делитесь ни с кем этой информацией, даже с Маркусом Даннером, будь он хоть трижды ваш жених и хороший человек. Мы намерены обратиться за консультацией к ученым, может быть что-то подобное уже случалось раньше…
Дверь открылась, в комнату вошел полицейский в штатском и молча положил на стол перед инспектором квадратик плотной бумаги. Кобар бросил взгляд на визитную карточку и подвинул ее по столешнице к Норин.
– Этот джентльмен из Хартфелла полный тезка вашего сына, мисс Тилтон. Вы с ним знакомы?
– Недавно познакомились. Барон Данбар - родной дед Рэнсома, который двадцать восемь лет отказывался его признавать, ни разу на него не взглянул, а несколько дней назад появился на моем пороге. Он каким-то образом узнал о пропаже внука, поэтому обратился в частную сыскную контору, о чем и поставил меня в известность.
– Наверняка он из тех потомственных аристократов, которые на дух не переносят легавых, - понимающе кивнул инспектор Кобар. – Похоже, ищейки что-то накопали, иначе он не явился бы сюда. Как поступим, агент Тэйт?
– Давайте выслушаем его, сейчас любая информация не будет лишней, - пожал плечами федерал.
– Будьте добры, сержант, пригласите сюда барона вместе с частным детективом.

Часть 2. Опасности повсюду

Глава 1

Утро для Рэнсома опять началось с визита, на этот раз неприятного. Открыв дверь автобуса, он увидел сразу пятерых обитателей Куалина, ожидавших его пробуждения. Представители разных рас, все мужского пола, в возрасте примерно от тридцати до пятидесяти лет были настроены решительно. Вперед выступил один из них по имени Кано, который явно претендовал на роль вожака.
Несмотря на жаркую погоду, он носил плотный кожаный костюм, тяжелые башмаки и неимоверно засаленную плоскую шляпу, надетую поверх пропитанной потом желтой банданы. С некоторого расстояния этот флибустьерский прикид производил определенное впечатление, но вблизи все очарование романтики перебивалось тяжелым духом немытого тела. Намеренно или в силу иных причин, Кано пренебрегал личной гигиеной, что явно играло не в его пользу.
– Ты новичок и не знаешь здешних правил, поэтому мы пришли тебя предупредить, - сходу заявил он, обращаясь к Рэнсому. – Если еще раз приблизишься к Эстель, будешь иметь дело с нами. Мы все претендуем на ее благосклонность, и я первый в очереди, так что лучше не высовывайся, тебе все равно ничего не перепадет.
Рэнсом ожидал чего-то подобного, но откровенная наглость Кано неожиданно разозлила его. Он сделал медленный вдох носом, чтобы немного снизить градус гнева, и тут же горько об этом пожалел. Вонь, исходящая от главного претендента на благосклонность Эстель, прочищала мозги не хуже аммиака. Он на мгновение представил этого немытого корсара рядом с нежной красавицей и стиснул челюсти так, что скрипнули зубы. Рэнс не желал никому зла, однако подобное безобразие нельзя было оставлять без ответа.
– Кто-нибудь еще желает высказаться? – он посмотрел на неровный строй претендентов. – Вам есть что добавить?
Один из них помотал головой, остальные промолчали.
– Что тебе непонятно? – начал заводиться Кано. – На Куалине все преимущества у старожилов. Тот, кто ничего не сделал для общины, не имеет никаких прав.
– Вообще-то он плавал за едой… - робко возразил самый возрастной из визитеров, другие согласно закивали. Особенно обрадовался внезапному послаблению малыш Дараванк, который уже сталкивался с Рэнсом и прекрасно знал, на что тот способен.
– Ну и что? – набросился на отступника Кано. – Подумаешь, какой герой! Мифрил и без него прекрасно справлялся.
По лицам обитателей Куалина было видно, что они не согласны с предводителем. Усилия Мифрила, который изредка отваживался спускать на воду свой тазик для стирки белья, позволяли членам общины разве что не умереть с голоду, а новичок добыл столько еды, что впервые за долгое время людям удалось наесться досыта. Рэнсу самому не хотелось открытого конфликта, поэтому он решил немного сбавить обороты.
– Послушайте, я предлагаю вам уйти и заняться повседневными делами. Оставьте нас с Кано наедине, мы разберемся с проблемой без свидетелей.
– Почему это без свидетелей? – тут же забеспокоился вожак. – Я дорожу своим авторитетом…
– Опасаешься лишиться поддержки? – вскинул бровь Рэнсом, беря противника на слабо.
Кано посмотрел на свои тяжелые башмаки, потом на босые ноги Рэнса и презрительно фыркнул.
– Размечтался! Меня и одного для тебя будет многовато.
Воспользовавшись благоприятным моментом, группа статистов поспешила слинять, однако далеко не ушла, а затаилась неподалеку. Пока зрители с интересом ожидали развязки, Рэнс прикидывал, как бы ему побыстрее избавиться от Кано и при этом не прикоснуться к нему даже пальцем. Добиться желаемого можно было только спровоцировав противника напасть первым.
– Я обещаю не вспоминать о том, что здесь сегодня произошло, если ты в ответ пообещаешь навсегда забыть о подобных глупостях.
– Выражайся яснее, у меня нет настроения разгадывать твои заморочки.
– Как пожелаешь, - Рэнсом сделал шаг вперед, чтобы Кано было легче его достать, и непроизвольно скривился. – Тебе не приходило в голову, что девушка сама должна решать, кому даровать свою благосклонность? Вы все тут на что-то претендуете, только у Эстель забыли спросить. А вдруг вы ей не нравитесь? Прежде чем набиваться в кавалеры, ты бы хоть раз как следует помылся и сменил одежду, благо барахла на Куалине хватает. От тебя воняет так, что у меня глаза слезятся, а толкуешь про какую-то очередь. Устройте баню, если боитесь искупаться в реке, хоть время с пользой проведете.
Кано побагровел так сильно, что Рэнс начал опасаться за его здоровье.
– Да ты… Да я тебя… Как ты смеешь такое про меня говорить?! -  он ударил без замаха, но Рэнсом был полностью готов и легко уклонился.
Противник молотил кулаками по воздуху, тщетно пытаясь достать Рэнса, а тот шаг за шагом отступал к борту автобуса, пока не услышал звук удара и крик боли.
– Ты сам просил выражаться яснее, - очередная попытка поквитаться закончилась новой встречей кулака с металлом. – Послушай, уйди по-хорошему, а то я не смогу потом проветрить салон.
Разъяренный Кано попробовал пнуть Рэнса тяжелым башмаком или хотя бы наступить ему на ногу, но и тут потерпел неудачу.
– Эй, эй, что здесь происходит? – раздался знакомый голос, и на поле боя появился Макил Кентан седьмой. – Прекрати немедленно, Кано, с ума что ли сошел?!
– А ты не вмешивайся, недоносок! Сначала подрасти, потом указывай мне, как поступать! С самого начала прилепился к новичку и таскаешься за ним целыми днями. Быстро же ты забыл, кому обязан всем, что имеешь…
Кано внезапно замолчал и рухнул, как подкошенный. Мак подул на костяшки пальцев, немного подумал, потом в сердцах толкнул лежащего ногой.
– Ничем я тебе не обязан! - недовольно пробурчал он. – Ходит тут, командует, лезет, куда не просят, а сам ничего не делает, только отбирает еду у тех, кто послабее.
– Хороший хук! – искренне восхитился Рэнсом, любуясь наливающимся на лице Кано кровоподтеком. – Спасибо, что не побрезговал, Мак, мне ужасно не хотелось пачкать об него руки.
– Я давно мечтал двинуть ему в морду, да все как-то случая не представлялось… - Мак огляделся по сторонам и залихватски свистнул. – Эй, бездельники, забирайте своего предводителя, а то здесь уже дышать нечем!
Рэнс ожидал возмущения или хотя бы возражений, однако четверо претендентов на благосклонность Эстель даже не пикнули. Безропотно явились на зов и потащили потерявшего сознание Кано куда-то вглубь Куалина. Именно этот момент выбрала для своего появления прекрасная фея.
– Я что-то пропустила?
Девушка смотрела на с Рэнсома с явным интересом, и он только сейчас вспомнил, что из одежды на нем только спортивные брюки водителя автобуса.
– Ничего существенного, просто мы с Маком договорились вместе позавтракать. Ты к нам присоединишься?
– Почему бы нет? – на Куалине не принято было отказываться от еды, если ее предлагали добровольно.

Четверть часа спустя они сидели в салоне автобуса с одноразовыми тарелками в руках. По случаю прихода гостей Рэнсом открыл банку бобов с мясом и по-братски разделил ее на троих. Дополняли утреннюю трапезу нарезанная дольками мякоть карнэ и несколько имбирных печений. Наблюдая за тем, как Эстель с Маком подбирают с тарелок каждую крошку, Ловат поклялся себе, что найдет способ выбраться из этой мертвой зоны и обязательно спасет всех ее обитателям, включая грязнулю и хама Кано.
– Ты не подумай, они не плохие, - в ответ на его мысли заговорил Мак, осторожно сжимая пальцами пластиковый стаканчик с водой, - просто люди устали жить в вечном страхе. Выбор у нас небольшой: либо Куалин с его новыми поступлениями, либо смерть в реке, либо поход в неизвестность. Собраться и уйти недолго, а что делать, когда закончится еда? Есть ли там условия для жизни? Пока никто обратно не вернулся…
– Первым делом необходимо понять, на чем именно мы сидим, это единственный способ обеспечить наше общее будущее.
– И я, кажется, знаю, как тебе в этом помочь, - Эстель аккуратно отряхнула пальцы и потянулась за своим рюкзачком. – Идти довольно далеко, но сейчас еще утро, думаю, до вечера мы управимся.
– Какой именно район нам нужен? – бодро откликнулся Макил Кентан, но услышав ответ, немного приуныл. – Не самый безопасный…
– Зато чрезвычайно полезный.
– Не знал, что ты и туда успела добраться. Большинство обитателей Куалина никогда не заходили так далеко.
– Я не люблю сидеть на месте, - дернула плечиком Эстель. – Так мы идем или нет?

Глава 2

Они двигались на запад, солнце светило в спину, отчего окружающий пейзаж был четко виден и казался особенно абсурдным. Скорее всего, дорога по прямой заняла бы у друзей по несчастью не слишком много времени, но местность изобиловала препятствиями, и их каждый раз приходилось огибать, порой ничего не выгадывая в расстоянии. Когда завалы всякой всячины стали уже плохо проходимы, Рэнсом понял, что имела в виду Эстель, когда говорила о полезности этого участка Куалина.
Почему-то именно в западный сектор притягивало больше всего сооружений с продовольствием и иными вещами. Часть продуктов давным-давно испортилась, но встречались и герметичные упаковки с сублимированной едой, а также консервы долгого хранения. То, что весило немного, исследователи сразу складывали в рюкзаки, а места, где им встречались тяжелые банки, помечали обрывками ткани, чтобы забрать добычу на обратном пути.
Основная опасность богатого и полезного западного сектора заключалась в том, что здесь чаще, чем в других местах, появлялись новые поступления, следовательно, больше гибло людей. Второй причиной, почему сюда опасались заглядывать обитатели Куалина, была плохая проходимость некоторых участков. Неосторожные разведчики порой проваливались в сложные переплетения больших нагромождений и не могли потом оттуда выбраться, или срывались с большой высоты, разбиваясь насмерть.
Эстель достаточно уверенно преодолевала сложные препятствия, а когда она затруднялась с выбором маршрута, на помощь приходил Рэнсом со своим особым взглядом на окружающие предметы. Они с Маком понятия не имели, куда идут и что именно ищут, но девушка наотрез отказывалась отвечать на вопросы, объясняя это тем, что нужное им место могло уже много раз измениться и стать абсолютно бесполезным. На Куалине ничто не отличалось стабильностью, безумная экспозиция постоянно обновлялась.
Рэнсом старался не терять бдительности и по возможности контролировать окружающее пространство, однако необходимость постоянно взбираться на гребни завалов, а потом осторожно спускаться вниз сильно отвлекала внимание. В тот момент, когда рука Судьбы слепо метнула в их сторону пробный камень, им повезло оказаться на поверхности. Шедшая перед Рэнсом Эстель внезапно резко отпрянула назад, впечатав его спиной в шершавую стенку нагретого солнцем металлического бака.
Все произошло за долю мгновения. Перед глазами мелькнула тень, а потом вдруг стало трудно дышать, как будто их с Эстель втиснули в слишком узкое пространство. Огромный дом не упал сверху, как можно было бы подумать, он просто материализовался, появился ниоткуда. Только что впереди не было ничего, и вот они с Эстель уже плотно зажаты между грубой серой стеной и баком размером с нефтяную цистерну. Оба остались живы только благодаря сверхъестественной реакции девушки.

Чей-то настойчивый голос просил Рэнса по возможности разжать правую руку, и он наконец сообразил, что продолжает крепко прижимать к себе Эстель, которую чисто рефлекторно обхватил поперек туловища и тем самым защитил от неминуемой травмы.
– Попробуй не напрягаться, расслабить мышцы, тогда я смогу ее вытащить, - Мак крепко ухватился за лямку рюкзака Эстель и осторожно потянул на себя, но дело кончилось тем, что его содержимое только сильнее впилось в грудь Рэнса. – Нет так не получится… Эстель, попытайся освободить плечи, я вытащу тебя, потом рюкзак, потом Рэнсома.
После нескольких неудачных попыток Маку удалось извлечь девушку из узкой щели, а затем они вдвоем помогли выбраться Рэнсу. На предплечье его правой руки обильно кровоточила рваная рана, но он все еще находился под влиянием шока, поэтому ничего не замечал. Новое поступление оказалось довольно высоким строением, которое едва не расплющило Рэнсома и Эстель. Если бы девушка не отпрянула за долю секунды до появления дома, он сейчас похоронил их под своим фундаментом.
– Какая громадина! – Макил Кентан подтянулся и попытался заглянуть в незастекленное круглое оконце нижнего уровня. – Похоже, никого нет, дом выглядит заброшенным, но лучше все-таки проверить.
– Давай я тебя подсажу, - предложил Рэнс, хотя у него все расплывалось перед глазами.
– Не спеши геройствовать, сначала нужно наложить повязку, - решительно воспротивилась Эстель и принялась рыться в рюкзаке.
В их распоряжении оказались только бутылка воды, упаковка антибактериальных салфеток и полоска чистого полотна вместо бинта. Прокладка и ткань моментально промокли от крови, поэтому руку Рэнса пришлось поверх повязки замотать мешком, в который Мак обычно складывал скоропортящиеся продукты.
– Кровь не останавливается, нужно возвращаться обратно, - юноша с тревогой наблюдал, как на серой ткани мешка быстро расплывается красное пятно.
– Ты прав, рану необходимо как можно быстрее зашить, а у меня с собой ничего нет, - согласно кивнула Эстель. – На обратном пути просто заберем консервы, новое поступление проверим в другой раз.
Рэнсом пытался возражать, уверял, спутников, что может продолжать путь, но его никто не слушал, и он в конце концов вынужден был смириться с неизбежным. После примерно часа бесконечных подъемов и спусков, мысль о возвращении уже не казалась ему неудачной, через два часа он впервые в жизни ощутил слабость от кровопотери, а через три уже не отказывался от помощи, если Мак протягивал ему руку или подталкивал сзади на особенно трудных завалах.
Повязка на руке набухла так, что стала тяжелой, мешок промок насквозь, а кровь все продолжала сочиться, стекая вниз по руке. В какой-то момент Рэнс перестал воспринимать окружающее. Он автоматически переставлял ноги, стараясь держаться вровень со своими спутниками, но почти не видел дороги, поэтому не запомнил, как они добрались до автобуса.

Очнулся Ловат от осторожного похлопывания по щекам.
– Вот, держи, только не пролей, - Эстель вложила в его левую руку пластиковый стаканчик. – Выпей все до капли, потом я еще налью.
Рэнсом послушно проглотил содержимое и у него невольно перехватило дыхание.
– Что это такое, черт возьми? – он передернулся от резкого привкуса крепкого алкоголя. – Похоже на плохо очищенный самогон…
– Мак где-то раздобыл, - Эстель показала Рэнсу странной формы глиняную бутылку, закрытую притертой пробкой. – Сказал, что многие его пробовали и остались живы. Мне нужно было очистить и обработать твою рану, а медицинских средств в коробке с крестом оказалось недостаточно.
Рэнс попытался оценить свое состояние. Он все еще чувствовал слабость, рану под повязкой нестерпимо жгло, рука распухла так, что пальцы не сжимались в кулак, но в остальном жить было можно.
– А где Мак?
– Я его накормила и отправила домой. Он живет в контейнере недалеко от центрального круга, это самый старый район Куалина.
– Спасибо за помощь и за то, что спасла мне жизнь. Если бы не твоя реакция… - Рэнсома по-настоящему потрясло их внезапное приключение. - Я впервые столкнулся с новым поступлением, и ощущение, честно признаться, скверное…
Эстель наполнила пластиковый стаканчик апельсиновым соком из водительских запасов, заставила Рэнса выпить и подлила добавки.
– Я тоже хочу тебе кое в чем признаться. Нам просто повезло оказаться у самого края, еще шаг или два…
– Но ведь ты тогда что-то почувствовала?
– Мои ощущения не спасут нас от новых поступлений. Мы будем в опасности до тех пор, пока не покинем красную зону, - Эстель вручила Рэнсу пакет с остатками сока. – Допивай, а я пока начну собирать вещи, ты больше не будешь ночевать в автобусе.

Хозяйство у Рэнсома Монтгомери Ловата оказалось настолько скудным, что им удалось забрать все, кроме двух пластиковых канистр с водой и ящика с инструментами. Если поначалу он планировал разбить на берегу реки собственный лагерь, то после всего случившегося Эстель просто соорудила ему постель под собственным навесом. Пока Рэнс отмывался от крови и приводил в порядок одежду, девушка нарезала мякоть карнэ, открыла трофейную банку с какой-то желтой пастой, отдаленно похожей на хумус, и вскрыла упаковку намертво засохших зерновых брикетов.
– Тебе нужно как следует поесть и выпить еще немного этого самогона.
– Он слишком крепкий, я могу опьянеть.
– Неважно, просто выпей, сколько сможешь.
Рэнсом опустился на землю возле перевернутого ящика, который заменял стол, и попытался, как в прошлый раз, установить с Эстель прямой зрительный контакт.
– Я готов напиться, если ты так сильно этого желаешь, но мне нужно знать причину.
Девушка некоторое время молча намазывала пасту на брикеты, потом сдалась и встретилась с ним взглядом.
– Когда я промывала рану на твоей руке, стало понятно, почему так долго не останавливалась кровь. Туда попали частицы серого вещества, которым была покрыта стена дома, но как только я их убрала, кровотечение прекратилось. Я не знаю, что это было, возможно какой-то опасный для тебя яд, сюда всякое попадает.
– По-твоему, алкоголь может помочь?
– Подставив руку, ты принял на себя удар, который предназначался мне, поэтому я использую любые средства, чтобы устранить последствия отравления. Другого лекарства у нас все равно нет, - дернула изящным плечиком Эстель.
Рэнсом достал аптечку водителя и перебрал те немногие препараты, которые в ней оказались. Слабительное, средство от изжоги, пузырек аспирина, таблетки от давления, какая-то пищевая добавка для суставов, витамины и пастилки от першения в горле. Были еще его собственные таблетки от головной боли, но ничего похожего на антисептик.
– Ладно, твоя взяла, - собираясь с духом, Рэнс поболтал в стаканчике мутноватую жидкость, потом одним махом отправил ее в рот.

Глава 3

Рэнсом Монтгомери Ловат был безнадежно пьян и абсолютно счастлив. Жесткий и неумолимый инопланетный алкоголь, который Эстель весь вечер ему понемногу подливала, сумел сделать то, чего не удавалось школьным психологам, платным неврологам, восточным гуру и прочим специалистам, пытавшимся найти объяснения природным странностям Рэнса. Никто из них не преуспел, а пойло плохой перегонки в два счета открыло все наглухо запечатанные чакры, которые отвечали за паранормальные способности.
Его сознание каким-то причудливым образом раздвоилось, и он смог посмотреть на себя как бы со стороны, увидеть собственную схему, составлявшую основу личности. До этого момента Рэнс еще сохранял слабую надежду на то, что его особый дар - просто сбой в программе, некая генетическая аномалия, но первый же взгляд в самое себя окончательно ее развеял. Он походил на окружающих его людей только с виду, а по своей структуре оказался ближе к Эстель.
Именно она напоила его допьяна, подарив возможность не только сохранить физическое здоровье, но и разобраться в себе, отделить наконец зерна от плевел. Как ни странно, понимание собственной исключительности не придало Рэнсу дополнительной уверенности, наоборот, сделало более уязвимым. Его затуманенное сознании один за другим заполняли образы, от которых он прежде успешно отмахивался, не позволяя им сформироваться до конца.
Обстановка в красной зоне не располагала к выражению нежных чувств, но сейчас Рэнсу никто не мог запретить желать, даже он сам. Когда над ним склонилось прекрасное видение в полупрозрачном неглиже, он постарался отстраниться от пульсирующей боли в руке и дал волю фантазии. Минуту или две Рэнс еще цеплялся за воображаемый эротический эпизод, пока до него не дошло, что все происходит на самом деле. Не успев как следует опомниться, он ощутил прикосновение теплых губ и слепо ответил на поцелуй.
Опьянение немного притупило тонкость восприятия, зато позволило Рэнсу полностью раскрепоститься. Сейчас для него не существовало никаких барьеров, и он целовал Эстель с откровенностью, на которую ни за что не решился бы при других обстоятельствах. Когда девушка распрямилась, обрывая поцелуй, Рэнсом невольно застонал от сожаления. Он открыл глаза и тут же с головой окунулся в омут ее фиалкового взгляда.
– Скажи, чего тебе хочется, я готов исполнить любое желание! - страстно пообещал он, нарушая хрупкое очарование летней ночи, но указательный пальчик Эстель запечатал его губы. Она не хотела никаких разговоров.
В маленьком шатре мерцала одинокая масляная лампадка, на каменный берег едва слышно накатывала речная вода… Он был раздет донага, хотя не помнил, когда успел снять одежду, на Эстель все еще оставалась коротенькая прозрачная рубашка, которая не скрывала, а скорее подчеркивала нежную прелесть девичьих форм. Она была невесома, воздушна и одновременно очень настойчива. Этот звездный ангел точно знал, чего хотел, и Рэнсу оставалось только подчиниться.
Эстель заставила его поднять руки над головой, чтобы случайно не задеть рану, и медленно впустила в себя горячее нетерпеливое естество, позволив ему достичь упора. Некоторое время она сидела неподвижно, глядя на распростертого под ней мужчину, впитывая излучаемое им сексуальное желание. Будь все иначе, Рэнсом не смог бы себя сдержать, слишком велик был накал возбуждения, но его лучший друг самогон сумел сгладить предельное напряжение, позволил замереть на самом краю и до бесконечности растянуть момент наслаждения.
Рэнсом не привык быть ведомым, он предпочитал задавать тон, а не подчиняться, однако Эстель не предоставила ему такой возможности. Она полностью обездвижила Рэнса, крепко стиснула его бедра своими и впилась пальцами в окаменевшие мускулы на груди. Эстель не дразнила его, просто следовала своему настроению, двигаясь так неторопливо, что Рэнс беспомощно сжимал кулаки и кусал губы в попытке сдержать непроизвольные телодвижения. Но чем больше он старался, тем сильнее содрогался, чувствуя, как ответно сокращаются глубоко внутри ее потаенные мышцы.
Он обещал исполнить любое желание возлюбленной и слово свое сдержал. Позволил ей диктовать условия, доставлять сладкие муки, наблюдать за своим оргазмом… В завершение, когда взволнованное дыхание немного улеглось, Эстель подарила ему новый поцелуй, но это привело лишь к тому, что им пришлось все начать сначала. Сегодняшней ночью самозабвение стало для Рэнса не просто красивым литературным оборотом. Такова была цена за счастье любить магическую сущность, быть с ней, быть внутри нее, и он платил, не скупясь.

Рэнсом встретил рассвет стоя по пояс в холодной воде. Он разбинтовал правую руку и впервые как следует ее разглядел. Эстель постаралась на славу, наложенные ею швы были ровными и аккуратными, но рана все равно выглядела чудовищно. Посиневшая, распухшая, сочащаяся сукровицей. Плоть предплечья была разорвана до самой кости, ее даже соединить было проблемой, но Эстель справилась, а потом напоила его допьяна, чтобы минимизировать риск заражения. Он до сих пор чувствовал опьянение, хотя самогон уже не имел к этому никакого отношения.
У них с Эстель теперь было общее убежище, но Рэнсом точно знал, что надолго они здесь не останутся. Сколько бы счастья не доставила ему минувшая ночь, он не желал ни себе, ни своей возлюбленной нищенского, полуголодного существования вблизи красной зоны, пусть и в относительной безопасности. Природа создавала Рэнса не для простых радостей, его натура не могла удовлетвориться налаженным бытом, она требовала действия. Набрав полную грудь воздуха, он с головой погрузился в воду и находился в таком положении до тех пор, пока боль в руке не стала невыносимой.
Ловат повторил окунание несколько раз, хотя понимал, что чуда не произойдет. На восстановление понадобится время, а его как раз и не доставало. То неведомое средство, при помощи которого они с Эстель должны были покинуть красную зону, могло в любой момент превратиться в пыль, стать непригодным. Рэнс присел на берегу, чтобы немного отойти от водных процедур, и попытаться мысленно все разложить по полочкам. События ускорились, за последние сутки случилось много того, что сильно усложнило ему задачу…
– Ты красивый, - Рэнсом от неожиданности поперхнулся остатками апельсинового сока и поспешно отставил в сторону пластиковый стаканчик.
Его немало смутила высказанная вскользь невинная похвала. Эстель просто констатировала факт, озвучила то, что видят ее глаза, а он мгновенно вспыхнул, как сухая солома.
– У нас говорят: красота в глазах смотрящего, но я рад, что нравлюсь тебе. Мужчин обычно не считают красивыми, это женская привилегия.
– Почему? – искренне удивилась Эстель. – Есть много видов красоты, лично меня всегда завораживали картины и статуи. Чему ты улыбаешься?
– Да так, в голову пришло… - Рэнс хотел было закрыть тему, но в последний момент решился на откровенность. – Моя родная мать была художницей, а предполагаемый отец - ее натурщиком.
– А я о чем? Ты наверняка унаследовал его внешность, - Эстель не умела изъясняться намеками. – Мне ночью понравилось все, что ты делал, и все же я должна спросить, было ли тебе хорошо? Я стараюсь сдерживаться и следить за собой, но иногда натура берет верх.
Рэнсом не сразу нашелся с ответом. Господи, да он едва не скулил от удовольствия, как она могла этого не заметить!
– Неужели я был недостаточно убедителен? Любимая, я ничего не мог скрыть, даже если бы захотел.
Эстель подошла совсем близко, но не прикоснулась к Рэнсу, просто обласкала взглядом туго натянутую ткань плавок.
– Я говорила не о твоей естественной реакции. В моем поведении есть элементы принуждения, но не потому, что я люблю командовать, это часть наследственного дара. Он еще мало изучен и плохо поддается контролю.
– Эль, я ничего не имею против разумного принуждения в интимных делах. Должен честно признать, оно лишь усиливает наслаждение.
– Если тебе что-то не понравится, сразу скажи мне об этом, - Эстель серьезно посмотрела на Рэнса, но потом ее губы предательски дрогнули в улыбке, - только я могу не услышать.
Он ощутил спазм в паху, внутри стало горячо и сладко.
– Не сахарный, не растаю, - Рэнс развел руки в стороны, демонстрируя готовность принять любой вызов, и фиалковый взгляд его возлюбленной моментально потемнел.
– Я предупредила, не так ли? А теперь посмотрим, из чего ты сделан…

Глава 4

Оказалось, что Рэнсом Монтгомери Ловат изготовлен из прочного материала. Эстель была уверена, что ему нечего противопоставить ее магическому дарованию, однако она недооценила еще одну природную особенность Рэнса. Он не пользовался ею сознательно, просто перестал контролировать, и девушка незаметно для себя оказалась в плену его обаяния. Теперь они были на равных, и этот необычный паритет подарил им массу новых впечатлений. Они любили друг друга без оглядки на обстоятельства и время суток, обоих мучил подспудный страх, что это страстное свидание может больше не повториться, но стоило взбудораженной крови немного остыть, действительность тут же напомнила о себе.
До заката солнца Рэнсом успел трижды сплавать на остров, на четвертую ходку у него уже не хватило сил. Он старался под завязку набивать таз плодами карнэ, чтобы у обитателей Куалина остался хоть какой-то запас еды. После активного купания рана не стала выглядеть хуже, но рука болела нещадно, и Рэнсу пришлось принять пару таблеток аспирина. Они с Эстель упаковали в рюкзаки только самое необходимое и воду. По сложившейся на Куалине традиции трофейную еду собирали по пути, поэтому каждый оставлял в своих котомках свободное место.
Они покинули лагерь затемно и к автобусу добрались, когда красную зону уже осветили лучи восходящего солнца. В первый момент Рэнсом подумал, что это просто игра длинных теней, а в следующий осознал суровую истину. Куалин не был ему рад, наоборот, всеми способами пытался стереть со своей поверхности. Новое поступление в виде огромного уродливого агрегата, утыканного какими-то ржавыми трубками, сплющило автобус как раз в том месте, где обычно спал Рэнс. Если бы он из этических соображений задержался здесь еще на сутки…
– Я был точно так же потрясен, - раздался дрожащий голос, и из-за искореженного борта показался бледный, как бумага, Макил Кентан. – Сначала пытался отыскать тебя под обломками, но не нашел даже вещей и только потом догадался, что вы вместе ушли на берег.
– Ты ведь знал, где на самом деле живет Эстель? - парень кивнул. На его круглом добродушном лице все еще были видны следы слез, и сердце Рэнса благодарно дрогнуло. – Пойдем, здесь больше делать нечего.  Я бы посоветовал тебе держаться от меня подальше, но ты не станешь, верно?
– Не стану – упрямо насупился Мак. – Новое поступление может в любую минуту придавить любого из нас, поэтому не принимай только на свой счет. Мы снова отправляемся на запад?
– Да, - коротко бросила Эстель, не страдавшая излишней чувствительностью, - и, если все пойдет как надо, обратно не вернемся.
– Не больно-то и хотелось… - проворчал Мак. - Жизнь на Куалине - чистое наказание, только я не знаю, за что. Кстати, Рэнс, если понадобится оружие, я собрал немного на всякий случай.

До нужного места друзья добрались только к полудню. Они благополучно миновали самый опасный участок, где немного запаслись продуктами долгого хранения, и вышли на оперативный простор, который Рэнсом наблюдал на Куалине впервые. Свободное красное пространство с редкими вкраплениями одиноко торчащих бесформенных образований тянулось, казалось, до самого горизонта, но то, что они искали, находилось неподалеку от сплошной стены нагромождений.
Рэнсом в недоумении разглядывал расстеленное на земле цветастое полотнище, которое резало глаз своей вызывающей яркостью. Он приметил переплетенные с тканью прочные канаты, потом увидел лежащую на боку плетеную корзину … и тут его осенило.
– Господи, да это же воздушный шар! И похоже вполне работоспособный… Эль, ты просто гений! Теперь у нас появилась реальная возможность не только покинуть Куалин, но и увидеть его с высоты птичьего полета.
Рэнсом сбросил с плеч тяжелый рюкзак, ему не терпелось как можно быстрее обследовать гондолу и площадку вокруг нее. Им, можно сказать, дико повезло, потому что все оборудование оказалось на месте. Два заправленных сжиженным газом баллона были прочно закреплены по углам корзины, а видавшая виды горелка выглядела исправной. Рядом также обнаружились бензиновый генератор и вентилятор для нагнетания воздуха в купол. О таком средстве передвижения можно было только мечтать, потому что все агрегаты аэростата не отличались сложностью и могли работать даже на Куалине.
Оставалось только подготовить шар к полету, но тут возникла первая проблема. Рэнсу нужны были помощники, а Макил Кентан внезапно выпал из обоймы. При запуске генератора парень отошел на приличное расстояние и издалека наблюдал, как под потоком нагнетаемого вентилятором воздуха лежащая на земле ткань постепенно расправляется, превращаясь в разноцветный полосатый шар, но стоило Рэнсому опробовать газовую горелку, Мака как ветром сдуло. Сильный шум и длинное пламя в совокупности с огромным куполом произвели на него негативное впечатление.
Шар обхватом сорок пять и высотой около семидесяти футов парил над маленькой плетеной корзиной, почти накрывая ее своей массой. Хотя вся конструкция весила около четырехсот килограммов, ее следовало надежно заякорить на поверхности, чтобы шар случайно не улетел без пассажиров. В обычных условиях аэростат привязывали к автомобилю сопровождения, однако в момент открытия портала его рядом не оказалось.
Рэнсому пришлось потратить довольно много времени на уговоры и объяснения, а после Мак все же помог ему притащить из развалин несколько тяжелых предметов и обмотать их страховочными веревками. Пока они надрывались под немилосердно палящим солнцем, Эстель обследовала ближайшие завалы, чтобы найти помещение, подходящее для ночлега. Друзья провозились до самого вечера, но после ужина  все же не решились оставить шар без присмотра и устроились на отдых прямо в корзине, хотя ее размер не позволял мужчинам вытянуться во весь рост.

Рэнсом не имел никаких навыков управления аэростатом, просто где-то прочитал, что обычно их запускают рано утром, когда воздух тих и неподвижен. Погода непосредственно над Куалином никогда не менялась, однако наверху все могло быть иначе. Убедившись, что пассажиры на борту, Рэнс открыл вентиль баллона, поджег газ на дежурной горелке и отрегулировал интенсивность пламени. Шар начал стремительно наполняться горячим воздухом, корзина дрогнула. Они все еще были привязаны к якорям, помочь отдать швартовы было некому, поэтому Рэнсом просто перерезал оба страховочных фала.
Он был полностью сосредоточен на управлении и за шумом горелки не сразу расслышал восторженные возгласы Мака.
– Вот это да! Эстель, ты только посмотри, мы поднимаемся! Вон бежит Дараванк… Какой он маленький… Смотри, смотри, а вот Гринок! Как думаешь, если я крикну, они меня услышат? Ой, это же река! Отсюда она совсем не кажется широкой, просто зеленый ручеек…
Рэнс выглянул за борт. Они как раз проплывали над поселением и все еще продолжали набирать высоту. В какой-то момент корзина снова дрогнула, словно ее резко дернули вверх, это шар попал в восходящий поток воздуха. Рэнсом позволил ему возноситься еще несколько минут, потом немного сбросил внутреннее давление.
– Рэнс, а почему огонь не прожигает шар, ведь ткань не слишком толстая? – Мак с опаской заглянул в горловину юбки, язык гудящего пламени все еще наводил на него священный ужас.
– Купол изнутри покрыт силиконом.
– Чем-чем?
– Антипригарным составом, - Ловат бросил взгляд на озадаченную физиономию парня и покачал головой. – Забей, с шаром ничего не случится.
Эстель до сих пор не произнесла ни слова. Она стояла у борта, вцепившись обеими руками в его мягкую окантовку и пристально смотрела вниз. Чем выше они поднимались, тем лучше просматривалась красная зона, неравномерно заполненная разнородным хламом. Шар медленно сносило на юг, в сторону реки, но провал на севере был еще хорошо виден, и Рэнс почувствовал, как у него сводит внутренности. Масштаб непонятного сооружения под красной зоной и без того представлялся ему грандиозным, а теперь он не мог подобрать слов для описания того, что сейчас вырисовывалось перед его внутренним зрением.
– Ну скажи мне, как это выглядит? - голос Эстель был едва слышен, но Рэнсом ожидал вопроса.
– Не могу охватить, нужно подняться еще немного выше.
– Бесполезно, разве что в космос улететь… Лично я не вижу ни конца, ни края, а ты?
– Аналогично. Сооружение не ограничивается одной лишь красной зоной, это что-то непередаваемо огромное… - он помолчал, сверяясь с данными в своей голове. - Зато теперь я знаю, где находится вход.
– Тогда сразу сворачивай туда, чтобы нам не пришлось долго топать пешком, - предложил Макил Кентан.
– Я лишь контролирую высоту полета, все остальное делает ветер.
– В смысле, ты не управляешь шаром?
– Нет, направление задаю не я, но не волнуйся, Мак, - Рэнс успокаивающе похлопал парня по плечу, - нас сносит в нужную сторону.

Глава 5

Воздушное путешествие продлилось около часа. Они пересекли красную зону, перелетели через реку и оказались в совершенно другом мире, где шумели разноцветные деревья, пестрела трава, дул ветер, приносящий с собой разные запахи. Здесь была жизнь, чужая, незнакомая, но настоящая, не похожая на застывшее пекло Куалина. По белесому небосводу проплывали облака, похожие на мазки жемчужной краски, легкие наполнял свежий воздух, настолько чистый и прозрачный, что Рэнсома вновь посетила та же самая мысль. Планета, во всяком случае эта ее часть, выглядела слишком самобытной, нетронутой, как будто рельеф данной местности не подвергался никаким грандиозным переделкам.
Возможно, подземное сооружение было построено очень давно, и природа успела восстановиться, однако, чем больше Рэнс пытался вникнуть в подобное противоречие, тем меньше понимал. Это странное несоответствие беспокоило не только его. Эстель тоже напрягала все свои внутренние ресурсы, пробиваясь сквозь поставленный кем-то блок, но ее усилия лишь создавали новые проблемы. Основной дар не отзывался, а его производные быстро истощали и без того перегруженную нервную систему магической сущности.
Постепенно легкая облачность сменилась тучами, воздух заметно повлажнел. Рэнсом предусмотрительно опустил шар пониже, но внешняя оболочка начала быстро покрываться каплями воды, отчего вес купола значительно увеличился. Понимая, что в сложившейся обстановке они быстро израсходуют весь запас топлива, Рэнс принял решение садиться.
Отыскать в лесных зарослях свободное пространство оказалось не так-то просто. Изредка встречавшиеся прогалины не соответствовали размерам аэростата, но выбирать уже не приходилось. Рэнс заглушил горелку и решительно потянул за фал управления, открывая выпускающие клапаны, стравливая воздух из купола.
– Пригнитесь и держитесь крепче!
Посадка вышла не слишком мягкой. Проломив молодую поросль, корзина чувствительно ударилась о землю, ее протащило по пестрой траве до густых зарослей, где удерживающие купол стропы запутались в раскидистых ветвях. Несмотря на сложности и неувязки, пассажиры остались целы и невредимы. Рэнсу удалось невозможное: он успешно справиться с ролью аэронавта, хотя никогда раньше не летал на воздушном шаре и даже не видел его вблизи. Правда, на этом его удача себя исчерпала.
– А здесь не так уж страшно, - озираясь по сторонам, заметил Макил Кентан. – Бывают дожди и гораздо прохладнее, чем на Куалине. Какой у нас план?
– Сейчас мы немного перекусим, а потом ты поможешь мне свернуть купол, - Рэнс перебросил через борт рюкзаки с поклажей и помог Эстель выбраться из корзины. - Нельзя оставлять его болтаться на дереве, слишком привлекает внимание.
Девушка промолчала. Она не выказывала явного беспокойства, но ее глубокая внутренняя сосредоточенность начинала беспокоить Рэнсома. Он до последнего сохранял уверенность, что получит ответы на все вопросы, когда окажется в подземном сооружении, но сейчас у него внутри впервые шевельнулся червь сомнения. А если это небезопасно? Если неизвестный наблюдатель просто играет чужими жизнями? Ведь куда-то подевались все прежние разведчики…
Рэнсом не мог с уверенностью сказать, почему так упорно стремился сюда, что именно заставило его рискнуть и отправиться в полную неизвестность. На одно короткое мгновение он почувствовал себя пешкой на шахматной доске, которой управляет невидимая рука, и, хотя ощущение быстро прошло, сменившись привычной целеустремленностью, неприятный осадок остался…

– … может просто свернем его и засунем в корзину? Все равно он больше ни на что не годен…
О чем идет речь? Ах да, о воздушном шаре… Им с Маком удалось выпустить воздух из купола и с горем пополам освободить стропы, запутавшиеся в ветках дерева. Как долго они этим занимаются? Рэнс зачем-то посмотрел на руку, где раньше носил часы. Голова немилосердно кружилась, мысли путались, а вернее, все время сбивались на что-то более важное… Или, возможно, все наоборот?  На самом деле кто-то хочет, чтобы он как раз забыл о главном?
– … есть не стала. Я дважды предлагал, но она отказалась. Как думаешь, с Эстель все нормально? Не хочу тебя пугать, но вид у нее был очень странный…
Господи, Эстель! Рэнсом сжал ладонями виски и в который уже раз попытался сосредоточиться. Вдох, выдох, главное не отвлекаться… Сколько у них припасов? Должно хватить на пару-тройку дней. Вода здесь есть, так что от жажды они не умрут… Погоди, какие три дня? Они всего в двух шагах от входа в подземелье… А что там? Есть ли на глубине условия для существования? Но они же не собираются спускаться до ядра планеты…
– … не знаю, что делать! Очнись, Рэнс, мне одному не справиться! Эстель нет уже несколько часов. Может быть, она пошла не в ту сторону?
Шум просто невыносимый, чей-то голос с трудом пробивается сквозь него… Как будто сотня музыкантов принялись настраивать свои инструменты и пиликают так громко… Если они еще вздумают сыграть, у него просто лопнет голова… Вспышка боли, небо в алмазах, привкус крови во рту…
– Теперь лучше? – хлесткая пощечина, потом еще одна и еще. – Приди же наконец в себя, у нас беда!!!
Рэнсом отшатнулся и прикрылся рукой, его лицо горело, челюсть ломило, сильно звенело в ушах.
– Мак, прекрати, ты что, с ума сошел?!
– Я сошел с ума? – Макил Кентан возмущенно подбоченился. – Это ты весь день ведешь себя, как последний идиот!  Я все перепробовал, вопросы, уговоры, мольбы, даже то крепкое пойло, но ты только бормотал что-то невразумительное, вырывался и шел вперед. Теперь тебе, надеюсь, полегчало?
Рэнс огляделся по сторонам и с удивлением обнаружил, что они стоят у входа в подземный коридор. Заметить отверстие в невысокой насыпи было довольно трудно, потому что его густо покрывала пестрая растительность. Именно об этом говорила Эстель, когда они еще только собирались в дорогу. Господи,Эстель! У Рэнсома внезапно похолодели руки.
– Вспомнил наконец… – Мак был до того измучен, что не смог скрыть своего злорадства. – Я весь день тебе твердил, что нужно ее искать, а ты никак не реагировал, просто продолжал идти.
Рэнсом в панике вскочил и посмотрел на небо. Солнце уже клонилось к закату, значит время безнадежно упущено… Спрашивать, как все случилось, было бессмысленно, он понимал, что попал под воздействие странного излучения, затруднявшего и даже изменявшего его мозговую деятельность. Рэнсу вспомнилось кое-что из чуждого наваждения, и он впервые в жизни испытал настоящий животный страх. Для таких, как он, управление сознанием было хуже смерти, его природа не терпела вмешательства, и все могло закончиться настоящим безумием.
– Если предположить, что нам с Эстель внушали одно и то же, она должна быть где-то здесь, - Рэнс пытался рассуждать логически, но Макил Кентан, в отличие от него, ни на минуту не расставался со здравым смыслом.
– Она исчезла сразу после завтрака, поэтому может быть где угодно. Скорее всего, вон там… - он указал вглубь коридора. – Если вы с ней хотели попасть именно туда, зачем понадобилось како-то внушение? Мы прилетели, чтобы найти вход в подземелье и спуститься в него, разве не так?
Нет смысла догадываться, если знаешь наверняка, не к месту вспомнилась Рэнсому чужая мудрость. Они действительно хотели попасть внутрь сооружения, но кто-то не был уверен в их намерениях, поэтому решил перестраховаться. Похоже, неведомое излучение повлияло только на одаренных, Мак счастливо избежал наваждений, потому что был просто устроен и чист, как слеза ребенка. Его личные достоинства не относились к магии или особому видению мира. На Куалине Рэнсом привык считать Макила Кентана кем-то вроде Санчо Панса при своей персоне, но тот, не в пример ему самому, оказался настоящим рыцарем.
– Мне казалось, что мы приземлились максимально близко к этому месту. Почему же на дорогу ушел целый день?
– Потому что мы с тобой ходили кругами.
Рэнс потер ноющую челюсть, рука у Мака оказалась тяжелой.
– Знаешь, я всегда считал себя практически неуязвимым… До тех пор, пока не попал на Куалин. Там, впереди есть свет, или мне кажется?
– Трудно сказать, нужно спуститься ниже.
– Ты готов идти дальше?
– Вопрос не ко мне, - Мак вскинул на плечи рюкзак и в упор посмотрел на старшего товарища, - главное, чтобы ты не подвел.
– Можешь на меня положиться, - совершенно искренне заверил его Рэнс, но взгляд парня нисколько не смягчился.
– Это уж как получится…
Ловат покаянно кивнул и двинулся вниз по пандусу, но не прошел и тридцати шагов, как за спиной послышался глухой звук, словно на землю упало что-то тяжелое, а в следующий момент в его плечо вонзился короткий дротик.

Глава 6

Каждый новый день Рэнсома был как две капли воды похож на предыдущий. Утро начиналось с того, что слабую ночную подсветку стен его комнаты сменяли яркие радужные переливы, призванные поднять общий тонус организма и настроить субъекта на рабочий лад. От бесконечно двигающихся, сменяющих друг друга абстрактных картин сильно рябило в глазах, но так было принято, а общественные установки никогда не подвергались осуждению. Все, от адалов (благородных) до ингамов (низших) одинаково терпели это неудобство.
Сам Рэнсом относился к группе эрейсов (благополучных), в которой состояли ученые, инженерно-технический состав, медики, а также работники биоферм. После довольно плотного завтрака в общей столовой он приступал к работе по ремонту, наладке или усовершенствованию многочисленных и весьма разнообразных приборов и устройств, обеспечивающих жизнедеятельность огромного подземного комплекса с населением в несколько тысяч человек. Рэнсом олицетворял собой полезную деталь хорошо отлаженного механизма. Он приносил ощутимую пользу обитателям полиса и гордился этим. Вернее, должен был гордиться…
После окончания рабочего дня, который длился не меньше двенадцати часов, Рэнсом ужинал вместе с другим техническим персоналом, одетым в такую же, как у него, зеленую форму эрейсов, потом возвращался в свой стандартный бокс, ожидал, пока калейдоскоп цветов на стенах не сменится ночной подсветкой, и ложился спать. По предписанным эрейсам правилам его должно было переполнять чувство удовлетворения от проделанной за день работы, однако он не находил на это сил, потому что постоянно мучился ужасными головными болями.
Тот же неписаный кодекс эрейса обязывал его стойко переносить любые неудобства, чтобы не беспокоить такими мелочами вечно занятых разводящих, которые распределяли специалистов по рабочим местам и насчитывали им баллы. Все, что Рэнсом мог себе позволить в течение дня, это ненадолго прикрыть воспаленные глаза или осторожно помассировать виски.
Раз в декаду эрейсам позволялось уйти с работы пораньше, а через каждые двадцать дней им полагался один выходной. Для «благополучных» предусматривалось всего два вида развлечений. Они могли либо записаться на какие-нибудь профилактические процедуры вроде весьма поверхностного медосмотра, либо посетить постоянно действующую выставку промышленных товаров, где заработанные баллы можно было обменять на полезные предметы быта. Эрейсам хватало баллов только на небольшие покупки, но и это считалось значительным событием, которое потом долго обсуждалось в кругу коллег за ужином.
Рэнсом почти не принимал участия в обсуждениях, потому что давно ничего не приобретал. Видимо, от постоянной головной боли у него порой случались провалы в памяти, а иногда в ней всплывали события, которые не могли произойти ни при каких обстоятельствах… Вначале он старательно гнал от себя странные видения, но со временем притерпелся и даже начал получать от этого некоторое удовольствие. Стоило ему погрузиться в сон, как он словно по волшебству превращался в другого человека, который думал и действовал самостоятельно. Этот новый Рэнсом нравился ему гораздо больше стандартизированного эрейса, не имевшего ни личных вещей, ни свободы передвижения, ни собственного мнения…

Когда очередной утомительный рабочий день наконец закончился, Рэнсом без аппетита поел и поспешил вернуться в свой жилой бокс. Приняв тепловатый душ, он засунул одежду и обувь в отсек повторной переработки, извлек из другого отсека новый комплект и с облегчением растянулся на узкой койке. Стоило ему мысленно досчитать до ста, как автоматика выключила дневную пестроту красок, комната погрузилась в приятный серый полумрак.
Боль грызла мозг, пульсировала в висках, казалось, каждый удар сердца разгоняет ее по всему телу вместе с потоком крови. Рэнсом перевернулся на живот, уткнулся лицом в подголовник и тихо застонал. Хоть бы поскорей заснуть и увидеть дивный сон о себе самом и прекрасной девушке с фиалковыми глазами, что привиделась ему вчерашней ночью. О том, чем они занимались в том сне, вспоминать было волнительно и тревожно. К тому же она оказалась внешне очень похожей на невесту алара Итрона, который управлял подземным полисом. Кажется, ее звали…
– Рэнс, Рэнс, проснись! – кто-то настойчиво тряс его за плечо, но этого не могло случиться в обычной жизни, поэтому он постарался не реагировать. – Да проснись же наконец, не заставляй меня снова бить тебя по лицу!
Рэнсом открыл глаза и уставился на молодого коротко стриженного парня в серой униформе ингама. Обслуге позволялось заходить в боксы эрейсов только по особому вызову. Молодой человек действительно держал в руке небольшой поднос, на котором стоял одинокий пластиковый стаканчик с прозрачной жидкостью. Такие обычно использовали в больницах, чтобы разносить пациентам лекарство… Стоп, какие больницы? Что за ерунда снова лезет ему в голову?
– Ты что, ошибся дверью? Я ничего не заказывал.
– Кто бы сомневался, - парень бесцеремонно стащил Рэнсома с кровати и втолкнул в санитарный отсек, расположенный за полупрозрачной перегородкой. – Постарайся не шуметь, я сейчас все объясню, - он повернулся спиной, отогнул ворот серой куртки и показал едва подживший шрам на шее чуть ниже линии роста волос. – Потрогай свою шею, на ней есть металлический кругляшок.
– Послушай, ты не можешь вот так…
– Заткнись и делай, что я говорю, иначе тебе не жить!
– Ты что, осмеливаешься мне угрожать?
– Не я, Рэнс, эта штука в твоей голове. Если ее не достать, ты тронешься умом от головной боли. Недавно один парень упал на пол и начал биться в конвульсиях. Потом я видел, как его тело увезли на нижний уровень и сожгли в печке, как будто это простые дрова… Слушай меня внимательно, - молодой ингам сжал плечи Рэнсома и слегка встряхнул его, - у кого-то эта дрянь приживается, а у кого-то нет. Ты постоянно держишься за голову, это скоро всем станет заметно. Если не хочешь отправиться в огонь, как тот бедняга, нужно прямо сейчас вытащить ее из тебя.
Рэнсом машинально потрогал свой затылок и с тревогой обнаружил на нем плотно прилегающий к коже кружок размером с большую пуговицу. Неужели все рассказанное ингамом правда, и он медленно умирает? Самочувствие его действительно с каждым днем понемногу ухудшалось…
– Ты соображаешь, что говоришь? Как это можно вытащить?
– Очень даже просто, нужно только немного потерпеть. У меня голова не болела, зато шея постоянно чесалась, и однажды я не выдержал… Рэнс, ты не представляешь, что эта штука с нами делает, но все поймешь, когда от нее избавишься! - ингам свернул в жгут тканевую салфетку и вручил ее Рэнсому. – Зажми покрепче зубами и доверься мне.
– Постой, ты же не станешь… Да кто ты вообще такой?!
– Друг, - коротко ответил парень и заставил Рэнсома опуститься на колени. – Главное, постарайся не издавать ни звука, никто не должен тебя услышать.
Рэнсом мог с легкостью выставить незнакомого ингама за дверь и позвать охрану, а вместо этого почему-то закусил салфетку и позволил парню проделать над собой варварскую операцию по извлечению чего-то из своего тела. Боль была невыносимой. Он весь покрылся потом, тело сотрясала дрожь, в глазах потемнело. Казалось, будто из него миллиметр за миллиметром вытягивают позвоночник. Рэнсом крепко зажмурился, стараясь не стонать. Господи, дай ему силы все вытерпеть и не хлопнуться в обморок… Постой, кому это он только что помолился?! От удивления Рэнс выпустил изо рта салфетку, а в следующий момент его окатила волна неимоверного облегчения.
– Эй, Мак, это ты? Что со мной было? М-м-м, дьявол, как больно… Долго еще?
– Почти все, - парень так старался действовать медленно и не навредить другу, что сам был весь в мыле. – Я ее вытащил, но сейчас начнется отходняк, так что держись, - Рэнс не успел ни о чем спросить. Его стошнило, руки и ноги онемели, лицо потеряло чувствительность. – Самое страшное уже позади, дальше будет только лучше…

Они сидели на полу в туалете и оба пытались отдышаться. Когда дурнота немного отступила, и Рэнс смог двигать руками, он, наконец, разглядел то, что Макил Кентан вытащил из его головы. Имплант оказался гибкой металлической трубкой, из которой выглядывали два длинных подвижных щупальца. Даже сейчас они хищно извивались в поисках подходящих участков мозга своей потенциальной жертвы, и от вида этой недвусмысленной демонстрации Рэнсом вновь ощутил рвотный позыв.
Сейчас он мог только восхищаться решимостью и беспримерной отвагой семнадцатилетнего парня, который сумел самостоятельно вытащить из головы ужасное устройство, а потом, рискуя жизнью, пришел сюда, чтобы спасти товарища.
– Спасибо, Мак, если бы не ты… - он осторожно завернул в салфетку испачканный в крови имплант и засунул его в утилизатор. – Давно мы здесь?
– Не знаю, скорее всего, не очень, - Макил Кентан шмыгнул носом, его руки все еще мелко дрожали. – Мне это место сразу не понравилось, а когда я избавился от червя в голове, все стало еще хуже. Куалин, по сравнению с «безопасным» подземным городом, показался мне настоящим раем. Там каждый был свободен, мог постоять за себя, мог выбирать, что делать и куда идти, а тут… Послушное стадо в одинаковых костюмах, нескончаемая работа, дурацкие правила, контроль на каждом шагу.
Рэнсом повернулся к Маку и впервые как следует его разглядел.
– Господи, тебя обстригли! И эта униформа… Если бы случайно встретил на улице, не узнал, честное слово.
– А ты и не узнавал, хотя мы встречались много раз. Я специально постоянно попадался тебе на пути, но ты никак не реагировал.
– Как мы теперь понимаем, это был не я, а какой-то другой Рэнсом, его покорная, выглаженная версия. Еще раз спасибо тебе, Мак, и прости, что не смог помочь в трудную минуту.
– Неважно, я справился, значит, ты тоже сможешь.
– О чем речь?
– Рэнс, мы достали червя из твоей головы, но теперь тебе придется делать вид, что он по-прежнему там. Это намного сложнее, чем кажется, знаю по себе. Главное, со всем соглашаться и не показывать эмоций. Ты помнишь, куда ходил на работу и что там делал?
– Э- э -э… да, помню. Не думаю, что возникнут какие-то проблемы, ведь у меня в голове встроенная навигация, - Рэнсом помолчал, а потом решился задать самый трудный вопрос. – Эстель, она здесь? Ты ее видел?
– Она здесь, ты тоже видел ее много раз, но не спеши радоваться. Мы не сможем ее выручить, пока не узнаем, как отсюда выбраться.

Встреча на высшем уровне

Едва ли не впервые в жизни глава регионального галактического отделения Общества Хранителей Крови магистр Рольф Уиллард Холланд чувствовал себя неуютно на совещании. Он провел тысячи подобных мероприятий, общался с множеством самых разных, иногда весьма агрессивных и опасных магических сущностей, улаживал огромное число конфликтов, разруливал самые запутанные ситуации, создавал и реализовывал фантастические проекты, но никогда не сидел за одним столом с такими удивительными и могущественными личностями. Их было четверо, двое мужчин, две женщины, с виду обычная семья, а на деле - целая вселенная.
Эта встреча состоялась благодаря усилиям лорда Винсента Грэма, которому каким-то чудом удалось выйти на связь с самыми влиятельными носителями древней крови, занимавшими верхние строчки в Реестре. У сущностей такого уровня была своя особая миссия, не касавшаяся рутины, которой обычно занимался сектор 1027. До этого момента Холланд не обращался за помощью к тем, кто мог сокрушать миры, но его служба впервые с момента Реставрации не смогла справиться с поставленной задачей.
Все участники встречи на высшем уровне прибыли точно в назначенное время и были официально представлены друг другу. Прежде чем открыть собрание, магистр Холланд прочистил горло, чего не делал со времен своей бесконечно далекой юности.
– Я хотел бы от лица Общества Хранителей крови поблагодарить гостей за их любезное согласие посетить нашу основную базу. Надеюсь, вы все успели осмотреть? Какие впечатления?
– Скорее занимательно, чем познавательно, милорд. Слишком много древностей, - ответил за всех эффектный блондин с невероятными бирюзовыми глазами, одетый во все черное.
Молодой человек не напоминал вампира, а был им на самом деле, однако Хранителей это нисколько не беспокоило. Он принадлежал к семье, которая пристально следила за беглецами с планеты Антар и без всякой жалости пресекала любые их попытки сбиться в стаю.
– Возможно, наше техническое оснащение показалось вам набором музейных экспонатов, мессир Янта, но все это наследие прежних времен до сих пор работает и весьма неплохо. Поверьте, мы задействовали все необходимые ресурсы, подключили специалистов в самых разных областях, однако нам так и не удалось установить, кому и с какой целью понадобилось похищать Эстель Сарклин.
– К делу подключился ваш Реконструктор, - раздраженно заговорила графиня Мар, – но после семи или восьми попыток он с абсолютно серьезным видом заявил, что его не пропускает какая-то завеса. Неужели это все, на что способны…
– Не нужно спешить с выводами, Лорана, - мягко прервал графиню лорд-наместник Иглата Ликор Сарклин. – Кто только не пытался пробиться сквозь серую завесу, результат пока у всех нулевой. Возможно, мы что-то пропустили или чего-то не заметили. Давайте попробуем свести воедино всю имеющуюся информацию, пусть более знающие нас рассудят.
Рыжеволосая красавица иста сердито дернула плечом, однако замолчала и скрестила руки на груди, выражая готовность послушать других.
– Лорд-наместник, вы не могли бы еще раз описать, как все произошло, желательно в подробностях, - попросил Ликора Лукас Холдер, о магических возможностях которого ходили легенды. – Если вы не в курсе, меня тоже когда-то разыскивали при помощи реконструкции, но все же мой случай оказался менее загадочным.
Ликор провел рукой по волосам, собираясь с мыслями.
– В Иглате есть небольшая площадь, которую мы не стали восстанавливать после магической катастрофы, оставили ее как память о тяжелых временах. На ней сохранились лишь старый фонтан и несколько мраморных пьедесталов, все, что осталось от прежних памятников. На одном из них, самом высоком, Эстель проводила довольно много времени. В детстве она любила там мечтать и наблюдать за звездами, а когда подросла, начала использовать его для тренировок.
– Эстель умеет самостоятельно перемещаться? – свой вопрос Лукас адресовал графине, и та утвердительно кивнула. – Существуют ли ограничения для ее дара?
– Никаких.
– Она хорошо освоила перемещения? Возможно, произошла ошибка, и ее случайно занесло не туда?
– Это полностью исключено. Моя дочь… - леди Лорана бросила взгляд на Ликора Сарклина и решила быть великодушной. – Наша дочь очень аккуратна и осторожна, все просчитывает до мелочей и никогда не рискует понапрасну. К тому же на нее наложено энергетическое заклинание, моя материнская сеть.
– Нам не удалось обнаружить ни малейшего следа твоей магии, - подключился к обсуждению герцог Талион, - Мы обшарили все, что можно и что нельзя, осталось только...
– Эстель жива, просто недоступна нашим возможностям, - Лорана уже едва сдерживалась, и герцог не стал развивать больную тему. Он и без того испытывал не самые приятные эмоции, сидя за одним столом с лордом-наместником Иглата, бывшим любовником графини Мар и родным отцом Эстель. – Если с ней случится что-то плохое, я сразу почувствую.
– Мне жаль говорить это, леди Лорана, но ваше заклинание больше не защищает Эстель, - вступила в разговор глава семьи Майли Дэйр, могущественная магическая сущность, а также мать Лукаса и Элис. – Если девочка недоступна для вас и не может самостоятельно освободиться, значит магия там не работает.
– Знакомая картина, – невесело усмехнулась Элис Холдер, сестра-близнец Лукаса. – Мы однажды попали на такую планету. Скажите, лорд-наместник, похитители хоть как-то себя обнаружили?
– Нет, мадам, с нами никто не связывался.
– Тогда почему вы решили, что это было похищение?
– Потому что моя дочь бесследно пропала, да еще вместе с этим проклятым пьедесталом! – запальчиво огрызнулась леди Лорана, и Ликор Сарклин успокаивающе накрыл ее руку своей.
Прикосновение лорда-наместника обладало поистине целительным эффектом, потому что вечно пребывающая на взводе иста моментально остыла.
– Я правильно понял, мессир Сарклин, ваша дочь исчезла вместе с остовом разрушенного памятника? – уточнил Лукас Холдер.
– Да, его просто вырвало из земли, осталась только яма.
– Если вместе с девушкой пропало сооружение, то это никакое не похищение.
– А что же тогда?
– Трагическое совпадение. На самом деле был похищен пьедестал, на котором в тот момент случайно оказалась ваша дочь.
– Прошу прощения, мессир Холдер, но ваше описание событий представляется мне довольно абсурдным, - недоверчиво покачал головой магистр. – Кому мог так срочно понадобиться кусок битого мрамора?
– В том-то и дело, что никому, - вмешалась в полемику Майли Дэйр, - но сам факт его исчезновения говорит о многом.
– Может, просветите нас, потому что я, убей бог, не вижу во всем этом никакой логики.
– До сих пор вы рассматривали лишь версию похищения, а следовало обратить внимание именно на абсурдность произошедшего, - невозмутимо продолжил Лукас Холдер. - Если бы кто-то замыслил недоброе, исчезла только Эстель. На самом деле произошла случайность, которая все объясняет.
– Не сочтите нас тупыми, мессир, но что именно объясняет эта самая случайность?
– Необходимо сосредоточиться на поисках неисправности, масштабного сбоя. Он наверняка вызвал не одно, а целую серию странных происшествий на разных планетах.
– Вы говорите о пропавших предметах? – попытался переосмыслить повестку дня герцог Талион.
– Да, о самых необычных, никак не связанных между собой вещах, которые внезапно и бесследно исчезли со своих мест…
– Потому что их притянуло… Куда?
– Точнее сказать, что…
– А возможно даже, кто… - высказал неожиданное предположение магистр Холланд.
– Вы намекаете на спятивший дистант? – подключился к обсуждению лорд Грэм. – Маловероятно. Все уцелевшие искусственные интеллекты находятся на строгом учете.
Повисла пауза, во время которой каждый из Хранителей мысленно прикидывал масштаб проблемы.
– Наши точно под контролем, - наконец задумчиво заметил герцог Талион, - но ведь есть и другие…
– Придется значительно расширить круг поисков, - обращаясь к магистру, подвела итог встречи Майли Дэйр. – Потребуется кое-какая дополнительная информация.
– Как только вам удастся установить точное местонахождение аномалии, мы пробьем ее защиту и освободим Эстель Сарклин, это я могу пообещать, - заверил Хранителей Лукас Холдер.

Часть 3. Под прикрытием Алдеона

Глава 1

Если в прошлой жизни Рэнсом притворялся нормальным человеком, то теперь ему приходилось изображать покорного недоумка, а это требовало определенных актерских способностей. Макил Кентан был прирожденным артистом и блистательно исполнял свою роль из разряда «кушать подано», но независимая натура Рэнса лезла наружу буквально из всех щелей, и от неизбежного провала его спасала только полная индифферентность окружающих.
Самым трудным было каждый вечер видеть Эстель и не иметь возможности с ней заговорить, хотя им вряд ли удалось бы обменяться даже парой слов. Абсолютно пустой стеклянный взгляд возлюбленной пугал Рэнса, слишком свежи были воспоминания о том феерическом внутреннем мире, в который она позволила ему однажды заглянуть.
Червь в голове Эстель не просто обездвижил все ее мысли и чувства, он представлял для нее реальную опасность. Мало того, что неизвестное устройство под красной зоной глушило магический дар девушки, так теперь к делу подключился имплант, который с жадностью вампира высасывал ее жизненную энергию. Рэнсом порой замечал горестное недоумение в глубине застывших фиалковых глаз и ему все труднее было подавлять порыв немедленно броситься на помощь любимой.
Каждый вечер правитель Итрон дефилировал по главной улице подземного города под руку со своей «невестой», позволяя всем обитателям Алдеона вдоволь налюбоваться красивой парой в белоснежных одеждах. Складки платья Эстель переливались всеми цветами радуги, длинный шлейф напоминал морскую пену, в изящно уложенных волосах сверкали драгоценные камни. Образ подходил девушке необычайно, но за этот декорум ей приходилось платить слишком высокую цену.
Способности Рэнса тоже подверглись изменениям: они работали, но как бы наполовину. Ему никак не удавалось увидеть внутреннюю схему подземного полиса под названием Алдеон. Одна часть города просто пестрела подробностями в виде электронного оборудования и систем жизнеобеспечения, а другая была темной и пустой, словно кто-то плотно зашторил ее от посторонних глаз. Сколько Рэнсом не напрягал свои ресурсы, ему не удавалось пробиться в запретную зону...
– Ты слышишь, что я тебе говорю? – раздался за спиной сердитый шепот, и Рэнс получил чувствительный пинок под колено.
Они с Маком стояли в смешанной толпе эрейсов и ингамов, наблюдая за вечерним ритуалом. После ужина обитатели полиса стекались на центральную улицу и занимали места вдоль стен, создавая своеобразный живой коридор. В строго определенное время открывались широкие двери, появлялся правитель Итрон под руку со своей невестой в сопровождении небольшой свиты, состоящей из адалов (благородных). Они ни с кем из собравшихся не общались, просто проходили сквозь строй и скрывались за другими дверями в конце улицы. Когда непродолжительное вечернее шоу заканчивалось, публика без всякого напоминания разделялась на два потока и расходилась по соответствующим коридорам.
– Прости, Мак, я немного отвлекся…
– Ты слишком часто начал отвлекаться, - проворчал Макил Кентан, едва шевеля губами. - Внимательно посмотри на ее правую руку.
Поскольку жизнь в Алдеоне проходила в режиме deja vu, Рэнсом успел в малейших подробностях изучить поведение Эстель. Когда Итрон вел ее по проходу, она всегда сжимала свободную правую руку в кулачок, но сегодня ладонь девушки была открыта, а распрямленные пальцы судорожно подергивались.
– Это плохой знак, - Мак как бы невзначай приблизился еще на полшага и зашептал Рэнсому в самое ухо. – Ее организм начинает сдавать, еще немного и случится припадок. Встретимся у тебя сразу после отбоя.
Час спустя они сидели на полу в практически пустом боксе. Каждому эрейсу (благополучному) в Алдеоне полагалось отдельное жилье размером 16 на 16 футов, разделенное на спальную и санитарную зоны, а из мебели только кровать. Все остальное нужно было приобретать самостоятельно на заработанные баллы. Рэнс очень редко посещал выставки-продажи предметов быта. На серьезные покупки заработанного не хватало, а мелочевка его и в прежней жизни интересовала мало.
– Как думаешь, сколько у нас времени до того, как у Эстель начнутся сильные судороги?
– Немного, - никогда не терявший надежды, оптимистично настроенный Мак тоже заметно устал от бесконечного напряжения. Он как-то резко повзрослел и больше не выглядел беспечным подростком. – Ты говорил, что выход из подземелья там же, где и вход, но ведь обязательно должен быть запасной.
– Запасного я так и не нашел, а чтобы пробиться через главный, понадобится оружие.
– Ты ведь в курсе, что бластеры и шокеры настроены на биометрию охранников? В чужих руках это просто детские пугалки. Ты сумеешь их разблокировать?
– Можно попробовать, но для этого потребуется время. Со стражниками в крыле для избранных проблем не возникнет, а вот коридор, ведущий наружу, снабжен несколькими системами сигнализации и хорошо охраняется. Датчики движения невозможно отключить дистанционно, так что придется выжигать их на месте.
– Если будет чем выжигать. Украсть оружие у охранников невозможно, а на территорию, где находятся склады, меня не пускают. Такое впечатление, что та часть полиса раз в десять больше, чем жилая. Неужели они сами все производят?
Рэнс оглядел свое скудное жилище и покачал головой.
– Не похоже. Все предметы здесь в большом дефиците, за каждую мелочь подземным жителям приходится расплачиваться трудоднями. Судя по всему, правящая верхушка в Алдеоне немногочисленна, от силы три-четыре десятка приближенных к особе адала Итрона. Женщин очень мало, примерно в соотношении 1:6, детей нет совсем. Плотские утехи населению недоступны, это привилегия избранных, следовательно новых граждан выращивают в лабораториях и выпускают в жизнь уже взрослыми. Ты хоть раз обращал внимание, сколько одинаковых лиц встречается среди местных? Это клоны. Несколько типажей, которые тиражируются по мере необходимости, как куклы на фабрике игрушек.
– Звучит мерзко, - Макила Кентана передернуло от отвращения, - хорошо, что ингамов не пускают в научное крыло. Давай побыстрее свалим отсюда, Рэнс, пока Эстель не заболела, а мы с тобой не тронулись рассудком. Так какой у нас план?
В этот раз на любимый вопрос Мака у Рэнсома не нашлось ответа. Он полностью завалил спасательную миссию и теперь лихорадочно искал выход из абсолютно безвыходного положения. Либо подземное сооружение хранило в себе какую-то тщательно скрываемую тайну, либо его способности не стоили даже выеденного яйца.
– Пока не готов назвать тебе точные сроки, понадобится еще немного времени, - в ответном взгляде Мака сквозило столько невысказанных эмоций, что Рэнса охватило чувство вины. – Признаю, я переоценил свои возможности, но не спеши списывать меня со счетов.
– Думаешь, я не понимаю, как тебе тяжело? Обещаю внимательно следить за Эстель и предупрежу, если ей станет хуже, - Макил Кентан поднялся и направился к двери, но в последний момент обернулся. – Ты ни разу не спрашивал, но я все-таки скажу. Итрон навещает невесту не слишком часто и никогда подолгу у нее не задерживается. Мои соседи по комнате иногда болтают между собой перед сном. Знаешь, о чем? О скорой свадьбе. Думаю, Итрон тоже заметил изменения в состоянии Эстель.
– И что это, по-твоему, означает?
– У него есть только два выхода из ситуации: либо в недалеком будущем сжечь ее тело в промышленной печи, либо…
– … либо извлечь имплант, что может вызвать недовольство окружения, - Рэнс взлохматил волосы, которые эрейсам позволялось отращивать до любой длины.
– Эстель нравится Итрону, а насколько сильно, мы узнаем в самое ближайшее время.

Рэнсом был полностью согласен с выводами Макила Кентана, который оказался не только умным, но и весьма наблюдательным молодым человеком. А главное, хорошим другом, что сейчас было ценнее всего. Мак был знаком с Эстель достаточно долго, чтобы понимать, какие последствия ожидают Итрона, если тот примет решение извлечь ее имплант. Девушка не отличалась покладистым характером, и могла без всякой магии в два счета сломать планы благородного адала.
Итрон выглядел довольно молодо и имел привлекательную внешность. Определить его истинный возраст было затруднительно, потому что элита Алдеона наверняка пользовалась всеми доступными технологиями для продления жизни. Рэнсом точно не знал, какие эксперименты проводят ученые в подземных лабораториях, но результаты этих изысканий ходили по коридорам, одетые в серые одежды ингамов, и даже работали рядом с ним в технических службах.
Применять силу в таких сложных условиях было бессмысленно, тут требовался совершенно иной подход. Рэнсом каждую ночь насиловал свой мозг, пытаясь придумать способ обойти систему, а днем занимался полной бессмыслицей, заменяя одни исправные узлы и детали на другие исправные.  Он просто должен был переставлять их с места на место, не задавая вопросов, не выражая сомнения или удивления. Так продолжалось до тех пор, пока однажды разводящий их сектора не перевел Рэнса на работу в ночную смену.

Глава 2

В жилой части Алдеона постоянные ночные смены были только у охраны и работников общепита. Ингамы трудились круглые сутки, но в позднее время им давали лишь редкие отдельные поручения, чем иногда пользовался Мак, чтобы навестить Рэнсома в его спальном боксе. Но одно техническое помещение требовало постоянного присутствия персонала. Днем там находилась смена из четырех эрейсов, а по ночам дежурил только один, и его вахта, как правило, длилась декаду.
Отсек 222 находился в самой глубине полиса, максимально далеко от входа, и путь к нему оказался самым нормальным, с точки зрения Рэнсома, местом в Алдеоне. Здесь ничто не напрягало нервную систему человека без червя в голове: типовой коридор, гладкие стены, неприметные серые двери, мягкое половое покрытие… Однако на этом все обычное заканчивалось. Само помещение поражало прежде всего своими размерами. Оно оказалось просторным и настолько высоким, что потолочные светильники не справлялись со своей задачей, создавая в нем лишь умеренный полумрак.
Оснащение зала никак не соответствовало его впечатляющим габаритам. По всему периметру были установлены десятки приземистых устройств, отдаленно напоминающих банкоматы для выдачи наличных, которые не соответствовали общему техническому уровню Алдеона. Какой-то неизвестный умелец создал из агрегатов замкнутую цепь, из-за чего они постоянно выходили из строя и требовали обслуживания. В дневное время нагрузка была больше, поэтому дежурили несколько специалистов, а по ночам обычно хватало одного.
Рэнсом, как ни старался, не смог определить действительного назначения этих странных банкоматов. Они не были частью какой-либо внутренней системы, а существовали как бы сами по себе, ни за что конкретно не отвечая. Всю первую ночь Рэнсом добросовестно выдергивал из гнезд сложные разъемы, набирал соответствующие команды, и к утру придумал, как обеспечить бесперебойную работу цепочки, не прибегая к бесконечным перезапускам.
Помимо того, что помещение явно использовалось не по назначению, оно обладало еще одной странной особенностью. Внутреннее зрение Рэнса фиксировало в нем каждую мелкую деталь, и только одна стена напротив входной двери оставалась непроницаемой. Едва дождавшись следующего ночного дежурства, Рэнсом приступил к тщательному изучению ее шероховатой поверхности. Чисто внешне стена ничем не отличалась от трех других, но что-то с ней было не так, поэтому Рэнс не останавливался до тех пор, пока не обнаружил несоответствие.
Угловые соединения с обеих сторон имели тончайший зазор с другими стенами, который невозможно было обнаружить при поверхностном осмотре. Рэнсу приходилось полагаться только на обычное зрение и свои тактильные ощущения, так как для его особого дара стена по-прежнему оставалась слепой серой зоной. Как всегда в подобных случаях, ему помогла простая случайность.
Уперевшись ладонью в стену, Рэнсом чуть не подпрыгнул, когда хорошо замаскированная подвижная панель внезапно сместилась и провалилась куда-то вглубь. В следующий момент высоченная стена пришла в движение, и меньше чем за минуту на ее месте осталась лишь полная чернота, словно он своими неосторожными действиями распахнул дверь в космическую бездну. Рэнсом стоял с колотящимся сердцем, пытаясь понять, на что именно он смотрит. Его способность по-прежнему бездействовала, зато обоняние зафиксировало некоторые изменения в составе воздуха. Превозмогая естественный страх перед неизвестностью, Рэнс заставил себя сделать шаг вперед.
Под подошвами легких матерчатых туфель теперь чувствовался не ровный пол, а металлическая решетка, по-прежнему ничего не было видно. Рэнсом переборол желание немедленно вернуться обратно и двинулся дальше. Едва его вытянутые вперед руки нащупали перила ограждения, металлическая площадка дрогнула. Рэнс вскрикнул от неожиданности, но возглас словно утонул в мягкой вате. Судя по ощущениям, его уносило вниз, в темную пустоту, и он ничего не мог с этим поделать.
Полис и так находился под землей, а площадка все опускалась и опускалась, словно лифт в преисподнюю. Когда движение, наконец, прекратилось, Рэнсом напряженно замер, вцепившись в единственную доступную опору. Некоторое время ничего не происходило. Его по-прежнему окружала полная тьма, стояла какая-то давящая тишина, потом неподалеку слабо мигнул зеленый огонек. После нескольких неудачных попыток он загорелся более уверенно, и вскоре трансформировался в изображение молодого человека, одетого в некое подобие делового костюма. Светящийся парень радушно улыбнулся в сторону Рэнса и приложил правую руку к груди.
– Приветствую, благородный дежурный, - заговорило изображение приятным баритоном, - добро пожаловать в Южный сектор! Я Джуд, ваш преданный проводник по всем территориям, за исключением Железного Ядра.
От нелепости происходящего к Рэнсому вернулось присутствие духа.
– Вы очень любезны, Джуд, но на «благородного» я не потянул, меня признали всего лишь «благополучным».
Светящийся парень весьма натуралистично приподнял брови и неожиданно рассмеялся глубоким грудным смехом.
– А, я понял, это шутка! Рад, что у вас хорошее настроение. Как мне к вам обращаться?
– Зовите меня мистер Ловат.
– Очень приятно, мистер Ловат. Такого имени нет в моей базе данных, но это можно легко исправить. Кто вы по специальности и какова ваша функциональная принадлежность?
– Я инженер, - изображение застыло в ожидании продолжения, и Рэнсу пришлось подстегнуть свой мыслительный процесс. – Ночной дежурный.
– Вы совершенно правы, на поверхности сейчас ночь. Чем могу быть полезен?
Рэнсом раздумывал недолго. Если судьба давала ему шанс, он старался выжать из ситуации максимум возможностей.
– Для начала подскажите, где я нахожусь?
– Как я уже упоминал, вы находитесь в Южном секторе склада.
– Склада чего, Джуд?
После секундной заминки, которая была очень похожа на удивленную, светящийся гид выдал ответ.
– Всего. Здесь есть все, что только может понадобиться человеку.
Ответ показался Рэнсому по меньшей мере странным. Он пока не понимал, с чем имеет дело, поэтому решил продолжить диалог.
– А свет здесь есть? Я, к сожалению, не могу видеть в темноте.
– Ах, простите, это моя оплошность!
Сразу с нескольких сторон вспыхнули мощные прожекторы, и Рэнс получил возможность осмотреться. На некотором расстоянии от платформы, на которой он все еще стоял, действительно находилась группа складских контейнеров, только они оказались во много раз больше привычных. Трудно было представить технику, способную поднять или передвинуть одну такую громадину, тем не менее она тоже оказалась неподалеку.
Рэнсом во все глаза рассматривал гигантскую махину, замершую на каком-то рабочем моменте. Ему с трудом удалось отыскать в самом сердце огромных сочленений крохотную кабину управления, рассчитанную на размеры обычного человека. Движимый желанием подойти поближе, Рэнс спустился с платформы и внезапно показался себе жалкой ничтожной букашкой, по недоразумению оказавшейся в турбинном зале гидроэлектростанции.
– Джуд, каковы размеры склада?
– Вы имеете в виду Южный сектор или весь комплекс? – уточнил электронный проводник.
– Весь целиком.
– Очень жаль, но у меня нет такой информации, мистер Ловат. Комплекс много раз достраивался, его размеры увеличивались, и на каком-то этапе габариты потеряли всякую актуальность.
– Сколько выходов на поверхность он имеет?
– Три: Южный, Западный и Восточный. Северный сейчас запечатан.
– По какой причине?
Джуд очень по-человечески пожал светящимися плечами.
– Железное Ядро действует по своим правилам, между нашими системами нет и никогда не было сотрудничества.
Понимая, что разговор принимает отвлеченный характер, Рэнсом решил вернуться к более насущным вопросам.
– Скажите, Джуд, склад может послужить временным убежищем для человека?
– Уточните, пожалуйста, о каком числе людей идет речь?
– Скажем, о троих.
Электронный гид снова на мгновение завис, вопросы Рэнсома явно ставили его в тупик.
– Комплекс способен дать приют трем тысячам человек без ущерба для главного резерва. Для большего числа придется разворачивать инфраструктуру и налаживать воспроизводство. От тридцати до трехсот человек - ни на что не влияющая статистическая погрешность, а трое даже не количество.
– Хорошо, я спрошу по-другому. На складе есть условия для жизни?
Очередная краткая пауза и расфокусированный взгляд. Джуд изо всех сил старался быть услужливым, но гость все время сбивал его с толку.
– Условия для жизни, для работы, для отдыха. Можем предоставить все, что необходимо.
– Отлично. А оружие здесь есть?
– Естественно, ведь на планете наверняка водятся опасные животные. Имеются оглушители, обездвиживатели, капсулы со снотворным различного химического состава, электрошокеры, гарпуны и прочие травматические средства. Есть также летальное оружие, однако для применения ракетных установок и глубинных бомб потребуется особый доступ.
Пока все звучало как сказка, и перед очередным вопросом Рэнсом на всякий случай скрестил пальцы.
– Где я могу взять пару оглушителей?
– До ближайшего оружейного стенда недалеко, но все равно рекомендую воспользоваться внутренним транспортом, - отрапортовал расторопный Джуд.
Вспыхнуло еще несколько прожекторов, две светящиеся полосы обозначили маршрут, неподалеку от махины погрузчика замигал зелеными огоньками аккуратный электрокар. Рэнсому хотелось протереть глаза или ущипнуть себя. Если это сон, то пусть не кончается, иначе он просто умрет от отчаяния… Чтобы ненароком не проснуться, Рэнсом поспешил к автомобильчику, который (о, чудо!) управлялся двумя джойстиками, совсем как в компьютерных играх.

Глава 3

Окрыленный, преисполненный радужных надежд Рэнсом сдал свой пост дневной смене эрейсов и направился в столовую, но от переизбытка впечатлений кусок не лез ему в горло. Предварительный план действий был уже готов, оставалось только обсудить его с Маком и дождаться следующей ночи. С трудом сдерживая рвущееся наружу нетерпение, Рэнс вернулся в свой спальный бокс и обнаружил в условленном месте записку. Как и следовало ожидать, новости оказались плохими. «Эстель слегла, к ней срочно направили лекаря. Поторопись.» было нацарапано на бумажной салфетке.
У Рэнса все похолодело внутри. Господи, неужели они опоздали?!
 Желание немедленно броситься на помощь любимой было таким сильным, что ему пришлось до крови прикусить руку. Если он сейчас совершит какой-нибудь бессмысленный, продиктованный эмоциями поступок, они потеряют единственный шанс на спасение. Вряд ли Итрон и его клика обрадуются, выяснив, что у него больше нет червя в голове. В условиях Алдеона избавиться от непокорного вассала было проще простого, а он не имел права подвести товарищей по несчастью.
Мак появился только перед ужином, когда Рэнс находился уже на грани нервного срыва.
– Эстель жива? – с ходу набросился он на парня. – Тебе удалось что-нибудь выяснить?
Макил Кентан тоже выглядел не блестяще. Его круглое добродушное лицо заметно осунулось и от необходимости сохранять нейтральную мину превратилось в застывшую маску. Он с силой потер лоб и щеки, пытаясь снять напряжение с лицевых мышц, и устало опустился прямо на пол.
– Возле нее постоянно дежурит один из местных лекарей. Не знаю, чем они ее лечат, но Итрон ходит злой и недовольный. А у тебя есть новости?
– Да, одна и самая главная – мы уходим сегодня ночью, - Рэнсом вложил в ладонь Мака короткий стержень, который легко было спрятать в рукаве или складках одежды. – Нажимаешь на кнопку, прикасаешься к любой части тела охранника, и он труп на два часа.
– Где ты раздобыл эти штуки? В Алдеоне нет такого оружия.
– Долго рассказывать, Мак, лучше я покажу. Встречаемся сразу после отбоя у входа в жилое крыло.
– Мне удалось припрятать немного еды, но надолго ее не хватит… Как быть с припасами? И что нам делать, если Эстель не сможет идти?
– Я ее понесу, а ты не бери с собой ничего, кроме оглушителя.
– Но как же…
– Просто следуй инструкциям, и ни о чем больше не спрашивай.

Рэнсом снова находился в своей стихии: конкретный план, четкие действия, понятная конечная цель. Каждая клетка его тела активизировалась и ждала только команды от мозга, чтобы максимально выложиться. Мак появился на месте встречи минута в минуту, за что Рэнс был ему бесконечно благодарен. Тревожное ожидание за этот бесконечный день и без того вытянуло из него все нервы.
Входные двери в район, где проживали адалы (благородные) охраняли двое постовых в легкой защитной броне. Они не столько защищали своих господ, сколько следили за порядком, потому что черви в головах представителей низших сословий полностью обеспечивали дисциплину и беспрекословное повиновение. Охранники, как правило, были настроены довольно благодушно и не придирались к ингамам, которых посылали с поручениями в ночное время. Этим и решил воспользоваться Рэнсом.
– Мак, сделай вид, что ты спешишь по вызову, но постарайся вести себя естественно, не пережимай. Как только окажешься рядом, жми на кнопку оглушителя и постарайся коснуться обоих стражей. Пока оружие взведено, оно действует, перезарядка ему не требуется. Перед дверью в апартаменты Эстель повторим тот же трюк, а внутрь первым войду я. Вопросы есть?
– Только один, - Мак был бледен, но преисполнен решимости. – Куда мы пойдем после того, как заберем Эстель? Укажи хотя бы направление.
– В самую глубину Алдеона, - Рэнс осторожно выглянул из-за угла, потом посмотрел Маку прямо в глаза. – Готов? – он дождался кивка и хлопнул парня по плечу. – Тогда вперед.
За время пребывания в подземном полисе Макил Кентан седьмой до совершенства отточил свои артистические способности и блестяще исполнил роль. Когда оба охранника замерли на полу в неестественных позах, Рэнсом рванулся вперед. Он впервые видел последствия применения оглушителя. Человек просто каменел, не закончив какое-то движение и не успев даже закрыть глаза. Не теряя времени, Мак направился к другой паре охранников, где все повторилось сначала.
Рэнсом не знал, установлена ли в апартаментах местной знати тревожная сигнализация, поэтому не стал церемониться с лекарем, дежурившим у постели Эстель. Тот не успел даже повернуть головы, как получил удар по всем двигательным системам и замер в своем кресле, похожий на манекен. До сих пор беглецам сопутствовала удача, теперь им предстояло самое сложное – благополучно добраться до помещения с воротами.
Эстель, облаченная в длинное сверкающее неглиже, лежала поверх атласного покрывала, вытянувшись в струнку, ее руки и ноги судорожно подергивались. Это выглядело как агония, но раздумывать было некогда, и Рэнсом подхватил девушку на руки. Она оказалась такой горячей, что в первый момент у него даже перехватило дыхание.
– Судя по виду, дело плохо, - Мак не скрывал своей тревоги. – Давай возьмем хотя бы лекарства, которыми ее лечили.
Рэнсом бросил взгляд на прикроватный столик, уставленный разноцветными пузырьками, и покачал головой.
– Оставь, мы все равно не знаем, как их следует принимать.
– Наверное, нужно было сначала расспросить лекаря…
– Еще чего! Пусть подавится своей микстурой… Пойдем, пока не подняли тревогу.

По центру полиса они передвигались короткими перебежками, но как только начались малопосещаемые коридоры, Рэнс перестал соблюдать осторожность. Он почти не чувствовал веса своей возлюбленной, а исходящий от нее жар только подстегивал его бежать быстрее. На пути беглецов иногда встречались спешащие с поручениями ингамы, но Макил Кентан быстро превращал их в застывшие скульптуры. Ему явно пришлось по душе небольшое, безотказное, не опасное для жизни оружие, расчищавшее им дорогу без лишних угроз и громких выстрелов.
Буквально ворвавшись в помещение с воротами, Рэнсом не стал переводить дух. Он чувствовал себя так, словно бежал по раскаленному металлу, и единственным спасением для него сейчас была благословенная темнота, тишина и прохлада складского комплекса.
– Держи крепче! – он осторожно передал Эстель в надежные руки Мака. – Теперь делай, как я скажу, и ничего не бойся.
Рэнсом задействовал запорный механизм, дождался полного открытия ворот и шагнул в темноту.
– Послушай, я совсем ничего не вижу…
– Ступай осторожно, там дальше решетка. Хорошо, теперь остановись и не сходи с места, пока я не скажу.
Ворота вернулись с исходное положение, и беглецы оказались в полной темноте.
– Рэнс, пол дрожит! Мы что, двигаемся?
– Без паники, дружище, не урони Эстель.
– Как можно, я крепко ее держу, но куда ты нас привел? И почему здесь так темно?
– Терпение, мы почти на месте, - успокоил его Рэнс и неожиданно повысил голос. – Джуд, включи свет, нам нужна помощь!
В следующий момент все произошло одновременно: площадка остановилась, вспыхнули прожекторы, рядом появилось светящееся изображение проводника.
– Приветствую вас, мистер Ловат. Вижу, вы привели гостей.
– Это не гости, Джуд, а мои коллеги, мистер Макил Кентан и мисс Эстель Сарклин, которой требуется срочная медицинская помощь.
– Какого рода заболевание у мисс Сарклин? – с некоторой долей подозрительности поинтересовался электронный гид.
– Если ты намекаешь на какую-нибудь заразную инфекцию, то ее нет. У мисс Сарклин произошло отторжение импланта, и его необходимо срочно извлечь.
– В таком случае вам может понадобиться операционная, - где-то в недрах склада загорелся незнакомый Рэнсу символ, к нему протянулась светящаяся дорожка. – Только в пункте оказания медицинской помощи на данный момент нет персонала.
– Не важно, мы сами справимся, - заявил Рэнсом с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. – Еще минуту потерпи, Мак, я сейчас подгоню машину.
С момента появления на складе Макил Кентан не произнес ни слова и, судя по его растерянному виду, никак не мог прийти в себя. Рэнсу очень хотелось его как-то подбодрить и успокоить, но состояние Эстель было критическим, и он бегом бросился к электрокару. Дорога до медпункта заняла минут пятнадцать, и чем глубже они забирались в недра склада, тем большее удивление вызывали хранящиеся там вещи.
Это не было безумное собрание всякой всячины, как в красной зоне Куалина, к тому же комплекс оказался гораздо больше похож на подземный город, чем злосчастный Алдеон, не говоря уже о его размерах. Они ехали по широченному центральному проходу, от которого во все стороны расходились даже не улицы, а настоящие проспекты, способные обеспечить проезд любой габаритной техники. Дорога была расчерчена линиями-разграничителями, и Рэнсом чисто автоматически занял полосу, предназначенную исключительно для пассажирского транспорта.

Глава 4

Пункт оказания первой помощи выглядел как больница из какого-нибудь фантастического фильма, но Рэнсу было не до антуража. Он уложил Эстель на стол в небольшой операционной и попытался оценить ее состояние. За время их бегства судороги прекратились, но жар усилился, а кожа приобрела восковой оттенок.
– Мак, я знаю, что ты очень устал и находишься в шоковом состоянии, но, если мы сейчас же не вытащим червя из головы Эстель, она умрет. Прошу тебя, вымой руки и приступай к операции, - парень кусал губы, его взгляд был испуганным. – Ты уже дважды проделал это, сможешь и в третий раз, - Мак отрицательно потряс головой. – Я тоже находился на грани нервного истощения, но ты меня спас. Теперь спаси ее.
– Так это мы, Рэнс, нас с тобой никому не жалко! А если уже поздно? Вдруг Эстель не переживет операцию? Я не могу взять на себя такую ответственность…
– А кто может?! – Рэнсом уже почти кричал, потому что был близок к отчаянию. – Вокруг нас мили и мили всего на свете, но спасти ее можешь только ты! Так что вымой руки и становись доктором, а я побуду медбратом.

Рэнсом осторожно собрал волосы Эстель и поднял их повыше, чтобы открыть затылок.
– Нужно повернуть ее на бок, - заметил Мак, натягивая на дрожащие руки стерильные перчатки. – Тянуть придется медленно и осторожно, это займет какое-то время, так что подложи на всякий случай салфетки, вдруг Эстель стошнит.
Следующие полчаса стали для них настоящим адом. Каждый извлеченный миллиметр червя сопровождался такими сильными конвульсиями, что в конце концов Рэнсу пришлось привязать девушку к столу. Он, как мог, придерживал ей голову и промокал кровь, пока мокрый от напряжения Мак медленно вытягивал гибкий металлический стержень. Когда наружу вышли хищно извивающиеся щупальца, Эстель захрипела и затихла. Молодые люди с ужасом уставились на ее застывшее лицо.
– Нужно пощупать пульс… - выдавил из себя Рэнсом и не сдвинулся с места, страшась приложить пальцы к сонной артерии и не почувствовать биения сердца.
– Давай лучше ты, у меня руки в крови, - Мак бросил червя в металлическую кювету и принялся стягивать перчатки. - Постой, ты тоже это слышишь? – внезапно спросил он. – Какой-то странный звук… По-моему, он идет снаружи.
Глубинный инстинкт подсказал Рэнсу, что это сигнал вызова, и он поспешил выйти.
– Простите, если помешал, мистер Ловат, - вид у электронного проводника был озабоченный, что вполне соответствовало моменту, - но должен заметить, что вы не воспользовались ни одним медицинским прибором.
– Если ты еще не понял, мы не сильны в медицине, особенно такой продвинутой, - откровенно признался Рэнсом и с надеждой уставился на светящееся изображение. - Может быть, в твоей программе есть какие-нибудь подсказки?
– К сожалению, нет, но каждый пункт первой помощи снабжен устройством, которое называется «автодок». Если уложить пациента в капсулу и нажать кнопку «Пуск», то машина сама поставит диагноз и проведет необходимые процедуры. Правда, это не всегда… Постойте, мистер Ловат, вы не дослушали до конца! - но Рэнсома уже и след простыл.

Аппарат под названием «автодок» повел себя довольно загадочно. Едва Рэнсом уложил Эстель на выстеленный мягкой тканью поддон, медицинская машина ожила, прозрачный купол опустился, а его внутреннее пространство быстро заполнилось густой туманной дымкой. Что происходило под покровом таинственного тумана, Рэнс понятия не имел, но как только он рассосался, крышка автоматически открылась. Вся процедура заняла около сорока минут. Эстель неподвижно лежала внутри, бледная и прекрасная, на ее коже не было заметно никаких следов воздействия.
Рэнс осторожно поднял девушку на руки и перенес в ту часть медпункта, которая являлась мини-стационаром. Там стояли три койки-трансформера, на одной из которых крепко спал Мак. Ловат и сам уже едва держался на ногах, но расслабляться было рано. Эстель по-прежнему не реагировала на звуки и прикосновения, хотя температура ее тела заметно снизилась, а дыхание выровнялось. Понимая, что на данный момент большего ему не добиться, Рэнс накрыл девушку одеялом и вышел наружу.
– Могу я поинтересоваться, как себя чувствует мисс Сарклин?
В голосе электронного проводника было столько участия, что Рэнсом невольно восхитился мастерством его создателей. Джуд не был синтетическим голосом, который заученно отвечает на вопросы и неправильно расставляет ударения. В нем ощущалась некая отзывчивость, искренняя готовность прийти на помощь. Его мерцающее изображение в точности повторяло мимику человеческого лица, а эмоции выглядели весьма натуралистично.
Джуд появлялся перед Рэнсомом в трех ипостасях: как говорящая голова без тела, как изображение по пояс и как фигура в полный рост. Определив, что третий вариант воспринимается наиболее благоприятно, проводник начал постоянно использовать полную картинку и подогнал ее высоту под рост Рэнса. Теперь они стояли рядом, как обычные собеседники, только один был мерцающим контуром, а второй смертельно уставшим человеком.
– Я бесконечно благодарен тебе за помощь, Джуд. Без твоих подсказок и советов мы бы не справились. Эстель теперь чувствует себя лучше, но в сознание пока не приходила. Прости, я уложил Мака спать прямо в больничной палате, потому что он очень нуждался в отдыхе.
– Вам бы тоже не помешало отдохнуть, мистер Ловат, я отмечаю у вас крайнюю степень утомления. Как только мисс Сарклин станет лучше, вы сможете перебраться в настоящий дом со всеми удобствами, - чуть в стороне от главного прохода гостеприимно вспыхнула надпись, напомнившая Рэнсу вывеску апарт-отеля его приемной матери. – Живите в нем столько, сколько потребуется. Если кто-то из дежурных пострадает или заболеет за время пребывания на Альмарее, компания «Леод и Данвеган» с планеты Веридия покроет все расходы на его лечение.
Рэнсом впервые услышал название мира, ставшего для обитателей Куалина и Алдеона своеобразной тюрьмой. Страховщики его сейчас мало интересовали, да и вряд ли их компания была как-то связана с правителем Итроном. Проводник Джуд вел себя так, словно понятия не имел о подземном полисе и его жителях с червями в головах, а тем более не знал о красной зоне и мрачной коллекции разнородных экспонатов на ее поверхности. Судя по всему, искусственный интеллект был замкнут исключительно на территорию склада и не получал информации извне.
– Благодарю, Джуд, мы переберемся, когда Эстель немного окрепнет. Ты можешь оставить вывеску включенной?
– Конечно, мистер Ловат.
– Не подскажешь, где-нибудь поблизости есть еда или хотя бы вода?
– Пунктов питания множество, я выведу схему их расположения на ваш рабочий планшет, который вы забыли в багажнике электрокара. Кстати, один из пищевых автоматов находится как раз за вашей спиной. Выбираете продукт, нажимаете на кнопку, и через несколько минут ваша еда готова, - безошибочно уловив сомнение во взгляде Рэнса, проводник добавил. – Все заготовки полностью сублимированы, они являются синтетическими аналогами природных форм и не имеют срока годности. Вода и напитки на ее основе подаются в неограниченном количестве. Еще вопросы?
– Только один. Взгляни сюда, - Рэнсом развернул салфетку и показал Джуду металлического червя, извлеченного из головы Эстель. – Это изделие из вашей номенклатуры, и если да, то где подобное хранится?
– Вас не затруднит поднести предмет к пластине сканера? Это вон та синяя панель на стене пищевого автомата, - Рэнс повиновался, и буквально через пять секунд последовал ответ. – Такого изделия на складе нет, только отдельные компоненты, из которых оно состоит. О месте, где его собирали, я информации не имею.
– Зато я имею. Большое спасибо, Джуд, на сегодня, пожалуй, достаточно. Ты без всякого преувеличения спас нам жизнь, и я плюну в лицо каждому, кто осмелится утверждать, что это не так.
Проводник был явно озадачен подобным заявлением, но предпочел не развивать тему.
– Отдыхайте, мистер Ловат. Если что-нибудь понадобится, вам достаточно произнести мое имя.
Рэнсом ткнул пальцем в первую попавшуюся кнопку на пищевом автомате, потом запросил несколько емкостей простой воды и вернулся в палату. Ему до смерти хотелось выпить чашку горячего сладкого чая, но на эксперименты с кнопками уже не осталось сил. Красиво упакованная еда пахла довольно приятно. Рэнс поставил коробку на передвижной столик возле кровати Мака и подошел к Эстель. Ее прелестное лицо немного расслабилось, глубокое забытье стало больше похоже на обычный сон. Вдоволь напившись воды, Рэнсом сел на пол, прислонился спиной к основанию койки-трансформера и закрыл глаза.

Глава 5

Стояла благословенная тишина, которую нарушал только тихий плеск воды, дул легкий ветерок, нежные пальцы перебирали его волосы… Еще одно утро на Куалине, сладкое пробуждение рядом с возлюбленной… У Рэнсома почему-то болела каждая мышца, и он попытался вспомнить подробности страстной ночи. Чем таким они занимались, что у него на теле нет живого места? И тут до Рэнса дошло, что плеск воды доносится из душевой, приятный ветерок – всего лишь поток воздуха из вентиляции, а вот нежные пальчики в его волосах…
Он мгновенно продрал глаза и с невольным стоном поднялся. Эстель не спала, однако взгляд ее фиалковых глаз нельзя было назвать мягким.
– Доброе утро, дорогая! Как ты себя чувствуешь?
– Ты уверен, что сейчас утро? - девушка сделала попытку привстать, и Рэнс поспешил ей на помощь. – Я чувствую себя так, словно долго болела… Объясни, что со мной было, где мы находимся и почему ты сидел на полу?
Несмотря на мрачное настроение возлюбленной, Рэнсом был так счастлив, что не сдержал довольной усмешки. Она вернулась, его строптивая магическая сущность, по счастью, эксперименты Итрона никак на нее не повлияли.
– Это долгая история, Эль. Давай сначала позавтракаем и переберемся в новый дом, а потом я тебе все расскажу. Главное - мы в безопасности.
Эстель села и спустила ноги с кровати.
– Рэнсом, что на мне надето? Где ты это взял? Выглядит как… - она с отвращением оттянула одну из многочисленных оборок на своей ночной рубашке.
– Согласен, немного вульгарно, но придется потерпеть, потому что здесь нет ничего, кроме одноразовых хирургических халатов.
– Значит это больница?
– Не совсем…
– Будет лучше, если ты ей сразу все объяснишь, - в палату вошел Мак с полотенцем в руках. – Здесь действительно не во что переодеться, а костюм ингама мне уже изрядно надоел. Неужели на таком большом складе не найдется одного приличного рабочего комбинезона?
– О чем ты говоришь, Макил Кентан, и почему так странно выглядишь? Где твои прекрасные кудри? – нахмурилась Эстель.
Мак выразительно посмотрел на Рэнса, и тот понял, что спокойно позавтракать им не удастся.
– Ладно, ваша взяла. Скажи, Эль, что последнее ты помнишь?
– Полет на воздушном шаре, - пожала плечами девушка.

Несколько часов спустя молодые люди стояли на крыше высоченного контейнера и наблюдали за Эстель, которая далеко внизу изучала окрестности жилого городка. Рассказ об их приключениях в подземном полисе, произвел на девушку гнетущее впечатление, и Рэнсом догадывался о причине столь негативной реакции. Магической сущности было трудно смириться с потерей контроля над ситуацией, а тем более с полной утратой короткой памяти. Рэнс тешил себя надеждой, что амнезия немного сгладит историю ее отношений с правителем Итроном, а вышло ровно наоборот. Эстель мучительно пыталась вспомнить хоть что-нибудь, но у нее ничего не получалось, и от этого она злилась еще больше.
Макилу Кентану удалось-таки отыскать в одном из коттеджей вещи, максимально похожие на его обычный прикид. Теперь он щеголял в черном комбинезоне с нагрудником, белой рубашке и ботинках на толстой подошве. Чтобы не обрезать новые брючины до привычной длины, Мак просто подвернул их, выставив на всеобщее обозрение крепкие голени.
– Как думаешь, на чем мы с тобой сейчас стоим? – он притопнул ногой по ребристой металлической поверхности, явно довольный обновками.
Рэнсом окинул взглядом впечатляющий набор однородных контейнеров, со всех сторон окруженный широкими проходами.
– Рискну предположить, что это какое-то предприятие, возможно, завод.
– Постой, неужели ты серьезно? Ведь его сначала нужно построить, потом завезти оборудование и прочее… Как можно взять и упаковать целый завод?
– Современные цеха не строят, а скорее возводят из довольно простых конструкций. Это можно сделать быстро и без особых затрат. Прокладываются временные коммуникации, которые при необходимости можно потом заменить на постоянные, собирается каркас, и все, можно устанавливать оборудование.
– Заводы, фабрики, электростанции, материалы, топливо, продукты, дома, мебель, одежда, транспорт… Для чего все это? – Мак широким жестом обвел пространство, до краев заполненное всем, что способен создать человек.
– Есть только одна причина, по которой кто-то разместил здесь подобное хранилище.
– И какая же? – Мак в нетерпении широко раскрыл глаза. – Только не говори, что мы попали на склад, где пираты хранят награбленное добро!
Рэнс на минуту представил себе этакую гигантскую пещеру Али Бабы, наполненную несметными сокровищами, и невольно рассмеялся.
– Слишком масштабно для преступников. Мы с тобой сейчас видим лишь малую часть того, что здесь хранится, весь комплекс намного, намного больше. Гид по складу сказал, что планета, на которой мы оказались, называется Альмарея.
– В переводе «благословенная», - раздался приятный женский голос, и молодые люди поспешно обернулись.
На крыше соседнего контейнера, скрестив ноги, сидела Эстель и задумчиво слушала их беседу. Девушка выбрала для себя костюм из искусственной кожи, состоящий из брюк и короткой куртки, под которую она надела легкомысленную полупрозрачную блузку цвета аметиста. В этом стиле отражалась вся ее натура, одновременно нежная и брутальная, податливая и несгибаемая. Судя по расслабленной позе, Эстель немного успокоилась и даже решила забраться по довольно узкой лестнице на большую высоту.
– Ты права, она такая и есть. Прекрасная, не тронутая цивилизацией, необитаемая…
– И что это означает? – спросил потерявший нить рассуждений Мак.
– Только то, что Альмарею когда-то готовили к колонизации, - Рэнсом посмотрел на бесконечные ряды контейнеров. – У меня есть стойкое ощущение заброшенности этого места. Не окончательной, нет, но на данный момент все связи со снабжавшим ее внешним миром прерваны.
– Причем намеренно, - высказала свою версию Эстель, и Рэнс впервые услышал в ее словах полную уверенность.
– Уж не хотите ли вы сказать, что во всем виноват этот напыщенный придурок Итрон? – недоверчиво спросил Мак, не питавший к правителю Алдеона ни малейшего пиетета.
– Нет, - покачал головой Рэнс, - подземные жители с их дешевой театральщиной такие же жертвы чье-то злой воли, как и обитатели Куалина.
– А кто же тогда главный злодей?
– Хороший вопрос, - Рэнсом закрыл глаза и задействовал свой внутренний компас. – На севере, - его палец указал нужное направление, - есть место под названием Железное Ядро, там и следует искать причину всех странностей.
– Значит наш путь лежит на север? – Мак вытянул шею и даже привстал на цыпочки, как будто так он мог разглядеть далекую неведомую цель. – И что, по-твоему, это может быть?
– При отсутствии космодрома с огромными межзвездными транспортными кораблями? – развел руками Рэнс. – Только мощная квантовая установка, способная принимать и отправлять габаритные грузы.
– Не просто установка, Рэнс, - негромко возразила Эстель, и ее слова повторило неизвестно откуда взявшееся эхо. – Ты как-то назвал Куалин выставкой безумца и оказался прав. Железным Ядром управляет спятивший искусственный интеллект.
Повисла пауза, во время которой Рэнсом попытался переосмыслить ситуацию.
– Но ведь это всего лишь компьютер, нечто вроде Джуда, которого легко отключить?
– Ты можешь подать команду голосом, и гид по складу послушно заснет, - Эстель подошла к самому краю контейнера и осторожно заглянула вниз, - но после этого автоматически активируется его резервная копия. Тот, кто управляет Железным Ядром совсем не похож на милого Джуда. Ты, кстати, задавал ему вопросы на эту тему?
– И не раз, - кивнул Рэнс. – Такое впечатление, что у него либо нет никакой информации, либо она заблокирована. А чем интеллект Железного Ядра отличается от любого другого? Если не ошибаюсь, это адски сложная компьютерная программа, но и только.
– Отличия очень большие. Подобные станции раньше существовали на многих планетах, но сейчас их количество резко сократилось, а технология создания давно утрачена. Дистанты не просто приемники и передатчики, они до сих пор отвечают за перемещение тех одаренных, кто не обладает природными способностями генерировать поле, не говоря о многом другом. В их программы когда-то были встроены матрицы реальных людей, тех, кто согласился после смерти реинкарнироваться в особую форму существования.
– Жуть какая! - передернулся Макил Кентан, представив свой разум запертым в железном ящике с проводами. – Так недолго и умом тронуться.
– Кто-то и тронулся, потому что не каждый из них смог успешно преодолеть барьер между жизнью и вечностью.
– История не из приятных… - Мак энергично потер плечи, словно ему внезапно стало холодно. – А для чего нужны эти реальные личности? Не проще ли было понаделать таких вот Джудов и избежать множества проблем?
– Видимо для того, чтобы они сохранили чисто человеческое восприятие мира, - предположил Рэнсом, которого совсем не обрадовала новость о спятившем искусственном интеллекте с реальным прошлым и дурным характером. Подсознательно он ждал какого-то подвоха, но действительность, как всегда, оказалась намного хуже.
– Мы ведь все равно пойдем на север к этому Железному Ядру? – у Макила Кентана тоже заметно испортилось настроение. – Я осознаю грозящую опасность, но мне совсем не хочется всю жизнь прожить в подземном складе, блуждая между запертыми в контейнерах фабриками и заводами.
– Само собой, - сухо усмехнулась Эстель, - не зря же мы так стремились сюда попасть.
– Отправимся не раньше, чем Мак как следует отдохнет, а ты полностью восстановишь силы.

Глава 6

Жилой городок Южного сектора насчитывал двенадцать небольших аккуратных коттеджей, размещенных на территории парка, состоящего из искусственных растений. Подделка была очень реалистичной, от белоснежных ротонд, красивых фонарей и удобных шезлонгов до мягкой травки и цветущих кустарников. Для обитателей создали полную иллюзию смены дня и ночи, возле каждого домика установили пищевые автоматы, заполнили гардеробные одеждой на любой вкус и размер.
Создатели городка обставили дома красивой мебелью, абсолютно все автоматизировали, постарались предусмотреть каждую мелочь. Они, без преувеличения, сумели воплотить в жизнь мечту об идеальных бытовых условиях. Все вокруг выглядело милым, уютным, чистым и … невероятно унылым. При первом же взгляде на имитацию нормальной жизни, Рэнс мысленно согласился с Макилом Кентаном. Он мог бы выдержать здесь день-два, не больше, дальнейшее пребывание в этой сахарно-медовой глазури уже грозило тяжелой депрессией.
Отбросив на время тревожные мысли, Рэнсом разделся и встал под душ, но процедура, к несчастью, оказалась такой же выхолощенной, как все остальное здесь. Текущая сверху тепловатая вода не снимала усталости и не бодрила, она просто смывала мыло.
– Уверена, ты чувствуешь то же, что и я, - Эстель оказалась так близко, что Рэнс не успел обмотать бедра полотенцем. Она избавилась от затейливого неглиже в стиле «рококо», и вернулась к лаконичным коротким рубашкам, которые каким-то чудом оказались в ассортименте местного гардероба. Девушка была непредсказуема и переменчива, как ветер, Рэнс никогда не мог угадать, каким будет их следующий раз. Перед тем, как гибкие руки обвили его шею, он успел втянуть немного воздуха в горящие легкие. – Как думаешь, мои силы полностью восстановились?
Эстель чуть усилила хватку, легко подтянулась и обхватила ногами бедра Рэнсома. Ему пришлось напрячь мышцы в усилии удержать равновесие, но это оказалось непросто, потому что своенравная фея чуть приподнялась, а потом медленно опустилась вниз, плотно соединив их тела. От нахлынувших ощущений Рэнс содрогнулся всем телом, что позволило ему проникнуть еще глубже. Он уже не мог сойти с места и чуть согнул колени, обеими руками придерживая ритмично двигавшуюся вверх и вниз Эстель, но ей и этого показалось мало.
Она на мгновение замерла в неподвижности, поймала его затуманенный взгляд и создала невидимый мост между их сознаниями. Рэнс очутился в тройной ловушке. С одной стороны, ужасно неустойчивое положение, с другой, непереносимое блаженство и вдобавок ощущение полета, падения в бездну. Он просто не знал, как со всем этим справиться, поэтому в какой-то момент перестал разрываться на части и внезапно оказался одновременно везде. В чертогах ее разума, в глубине ее женственности, на вершине блаженства.
Их совместный финал едва не свалил Рэнсома с ног, но он устоял и впервые в жизни не просто получил удовольствие, а сознательно направил свою энергию прямо во встречный поток. Все последствия пришлось принять на себя Эстель. Она выгнулась дугой, откинув назад голову, из ее горла вырвался короткий торжествующий крик. После того, как напряжение достигло высшей точки, мышцы девушки расслабились, она буквально повисла на руках Рэнса. Только теперь он позволил себе опуститься на колени, и они обессиленно привалились друг к другу.
– Зачет, - прохрипел Рэнсом, едва ворочая языком. – Ты в прекрасной физической форме.
Эстель тихо фыркнула, и сердце мужчины, не успев замедлиться, снова рвануло в галоп. Он хорошо знал этот звук, который означал, что испытания для него еще только начались.

Беглецы провели в пряничных домиках несколько дней. Все это время Макил Кентан ел, спал и бродил по окрестностям, а Рэнсом с Эстель любили друг друга, делая лишь короткие перерывы на сон и еду. Они прекрасно знали, что поход на север к Железному Ядру ни коротким, ни легким не будет, поэтому старались работать на опережение. Поначалу Эстель еще пыталась демонстрировать характер, но чем больше они сближались, тем менее нарочитыми становились ее притязания и более нежными поцелуи.
Все кончилось тем, что она без оглядки влюбилась в красивого чужеземного парня, который тоже еще только учился доверять, но при этом имел существенное преимущество. В отличие от взрывной,  импульсивной Эстель, он обладал железной выдержкой и практически неисчерпаемым запасом терпения. Рэнсом был старше, опытнее и в чем-то гораздо человечнее юной магической сущности, не имевшей прежде постоянных отношений. Он позволял Эстель проявлять свою натуру, не предъявляя никаких претензий и ничего не требуя взамен.
Девушка прекрасно знала о своих недостатках. Перед ее глазами всегда был пример родителей, которые не смогли остаться вместе, так как мать не признавала семейных оков и оседлого образа жизни. Эстель справедливо опасалась, что на ней лежит та же печать неприкаянности, хотя она очень любила своих родных и была искренне привязана к дому. Если ей когда-нибудь удастся по-настоящему обуздать свой норов, она станет для будущего ребенка лучшей матерью, чем была для нее Лорана Ордал, графиня Мар...

Утром шестого по счету дня друзья встретились возле пищевого автомата, полностью готовые к походу на север. По давней привычке у каждого за плечами висел рюкзачок с самым необходимым, хотя проводник Джуд уверял, что на всем пути следования им будут встречаться пункты питания и специально оборудованные места для ночевок. В багажнике электрокара Рэнсом действительно обнаружил рабочий планшет, в который была закачана вся необходимая информация. Делая короткие  привалы и останавливаясь только на ночлег, они смогут добраться до Железного Ядра дня за три или чуть больше.
Однако оказалось, что прямых дорог на складе не так уж много. Крупные площадки, на которых  была припаркована тяжелая техника, сменяли участки с сильно разветвленными, иногда даже запутанными узкими улочками, где отсутствовала не только дорожная разметка, но и какие бы то ни было обозначения. В таких случаях приходилось ориентироваться по номерам на контейнерах, и в этом друзьям помогал вездесущий Джуд.
Рабочая схема склада в планшете часто не соответствовала действительности, и вместо свободного проезда они упирались в препятствие, которое нужно было объезжать, теряя общее направление. Проводник мог генерировать только статичное изображение, из-за чего приходилось делать частые остановки. К вечеру первого дня стало окончательно ясно, что склад не предназначен для быстрой езды. Это был настоящий лес, состоящий из разномастных контейнеров, и передвижение по нему требовало определенных навыков.
Самым успешным водителем по запутанным складским лабиринтам, как ни странно, оказалась Эстель. Порой ей не хватало терпения как следует расчесать волосы, но здесь она неожиданно проявила себя с самой лучшей стороны. Макил Кентан плохо читал навигацию, а Рэнсом, который должен был лучше всех разбираться в различных маршрутах, чаще других делал лишние круги. Его дар хорошо работал на высоте, но никому из создателей не пришло в голову проложить по складу канатную дорогу.
На второй день пути их показатели нисколько не улучшились, даже в чем-то стали хуже, а на третий всем без исключения уже казалось, что они никогда не смогут выбраться из царства безликих ящиков и обречены вечно скитаться по проходам в мелькании желтых фонарей. Утешения Джуда уже воспринимались друзьями как издевка. Чем больше он восхищался их успехами, тем меньше они ему верили, забывая при этом, что программа не умеет лгать.
Первые пару дней они много разговаривали, делились впечатлениями или что-то обсуждали, а на третий уже ехали молча, лишь изредка обмениваясь необходимой информацией. Четвертый день путешествия ознаменовался полным изменением направления, как будто навигатор внезапно повел их в обратную сторону. Тут даже рациональный Рэнсом всерьез задумался, не морочит ли им кто-то голову. Милого Джуда в этом никто не обвинял, потому что он и сам накануне засомневался в правильности собственных сведений.
Все эти загадочные нестыковки вроде бы не несли в себе элемента принуждения, но путешественников либо старались запутать, либо ненавязчиво направляли в определенное место. Первой высказала такую версию Эстель, и Рэнсом с ней полностью согласился. Они проехали мимо нескольких жилых городков, в каждом из которых было по двенадцать коттеджей. Видимо, это число устроители склада считали сакральным, потому что все оборудование на промежуточных стоянках было рассчитано на дюжину пользователей.
Когда условное внутреннее время приблизилось к полудню, и друзья уже планировали остановку, им на пути встретилось первое крупное сооружение, которое не было ни жилым домом, ни пунктом первой помощи, ни столовой, ни заправочной станцией. Больше всего здание напоминало театр или цирк, потому что имело форму усеченного цилиндра, накрытого стеклянным куполом. До сих пор Рэнсом не задумывался, есть ли на складе, кроме них, живые люди, так как Джуд никогда об этом не упоминал, но постройка выглядела вполне обитаемой.
Внутри горел свет, на парковке стояли в ряд двадцать четыре автокара различных модификаций, во многих из них лежали чьи-то личные вещи. Сразу бросалось в глаза, что коллектив был смешанным, женщин и мужчин примерно поровну.
– Возможно, вы сочтете меня безумной, но все это стоит здесь уже довольно давно, - Эстель выключила двигатель и легко соскочила с подножки открытой машины. – Посмотрите на оставленную одежду, даже при таком скудном освещении она почти полностью выцвела.
– Неужели с этими людьми случилось что-то плохое? – забеспокоился Макил Кентан, который не очень уютно чувствовал себя так глубоко под землей.
– Давайте войдем и узнаем.

Конфликт интересов

Ожидание затягивалось. Магистру Холланду было не привыкать терпеть неудобства при общении с коллегами из других секторов обитаемого пространства. Встречи порой назначались в самых неожиданных и не очень приятных местах, особенно когда требовался высший уровень секретности. Руководители секторов немало знали о делах друг друга. Успехи, провалы, жуткие тайны, личные драмы, новые сотрудники - рано или поздно информация обо всем этом докатывалась до самых дальних уголков галактики.
Холланд мог поручиться за герцога Талиона и лорда Грэма, которые никогда его не подводили, но вот командор Вебер руководствовался исключительно собственными принципами, не терпел критики и вообще был себе на уме. Ему ничего не стоило исчезнуть в самый неподходящий момент, пользуясь тем, что никто из магов не мог этому воспрепятствовать. Беглый дистант с планеты Эреб официально считался искусственным интеллектом, а на деле сохранил все человеческие качества, включая отрицательные.
Но больше всех магистра беспокоила леди Лорана Ордал. Удержать могущественную сущность от опрометчивых поступков был способен только лорд-наместник Сарклин, но его не пригласили на сегодняшнюю встречу из соображений политкорректности.
– Господа, от имени руководства приношу извинения за долгое ожидание, - в зал вошел мужчина с коротким ежиком серебряных волос, хотя его седина не имела никакого отношения к возрасту. Он сел по другую сторону стола и привычным жестом сцепил перед собой пальцы. – Если кто не в курсе, я специальный агент Эрскин. Лорд Аллардайс и заместитель Рентон прибудут с минуты на минуту. Я сам только сейчас вернулся с задания.
–  Ничего страшного, Блайт, у нас самих дел по горло, но это конкретное не терпит отлагательства.
– Я краем уха слышал о проблеме, хотя вам хорошо известно, магистр, что 1301 довольно молодое отделение, и наши архивы пострадали больше других.
– Это истинная правда, - подтвердил слова своего сотрудника представительный мужчина средних лет, облаченный в изысканный вечерний костюм.
Лорд Аллардайс материализовался в своем председательском кресле так спокойно и непринужденно, словно в подобном появлении не было ничего сверхъестественного. По правую руку от него появился худой джентльмен с остроконечной бородкой, который носил старомодные очки в металлической оправе. Он положил на стол толстую папку, полную бумажных записей и чуть растянул губы в дежурной улыбке.
– Еще не было случая, Рольф, чтобы ты появился здесь и не подкинул лишнюю работенку, как будто нам своей недостаточно.
– Дорогая, не спеши гневаться, это Ленни так шутит! – воскликнул герцог Талион, увидев, как сжались кулачки Лораны.
– Да, я большой шутник, леди Ордал, - устало кивнул незаменимый помощник Аллардайса. – Великодушно простите старика, давненько нормально не спал.
– Удалось что-нибудь накопать? – с надеждой спросил его магистр Холланд.
– Если ты имеешь в виду наше подшефное хозяйство, то нет.
– Колдер, сколько у вас осталось дистантов?
Лорд Аллардайс посмотрел на своего коллегу без всякого выражения.
– Это конфиденциальная информация, Рольф, и я не обязан ее разглашать. Достаточно сказать, что наши в рабочем состоянии, крыша ни у кого не поехала.
– Вы их расспрашивали? – мягко вклинился в разгоравшуюся перепалку Винсент Грэм. – Дистанты иногда общаются между собой, особенно когда немного заскучают. В отличие от нас, у них сейчас не так много работы.
Аллардайс одарил лорда-психолога снисходительным взглядом.
– Вас послушать, доктор Грэм, так они только и делают, что мило болтают!
– Не хочется вас разочаровывать, милорд, но это правда, - вступился за Грэма командор Вебер. – В прежние времена я спокойно дотягивался до самых дальних своих собратьев, даже до тех, кто когда-то обитал на краю диска.
– Я должен выразить радость по этому поводу? – руководитель 1301 уже не скрывал раздражения, он терпеть не мог, когда бесцеремонно посягали на его вотчину.
– Пойми, Колдер, мы спрашиваем не из праздного любопытства. Если не хочешь по всему сектору собирать осколки своего офиса, помоги нам получить информацию.
– Это что, угроза? – сквозь зубы процедил Аллардайс. – У мня ведь найдется, чем ответить, Рольф.
– Очень сомневаюсь, - Лорана медленно поднялась со своего места и наклонилась над столом, уперевшись в него руками. – Пока я ничем не угрожаю, милорд, но у меня пропала дочь, и я получу нужную информацию, даже если придется превратить в пыль вашу замшелую резиденцию. Можете сколько угодно изображать друг перед другом бравых парней, мне наплевать. Позвольте командору Веберу поболтать с вашими дистантами, и сможете сохранить не только этот офис, но и свое лицо.
Повисла пауза весом в сотню тонн, потом произошел обмен недовольными и вопросительными взглядами. Трудно было сказать, кто, кого и как именно понял, но спустя несколько минут виртуальное изображение Джона Вебера свернулось в точку и пропало. Присутствующие за столом немного расслабились.
– Может желаете чаю? – любезно предложил заместитель Рентон. – Лично я с утра ничего не ел.
– Тогда давайте что-нибудь посущественней, - магистр Холланд в предвкушении потер руки. – У вас ведь найдется мясо араканского вепря?
– Пытаешься обвинить нас в браконьерстве, Рольф? – проворчал лорд Аллардайс и неохотно нажал на пульте соответствующую кнопку. – Откуда ты вообще об этом узнал?
– Если я скажу, что мне помог случай, ты сменишь гнев на милость?
– И не подумаю, но обедом так и быть накормлю.
 
Часть 4. Похороненный проект

Глава 1

Поскольку на двери в круглое здание не было ни таблички, ни даже идентификационного номера, Рэнсом на всякий случай решил уточнить информацию у Джуда. Мерцающее изображение проводника бодро отрапортовало:
– Перед вами Центр гибернации и сенсорной депривации. Здесь дежурные снимают накопившийся стресс, а также периодически проводят три года в гибернаторах. Одна смена работает, другая спит. Научно установленный факт гласит, что более длительный рабочий период пагубно влияет на психику человека. Три стандартных года – оптимальный срок.
Рэнсом был так поражен услышанным, что ему понадобилось время все это переварить.
– Дежурная смена состоит из двенадцати человек? Не маловато ли работников для такого гигантского сооружения?
– Склад уже полностью укомплектован, поэтому много народу не требуется. На каждый сектор две смены по двенадцать человек.
– Разве мы все еще находимся на территории Южного сектора?
– Если быть точным, мистер Ловат, то в самом его центре.
Рэнс посмотрел на встревоженные лица своих спутников, до которых начала доходить горькая истина, и задал самый главный вопрос.
– Если двенадцать человек спят сейчас в гибернаторах, где вторая смена, Джуд?
Проводник не выразил ни смущения, ни удивления, и Рэнс с опозданием догадался, что тот запрограммирован только на действительные события без учета фактора времени.
– Вы здесь, этого вполне достаточно.
– Но нас только трое, - справедливо заметил Макил Кентан и получил в ответ любезную улыбку.
– Остальные меня не вызывали.
– Бесполезно, Мак, он не умеет считать по головам. Давайте лучше войдем и узнаем, наконец, с чем мы имеем дело.

Рэнсом редко испытывал чувство настоящего страха, но сейчас ему почему-то было не по себе. Они вошли в красивый холл с белыми колоннами, обставленный удобной мебелью. Круглое помещение, предназначенное для беззаботного комфортного отдыха, украшали все те же синтетические растения. Рэнсу сначала показалось, что холл окружает сплошная стеклянная стена, но приглядевшись, он понял, что она поделена на части.
Это были шестнадцать совершенно прозрачных дверей, четыре из которых вели в помещения с баками для полного расслабления. Мак посмотрел на плотно закрытые крышками полусферы деприваторов и высказал общую мысль.
– Когда находишься так глубоко под землей, нет никакого желания дополнительно залезать в какой-то бак. Наверное, я из отсталого мира, но к этой обстановке лучше подошли бы бар с веселящими напитками, громкая музыка и танцы.
Друзья вернулись обратно в ярко освещенный холл, и Рэнс только теперь заметил, что часть светильников под матовой поверхностью потолка мигает. Свет сопровождал их на всем пути следования, не давая окончательно заблудиться, однако остальное пространство склада тонуло во мраке. Освещение Центра гибернации видимо никогда не отключалось, и его техническое состояние вызывало беспокойство.
– Пойдем все вместе или поделим помещения?
– Лучше вместе, - поспешил с ответом Мак, - а то неизвестно, что мы там увидим…
Как ни странно, Рэнсому тоже казалось, будто они находятся в украшенном цветами зале городского морга. Ассоциация была по меньшей мере неуместной, но он никак не мог от нее отделаться.
Комнаты, где были установлены гибернаторы, немного напоминали больничные палаты. Если медицинское оборудование сейчас бездействовало, то панель управления на длинном серебристом модуле приветливо светилась зелеными огоньками с редкими вкраплениями желтых. Склонившись над прозрачным окошком, Рэнс увидел человеческое лицо и непроизвольно отпрянул, хотя морально был готов именно к этому. Он собрался с духом и повторил попытку.
В капсуле находилась женщина, относительно молодая, темноволосая, однако ее внешний вид почему-то не понравился Рэнсому.
– Как думаешь, что с ней не так?
Эстель внимательно всмотрелась в осунувшееся лицо с некогда выразительными чертами.
– Уже хотя бы то, что она лежит здесь не три года, а гораздо дольше.
– Это некая Линара Альен, - прочитал надпись на экране Мак.
– Там указана дата закрытия капсулы?
– Указана, но она мне ни о чем не говорит.
Рэнс бросил взгляд на табло, где светилось число 06/0426, и стремительно направился к следующему модулю. Дурное предчувствие его не обмануло. Даты на всех панелях управления стояли одинаковые, но четыре из двенадцати светились полностью красным, шесть желтым светом и только у двух, включая Линару Альен, еще оставался в капсулах какой-то ресурс. Рэнсом вышел наружу и вызвал Джуда. Головой он понимал, что электронный гид ни в чем не виноват, но больше никого на складе не было, а его переполняли эмоции.
– Ты не мог бы сбросить на мой планшет отчет о последней пересменке в Южном секторе? – попросил он, стараясь придерживаться нейтрального тона. - И отметь, пожалуйста, в конце сегодняшнюю условную дату.
Джуд в точности выполнил распоряжение, и когда Рэнс увидел результат, ему стало по-настоящему плохо.
– Что там? – нетерпеливо потряс его за локоть Макил Кентан. – Произошла ошибка? Они проспали десять лет вместо трех? – Рэнсом потряс головой. – Неужели тридцать?!
– Не гадай, все равно не угадаешь. Судя по датам, выходит … триста… - Мак от изумления разинул рот, а Рэнс повернулся к Эстель.
– Ты вроде знакома с подобной техникой. Такое вообще возможно? И что нам теперь с этим делать?
Вместо ответа девушка обратилась к электронному проводнику.
– Джуд, в Центре гибернации имеется автодок?
– Каждая капсула снабжена всем необходимым. По своей сути она и есть продвинутая версия автодока с возможностью погружать человека в состояние гипотермии.
– Сколько может продлиться такой сон, Джуд?
– Предельный срок не установлен, но бывали отдельные случаи многолетнего пребывания в капсуле без вреда для здоровья…
– На твоем складе дежурные спят триста лет! Четверо уже мертвы, остальные на грани жизни и смерти. Почему людей никто не разбудил и куда подевалась другая смена?
Изображение Джуда замерло в неподвижности, потом задрожало, почти пропало и появилось снова.
– Простите, у меня нет соответствующей информации. Обычно капсулы настроены на автоматическое пробуждение, я не знаю, почему так получилось.
– Зато я знаю, - первый шок прошел, и Рэнсом вновь был готов действовать. - Кто-то изменил настройки и оставил этих людей медленно умирать в высокотехнологичных гробах. Вряд ли предатели знали, что ящики продержатся так долго… - он посмотрел на растерянного Мака. – У тебя легкая рука. Хочешь снова поработать доктором? Давайте попытаемся спасти Линару Альен и ее товарищей. Джуд, закачай, пожалуйста, на мой планшет инструкцию к гибернаторам.

– С ума сошел?! Если однажды я согласился пойти у тебя на поводу, это вовсе не означает, что ты можешь бесконечно пользоваться моей добротой! Я ничего не понимаю в сложной технике. Триста лет… Да там уже нечего реанимировать, все давно отмерло! - Макил Кентан нервно расхаживал взад и вперед по холлу, выразительно размахивая руками, а Рэнсом с Эстель терпеливо ждали окончания моноспектакля. – Единственное, что мы можем сделать, это привезти лекаря из Алдеона. Если они сумели наладить серийный выпуск мозговых червей, то уж как-нибудь смогут разобраться с гибернаторами. Там есть врачи, ученые, серьезные лаборатории…
– Ты сам-то себя слышишь? Совершено преступление. Мы пока не знаем, что случилось с последней дежурной сменой, но машины до сих пор припаркованы у здания Центра, и я подозреваю, что в Западном и Восточном секторах сложилась похожая ситуация. Кто-то решил самовольно отменить проект «Альмарея» и оставить планету лично для себя.
– Если ты намекаешь на Железное Ядро, то мы даже не знаем, существует ли оно на самом деле!
– Не ОНО, а ОН, Мак, - поправила его Эстель, которой начала надоедать эта бессмысленная дискуссия. – Мощный искусственный интеллект с неисчерпаемым источником энергии и замашками спятившего диктатора. Возможно, с ним нам не удастся справиться, но мы еще можем спасти этих людей.
– Нас слишком мало, - Рэнсом впервые видел, как у его юного друга сдают нервы. – Вы ведете себя так, будто за нашими спинами целая армия, готовая по первому знаку сокрушить неведомого врага. Но никто не придет на помощь, здесь только мы, говорящий призрак и дюжина покойников. Боюсь, нам никогда не выбраться из этого подземелья…
С момента попадания на склад поведение Мака неуклонно менялось. Неунывающий, открытый миру паренек с Куалина, который еще недавно был готов подписаться на любую авантюру, постепенно превращался в подозрительного, неуступчивого, теряющего веру в будущее молодого человека. Эту метаморфозу могли спровоцировать как ускоренное взросление, так и внешнее воздействие. Сам Рэнс пока не ощущал чужого вмешательства в свой разум, но это вовсе не означало, что его не было.
– Да, нас всего трое, но если удастся вывести из трехсотлетней комы восьмерых дежурных, то получится целая армия. Так что не будем терять времени, Мак, возможно, у этих людей его уже нет.

Глава 2

Низкий столик был весь заставлен симпатичными коробочками, содержимое которых издавало восхитительный запах, но у Рэнсома уже не осталось сил на то, чтобы протянуть руку и взять хотя бы одну из них. Он так устал, что не чувствовал собственного тела, и Эстель выглядела не лучше. При ее деликатном сложении она сейчас напоминала скорее прелестное привидение, чем человека. Только у Макила Кентана еще оставалось в запасе немного энергии, поэтому он ел, а остальные просто наблюдали.
Двое суток без перерыва, не имея никакого медицинского опыта, плохо разбираясь в сложном оборудовании, они сражались за жизни незнакомых людей и выиграли битву. Им удалось победить смерть, но трехсотлетняя кома очень неохотно отпускала дежурных по складу из своих тесных, душных объятий. На данный момент только двое, старший смены Кирк Вайс и его помощница Линара Альен, находились в сознании, четверо других выживших боролись за каждый самостоятельный вдох, а еще за двоих пока дышали насосы в толстых стеклянных колбах.
Вайс и Альен полулежали на диванах в холле, плотно закутавшись в одеяла с подогревом, но из-за нарушенной терморегуляции их все равно трясло от холода.
– Вы поступили очень великодушно, спасли нам жизнь, - слабым голосом заговорил старший смены, - но даже после этого история про трехсотлетний сон и подземный город представляется мне бредовой.
– Я сверила даты, Кирк, ровно триста, практически день в день. Нет никакого сомнения в том, что нас бросили здесь умирать, - Линаре никак не удавалось разогреть свой речевой аппарат, пока получалось лишь сипение.
– Ты можешь назвать хоть одну причину, по которой Аквил Асатун мог такое сделать? Мы с ним дружили двадцать лет…
– Я могу назвать тебе сотню причин, но ни одна из них не будет истинной. Мы не знаем, что тогда случилось, и вряд ли теперь сможем узнать.
– Аквил был моим другом, - упрямо гнул свое Вайс, - и записался в проект только потому, что это сделал я. Мы с ним поровну разделили ответственность за Южный сектор, он ни за что не бросил бы меня в беде!
– Мне понятны ваши чувства, - попытался немного разрядить ситуацию Рэнсом, - но Аквила Асатуна давно нет в живых. Скорее всего, он был ни при чем и оставался до конца предан вашей дружбе. Вы должны просто верить в него, Кирк.
Вайс явно не ожидал такой поддержки со стороны совершенно незнакомого человека, поэтому не справился с эмоциями и прослезился.
– Благодарю вас, именно так я и поступлю.
– Судя по всему, ваши сменщики были застигнуты врасплох и насильно куда-то переправлены, потому что их автокары по-прежнему стоят на парковке. - Эстель не любила строить предположения, но ей было искренне жаль этих измученных растерянных людей, чей мир внезапно перевернулся с ног на голову.
– Скажите, Кирк, у проводника Джуда есть информация по другим секторам склада? Может быть, так нам удастся прояснить общую ситуацию?
Вайс нахмурил светлые брови.
– Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Джуд – просто программа, один большой прейскурант и товарная накладная. Как сведения о складских позициях смогут прояснить ситуацию?
У Рэнсома создалось впечатление, что они с Кирком говорят о разных Джудах, но он не стал спорить с опытным специалистом.
– Никакой единой системы не существует, - Линаре Альен, наконец, удалось прокашляться и немного поднять голос, к тому же она лучше поняла, о чем именно спрашивал Рэнс. – Восточный и Западный сектора не сообщаются с Южным и находятся очень далеко друг от друга. К ним от Железного Ядра проложены рельсовые пути, а сюда ведет обычная дорога.
– Поймите, Рэнсом, разделение по сторонам света здесь очень условное. Склад гигантский, по площади как три города, если не больше.
– От кого же в таком случае вы получали указания?
Линара и Кирк удивленно переглянулись.
– От Координационного центра, естественно, который находится… находился на Базе главного галактического резерва «Алавейд». Там работали сотни людей.
– Больше двух тысяч, если быть точным.
– Эта База примыкает к Железному Ядру? – Рэнсом чувствовал себя глупо, задавая подобные вопросы, но картина упорно не складывалась, он словно бродил во тьме с вытянутыми вперед руками.
– К Железному Ядру ничего не примыкает, - покачала головой Альен, - оно со всех сторон окружено запретной зоной. Портал обслуживают люди-призраки, а также команда техников, которая принимает и отправляет грузы.
– Что за люди-призраки? – обеспокоенно спросил Макил Кентан, отрываясь от еды. – Мертвые что ли?
– Почему мертвые? Очень даже живые, - без всякой уверенности в голосе возразил ему Вайс. – Просто их никто никогда не видел…
– Это как же? Они невидимки?
– Не знаю, не проверял. В то время к порталу было запрещено приближаться, думаю, и теперь ничего не изменилось.
Очень даже изменилось, мысленно возразил ему Рэнс и поинтересовался:
– А в чем причина запрета? Блуждающие токи, высокий уровень радиации, повышенная гравитация?
– Обычным сотрудникам объяснений не давали, - пожала плечами Альен. - Когда мы только прибыли на Альмарею, ходили упорные слухи, что с порталом начались какие-то проблемы.
– Да ладно тебе, Лин, - отмахнулся от слов подруги Вайс, - обычная болтовня. Какие могут быть проблемы с переходным порталом? Он или есть, или нет, от людей это не зависит.
Рэнсом вновь не согласился со старшим смены, однако вслух ничего не сказал.
– Если портал начал барахлить, как же вы сами сюда попали?
Невинный вопрос Мака заставил дежурных надолго задуматься.
– Трудно сказать, - попыталась объяснить Линара Альен. – Людей доставляли в наглухо закрытом, специально оборудованном белом вагоне, рассчитанном на двадцать четыре человека. Садишься в кресло, тебя пристегивают ремнями, потом сильный рывок, темнота - и ты уже на Альмарее. Вместе с посадкой и высадкой процедура заняла пятнадцать минут, и еще около часа нас везли до Центра.
Рэнс бросил вопросительный взгляд на Эстель, но девушка покачала головой, ей не был знаком такой способ доставки.
– Послушайте, Рэнсом, что это за подземный город, о котором вы нам говорили? Откуда он мог взяться и где примерно находится?
– История с городом под названием Алдеон довольно загадочная. Он расположен за малыми южными воротами, население около десяти тысяч человек. Бал там правит алар по имени Итрон с небольшой группой приближенных. Правитель довольно молод, или кажется таким, склонен к показухе, а также некоторой театральности. Судя по всему, им удалось развернуть кое-какое производство и развить науку, однако основная масса вещей, деталей и оборудования наверняка с этого склада. Общественное устройство немного напоминает кастовое, но есть нюанс, - Рэнсом положил на край стола металлического червя. – Вот это вживлено в головы подавляющего большинства жителей Алдеона. Имплант подавляет ключевые воспоминания и полностью лишает воли, делая местное общество послушным стадом, которым легко управлять. И напоследок самое удивительное. Очень похоже, что нынешние обитатели Алдеона понятия не имеют о том, что находится за одной из стен какого-то технического помещения, очень похожего на старый парадный вестибюль.
– Вы уверены, что они ничего не знают о складе? – недоверчиво переспросил Кирк Вайс.
– Либо действительно не знают, либо хорошо притворяются. Согласитесь, экономить на всем, имея под боком неограниченные ресурсы, было бы по меньшей мере странно. Хотя за триста лет всякое могло произойти…
Линара Альен осторожно взяла со стола металлического червя и кончиком пальца потрогала его хищно изогнутые отростки. Щупальца неожиданно пошевелились, мгновенно втянувшись внутрь корпуса, отчего женщина рефлекторно отбросила от себя неприятный предмет.
– Какая гадость! Жалко, что Атала Нембус еще не пришла в себя, она нейробиолог. Как вам удалось избавиться от имплантатов?
– Это заслуга Макила Кентана, - Рэнсом указал на юношу, который продолжал увлеченно жевать. – Ему удалось самостоятельно извлечь своего червя, потом он спас меня и Эстель.
– А вход на склад? – нетерпеливо поторопил рассказчика Кирк Вайс. – Вы же утверждали, что все о нем забыли.
– Я нашел малые южные ворота только потому, что специально искал их. Мы прилетели сюда с целью попасть в подземелье, но о городе ничего не знали.
– На чем прилетели? – удивленно спросила Линара Альен.
– На воздушном шаре, - увидев выражение лиц собеседников, Рэнс не выдержал и рассмеялся. – Простите, наверное, звучит дико, но это чистая правда.
– Мы хотели добраться до Железного Ядра, - пожала плечиком Эстель, которой уже не терпелось закончить игру в вопросы и ответы.
– Я не ослышался? – Вайс был так потрясен признанием, что даже приподнялся с дивана. – Зачем оно вам понадобилось?
– Потому что в нем источник всех наших бед! – воскликнул Мак, в сердцах сминая пустую картонную упаковку.
После долгой выразительной паузы Альен поудобнее завернулась в одеяло.
– Может быть, теперь вы расскажете нам, как оказались на Альмарее?

Глава 3

Чем активнее становились пробудившиеся дежурные, тем меньше времени Макил Кентан проводил в Центре гибернации, потому что их нескончаемые дискуссии не проясняли, а лишь еще больше запутывали ситуацию. Эстель без всяких объяснений поспешила присоединиться к Маку, Рэнсом продержался дольше других, но и он в конце концов был вынужден отойти в сторону.
При всем сочувствии к растерянным, подавленным людям, триста лет проспавшим в железных ящиках, он не понимал, почему им никак не удается найти общий язык. Каждый твердил свое и наотрез отказывался прислушаться к мнению окружающих. Наступил момент, когда Рэнсом усомнился в адекватности отдельных личностей и всерьез задумался о том, что от чрезмерного пребывания в состоянии гипотермии в их мозгу могли произойти необратимые изменения. Такая компания уже не радовала, она скорее вселяла тревогу.
После долгих ожесточенных споров было решено, что Кирк Вайс, Линара Альен и Атала Нембус отправятся вместе с гостями на север, но не к Железному Ядру, а в Координационный центр базы «Алавейд», которым триста лет назад руководил некий Герон Ламсден. Коммуникатор связи с руководством находился в полной исправности, однако на многочисленные вызовы никто в Центре так и не ответил. Рэнсом до сих пор терялся в догадках, поверили ли его рассказу Вайс и Альен, потому что все остальные не восприняли всерьез существование подземного города и тем более дурацкой красной зоны.
Формально эти люди провели на планете больше трехсот лет, но никогда не поднимались на ее поверхность. Для потерявшейся во времени дежурной смены Альмарея была просто названием, вписанным в рабочие контракты, поэтому разговоры о безумных экспонатах Куалина или полетах на воздушном шаре не нашли настоящего отклика в их сердцах. То же касалось и Железного Ядра, которое они воспринимали как рабочий инструмент и не видели в нем никакой опасности.
Четверых не доживших, чьи имена все еще светились на панелях управления, решено было пока оставить в их капсулах, еще пятеро дежурных наотрез отказались сниматься с места. Хоть Рэнсом и не видел смысла в подобном решении, он не осуждал этих людей. Из всех зол они выбрали знакомое и привычное и были в чем-то правы. Если поход к Железному Ядру обернется провалом, у них оставался шанс прожить свои жизни под землей в относительно комфортных условиях.

В путь отправились на шести машинах. Теперь каждый вел свой автокар, а ехавший впереди Вайс показывал дорогу. Путешественники больше не петляли, постоянно попадая в тупики, и все равно понадобился целый условный день непрерывного движения, прежде чем они достигли места, где контейнеры начали встречаться реже, а потом и вовсе пропали. Теперь дорога стала прямой и свободной от любых препятствий, но возникла новая проблема, поставившая группу в очень сложное положение.
Мощные прожекторы, которые всегда исправно светили над их головами, внезапно погасли, и склад погрузился во тьму. Проводник Джуд перестал отвечать на голосовые команды, а из рабочих планшетов исчезла вся информация, словно некий злой гений полностью стер сложную, многоэтапную программу, просуществовавшую не одну сотню лет. Было довольно жутко ехать в полной темноте неизвестно куда, ориентируясь только по светоотражающим стрелкам на дороге.
Рэнсом замыкал цепочку из шести машин и старался в точности повторять все маневры ехавшей впереди Эстель. В прежние времена он уверенно чувствовал себя на неосвещенных улицах города, но в этом огромном подземелье его дарование лишь беспомощно цеплялось за пустоту. Тьма казалась настолько густой и непроницаемой, что если бы им впереди встретилось неожиданное препятствие, аварии было не избежать. Они остановились на ночлег у самого края складского комплекса, где на всякий случай запаслись в автомате едой и водой, потому что дальше уже не было ничего, кроме бесконечного мрака.
На стоянке с Рэнсом произошло нечто странное. После ужина путники упаковались в свои спальники, и теперь лагерь вместо фар освещали только точечные аккумуляторные светильники. Эстель мирно спала в кузове его автокара, Рэнсом тоже успел задремать, но его разбудил внутренний сигнал, как будто кто-то осторожно постучал прямо в мозг. Поскольку такая возможность была только у искусственного интеллекта, Рэнс открыл глаза и попытался обнаружить источник.
– Джуд? – слабый всплеск энергии был не ярче самой темноты. – Это ты?
Некоторое время ничего не происходило, потом послышался тихий прерывистый вздох, словно кому-то было трудно дышать.
– Попробуйте позвать еще раз, возможно, голосовая команда придаст мне сил… - сдавленным голосом проговорил невидимый проводник.
– Джуд! – громким шепотом повторил Рэнсом, придавая возгласу модальность приказа, и словно по команде рядом проявилось изображение. – Что за черт! Кто тебя так?
Руки виртуального проводника были связаны за спиной, шею перетягивала удавка, весь вид говорил о том, что его подвергали пыткам. Умом Рэнс понимал, что это всего лишь голограмма, однако Джуд транслировал ему именно то, что испытывал в данный момент.
– Я не могу произносить вслух его настоящее имя, но здесь он зовет себя Ангрен… - проводнику явно не хватало воздуха или энергии, которой он обычно питался. – Мистер Ловат, вы единственный, к кому я могу являться без вызова, поэтому выслушайте, пока мне не перекрыли канал связи… Будьте бдительны, обращайте внимание на любые мелочи… Он не способен физически убить человека, но легко может свести его с ума… - Джуд уже держался из последних сил. – Сейчас я исчезну, возможно, надолго … хотя не бесследно… Постарайтесь уцелеть, мистер Ловат, не повторяйте моих ошибок… Я когда-то служил под его началом… он ненавидит тех, у кого есть достоинство и честь… Мою программу изменили в последний момент, стерли личность … побоялись конфликта … но сегодня он сам снял блокировки … Хочет убить меня снова… - чувствуя, что его время на исходе, проводник начал говорить быстрее. - Срыв колонизации Альмареи – его месть Хранителям… Он планировал это с самого начала… Дождался завершающего этапа, сбил настройки Железного Ядра и остановил реализацию проекта… На людей ему наплевать… Плохой человек,  жестокий командир и худший … из дистантов… Прощайте, мистер…
Изображение замерцало и растаяло, оставив после себя ментальный шлейф острой боли, тревоги и сожаления. Рэнсом до рези в глазах всматривался в окружающий мрак в надежде, что Джуду все-таки удастся вырваться из смертельных объятий того, чье настоящее имя он так и не смог произнести, но эфир хранил поистине гробовое молчание. Кто может причинить реальную боль не имеющему тела искусственному интеллекту? Только его более мощный электронный собрат, которому прекрасно известны все слабые места чужой программы. Ангрен…
За этой бессвязной исповедью стояла драматическая история непростых отношений командира и подчиненного, чьи личности когда-то были скопированы, после смерти помещены в электронные устройства и отправлены обеспечивать колонизацию новой планеты. Рэнсу сразу показалось, что Джуд слишком человечен для обычного проводника, но кроме него самого этого больше никто не замечал.

Координационный центр базы главного галактического резерва «Алавейд» поражал воображение каждого, кому доводилось увидеть его впервые. Он был похож на огромный бриллиант, который какой-то неловкий великан уронил в глубокую яму. Стеклянную постройку возвели на дне открытого котлована, и когда солнце достигало зенита, она начинала светиться и переливаться всеми цветами радуги.
Напитавшись за день живительным теплом далекого светила, ночью здание таинственно мерцало  всеми своими гранями. Возможно тому, кто смотрел бы на него сверху, зрелище показалось прекрасным, но Рэнсому задумка архитектора сразу не понравилась. Изнутри все слишком напоминало открытую могилу.
У них до сих пор не было никакой информации о создателях проекта «Альмарея». На его подготовку понадобилось очень много времени, были задействованы бессчетные ресурсы, потрачены невообразимо огромные средства, приложены титанические усилия… И вот когда колонизация планеты вышла, наконец, на финишную прямую, в дело вмешался мстительный искусственный интеллект…
– Здесь нет живых людей, - Эстель оглядела настоящую подземную улицу, застроенную аккуратными трехэтажными домиками, в которых прежде жил персонал Центра. – Непонятное место…
– Нам обязательно смотреть на трехсотлетних покойников? Пусть эти подземные жители сами ищут свое начальство, - Мак кивнул в сторону троих спутников, замешкавшихся у стеклянных входных дверей. – Вы не находите, что они ведут себя странно?
В поведении дежурных в общем-то не было ничего нового, если не считать того, что нейробиолог Атала Нембус оказывала Макилу Кентану недвусмысленные знаки внимания. За время пребывания на Альмарее парень подрос, возмужал и с новой короткой стрижкой выглядел очень привлекательно. Единственным шутовским элементом в его облике оставались вечно подвернутые до колен штаны, но молодую ученую это нисколько не смущало. Наоборот, вид мускулистых мужских икр неизменно настраивал ее на весьма романтический лад.
– Войти внутрь  все же придется, мы должны точно знать, как тут обстоят дела.
– Как обстоят? Вокруг полное запустение, все давно умерли.
– Да, но по какой причине? При таких возможностях они запросто могли создать небольшую колонию, дожить до старости и оставить прекрасное потомство. Джуд на прощание сказал, что Железное Ядро может довести человека до смерти…
– Постой, ты на что намекаешь? – забеспокоился Макил Кентан, которому давно хотелось выбраться из этого гигантского склепа на поверхность. Он мужественно перенес все, включая трехдневное путешествие в кромешной тьме и бесконечные приставания Аталы Нембус, но настоящие испытания для них еще только начинались.– Считаешь, это он всех укокошил?
Благодаря откровениям Джуда Рэнс стал лучше понимать, с чем именно им придется столкнуться. Он был старшим в их группе, поэтому остро чувствовал свою ответственность.
 – Ангрен не способен причинить прямой вред человеку, но может попытаться убедить одного из нас убить другого.
За время пребывания под землей от загара Мака почти ничего не осталось, а после слов Рэнса он и вовсе  побелел.
– Еще не легче! – голос юноши поднялся на целую октаву. - И как ты предлагаешь с этим бороться? Не стрелять же друг в друга при первом подозрении…
– Нет, оружие только ухудшит ситуацию. Джуд советовал вовремя подмечать все необычное...
– Вроде вот такого? – перебил Мак, показывая пальцем  куда-то за спину Рэнсома, и тот стремительно обернулся.

Глава 4

К счастью для всех, дежурным не пришло в голову вооружиться перед поездкой. Несмотря на трехсотлетний сон, отключение света и уничтожение всей информации по складу, они по-прежнему чувствовали себя здесь в безопасности. Это блаженное состояние полного доверия непонятно к кому давно беспокоило Рэнса, и Эстель полностью разделяла его чувства. Люди, оказавшиеся в таких странных, опасных для жизни обстоятельствах, вели себя на редкость простодушно и беспечно.
Кирк Вайс первым пал жертвой злого подземного духа под названием Железное Ядро, наглядно продемонстрировав, как именно многочисленные работники Центра истребили друг друга. Он подобрал брошенный кем-то обрезок трубы и попытался ударить им Аталу Нембус. Она чисто рефлекторно уклонилась, приняв это за дурную шутку, однако Вайс не унимался.  Он снова замахнулся, целясь женщине в голову, и та едва успела отпрянуть.
Пришедшийся в плечо удар сбил Аталу с ног, теперь у нее практически не осталось шансов защититься от разъяренного коллеги. Женщина в ужасе прикрыла руками лицо, и тут на помощь подоспел Рэнсом. Касание «оглушителя» произвело мгновенный эффект. Вайс рухнул, как подрубленное дерево, труба со звоном покатилась по каменному полу.
– На-на-надо скрутить ему руки, - Аталу трясло от резкого выброса адреналина, однако она не утратила присутствия духа. Стянула с головы яркий шелковый шарф, которым обычно перевязывала пышные вьющиеся волосы, и протянула его Рэнсу. – Никогда не думала, что Кирк на такое способен…
 Совет был дельным, поэтому Ловат проверил ткань на прочность и связал руки Вайса за спиной.
– Что здесь произошло? – подошедшая Линара Альен с растерянным видом смотрела на лежащего в неудобной позе напарника. В момент нападения она находилась внутри здания, поэтому пропустила драматическую сцену. – Не слишком ли жестко вы обошлись с Кирком?
– Он хотел меня убить! – запальчиво воскликнула Атала. – Набросился ни с того, ни с сего...
– Ты ничего не перепутала, Ата? Зачем ему тебя убивать?
Явное недоверие коллеги показалось Атале настолько обидным, что у нее на глазах выступили слезы.
– Откуда мне знать? Гости предупреждали, что в этом месте таится опасность, но никто из вас не хотел их слушать.
– Не забывай, что ты тоже скептически относилась к подобным разговорам, - не осталась в долгу Альен. – Подумай сама, какую угрозу может представлять обычный рабочий портал? По-моему, у тебя просто разыгралось воображение.
– Воображение?! – задохнулась от возмущения Нембус. – А что скажешь на это? – она высвободила руку из рукава комбинезона и показала подруге рану на плече, окруженную багровым кровоподтеком. – По-твоему я ее вообразила?
– Откуда вы взяли, что на Альмарее есть какой-то там рабочий портал? – вопрос прозвучал негромко, но женщины мгновенно прекратили перепалку и повернулись к Эстель. – Я постоянно слышу разговоры о безопасности того, чего здесь нет и никогда не было.
– Не было, говоришь? А как мы все по-твоему оказались на Альмарее? – Линара Альен редко в чем-либо сомневалась, у нее для всего находились простые объяснения, а Эстель как раз безмерно раздражали люди, преисполненные уверенности в собственной правоте. – Не станешь же ты отрицать существование Железного Ядра?
– Железное Ядро вовсе не портал, который люди сумели приспособить для собственных нужд. Это установка, способная генерировать квантовое поле, которая управляется мощным искусственным интеллектом, и ее никогда не обслуживали люди-невидимки.
Альен и Нембус переглянулись. Они явно были обеспокоены, но Рэнсому показалось, что их тревоги по-прежнему далеки от реальности. Руководство корпорации «Алавейд» не посчитало нужным сообщить подписавшим контракт работникам, как на самом деле был хрупок их гигантский проект и как сильно он зависел от психического состояния личности, заключенной в устройство под названием «Железное Ядро».
– Не хочется произносить обидные слова, но откуда малышке, вроде тебя, знать такие вещи? – снисходительно заметила Линара. – Здесь работали люди со специальным образованием: ученые, исследователи, строители, инженеры, разработчики недр…
– Какая разница, кто здесь работал, если все они давно умерли? – перебил ее потерявший терпение Макил Кентан. – И причем здесь наш возраст? Мы попали на планету из-за этого психованного Ангрена и спустились под землю, чтобы с ним разобраться. Оставайтесь здесь, если хотите, и ищите вчерашний день, а нам пора двигаться дальше.
– Куда дальше? – не поняла Линара. – Вы не доберетесь на автокарах до Восточного или Западного секторов. Раньше туда ходили поезда специального назначения…
– Нам не нужны другие отделения склада, - в который раз попытался объяснить Рэнс. – Сейчас они наверняка тоже погружены во мрак, потому что Железное Ядро уничтожил Джуда.
– Послушайте, Рэнсом, никакого Джуда не существует, - с упорством достойным лучшего применения продолжала настаивать на своем Альен. – Вы говорите о нем как о человеке, а это всего лишь электронный каталог с расширенными возможностями.
– Мы напрасно теряем время, - Эстель прислушалась к своим внутренним ощущениям и повернулась к Линаре. – Очень скоро сюда подъедут ваши коллеги, которые не пожелали оставаться в темноте и тоже решили присоединиться к экспедиции.
– Все элементы инфраструктуры снабжены аккумуляторами, их мощности хватит на годы, - завела привычную шарманку Линара, - поэтому оставшимся дежурным нет смысла сниматься с места.
– К тому же инженер Феркад Сарин собирался отправиться к южному входу, - добавила Нембус. – Я думаю, он не поверил рассказам о каком-то там подземном городе.
– Печально, - дернула плечиком Эстель. – Ваш инженер подвергает себя большой опасности, потому что правитель Итрон ни за что не упустит возможности пополнить ряды своей паствы. За триста лет произошло много разных событий, мадам Альен, настал момент наконец это осознать.
– Пока, Атала, увидимся, - поспешил попрощаться с нейробиологом Макил Кентан, втайне надеясь никогда больше с ней не встретиться. – Постарайтесь не поубивать друг друга.
В отличие от Мака и Эстель, которые были рады избавиться от невольных спутников, Рэнсома беспокоила сложившаяся обстановка. Он не знал, как поведут себя остальные дежурные, когда окажутся в Координационном центре, но не ждал ничего хорошего. Упорное отрицание ими действительности попахивало чем-то аномальным, заставляя  Рэнса теряться в догадках. Здесь уже слишком явно ощущалось тяжелое присутствие Ангрена, в существование которого дежурные по-прежнему отказывались верить.

Хотя особое восприятие Рэнсома являлось не даром, а способностью, на Альмарее оно либо буксовало, либо работало некорректно. После многочисленных бесплодных усилий он вынужден был признать, что утратил не только преимущество, но и возможность выступить достойным противником. В нынешнем состоянии он не годился даже в подметки могущественному дистанту, и все же желание своими глазами увидеть необычное устройство, способное проделывать дыры в пространстве, ни на минуту не покидало Ловата.
На подъезде к Железному Ядру путникам начали встречаться оставленная прямо посреди прохода тяжелая техника и небрежно сброшенные с платформ контейнеры, из которых вскоре образовались настоящие завалы. Видимо, какое-то время портал еще продолжал работать на прием, но обслуживающего персонала больше не было, и все это добро просто скапливалось на дороге.
– Все, дальше придется идти пешком, - Рэнсом остановил свой кар и достал из кузова заранее собранный рюкзак, – но сначала нужно кое-что обсудить…
– Если ты хочешь предложить нам с Эстель остаться здесь, пока ты в одиночку отправишься в неизвестность спасать мир, то можешь не беспокоиться. Или мы идем все вместе, или поход отменяется.
Спокойное, взвешенное и хорошо обдуманное возражение Мака застало Рэнса врасплох. Он не ожидал, что спутники так легко его прочитают и успеют сговориться за спиной.
–  Брось, Мак, предложение хорошее. Здесь темно, хоть глаз коли, а заряда аккумуляторов должно хватить надолго. Если я через пару дней не вернусь, вы просто отправитесь назад и попытаетесь найти способ…
– Ты напрасно тратишь слова, Рэнсом, - Эстель легко вскинула на плечи свою поклажу и принялась рассовывать по карманам сменные блоки питания для фонарей. – Никто из нас не хочет жить на складе да еще в полной темноте. Если мы не сможем справиться с Железным Ядром, но нам повезет уцелеть, то все оставшиеся силы потратим на то, чтобы выбраться на поверхность. Я ужасно соскучилась по солнечному свету.
– Мне тоже здесь не нравится. Давай уже найдем этого местного монстра и посмотрим, из чего он сделан, а то так недолго сойти с ума, - поддержал подругу Макил Кентан.
Рэнс подавил вздох и в тысячный раз попытался мысленно увидеть схему того, что их сейчас окружало. Тщетно. Слабо прорисовывались только завалы из контейнеров, остальное пространство тонуло в вязкой беспросветной тьме.

Глава 5

Света фонарей на защитных касках, которые было решено использовать для похода к Железному Ядру хватало лишь для того, чтобы видеть несколько метров дороги впереди, что позволяло не сбиваться с направления, но не давало ни малейшего представления об окружающем пространстве. По мере продвижения завалы становились все более плотными, просветы между контейнерами неуклонно сужались, и друзьям порой приходилось перебираться на другую сторону через верх, потому что на обходной путь ушло бы слишком много времени. Когда же затор стал сплошным, они продолжили свое путешествие непосредственно по крышам, благо емкости были снабжены всеми необходимыми приспособлениями.
Пережив несколько неприятных и весьма опасных ситуаций, потратив немало сил и энергии, путешественники почти не продвинулись вперед, так как занимались в основном преодолением препятствий. Когда им уже начало казаться, что все предпринятые усилия напрасны, и они никогда не выберутся из проклятого контейнерного лабиринта, завалы внезапно закончились. Дальше путь был открыт и абсолютно чист, а далеко впереди даже наметился некий ориентир.
– Вы тоже это видите или у меня просто рябит в глазах?
Мак выключил свой фонарь, остальные последовали его примеру, и на фоне окружающей тьмы отчетливо проступило тусклое красное пятно, похожее на огромный тлеющий костер.
– Железное Ядро! – хором выдохнули Рэнсом и Эстель.
Путники успели проголодаться, им хотелось присесть и хоть немного отдохнуть, однако зловещий багровый глаз, мерно мерцающий прямо по курсу, никому не позволил расслабиться, всех снедало какое-то болезненное нетерпение. Наплевав на пустые животы и усталость, они продолжили путь и чем ближе подходили, тем более тяжелым, масштабным и мрачным становилось зарево.
В какой-то момент до Рэнсома дошло, что фонари им больше не нужны.  Пульсирующего красного света, который испускала огромная платформа, окруженная абсолютно черным кольцом спекшейся породы, вполне хватало, чтобы по достоинству оценить величие и ужас спланированной Ангреном катастрофы. Рэнс выключил фонарь, снял каску с  и закрепил ее на петле рюкзака.
– Мы сейчас находимся прямо под красной зоной Куалина.
Макил Кентан задрал голову в попытке разглядеть потолок, однако высота оказалась недосягаемой для тускловатой подсветки. Вокруг платформы все по-прежнему тонуло в непроглядном мраке, но с левой стороны тьма почему-то казалась особенно концентрированной.
– Я думал, что рядом с Железным Ядром будет жарко, как в печке, а температура нисколько не изменилась, - Мак подошел к платформе и осторожно потрогал носком ботинка поверхность, по которой ритмично прокатывались багровые световые волны. – Она дышит, будто живая…
– Скорее похоже на сердцебиение, чем на дыхание, - заметил Рэнсом, - но это не Железное Ядро, а площадка для  доставки и отправки грузов. Само устройство находится там, - он указал на сгусток темноты слева от платформы.
Словно в ответ на его слова внутри Железного Ядра вспыхнул свет, и гости увидели невдалеке четкие контуры огромного ажурного купола. Подобный архитектурный стиль подошел бы скорее храму, театру или королевскому дворцу, но никак не технической станции, до отказа набитой сложнейшим электронным оборудованием. Плавно сужающееся кверху круглое строение имело множество сквозных окон, составлявших определенный рисунок, и пробивавшийся через них свет превращал неподъемную массу металла в невесомое кружево.
– Слишком красиво для засевшего в нем отморозка, - высказала свое мнение Эстель. – Убежища дистантов обычно выглядят попроще.
– Видно этот Ангрен был знатным притворщиком, раз сумел обмануть так много людей, - покачал головой Мак. – Как же сильно нужно было их всех ненавидеть, чтобы отомстить даже после смерти.
– Он все спланировал заранее, а такую сложную комбинацию невозможно реализовать без надежных помощников.
– Хочешь сказать, кто-то составил настоящий заговор, чтобы погубить проект «Альмарея»? – уточнил пораженный глубиной чужого падения Макил Кентан. – Но ведь такое просто не укладывается в голове! Тут столько всего… Как можно было остановить колонизацию целой планеты? А главное – зачем?!
– Давайте спросим самого виновника событий, - пожал плечами Рэнсом, - тем более, что он нас ждет.
– Постой, не можем же мы просто взять и войти! – мгновенно забеспокоился Мак. – Надо как-то подготовиться, расчехлить оружие…
– А в кого ты собрался стрелять? В фантома, в голограмму?
– Вместилище дистанта может быть совсем небольшим, к тому же замаскированным под самое обычное электронное устройство, - добавила Эстель. – Имейте в виду, оно прекрасно защищено и способно уцелеть даже при взрыве.
– Выходит, мы ничего не можем с ним сделать? – разочарованно спросил юноша.
Рэнсом обменялся с возлюбленной долгим взглядом, в который вложил всю сложную гамму испытываемых им сейчас чувств.
– Мы можем бросить ему вызов, Мак.

Ловат и сам понимал, как неубедительно прозвучал его ответ, но ничего лучшего он придумать не смог. Железное Ядро работало в автономном режиме, и, как любая другая система, наверняка имело резервный пульт управления, с которого его можно было перезапустить вручную. Если им удастся добраться до пультовой раньше, чем Ангрен доберется до них.
Поиски не заняли много времени. Станцию спроектировали так, что все основные события происходили в огромном центральном зале, по периметру которого были установлены сотни мониторов, а под ними десятки пультов управления. Не имело никакого значения, который из них еще недавно считался главным, потому что на данный момент все они выглядели, как после пожара: оплавленными, почерневшими, утратившими первоначальную форму.
Рэнсом обводил обреченным взглядом превращенную в хлам систему управления Железным Ядром и мысленно прощался с последними иллюзиями. Как же наивно было предполагать…
– Неувязочка вышла? – раздался за спиной скрипучий голос с нотками издевательского сочувствия. – Я предоставил на выбор целых три варианта существования на Альмарее, но вы не оценили моей щедрости.
Стараясь не делать резких движений, которые выдали бы его волнение, Ловат медленно повернулся. Подспудно он ожидал какого-то кошмарного ужаса, однако увиденное его даже немного разочаровало. В одном из уцелевших кресел сидел немолодой, наголо обритый мужик, одетый в изрядно поношенные форменные брюки, стоптанные ботинки и не слишком свежую исподнюю рубаху с расстегнутым воротом. На спинке кресла висел китель с вышитыми серебром знаками на обшлагах рукавов.
– Все три варианта показались нам неудачными, - Рэнс отреагировал на троллинг раньше, чем успел подумать, но ему уже нечего было терять.
– А что собственно вас не устроило? Там наверху вы ели, спали, трахались, получали максимум удовольствия и все равно решили сняться с места. Потом не прижились у алара Итрона и прорвались на склад с неограниченными ресурсами, но вам и там не понравилось.
Рэнсом тщательно следил за тем, чтобы эмоции не отражались на его лице.
– Вы наблюдали за нами?
– Время от времени, - состроил небрежную гримасу Ангрен, – но ваша низкопробная возня меня не впечатлила. В космосе происходят намного более интересные  вещи.
– Продолжаете следить за новостями? – съязвил Рэнс, пытаясь сообразить, как они оказались в каюте космического корабля и куда подевались его спутники. – У вас была возможность остаться в гуще событий, но вы предпочли превратиться в убийцу и изгоя.
Смех Ангрена оказался таким же неприятным, как и его внешность.
– Может ты и неглуп для своего ничтожества, мальчик, но все равно не способен понять, что я ни в кого не превратился, а всегда был таким. Мне глубоко противны жалкие людишки с их мелкими страстишками.
Рэнсом не стал вступать в полемику. Они находились в капитанской каюте, и его взгляд непроизвольно уперся в наградное церемониальное оружие, висевшее рядом на стене. «Адмиралу звездного флота Хогарту Макферсону» гласила надпись на гравировальной табличке. Так вот, на какие детали следовало обратить внимание! Ангрен воспроизвел свою каюту на флагмане во всех подробностях и, сам того не подозревая, приоткрыл завесу тайны, которой была окружена история предательства поистине космического масштаба.
– У вас явный комплекс бога, а это признак острого психического расстройства.
Рэнс сильно рисковал, бросая воображаемую перчатку в лицо противника, однако ему позарез нужно было спровоцировать безумца на какие-нибудь действия. Против ожидания, бывший адмирал Хогарт Макферсон, ныне дистант Железного Ядра Ангрен отказался заглатывать наживку.
– Сейчас уже поздновато поднимать подобный вопрос, не находишь? - криво усмехнулся он. – Здесь мой мир и мои правила, так что я вполне законно занимаю место бога и соответственно творю, что хочу.
– Для божественного промысла у вас слишком скудное воображение. Чудесами здесь даже не пахнет, скорее кретинизмом, как в доме для умалишенных.
Рэнсу удалось согнать с одутловатого лица Макферсона довольную ухмылку, но тот все еще не наигрался в доброго боженьку.
– Ну, ты не менее безумен, раз пытаешься меня разозлить.
– А это возможно? Разве дистанты испытывают эмоции, как при жизни?
 С Макферсона мгновенно слетела вся вальяжность, он резко выпрямился в своем кресле.
– Откуда у тебя такая информация? Никто из участников проекта не знал о моем существовании.
– Это верно, адмирал, однако красная зона на поверхности Железного Ядра полна неожиданных сюрпризов, и коллекция продолжает пополняться. Вам не следовало так варварски уродовать оборудование, а то мало ли кого может случайно сюда притянуть…
Рэнсом не знал, как дистанты отличают обычных людей от магических сущностей, он просто пытался максимально нагнать туману, чтобы спровоцировать Ангрена на какие-то действия, но видимо сегодня был не его день, потому что в этот самый момент произошло нечто более важное. Дистант внезапно напрягся, к чему-то прислушался, а затем одним небрежным движением смахнул Рэнса с игровой доски как ничего не значащую пешку.

Глава 6

Подспудно Рэнс ожидал какого-нибудь подвоха, только поэтому ему удалось устоять на ногах. В первый момент он даже не ощутил особого беспокойства из-за смены обстановки, но уже в следующий его сердце тревожно сжалось. В месте, где он сейчас стоял, дул вполне ощутимый ветер, принося с собой запахи пыли, тлена и старого кострища, на серовато-оранжевом небосклоне виднелось затянутое низкой облачностью незнакомое солнце…
Он достаточно долго прожил в красной зоне Куалина, чтобы понять – это не Альмарея с ее ярким, крупным, щедрым светилом, а совсем незнакомая планета, давно пережившая пору своего расцвета. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась ровная как стол каменистая местность без признаков растительности и только в отдалении, на расстоянии нескольких миль, виднелись башни каких-то строений. Нельзя было понять, утро сейчас или вечер, потому что солнце находилось довольно низко, а сориентироваться по сторонам света не представлялось возможным.
Заставив себя не паниковать, Рэнсом замер в ожидании, но ни Эстель, ни Мак не появились следом за ним, а это означало, что он остался в полном одиночестве бог знает где, возможно, на огромном, просто космическом удалении от Альмареи. Отчаяние все сильнее сдавливало горло, внутри нарастали глухой протест и злость на самого себя. Вместо того, чтобы предусмотреть заранее подобную возможность, он дразнил и провоцировал Ангрена, буквально напрашиваясь на неприятности, которые в итоге и получил.
Хотелось кричать во все горло, рвать волосы на голове, но это вряд ли изменило бы ситуацию. Рэнсом несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и в какой-то момент вдруг понял, что к нему вернулась способность воспринимать окружающее в виде четких схем. За время пребывания на Альмарее он успел отвыкнуть от этого и теперь жадно впитывал информацию о новом незнакомом мире.
Солнце клонилось к закату, Рэнс находился в районе полностью разрушенного предместья большого города, от которого остались одни только подземные коммуникации. Чем больше он всматривался в воображаемые линии, тем четче понимал, что дела его совсем плохи. Местность пустовала уже очень давно, нигде и близко не ощущалось присутствия человека. Рэнсом был одет по-походному, за его плечами все еще висел рюкзак с кое-какими припасами, но даже при самой строгой экономии их могло хватить от силы дней на пять…
Погруженный в тягостные размышления, Рэнс не заметил, как на землю опустился вечер. Оставаться на полностью открытой местности было глупо, поэтому он сложил пирамидку из камней, помечая точку своего перехода, и направился к городу в надежде найти себе подходящее убежище. До первых строений Ловат добрался уже в полной темноте, обследовал их с фонарем и предпочел остаться снаружи, устроив себе ночлег в полуразрушенной каменной пристройке. Его мучили голод и жажда, но он не стал доставать припасы в наказание себе за то, что не поел сегодня в подземелье перед визитом в Железное Ядро.

Утро не принесло положительных новостей. Город пустовал так давно, что все содержимое жилых помещений буквально истлело. Так и не найдя ничего полезного, он вернулся в свою нишу и немного поел, но разбалованный хорошим питанием желудок настойчиво требовал добавки. Наличие в арсенале летального оружия никак не облегчало положение Рэнса, потому что за время разведки он не встретил ни одного животного и не обнаружил никаких водоемов. Природа не захватила город после исчезновения людей, она словно умерла вместе с ними.
Несмотря на тщетность усилий, Рэнсом день за днем продолжал делать дальние и ближние вылазки, пока у него не закончились припасы. После двух суток сухой голодовки пришлось отказаться от прогулок, а на третьи лишние движения начали доставлять ему мучения. Найди он хоть какой-нибудь источник воды, можно было продержаться дольше, но ее не было, как будто земля высосала с поверхности и из атмосферы всю влагу до последней капли.
На четвертый день у Рэнсома начались галлюцинации. Ему мерещилось, что на развалинах соседнего дома стоит фигура в длинном черном плаще с капюшоном и пристально его рассматривает. Не хватало только косы в костлявой руке, но Рэнс не сомневался, что за ним пришла смерть, которая только и ждала момента, когда жертва испустит последний вздох. Его всегда учили бороться до конца, поэтому он закрыл глаза и постарался абстрагироваться от ужасной действительности, погрузившись в свой внутренний мир…

В сознание Рэнсома привел раздавшийся совсем рядом глухой стук. Он разлепил воспаленные веки и с удивлением обнаружил у своего правого локтя плотно набитую дорожную сумку. Одна только мысль о ее содержимом заставила Рэнса покрыться холодным потом, руки его задрожали, пустой желудок мучительно сжался. Он расстегнул непослушными пальцами несколько пряжек и невольно всхлипнул при виде впечатляющего набора незнакомых продуктов.
Первым делом Рэнс вволю напился и только потом позволил себе немного поесть. С одной стороны, неведомый благодетель в черном реально спас ему жизнь, а с другой, возможно, просто продлил агонию, потому что он больше не появлялся и не обещал никакой помощи в будущем. Когда Рэнсом восстановился настолько, что к нему вернулась способность видеть привычные схемы, то смог без труда обнаружить одинокую фигуру. Человек держался поблизости, но избегал встречи и отказывался вступать с ним в контакт.
Рэнс терялся в догадках о причинах подобного поведения, потому что в своем нынешнем состоянии не представлял никакой опасности, просто ему было жизненно необходимо пообщаться с обитателем городских развалин. Он звал, просил, умолял, заклинал, давал обещания, но все напрасно. Стоило Рэнсому приблизиться, как спаситель исчезал, причем с такой скоростью, что одно это наводило на мысль о наличии у него аномальных способностей.
Так продолжалось несколько дней, и отчаявшись достучаться до незнакомца, Рэнс в конце концов прекратил попытки. Умирать ему было не привыкать, а уходить из мертвого города в мертвую же пустыню было по меньшей мере глупо. Ужасно хотелось помыться, почистить зубы, сменить одежду… Хотелось закрыть глаза, а потом проснуться в собственной постели и убедиться, что весь этот кошмар с перемещениями, червями в голове, Железным Ядром и спятившим дистантом ему просто приснился…

Даже сквозь дрему Рэнсом почувствовал чей-то пристальный взгляд и непроизвольно напрягся. Его благодетель сидел неподалеку на остатках каменного парапета в довольно расслабленной позе, капюшон черного как ночь плаща был откинут на спину. Молодой, светловолосый, голубоглазый, словно ангел, облаченный в траурные одежды. В своей жизни Рэнсом встречал немало людей с голубыми глазами, но подобного оттенка не видел никогда. Словно вода в тропической лагуне, когда ее касаются первые лучи восходящего солнца... Разделенные на пробор прямые волосы парня достигали нижней челюсти, лицо с правильными чертами безошибочно выдавало аристократическую породу.
– Я сейчас пошевелюсь, только, пожалуйста, не исчезайте, - Рэнсом осторожно выпрямился и сел, скрестив ноги. – Вы меня понимаете?
– Понимаю, - неожиданно резко заявил неуловимый незнакомец, - и это самое странное, потому что мы продолжаем говорить на разных языках. У вас есть объяснение?
– Есть, - не растерялся Рэнс, у которого наконец появился шанс хоть немного прояснить ситуацию. – Моего лба коснулась магическая сущность, и с тех пор я без перевода понимаю любые языки. Я боялся, что после очередного перехода утрачу такую способность, однако эффект сохранился.
– Вы не способны самостоятельно совершать переходы, - категорично возразил его спаситель.
– К сожалению, не способен, зато меня дважды перемещали против желания.
В иных обстоятельствах Рэнсом не стал бы выкладывать все первому встречному, но его история была такой дикой, а незнакомец так выручил его в трудную минуту… Парень слушал молча, не задавая вопросов и не выказывая ни малейшего удивления, и похоже поверил каждому слову Рэнса. Более того, он сразу понял, к чему клонит пострадавший, потому что вынес приговор раньше, чем тот успел высказать просьбу.
– Я не могу вернуть вас ни в исходную точку, ни домой, потому что никогда не посещал эти планеты. Есть несколько обитаемых миров, где вы по крайней мере не умрете с голоду, а способность понимать чужую речь поможет вам приспособиться. Решайте, потому что здесь оставаться бессмысленно.
Внезапное и весьма поспешное предложение не обрадовало, а скорее шокировало Рэнса. Конечно, он настрадался от голода и жажды, однако не был готов вот так, сию секунду, сняться с места и вновь отправиться в полную неизвестность.
– Послушайте, мистер … простите, не знаю вашего имени. Может быть для начала мы познакомимся и все обсудим? Я соглашусь на многие условия, если это будет разумное сотрудничество…
– Я не заинтересован в сотрудничестве с тем, кто не способен самостоятельно перемещаться, - и не подумал смягчиться блондин в черном. – Своим внезапным появлением вы «засветили» мое убежище, а найти в галактике мертвую планету, у которой сохранилась нормальная атмосфера, не так просто, как кажется.
– Поймите, я сделал это не специально! Дистант с Альмареи сначала притянул меня туда вместе с рейсовым автобусом, а потом вышвырнул как ненужный хлам, и вы теперь хотите сделать то же самое.
– Не то же самое, - парень был непреклонен, и Рэнсом почувствовал неприятный холодок в пустом животе. - Я предложу несколько вариантов на выбор, но если вы откажетесь, я просто исчезну и больше не вернусь.
– Нет, вы не сможете так поступить, это бесчеловечно! – Рэнс никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным и никому не нужным.
– Конечно, не сможет, - раздался совсем рядом приятный мужской голос. – Он просто хотел поторопить вас с решением. Правда, Арин?
 
Один в темноте

Он был ни жив, ни мертв, не включен, не выключен, удален, но не стерт окончательно. Присутствовало четкое ощущение ожидания без надежды на реализацию. Длительные простои переживались гораздо легче, когда он был Джудом, а вот после снятия блокировок все стало намного трагичнее. Он смутно помнил присутствие своей личности внутри программы. Все было не так уж плохо, правда, недолго…
Едва он успел примириться с физической смертью и последующим электронным воскрешением, как его жизненная история снова прервалась, а существование свелось к функциям хоть и навороченного, но все же вполне обычного компьютера. Как будто известного народного артиста внезапно разжаловали в гардеробщики. Джуд стал формой, которую не требовалось осознавать, которая просто являлась по вызову и не имела возможности действовать автономно.
Первым, кто пробил брешь в стенах его тюрьмы, оказался совершенно посторонний человек, случайно оказавшийся в помещении склада. Чужак не был знаком с протоколом, поэтому его спонтанные действия вызвали слабый отклик в тех крохотных частицах самосознания, что еще теплились в недрах электронного мозга. После долгого простоя программа Джуда обновилась и автоматически вышла на новый уровень.
Он почувствовал вкус к общению и даже сумел частично восстановить мыслительную деятельность. С ним разговаривали как с человеком, а не машиной, у него спрашивали совета и даже упрекали в бездействии. Это щекотало электронные нервные окончания, стимулировало, заставляло задуматься… Он так глубоко погрузился в новое состояние, что совершенно забыл об осторожности.
Горькое прозрение пришло, когда ему на горло наступил хорошо знакомый стоптанный сапог адмирала Макферсона, ныне Ангрена, дистанта Железного Ядра. Ему позволили осознать себя и все вспомнить, но лишь затем, чтобы снова уничтожить, умертвить, удалить, стереть… При жизни они ненавидели друг друга, и командующий соединением звездного флота адмирал Хогарт Макферсон сделал все от него зависящее, чтобы и после смерти иметь полную власть над строптивым подчиненным, который был горд, честен и не желал мириться с произволом.
Однажды он отказался выполнить преступный приказ, поступил, как велела совесть, чем спас свой корабль и экипаж. Его вызвали на ковер к командующему соединением, но судилище так и не состоялось. При подлете к флагману его катер был расстрелян в упор, уничтожен дружественным огнем. Высшему командованию откровенное убийство представили как трагическую ошибку, сбой в системе вооружения, и нашлось немало тех, кто поверил фальшивому рапорту.
Свидетелей частично запугали, частично утилизировали, а адмирал спокойно продолжил командовать соединением и отдавать несущие смерть приказы. Ему не удалось дожить до старости, он погиб при попытке покинуть поле боя. Выстрел противника прервал маневр флагмана, уничтожил сотни людей, зато спас репутацию одного из самых жестоких, безжалостных и трусливых командиров звездного флота.
Им суждено было встретиться вновь в посмертном воплощении. Когда один уже получил назначение и вводился в проект «Альмарея» в качестве дистанта Железного Ядра, появился второй, занял его место и потребовал убрать ненавистное сознание со своего электронного горизонта. Так в результате позорного понижения в статусе родился Джуд, проводник по складу и вечная жертва всесильного искусственного интеллекта, с успехом похоронившего  титанический проект по колонизации новой планеты…

Прикосновение было мягким, можно сказать дружеским, словно кто-то решил его подбодрить, поддержать, не дать окончательно пропасть в беспросветной тьме. Следом за касанием появился свет. Он не увидел его фактически, просто почувствовал слабый всплеск энергии, а потом отверзлись небесные хляби, и питание хлынуло сплошным потоком. Несколько томительных миллисекунд его бросало из образа в образ, но сознание уже успело вцепиться в протянутую кем-то виртуальную руку, и он уверенно ступил на путь самоидентификации.
– Коммандер Вуд, слышите меня? Если вы в сознании, мигните зелеными огнями, - он никогда еще так лихорадочно не сигнализировал, пульт просто залило изумрудным светом. – Очень хорошо, а теперь отработайте протокол «дистант» и попытайтесь создать рекомендованную комиссией астральную проекцию. - Интересно, сколько сотен лет прошло с тех пор, как он последний раз облачался в парадную форму звездного флота? Темно-синий китель с золотым позументом, форменные брюки, сверкающие свежим глянцем ботинки, белый капитанский берет… Громкий хлопок в ладоши практически перед самым носом заставил полупрозрачное изображение встрепенуться. – Наполнение недостаточное, Джеймс, вы все еще светитесь насквозь. Да, так намного лучше, но над образом еще нужно будет поработать. А теперь активируйте зрительную функцию.
Он словно продирался через чащу в попытке выбраться на открытое пространство, но волны энергии уже заливали пересохшие русла его электронных сосудов, заключенный в непроницаемый короб искусственный мозг стремительно возвращался к жизни. Взгляд широко открытых светло-карих глаз молодого офицера дрогнул и стал осмысленным, рука по старой привычке на мгновение коснулась ворота мундира, чтобы проверить, все ли крючки застегнуты.
– Магистр Холланд, командор Вебер, для меня большая честь приветствовать вас на Альмарее.

Часть 5. Тень старого заговора

Глава 1

Сидя в своей нише, Рэнсом потрясенно смотрел на двух неуместно нарядных мужчин, яркого блондина с бирюзовыми глазами и невероятно красивого брюнета, чье внезапное появление было похоже на киношный спецэффект. Они проявились в воздухе постепенно, с небольшой задержкой, и этот способ перемещения произвел впечатление даже на хозяина развалин. Он явно собирался в тот же момент исчезнуть, однако по какой-то странной причине остался на месте, и нетерпение на его лице вдруг сменилось острым беспокойством.
– Не дергайся, Арин, - блондин похлопал парня по плечу, потом легко перемахнул через парапет и как ни в чем не бывало наклонился к Рэнсому. – Мистер Ловат, с вами все в порядке? Вы не ранены, не нуждаетесь в срочной помощи? – тот от неожиданности смог только помотать головой. – Отлично, мы уйдем отсюда через несколько минут, но сначала нам необходимо разрешить одну маленькую проблему, - незнакомец вновь обратил свое внимание на Арина, и Рэнс непроизвольно отметил в них нечто общее. – Оставь свои попытки, ты все равно не сдвинешься с места, пока мой брат тебе не позволит. Лукас может блокировать любые аномальные или магические проявления, и это самое малое из того, на что он способен. Кстати, рад тебя видеть, Арин Линга. Давно в бегах?
– Тот, кого ты зовешь Лукасом, тебе не брат, - не слишком приветливо отозвался его соплеменник, проигнорировав вопрос.
– Ошибаешься, он мне больше брат, чем ты, потому что мы с ним родственники. Я женат на его сестре.
Парня по имени Арин так удивило это сообщение, что он даже забыл о беспокойстве.
– Хочешь, чтобы я тебе поверил? Ты с самого детства любил всех вводить в заблуждение.
– Это называлось шуткой, Ари, я просто шутил, но нашим товарищам по резерватору явно было не до смеха. Я действительно женат, у нас с Элис чудесная дочь по имени Илана, и скоро мы ожидаем рождения сына.
Арин сидел очень прямо, будто кол проглотил, и был напряжен так, что воздух вокруг едва не потрескивал.
– Не представляю, как вампир может быть чьим-то мужем и тем более отцом. Это противоестественно, Элиан, я даже представить не могу… - Арин внезапно замолчал и к чему-то прислушался. – Ты нормальный! Но … как?! Я не встречал никого из наших, кто сумел бы избавиться от вампиризма.
– Если согласишься добровольно пойти с нами и правдиво ответишь на все вопросы, обещаю избавить тебя от этой напасти.
– Я ожидал чего-то подобного, - Линга понимающе кивнул и скрестил руки на груди. – Предлагаешь мне стать предателем?
– Арин, поправь меня, если я ошибаюсь, но разве ты уже не предал свой родной мир? Не оборвал материнскую жилу?
– Не стану спорить, я сбежал. А  ты переметнулся на другую сторону и теперь охотишься на своих?
– Ты не перестаешь удивлять меня, Арин. На антарцев охотятся все, кому не лень, включая отряды Сияющей гвардии, - блондин резко провел ладонью по воздуху, давая знак, что прекращает дискуссию. - Я отвечу на все твои вопросы, после того, как ты ответишь на мои. Ты сейчас не в том положении, чтобы  бросаться обвинениями, а я не хочу применять силу. Давай поговорим в более подходящей обстановке, сейчас нам необходимо эвакуировать отсюда мистера Ловата.

Рэнсому давно следовало привыкнуть ничему не удивляться, но жизнь продолжала подбрасывать сюрпризы, которые с трудом укладывались в голове. Параллельно с обычной существовала реальность, где аномальное являлось нормой, где на каждом шагу происходили вещи, сопоставимые по значимости с чудом. Он даже не надеялся когда-нибудь снова попасть на Альмарею, но его отыскали в какой-то невообразимой космической дали совершенно незнакомые люди и вернули непосредственно в купол Железного Ядра.
Не успев толком прийти в себя, Рэнсом оказался в крепких объятиях Макила Кентана и от всего сердца ответил на них.
– Ты вернулся! – юноша плакал от радости, размазывая слезы по щекам. – Они говорили, что найдут тебя, но я сомневался. Столько дней прошло, мы совсем уже отчаялись… Ты похудел, прям кожа да кости… Пойдем, покажу, где можно помыться и переодеться, а потом накормлю тебя до отвала…  Не поверишь, тут такое творится!
Мак увлек Рэнса за собой, попутно стряхивая с его одежды каменную пыль, а тот оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда в подземелье взялось столько рабочих рук, и кто вообще все эти люди.
Было очень светло, где-то вдалеке двигалась тяжелая техника, растаскивая завалы из контейнеров, повсюду сновали одетые в незнакомые комбинезоны наладчики оборудования. Центральный зал Железного Ядра больше не выглядел оплавленным и непригодным для эксплуатации. Абсолютно исправные пульты управления переливались разноцветными огнями, светились многочисленные мониторы. Складывалось впечатление, будто Ангрен просто отвел им глаза, показывая лишь иллюзию запустения, но Рэнсом знал, что это не так…
– И вы абсолютно правы, мистер Ловат, - рядом с Рэнсом неожиданно появился представительный мужчина в сером деловом костюме, словно подслушавший его мысли, - не так давно Железное Ядро годилось лишь на переплавку. К счастью, с нами недавно начали сотрудничать специалисты, которым по плечу практически любая задача. Как только поедите и немного отдохнете я с удовольствием вас с ними познакомлю.
Незнакомец вежливо кивнул и мгновенно пропал из виду.
– Кто это был? – спросил Рэнсом.
– Какой-то магистр, - сообщил Мак, на всякий случай понижая голос. - Я не знаю имени, но он тут самый главный, и его все слушаются. Кстати, они с еще одним мужиком в кожаной жилетке уничтожили этого Ангрена. Ну и зрелище было, Рэнс! Искры, дым столбом, грохот, все вокруг взрывалось. Эти двое гоняли бывшего адмирала по всем углам, а тот отчаянно отбивался и кричал: « Вы не знаете, с кем связались, кому перешли дорогу! Они вас уничтожат, но прежде заставят пожалеть о содеянном! Убирайтесь отсюда, пока не поздно, спасайте свои задницы!» и дальше все в таком духе. Я уж думал, Железному Ядру окончательно пришел конец, но тут появился нарядно одетый красавчик и совершил немыслимое. Просто прикоснулся к главному пульту и застыл, а все вокруг начало понемногу восстанавливаться, приобретать прежний вид. И теперь посмотри, зал выглядит, как новый, просто чудо… Ой, пойдем быстрее, а то Эстель еще не знает, что ты вернулся, - прервал сам себя Мак, которого распирало от количества новостей. – Представляешь, ее родители здесь! При матери она старалась не показывать эмоций, но с отцом они даже вместе плакали, я сам видел. Мы вообще очень сильно переживали за тебя…

Внутри купола Железного Ядра оказалось множество помещений, предназначенных для персонала, которого участники проекта «Альмарея» почему-то считали призраками. Спустя примерно час вымытый, сытый, прилично одетый Рэнсом стал достаточно похож на человека, чтобы предстать перед своей девушкой, ее родителями, их друзьями и коллегами. Пока он мог только догадываться, кем являются пришедшие им на помощь люди и чем они на самом деле занимаются.
До этого момента Рэнсом не задумывался о будущем. Он решился бросить вызов обитателю Железного Ядра, чтобы навсегда прекратились так называемые «новые поступления» в красной зоне, чтобы случайные люди больше не оказывались в ловушке неизвестной планеты. Рэнс и Эстель не строили личных планов, они просто любили друг друга, потому что каждый день мог стать для них последним.
Теперь, похоже, тяжелые испытания остались позади, настало время осмотреться, понять, что происходит и взглянуть в глаза действительности. При мысли о возможном расставании с Эстель у Рэнсома тоскливо засосало под ложечкой. Он множество раз мысленно прощался с любимой, которую уже не надеялся увидеть, пережил отчаяние, разочарование, полное одиночество, муки голода, агонию и даже смерть, но сейчас почему-то чувствовал себя обманутым…
Едва Ловат вошел в заполненную людьми комнату, Эстель бросилась к нему и поцеловала в губы на глазах у всех присутствующих. Он ответил на поцелуй, а потом долго стоял, уткнувшись лицом в пышные мягкие волосы, не в силах расцепить руки, которыми обхватил ее хрупкое, изящное тело.
– Я была в отчаянии, потому что они не позволили мне принять участие в поисках!
– Вот и хорошо, что не позволили, это было не самое приятное зрелище… Только не говори сейчас о моей худобе, а то я случайно увидел свое отражение в зеркале, - пошутил Рэнс, чтобы как-то разрядить обстановку, и Эстель хихикнула прямо ему в шею. – Представишь меня родителям или сейчас неподходящее время?
– Напротив, самое подходящее, - она взяла его за руку и подвела к стоявшей особняком паре. – Знакомьтесь, Рэнсом Монтгомери Ловат, мой самый близкий друг и любимый мужчина. Леди Лорана Ордал, графиня Мар, моя мать. Ликор Сарклин, лорд-наместник Иглата, мой отец.
Рэнсом учтиво склонил голову перед необыкновенной рыжеволосой красавицей, одетой в роскошный мужской костюм из сапфирового бархата эпохи позднего средневековья. Глядя на мать Эстель, он впервые понял, почему магов часто называют «сущностями». Лорана Ордал была скорее похожа на сказочную колдунью, чем на человека, а вот лорд-наместник выглядел вполне земным и очень привлекательным. Всем своим существом он излучал доброту, благожелательность и надежность.
– Очень рад встрече, - Рэнсом с чувством пожал протянутую ему крепкую ладонь. – Без всякого преувеличения, я мечтал познакомиться с вами, сэр.
– Весьма похвально, мистер Ловат, ваши мечты легко исполнимы, - Рэнс обернулся и встретился с проницательным взглядом серых глаз магистра. – Рольф Холланд, к вашим услугам. Как себя чувствуете?
– Учитывая обстоятельства, совсем неплохо.
– Прекрасно. Поскольку в ближайшем будущем нам предстоит большой объем работы, подскажите, что мы должны сделать в первую очередь?
Рэнсом не задумался ни  на секунду.
– Прежде всего необходимо эвакуировать людей из красной зоны Куалина, где они выживают в ужасных и очень опасных условиях, - он поднял палец вверх, подразумевая поверхность планеты, но все присутствующие машинально посмотрели на потолок.

Глава 2

Железное Ядро теперь работало вполне исправно, однако Рэнсом так привык считать его бесконечным источником всех неприятностей, что ему было трудно  в одночасье избавиться от подозрений и опасений. За пределами купола обнаружились целых шесть относительно небольших, по масштабам хранилища, платформ, способных доставлять людей на поверхность и спускать их обратно под землю. Каждая из них могла вместить до сотни человек, поэтому все желающие подняться в красную зону поместились на одной площадке открытого лифта.
Когда платформа плавно вознеслась над полом и Рэнсом увидел сверкающее многочисленными окнами ажурную постройку с высоты, он на мгновение почувствовал себя артистом какого-то безумного межгалактического цирка.
– Я так и не успел поблагодарить вас за спасение, мессир Холдер, - обратился он к стоящему рядом высокому брюнету, все еще одетому в вечерний костюм. Тот явно готовился к официальному выходу, когда был призван, поэтому явился к месту событий в некоем подобии смокинга и жемчужно-сером галстуке, заколотом платиновой булавкой с крупным драгоценным камнем.
– Не стоит благодарности, мы с Лианом были рады помочь, - отмахнулся самый сильный маг современности, как будто они с зятем не перемещались несколько дней с планеты на планету в поисках совершенно незнакомого человека. – Случай весьма неординарный, хотя, как я успел понять, в секторе магистра Холланда других и не бывает.
Рэнсому ужасно хотелось спросить, чем таким особенным заведует таинственный и вездесущий магистр, но в этот момент над их головами раздался громкий скрежет. Преодолевая сопротивление беспорядочно наваленных сверху предметов, мощный механизм сдвинул в сторону фрагмент крыши, его место заняла платформа, и перед стоявшими на ней людьми предстало абсолютно дикое зрелище.
– Откуда здесь свалка? – недоуменно спросил кто-то из команды магистра. – Нам сказали, что планета необитаема.
– Так и есть, - Рэнс обвел взглядом до боли знакомый пейзаж. – То, что вы видите - результат деятельности прежнего дистанта, красная зона Куалина. Идеальный мир в представлении адмирала Макферсона. – Он повернулся к своему юному другу, который уже успел сориентироваться на местности. – Как думаешь, Мак, сможем мы уговорить людей временно перебраться под землю?
– Приложу все силы, - Макил Кентан направился было к Центральному кругу, но ему навстречу уже спешили привлеченные неожиданным событием местные обитатели.
Рэнсом не успел близко сойтись ни с кем из членов общины, кроме Эстель и Мака, поэтому предпочел наблюдать за переговорами со стороны. К его удивлению, все, включая солнцепоклонников-анарианцев, согласились немедленно покинуть красную зону. Люди устали терпеть голод, лишения и жить в постоянном страхе, поэтому быстренько собрали кое-какие пожитки и погрузились на платформу.
Обитатели Куалина физически и ментально отличались друг от друга, находились на разных уровнях развития и молились разным богам, однако в такой судьбоносный момент каждый из них осознал, кому именно он обязан своим спасением. Если бы не Рэнсом, никто так и не рискнул переправиться через реку, а тем более улететь на воздушном шаре. Новичок не только отважился на это, он нашел способ вернуться и даже привел с собой помощь. Все проходящие мимо старались как-то поблагодарить Рэнса или пожать ему руку, и под конец у него даже онемела ладонь.
– Вы просто герой дня, мистер Ловат, - магистр обладал уникальной способностью появляться незаметно и всегда в самом нужном месте. – Или лучше обращаться к вам «милорд»?
– Успели докопаться до моей родословной? – адреналин перестал поступать в кровь, и Рэнсом внезапно почувствовал усталость. – Я узнал о своем истинном происхождении буквально за несколько минут до похищения, так что мне ровным счетом ничего не известно. Родня матери с самого начала отказалась от меня, и я никогда не искал с ними встречи.
– Странно, барон Данбар принимал самое активное участие в ваших поисках, даже нанял частного детектива, - Холланд тронул Рэнсома за локоть, предлагая отойти в сторону. – Кстати, мы сообщили ему и мисс Тилтон, что все в порядке, и вы в самое ближайшее время вернетесь домой.
– И какова версия моего внезапного исчезновения вместе с рейсовым автобусом? Добровольное участие в научном эксперименте?
Магистр усмехнулся, но с ответом не спешил.
– До конца дня еще осталось немного времени. Хотите посмотреть, как мы будем вычищать плато?
Кто же в здравом уме откажется от подобного предложения? Когда все поселенцы покинули красную зону, на платформе, кроме Рэнса, остались двое его спасителей, мать Эстель, она сама и Рольф Холланд.
– Может быть, желаете что-нибудь сохранить на память? – спросил Лукас Холдер, обращаясь к девушке.
– Из этого хлама пожалуй ничего, если только…
Красавец брюнет не стал уточнять, что имела в виду юная иала (дочь исты и человека), он просто кивнул, и дальше начали происходить совершенно необъяснимые вещи. Завалы исчезали один за другим, оставляя поле себя абсолютно чистую поверхность, Рэнсому казалось, будто он смотрит нарезку из разных кадров. Стоящие рядом с ним маги не произносили звучных заклинаний, не размахивали руками, казалось, они не делали ничего, просто смотрели по сторонам, а Куалин пустел прямо на глазах.
– Куда вы все это деваете? – не удержавшись спросил Рэнс. – Просто выбрасываете в космос?
– Нет, зачем же, отправляем прямо в топку, - магистр указал на клонящийся к линии горизонта огненный шар местного солнца.
Не прошло и четверти часа, как красная зона полностью очистилась от мусора, а потом ее поверхность начала постепенно менять цвет с красного на песочный. Вскоре все пространство стало похоже на самую обычную равнинную местность, Рэнсу даже показалось, будто там и сям на сыпучей почве начали появляться робкие кустики местной растительности.
А дальше случилось и вовсе немыслимое. Над Куалином впервые за много-много лет пошел дождь. Это не был щедрый летний ливень, каждую секунду выливающий на землю мегатонны воды, просто легкий теплый душ, под которым так приятно в тихий летний вечер прогуляться без зонта…

Рэнсома настолько заворожила происходящая с Куалином метаморфоза, что он совершенно позабыл об окружающих, а когда очнулся, на платформе не осталось никого, кроме него и Эстель. Взявшись за руки, они спустились вниз и направились к реке. Только увидев целый и невредимый лагерь в маленькой бухте, Рэнс понял, что именно попросила сохранить на память его возлюбленная, а следом пришло другое понимание, заставившее сердце тоскливо сжаться. Прежде он не позволял этой мысли поселиться в голове, благо, события развивались достаточно бурно, но теперь внезапно наступила пауза, и все задвинутое в дальний угол вышло на первый план.
Очень скоро им предстоит расстаться, разойтись по разным мирам, по прежним жизням. Эстель отправится в достославный город Иглат, которым управляет ее отец, а он, вероятно, вернется к своей работе… То, что еще недавно казалось Рэнсу, несбыточной мечтой, по чему он так отчаянно тосковал, почему-то вдруг перестало радовать. Конечно он хотел вернуться домой, обнять маму, познакомиться с дедом. В лихую минуту Рэнсом дал себе обещание: если судьба будет к нему благосклонна и позволит когда-нибудь вернуться на Землю, он исполнит любую просьбу раскаявшегося барона, возможно даже согласится принять наследственный титул…
Мимолетный поцелуй Эстель пришелся прямо в ухо, и Рэнса пронзила внезапная вспышка возбуждения. Глубоко в его сознании еще теплилось прежнее, чисто умозрительное представление об идеальной любви, где были долгие прогулки по парку, посиделки в кафе, походы в кино или театр и конечно же полные страсти ночи. Просто раньше он не знал, что такое настоящая страсть, как ее обостряет чувство опасности, как темнеет в глазах и перехватывает дыхание от прилива наслаждения, которое выше человеческих возможностей…
– Вернись ко мне!
Вместо того, чтобы внутренне напрячься, Рэнсом полностью расслабился, готовый принять любые требования своевольной магической сущности, но ему пришлось поспешно закрыть глаза, чтобы Эстель не заметила в них предательской влаги. За последнее время он столько раз переходил от надежды к отчаянию… Они никогда не говорили о любви, но, возможно, это чувство просто не нуждалось в словах…
Их одежда промокла под дождем и липла к телу, не позволяя быстро добраться до самых чувствительных мест, усиливая взаимное нетерпение. Тонкая блузка Эстель стала настолько прозрачной, что не скрывала, а скорее подчеркивала изящные девичьи формы, которые просто сводили Рэнса с ума. Его сейчас переполняло столько сильных эмоций, что он опасался не устоять под их лавиной, однако Эстель всегда тонко чувствовала его предел.
Укус в шею оказался чувствительным и мгновенно отвлек Рэнса от мрачных мыслей.
– Еще! - он молил не о грубости, ему требовалось ощущение более сильное, чем боль истекающего кровью сердца.
Острые ноготки впились в кожу, зубы сжали напрягшийся мужской сосок, и Рэнсом, не сдержавшись, вскрикнул от удовольствия. Их любовная схватка быстро вышла из-под контроля, потому что пламя взвилось слишком высоко, и его требовалось погасить любой ценой. Рэнс давно закопал поглубже собственные представления об интиме. Его отношения с Эстель не вписывались в рамки прежнего опыта, она была настолько непредсказуема, что рвала на части любые шаблоны.
Первый, довольно поспешный финал не принес ни Рэнсому, ни его возлюбленной настоящего облегчения. Возбуждение отказывалось их отпускать, поэтому они тут же начали все сначала, но Рэнсу больше не хотелось спешить. Его чувственность словно окуталась тенью, каждое прикосновение, каждый поцелуй преисполнились особого значения. Хотя состояние меланхолии было абсолютно чуждо Эстель, она чутко отреагировала на настроение партнера  и позволила погрузить себя в зыбкий мир восторга с привкусом сожаления и какой-то неуловимой тоски.

Пока любовники искали утоления, без слов объясняясь другу в любви, успело стемнеть. Они зажгли под навесом масляные светильники и отыскали припрятанные на черный день плоды карнэ. Никогда еще местные кокосы не казались Рэнсу такими вкусными, и все же мысль о том, что он никогда больше не поплывет за ними на островок посередине реки, изрядно портила ему аппетит.
Рэнсом не хотел расставаться с Эстель, просто не видел впереди жизни без нее. Он вообще не представлял, как после таких головокружительных приключений сможет утром встать по будильнику и начать собираться на работу… Рэнс зашел в реку по колено, потом по пояс, а потом одним движением погрузился с головой в надежде, что прохладная вода принесет ему хотя бы небольшое облегчение. Чуда не произошло. Стоило Рэнсу хоть ненадолго остаться наедине со своими мыслями, тоска тут же начинала вгрызаться в мозг.

Глава 3

Никто не побеспокоил влюбленных в их тайном убежище, им дали отдохнуть и выспаться. Рэнсом открыл глаза, когда солнце поднялось уже довольно высоко, и обнаружил, что один в лагере. Однако Эстель вовсе не ушла, как он опасался. Она сидела на берегу рядом с корытом для доставки карнэ и болтала с Маком. Увидев Рэнса, юноша поспешно вскочил.
– Я не хотел вам мешать, но магистр просил передать, что совещание начнется ровно в полдень, - он сверился с положением светила на небосклоне и уточнил, - примерно через час. Сейчас они допрашивают того блондина в черном, которого привели вместе с тобой. Ему в комнату зачем-то приносили из медпункта пакеты, наполненные кровью. Я и не знал, что он болен…
– Арин ничем не болен, это была его еда.
– В смысле? – Макил Кентан, воспитанный в лучших традициях поместного дворянства, почувствовал себя шокированным. – Разве можно есть кровь?!
– Он беглый антарец, - пояснила Эстель, складывая в заплечный мешок оставшиеся плоды карнэ, чтобы забрать их с собой. – Разрывая связь с родной планетой, их мужчины становятся вампирами и вынуждены до конца своих дней питаться кровью.
– А женщины? - машинально поинтересовался Мак, у которого подобное не укладывалось в голове.
– У женщин нет такой проблемы, но они редко выживают, поэтому почти никогда не отваживаются на побег.
У Мака был такой вид, будто его сейчас стошнит.
– С этой планетой что-то явно неладно… Она испорченная что ли?
– Как раз наоборот. Антар – суперпланета, средоточие магии и сверхвозможностей, родина известного на всю галактику Белого воинства.
Макил Кентан, который слыхом не слыхивал ни о каком Белом воинстве,  немного помолчал, а потом поделился результатом своих размышлений.
– Странно… Если все так, как ты говоришь, то почему оттуда бегут? Они же знают, что пожизненно станут кровопийцами.
Рэнсом тоже с интересом ждал ответа. Арин Линга, спасший его от голодной смерти, утверждал, что после побега с родной планеты питался только кровью животных и никогда не трогал людей.
– Таким образом антарцы спасаются от луча-убийцы, - пояснила Эстель. - Каждого из них хотя бы раз в жизни ломали с его помощью, и некоторые считают, что лучше всю оставшуюся жизнь пить чужую кровь, чем за ничтожную провинность быть раздавленным адским светом.

Рольф Холланд лично встретил Рэнса в главном зале Железного Ядра и окинул его оценивающим взглядом.
– Добрый день, лорд Ловат, вид у вас по-прежнему голодный. Надеюсь, вы успели поесть?
– Здравствуйте, магистр. Прошу, называйте меня по имени, я незаконнорожденный и не имею прав на баронский титул.
– Эти сведения уже устарели, - усмехнулся Холланд, - барон Данбар восстановил вас в правах и подписал все необходимые бумаги. Пойдемте, сегодня Совет заседает в расширенном составе, но мы сильно ограничены временем.
Пока Рэнсом приходил в себя от одной новости, в конференц-зале его уже поджидала следующая. Из-за стола с белой матовой столешницей, внутри которой словно клубился густой туман, поднялся молодой офицер в форме военно-космических сил. Никто из присутствующих не произнес ни слова, все молча наблюдали за Рэнсом, и тут его наконец осенило.
– Джуд?! Просто глазам не верю… Тебя теперь не узнать и не отличить от живого человека! Неужели полностью восстановили?
– Не просто восстановили, - магистр  занял место председателя и оглядел сидящих за столом советников. – Официально представляю присутствующим коммандера Джеймса Вуда, нового дистанта Железного Ядра и полноценного участника программы «Альмарея».
– Поздравляю, коммандер Вуд! – воскликнул Рэнсом, которого переполняли искренние эмоции, отчего момент стал по-настоящему торжественным. – Я был бы счастлив пожать вам руку, но в сложившихся обстоятельствах… Добро пожаловать в Железное Ядро, Джеймс, оно ваше по праву.
– Благодарю, это честь для меня, лорд Ловат.
По-военному короткий кивок, безупречная осанка, четкие движения. Астральная проекция коммандера Вуда была очень достоверной, и Рэнсом на мгновение позавидовал новому дистанту, который вскоре станет свидетелем великих событий.
Совещание началось, но на нем присутствовала лишь половина сознания Рэнса, вторая его часть мысленно прощалась с сидящими рядом удивительными людьми. На всякий случай он старался в подробностях запомнить каждого и жалел только о том, что у него нет с собой телефона, а еще лучше видеокамеры…
– … примерная численность населения подземного города?
– Полагаю, около десяти тысяч человек, - машинально отреагировал Рэнсом, пытаясь сосредоточиться на происходящем. –  Половину составляют эрейсы и ингамы, которые лишь имитируют деятельность, остальные действительно трудятся на производстве, в лабораториях, оранжереях…
– И все с подобным устройством в головах? – светловолосый советник по имени Стефан Крафт, одетый в джинсы и клетчатую фланелевую рубашку, кивнул в сторону лежащего на белой поверхности стола червя.
– Все, кроме привилегированной сотни адалов и самого правителя Итрона.
Молодой человек вопросительно посмотрел на магистра.
– Людей слишком много, одной магией здесь не обойдешься. Мне вызывать подкрепление?
– Обязательно, мой мальчик, пришла пора задействовать научно-медицинский корпус. Выдвигайся с ним к малым южным воротам и разберись с этим подземным Алдеоном. Перед массовым извлечением имплантов составьте фокус-группу из обычных людей и клонов. Необходимо сравнить их реакцию на свободное мышление, поскольку у клонов начисто отсутствуют естественные воспоминания.
Советник кивнул и исчез, не вставая с кресла, и совещание продолжилось.

Около часа спустя Рэнсом огляделся и с ужасом понял, что все давно разошлись по делам, а он продолжает сидеть на месте за пустым столом под пристальным взглядом Рольфа Холланда.
– Ради бога, простите мою рассеянность, магистр, я не хотел вас задерживать, – Рэнс провел рукой по лицу, пытаясь встряхнуться и прийти в себя. – Понятия не имею, что со мной происходит…
– Не нужно извиняться, просто выпейте все до капли, вам полегчает.
Рэнсом опустил глаза и только сейчас увидел перед собой на столе высокий стакан, доверху наполненный густой голубовато-зеленой массой. Объем был довольно приличным, Рэнс даже засомневался, что осилит столько, но едва начав пить, уже не смог остановиться. Когда сосуд опустел, он с сожалением отставил его в сторону.
– Спасибо, мне и правда стало лучше, даже в голове прояснилось. Это какое-то магическое зелье?
– Угу, самое что ни на есть волшебное - протеиновый коктейль. Вам нужно больше есть и меньше думать, лорд Ловат. Кстати, как вы переносите переходы?
Неожиданный вопрос поставил Рэнса в тупик.
– Не знаю, что ответить, магистр, до сих пор это никого не интересовало. Меня просто перемещали с места на место, один раз даже вместе с рейсовым автобусом, - магистр выглядел подозрительно довольным, что немного напрягало Рэнса. – Я слышал, обитатели Куалина выразили желание остаться на Альмарее?
– Да, причем все поголовно. Должен сказать, это стало для нас неожиданностью.
– Тем не менее вы намерены отправить их по домам? Могу я спросить, когда именно?
– Решение еще не принято, - Холланд поднялся с кресла, Рэнсом последовал его примеру и очень вовремя.
Реальность внезапно сместилась, в глаза ударил яркий свет, подул сильный ветер, стало нереально холодно. Они стояли на покрытом снегом пике одинокой горы, а вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась местность, способная поразить воображение даже бывалого путешественника. Рэнсом когда-то мечтал совершить восхождение хотя бы на пятитысячник, но опасался подниматься так высоко из-за своей необычной способности. Он мог в любой момент потерять ориентировку в пространстве и подвергнуть опасности себя и тех, кто в этот момент окажется рядом.
– Что вы видите? – обратился к нему магистр, стараясь перекричать шум ветра.
Рэнсом не стал делать вид, будто не понял вопроса. Он медленно вдохнул ледяной разреженный воздух и посмотрел на окружающий мир другими глазами. Открывшаяся внутреннему взору схематичная картина заставила его мгновенно позабыть о пронизывающем холоде, глубоком снеге и колких льдинках, безжалостно впивавшихся в незащищенные одеждой части тела. Это было откровение, момент истины, позволивший Рэнсу увидеть весь подземный комплекс целиком.
– Господь всемогущий, какая громадина! Геотермальный источник энергии, гениальное решение всех проблем… Но кто… как они смогли такое построить?! Это же просто невозможно, технологии далекого будущего…
–  Скорее прошлого, - невозмутимо уточнил Холланд, который стоял по колено в снегу на пронизывающем ветру, способном запросто сдуть человека с острого гребня, и при этом выглядел так, словно вышел прогуляться по собственному балкону.
– Теперь я понимаю, как расположены склады и для чего это было сделано. Вон та долина просто создана для закладки первого города! Идеальный рельеф, есть источники воды и земля под сельхозугодья…
Рэнсом изо всех сил сжал в кулаки одеревеневшие пальцы, чтобы как можно лучше запечатлеть в памяти стройные башни, ажурные развязки, роскошные парки, ровные стрелы широких улиц... Виртуальное воплощение будущей столицы у подножия одинокой горы. Город, созданный для жизни, и прекрасный как сама жизнь… Только оказавшись снова в конференц-зале, он почувствовал, что за время пребывания на вершине буквально задубел от холода.

Глава 4

Рэнсом всегда принимал решения быстро, не колеблясь и не мучаясь сомнениями. Большинство людей вокруг казались ему чрезвычайно медлительными и неуверенными в себе, но так было до встречи с Рольфом Холландом и его командой. При всей гибкости ума, сообразительности и особом видении мира Рэнс никак не мог приспособиться к манере магистра вести дела. Вопросы космической величины и неимоверного уровня ответственности решались Холландом так просто и легко, словно он руководил не загадочной группой людей с аномальными способностями, а бригадой электриков на стройке.
Скорость их реакции была феноменальной, они появлялись и исчезали с пугающей быстротой. Все, к чему прикасались так называемые советники, немедленно приходило в норму и обретало рабочий ритм. Не прошло и двух недель с момента их появления на Альмарее, как обстановка разительно переменилась. Железное Ядро больше не казалось таинственным и опасным объектом, а его реальный размер уже никого не пугал. Огромной оказалась только площадка для приема и отправки грузов, да и то, ее рабочая зона не превышала пятидесяти метров в поперечнике.

Обследование Восточного и Западного складов принесло довольно необычные результаты. На них не было обнаружено ни живых, ни мертвых дежурных, ни даже следов их присутствия. Выяснилось, что вся инфраструктура находилась  в режиме консервации, то есть, с момента создания никто ею ни разу не пользовался. Чудом уцелевшие в гибернаторах дежурные Южного склада в один голос уверяли, что поддерживали постоянную связь с Координационным центром, однако они так и не смогли объяснить, почему огромный склад обслуживался таким малым числом сотрудников.
В здании, напоминавшем ограненный кристалл, все оборудование находилось на своих местах. Здесь несомненно работали люди, свидетельства их деятельности виднелись повсюду, однако информация об этом исчезла, кто-то заботливо стер ее из базы данных. Остались лишь неразборчивые подписи на документах, составленных не то, чтобы небрежно, но как-то чересчур расплывчато. Не удалось обнаружить ни списка добровольцев, согласившихся на постоянное переселение, ни штатного расписания, ни рабочих планов, ни отчетов, ни финансовых документов. Уцелели только две таблички на стеклянных дверях офисов-аквариумов. На одной значилось «Герон Ламсден, директор», на другой «Амара Рейт, заместитель», и больше ничего.

С момента исчезновения прежнего дистанта Железного Ядра все восемь спасенных дежурных начали вести себя странно. От их прежнего апломба и уверенности не осталось и следа. Они заикались, путались в показаниях, долго раздумывали над каждым заданным вопросом, а потом вызывающее поведение внезапно вернулось, их ответы снова стали четкими, словно в головах включилась какая-то резервная программа.
– Чем вы обычно занимались в течение рабочего дня, госпожа Альен?
Голос советника Грэма звучал мягко и доброжелательно, внешность его была очень располагающей, тем не менее Линара заметно нервничала.
– Ну, мы много чего делали. Выполняли задания старшего смены, потом докладывали ему о результатах…
– А конкретно? Какие именно дела поручал вам господин Вайс?
– Какие дела? Важные и нужные, на складе всегда дел невпроворот…
– Понимаю, вы были очень заняты, но чем именно?
– Как чем? Проверяли сохранность позиций, кодификацию, температурный режим…
– Если я правильно понял, вы день за днем, год за годом проверяли сохранность запечатанных контейнеров, считывали давно занесенную в электронную базу кодификацию и проверяли температурный режим, который автоматически поддерживался специальной системой климат-контроля?
– А что? Это такая же работа, как и всякая другая…
– Сколько лет вы пробыли на складе, прежде чем последний раз легли в гибернаторы?
– Вы имеете в виду обе наши смены? По-моему, лет двенадцать…
– По основной специальности вы ландшафтный дизайнер, госпожа Альен? – женщина неопределенно кивнула. – Сколько раз за двенадцать лет вы поднимались на поверхность?
Линара непонимающе уставилась на советника Грэма.
– На поверхность? Никогда не поднималась. Что я там забыла?
– Очевидно, сам ландшафт, госпожа Альен. Будь вы спелеологом-дизайнером, я бы понял эту страсть к подземельям, но тут все давно обустроено. Разве вы не собирались вместе с другими добровольцами осваивать новую планету? Вы хотя бы знаете, как она выглядит?
Линара надолго задумалась, потом пожала плечами.
– Какая разница, как там выглядит какая-то планета? Я работаю на складе…
– Больше не работаете, госпожа Альен, ваш контракт утратил силу за давностью лет. Мы наведем справки о мире, откуда вы прибыли и куда сможете вернуться, если пожелаете, а до тех пор все, кто сейчас находится на Альмарее, будут перемещены в место временного содержания.
– Зачем нас куда-то перемещать? – возмутилась оскорбленная в лучших чувствах Линара. - Мы опытные сотрудники, готовы и дальше выполнять свои обязанности!
– Дело в том, госпожа Альен, что я так и не понял, какие именно обязанности вы выполняли, кроме бесцельных перемещений по давно укомплектованному складу. За все время пребывания здесь ваша смена не приняла и не зарегистрировала ни одного нового контейнера. Вы можете это как-то объяснить? Подземные базы главного галактического резерва «Алавейд» не нуждаются в охране и не требуют присутствия человека. Это консервы, заложенные сюда задолго до вашего появления на свет. Так с какой целью вы прибыли на Альмарею? Каковы были настоящие условия вашего контракта?

Рольф Холланд остановил запись и обвел взглядом присутствующих в комнате.
– Все твердят одно и то же, как заведенные, однако нам не удалось обнаружить каких-либо следов принуждения или внушения. Эти люди просто непоколебимо уверены в том, что их пустые хлопоты приносят компании огромную пользу. В подземном городе дела обстоят еще печальнее. После удаления имплантов подавляющее большинство обитателей Алдеона чувствуют себя потерянными и полностью дезориентированными.
– Эту проблему как раз решить несложно, - высказал свои соображения Стефан Крафт. - Достаточно назначить им нового алара и занять полезным трудом. Мы уже вернули домой тех, кто попал сюда из красной зоны Куалина, а ученые, лаборанты и технический персонал в принципе готовы сотрудничать. Конечно, все они нуждаются в социализации, но сейчас не самое подходящее время для гуманитарных программ.
– Алар Итрон и его окружение тоже никак не прояснили ситуацию. Уверяют, что все свои действия согласовывали с какими-то высшими силами, - магистр помассировал пальцами виски в попытке немного унять головную боль. – Нам даже пришлось отправить их в лаборатории Сириона, но тамошние специалисты только подтвердили то, что мы и так знали: обитатели Алдеона говорят чистую правду.
– А как именно они получали инструкции от так называемых «высших сил»? – поинтересовался лорд Грэм.
– Никак, - развел руками Холланд, - на них просто снисходило откровение. Они никогда не поднимались на поверхность, искренне считали бывшую биологическую станцию городом и понятия не имели о том, что находится  прямо за его стенами.
– То есть, какое-то время назад некие высшие силы предоставили малую часть ресурсов Южного склада… кому? Первой группе добровольцев? Кем были основатели подземного города? Исследователями? Учеными? И что заставило их превратиться в эту опереточную компанию сибаритов и бездельников?
За столом повисло молчание, ни у кого не нашлось ответов на вопросы лорда Грэма.
– История неосвоенной планеты становится все более загадочной, - наконец прервал паузу герцог Талион. – Пока ясно только одно: у кого-то были большие планы на Альмарею, и он или они явно принадлежат к высшему руководству.
– Так что речь идет не о спасении планеты, а о заговоре в самом сердце Большого Галактического Совета, - добавил Винсент Грэм.
– Спасти планету было бы проще, - усмехнулся герцог. – На сегодняшний день мы обследовали Южный, Восточный и Западный склады. А Северный склад существует?
Все не сговариваясь посмотрели на Рэнсома, который постоянно жил в ожидании депортации на Землю, но магистр пока обходил эту тему в разговорах и продолжал приглашать его на ежедневные брифинги.
– Теоретически, - осторожно заметил Рэнс. – В общий комплекс сооружений он не включен, но должен находиться на другой стороне каньона. Визуально полость в горной породе не просматривается, все исключительно на уровне ощущений.
– Волшебники заверили, что все блокировки и вуали с Альмареи сняты, и у нас нет причин им не верить, - резонно заметил Стефан Крафт.
– Это не блокировка и не тень, которую вы называете вуалью. Просто сооружение чем-то похоже на шкатулку с секретом, когда одно пространство находится как бы внутри другого.
При этих словах магистр внезапно выпрямился, на его обычно невозмутимом лице проступила озабоченность.
– Рэнсом, вы сможете найти вход в шкатулку, когда мы окажемся на месте?
– Без труда, милорд, но открыть тайник у меня вряд ли получится.
– Об этом не беспокойтесь, просто покажите, где он находится.
Рэнса так удивила просьба магистра, что он не сразу осознал всю важность своего открытия. И конечно ему было невдомек, какие последствия повлечет за собой посещение Северного склада.

Глава 5
 
Поскольку местность на другой стороне каньона представляла собой такое же ровное как стол плато, вход в секретный бункер даже не пришлось маскировать - он просто сливался с почвой. Непосвященный мог тысячу раз пройти по нему и ничего не заметить, но проблема заключалась в другом. По какой-то странной причине ни советники, ни сам магистр Холланд не видели и не чувствовали это место. Даже когда они все уже стояли непосредственно над входом, с их стороны не последовало никакой реакции.
В отличие от своих набитых под завязку гигантских собратьев, Северный склад оказался относительно небольшим и абсолютно пустым. На первый взгляд, это подземное сооружение ничем не отличалось от предыдущих: тот же гладкий пол с хорошо знакомой разметкой, та же автоматическая система освещения, те же открытые площадки-подъемники, но атмосфера здесь была какой-то … напряженной.
Магистр жестом остановил своих спутников, заставив их замереть на месте, и повернулся к Рэнсу.
– То, что находится внутри тайника, полностью «замыливает» наше магическое зрение, поэтому вся надежда только на вас. Мембрана проходима там, где два пространства соприкасаются друг с другом. Вы видите это место?
– Да, милорд. Но как мне попасть внутрь?
– Просто сделайте шаг вперед. Если вы исчезнете из виду, значит эксперимент удался, если нет, будем вызывать подкрепление.
Рэнсом на минуту представил все свои внезапные исчезновения и у него вырвался нервный смешок.
– Не хотелось бы опять оказаться на мертвой планете или на вершине горы.
– Ничего подобного не произойдет, тем более мы сразу последуем за вами.
Шесть человек в ожидании смотрели на Рэнса, и он незаметно скрестил пальцы.
Катастрофы действительно не случилось. Неощутимая субстанция, отделявшая миры друг от друга, легко пропустила его, внутри пространственного тайника гостеприимно зажглись прожектора. Величественный зал по всему периметру был украшен орнаментом из непонятных символов, у него даже имелась имитация в виде расположенных на двух стенах витражных окон, выполненных в готическом стиле. Скрытая подсветка создавала полную иллюзию внешнего источника и оживляла выложенные из фрагментов разноцветного стекла картины с изображениями каких-то неизвестных героев.
Дальнюю стену зала занимало сооружение, отдаленно напоминавшее центр управления с пультами операторов и полукругом мониторов. Орнамент плиточного пола представлял собой сложный лабиринт, в центре которого был установлен подиум с двенадцатью креслами-тронами, а напротив него одинокая кафедра, видимо, предназначенная для просителя или ответчика. Над всем этим великолепием царила висящая прямо в воздухе полупрозрачная голубая сфера, внутри которой застыл остановленный в момент апофеоза взрыв. Все вместе сильно напоминало декорацию к фантастическому фильму о какой-то высшей расе, решающей судьбы других малозначительных народов.
Рэнсом обернулся, чтобы получить хоть какие-то объяснения, однако, увидев лица советников, решил подождать с вопросами. Хранители выглядели не потрясенными, а озабоченными и очень недовольными.
– Этого следовало ожидать, - попытался разрядить обстановку Рольф Холланд, хотя и сам до последнего надеялся на чудо. – Теперь мы хотя бы знаем врага в лицо.
– Давайте уточним: врагов, которых, как минимум, несколько, - обычно открытый и дружелюбный Стефан Крафт сейчас выглядел мрачным и настороженным.
– Здесь подготовлено двенадцать мест, - Винсент Грэм поднялся на подиум, чтобы осмотреть кресла президиума. – Выглядят как настоящие…
– Если ты не заметил, то здесь находится большая часть пропавшего архива, который якобы погиб при взрыве в момент нападения на штаб-квартиру Большого Совета. Из этого следует весьма печальный вывод.
– Хотите сказать, милорд, что нападение было инсценировано? – развил мысль герцога спецагент Карир Нек. – Выходит, архив попал на Альмарею раньше, чем стартовал проект ее колонизации?
– Бери выше, дружище, - усмехнулся его коллега Эсгал Раэн, - похоже, этот проект тоже был полной фальсификацией.
– Но как такое возможно? – подобная афера просто не укладывалась в голове доктора психологии Винсента Грэма. – Усилия многих тысяч людей, огромные затраты, гигантские ресурсы… Ради чего?!
– Ради власти, возведенной в степень полной безнаказанности, - магистр Холланд тоже поднялся на подиум и сел в одно из роскошных кресел, положив руки на мягкие подлокотники. – По замыслу заговорщиков база на Альмарее должна была стать альтернативой штаб-квартиры Большого Совета. Согласно традиции, их всегда обустраивали на непригодных для жизни планетах, чтобы интересы высших чиновников не попирали ничьих прав, но в данном конкретном случае все получилось ровно наоборот. Несколько арбитров, нарушив присягу, решили отколоться и создать собственный Совет с полностью подконтрольными им носителями древнего гена, для чего и установили здесь Маяк, настроенный на другую частоту колебаний.
– Я вижу двенадцать тронов, милорд, - напомнил магистру Карир Нек. – Неужели Большой Совет в полном составе записался в предатели?
– По счастью, нет, больше половины арбитров остались верны своим клятвам, - в голосе Холларда звучала уверенность, которая однако не рассеяла общих сомнений.
– Хотелось бы узнать поточнее, - заметил Стефан Крафт. - Далеко не каждый из высших арбитров настолько влиятелен, чтобы раздобыть подобный раритет, - он махнул рукой в сторону висящего над центром лабиринта голубого шара. – Насколько мне известно, их остались считаные единицы.
– Болтается еще парочка в разных секторах пространства, - неохотно сообщил магистр, - но задействован пока только один, настоящий.
– Если бы  адмирал Макферсон не свихнулся еще при жизни, заговорщики вполне могли реализовать свои планы, но он внезапно передумал им помогать и решил оставить планету лично для себя, - герцог Талион занял место просителя за кафедрой, которая находилась существенно ниже уровнем и вынуждала говорящего смотреть на арбитров снизу вверх. – Вы неплохо смотритесь на подиуме, Рольф. Видимо, заговорщики собирались пополнять свои ряды за счет магистров отдельных секторов. Вы уверены, что Колдер Аллардайс не сдаст нас на первом же перекрестке? Если кто-то из его подчиненных уже помчался с докладом к высшему начальству, в самое ближайшее время на Альмарее следует ждать гостей.
– Даже не гостей, а потенциальных хозяев, - уточнил Крафт. – За такой лакомый кусок они будут драться не на жизнь, а на смерть. Не хотите назвать нам имена предателей, магистр? Должны же мы знать, к чему готовиться.
Все взгляды были прикованы к Холланду, но тот не спешил с ответом.
– Готовиться нужно к войне, друзья мои, и нам понадобится вся помощь, до которой мы только сможем дотянуться. Я рассматривал подобный сценарий развития событий, поэтому на всякий случай разослал гонцов с поручениями. Если на нашей стороне выступят волшебники и антарцы…
– А не подскажете, кто будет на стороне противника? – Эладан Прайс не имел привычки перебивать руководителя, но ответ магистра показался ему чересчур размытым. – И еще хорошо бы представлять, с кем мы имеем дело. Так вы назовете нам имена, Рольф, или мы должны будем, как обычно, действовать вслепую?
Обстановка начала стремительно накаляться, потому что все советники были сейчас на стороне герцога, однако у Холланда хватило присутствия духа все спустить на тормозах.
– Я сделаю лучше, покажу вам этих мерзавцев, - он резко поднялся и прошел вдоль подиума, поочередно касаясь ладонью плоских наверший на спинках четырех центральных кресел. Минуту-другую ничего не происходило, а потом в этих местах медленно и неохотно начали проступать надписи, сделанные на древнем языке. – Прочитайте вслух, Эладан.
Герцог, который все еще занимал место на кафедре, громко и отчетливо произнес четыре имени.
– Лира Хед. Гамбир Мервех. Балер Мурвала. Нилна Данку.
– За прошедшие годы Мурвалу и Данку создатель успел прибрать, но двое других живут и здравствуют, - мгновенно отреагировал Стефан Крафт.
Он совсем не выглядел удивленным, а вот для специальных агентов, привыкших беспрекословно подчиняться каждой директиве, спущенной от Высшего Совета, это стало настоящим ударом.
– Но они же одни из старейших арбитров… - растерянно произнес Раэн.
– Да ладно тебе, Эсгал, - махнул рукой Винсент Грэм, - профессиональное выгорание существует в любой среде. Наиболее ярко оно проявляется у тех, кто находится на самой вершине власти.
Рэнсом, впервые столкнувшийся с внутренней кухней Хранителей крови, был до того поражен услышанным, что не постеснялся вмешаться в дискуссию.
– Насколько я сумел понять, арбитры из Высшего Совета и так не страдают от отсутствия власти. Под их эгидой находятся десятки планет и целая армия одаренных. Чего еще можно желать, обладая подобными полномочиями?
Поскольку никто из советников не спешил с объяснениями, ответ пришлось давать магистру.
– Безнаказанности, полного произвола. В своих действиях высшие арбитры связаны огромным числом правил и требований. При возникновении конфликтов им приходится учитывать права всех сторон, а это на минуточку могут быть абсолютно разные цивилизации. На арбитрах лежит огромная ответственность, от которой часть из них решила избавиться.
– Рамки, установленные Хранителями прошлого, больше не в силах сдерживать растущие амбиции нынешних, - добавил лорд Грэм.
– Но ведь личные притязания не повод идти войной на своих! – возмутился Рэнсом . - Не проще ли признать ошибки и попытаться все исправить, пока не начали гибнуть люди? Вы же столько лет проработали вместе…
Магистр только хмыкнул. За все годы на посту руководителя сектора 1027, ему чаще приходилось сталкиваться с изменами и предательством, чем с преданностью и верностью долгу.
– Когда на кон поставлена неосвоенная планета с богатейшим потенциалом, полностью подготовленная к колонизации, и целый архив одаренных в придачу, никто не станет обращать внимания на такую мелочь как чья-то жизнь.
 
Глава 6

Чисто теоретически Рэнсом представлял, как именно нужно готовиться к войне. Он ожидал, что магистр прикажет доставить оружие со склада, и даже был готов лично отправиться за ним. Правда, его знания видов вооружения ограничивались в основном просмотренными в юности фильмами, но Джуд когда-то сообщил, что в средствах уничтожения на Альмарее недостатка нет. Пока Рэнс прикидывал где лучше расположить реактивные установки и есть ли им смысл занимать оборону, Железное Ядро внезапно опустело. На месте остались только Холланд, а также отшельник Арин Линга, спасший Рэнсома от голодной смерти на мертвой планете.
Блондин в черном держался особняком, но Рэнсом часто замечал, что он внимательно наблюдает за происходящим. Все свое время Арин Линга посвящал сканированию пространства, используя для этого возможности дистанта. Он прекрасно знал, что виртуальное воплощение коммандера Вуда каждое утро присутствует на брифинге и обо всем докладывает магистру, но продолжал отслеживать ближние и дальние перемещения в надежде обнаружить опасность до того, как станет слишком поздно.
– Вы напрасно жертвуете сном и отдыхом, пытаясь засечь их приближение, - магистр обладал удивительным даром обращаться к людям в тот момент, когда они этого не ожидали. – Не так давно мы упразднили службу пространственного мониторинга, признав ее абсолютно бесполезной. Не только вы умеете заметать следы, противник тоже совершенствуется.
Антарец свернул программу и поспешно поднялся.
– Я никогда не оставался так долго на одном месте, магистр, поэтому охотники скоро выйдут на мой след.
– Если вы о кводах Сияющей гвардии, то сюда они не сунутся, особенно сейчас. Антар хорошо защищен, я не спорю, но на просторах Вселенной ваши боевые «ангелочки» очень даже уязвимы. Разве вам в детстве не вдалбливали, что космос уравнивает всех?
– Нам строго запрещали даже смотреть в звездное небо, не то что изучать его.
– Это очень печально, Арин, да и вашу жизнь в бегах приятной не назовешь. Вы хотите ее изменить, перестать питаться кровью?
– Конечно хочу, милорд, но ведь вы просто бьете по больному, чтобы я стал более покладистым.
– Вздор! – Холланд сделал знак кому-то за спиной антарца, чтобы им не мешали, и одновременно удержал за локоть Рэнса, не давая тому уйти. – Вы давно могли покинуть планету и продолжить скитаться по галактике, но остались, потому что вас что-то удержало. Не хотите поделиться?
Линга долго молчал, но его смущало не присутствие свидетеля разговора, он просто подбирал слова.
– Я бы очень хотел почувствовать себя человеком, а не вампиром. Здесь никто меня не опасается, как будто я такой же, как все. Это должно радовать, но почему-то причиняет сильную боль… Если я ответил на вопрос, то теперь ваша очередь быть откровенным.
Холланд пристально всматривался в голубые глаза антарца: парень был с ним честен, и в ответ ожидал того же. В такие моменты магистр ненавидел свою работу. Чтобы добиться желаемого, ему раз за разом приходилось давить на людей, загонять их в угол, ставить в безвыходное положение…
– На Альмарее сложилась чрезвычайная и очень опасная ситуация. Изначально мы собирались отыскать пропавшую Эстель Сарклин и убраться восвояси, но все оказалось намного сложнее, и теперь нам придется встать на защиту планеты от нечистых на руку бывших коллег. Возможно, это звучит немного высокопарно, но такая у нас работа, Арин, поэтому ответьте как можно короче. Вы выбрали сторону?
– Да, милорд.
– Вы будете сражаться за нас?
– Буду.
– И убивать?
– Если понадобится.
– Еще как понадобится, Арин! К примеру, прямо сейчас... – магистр стремительно повернулся к входным воротам, в которых внезапно возникла женщина в строгом костюме с аккуратно убранными в пучок седыми волосами. Если бы Рэнсом встретил высшего арбитра Лиру Хед на улице, то подумал, что она учительница или секретарша. Безупречный образ милой пожилой дамы, которой хочется уступить место в автобусе, мог обмануть кого угодно, только не магистра Холланда. - Не стоит и пытаться, мадам, вы не сможете попасть в Железное Ядро, я об этом позаботился.
– Не нужно заботиться о том, что вас не касается, Рольф, - женщина и без того выглядела раздосадованной, а когда распахнутые настежь ворота оказались для нее непроходимы, разозлилась еще сильнее. – Вы снова превысили свои полномочия и если немедленно не уберетесь отсюда, этот раз станет для вас последним. Немедленно покиньте планету и заберите с собой свой зоопарк! Я устала повторять, что нельзя брать на работу кого попало для достижения сиюминутной цели. Они же просто грязные бомжи, жалкие космические отбросы…
Атака антарца была внезапной, поэтому договорить дама не успела, но от удара уклонилась, а через мгновение всех троих и след простыл. Рэнсом остался один. Поскольку он опять умудрился проморгать все поданные сигналы, на несколько мучительных минут его охватила настоящая паника. Как он мог не принять в расчет, что обладающие аномальными способностями магические сущности действуют по своим правилам, а не рассуждают как обычные люди? Что же ему теперь делать?
– Лучшим выходом будет остаться здесь и дождаться исхода сражения, - раздался совсем рядом знакомый спокойный голос.
Рэнсом развернулся всем телом и едва не наткнулся на визуальное воплощение дистанта Железного Ядра, облаченное в темно-синюю форму военно-космических сил.
– Тебе легко говорить, Джуд… простите, коммандер Вуд, - тут же поправился он. - Почему я должен сидеть здесь, пока другие подвергают себя опасности? И где, кстати, Макил Кентан с компанией?
Поскольку последние несколько дней Рэнсом был постоянно занят, Мак стал проводить больше времени с бывшими обитателями красной зоны, которые отказались возвращаться на родные планеты. Хоть Макил Кентан и вырос в семье поместного дворянина, они постоянно испытывали недостаток средств, так что родных скорее обрадовало, чем огорчило его внезапное исчезновение. Одним ртом меньше и не нужно больше тратиться на обучение… Мак хорошо понимал, как обстоят дела и не рвался домой. Он провел на Альмарее больше двух лет, неплохо чувствовал себя здесь, однако планировал последовать за Рэнсом, если того решат депортировать.
– Во избежание несчастных случаев, магистр еще утром распорядился запереть переселенцев в жилых боксах. Если обстановка осложнится, и людям будет угрожать опасность, я перенесу всех в заранее условленное место, где о них позаботятся.
– Эстель Сарклин тоже заперта в своей комнате? – уже задавая вопрос, Рэнсом почувствовал горький привкус во рту, и, как всегда, оказался прав.
– Нет, мистер Ловат, она вместе с Хранителями наверху, - коммандер Вуд поднял палец, указывая точное направление.
– Значит сражение уже началось?!
– Да, девять минут назад.
Рэнс вытер ладонью внезапно вспотевший лоб.
– Ты управляешь такой мощной штукой, разве нельзя ее задействовать, чтобы как-то им помочь?
– Я уже выполняю то, что мне было поручено.
Вуд вовсе не был бесстрастен, но его спокойная сдержанность оказалась последней каплей, переполнившей чашу терпения Рэнсома.
– Надеюсь, насчет меня особых распоряжений не  было?
– Нет, вы совершенно свободны в своих действиях.
– Отлично… - буркнул Рэнс и бегом рванул к площадке подъемника.

Никакое воображение не смогло бы подготовить Рэнсома к зрелищу настоящего магического сражения. Территория бывшей красной зоны буквально кипела и сотрясалась от взрывов при том, что ни у кого из сражающихся не было в руках оружия. Из их пустых ладоней вылетали огненные шары и струи пламени, в воздух взмывали комья потревоженной земли, со всех сторон слышались грохот, свист и странный вой, небо над Куалином было затянуто черным дымом. Несколько минут Рэнс стоял в полном оцепенении, не понимая, что происходит, пока не догадался включить второе зрение.
В таком формате он мог безошибочно отличать своих от чужих и явственно увидел, как именно сражаются волшебники, а также советники во главе с магистром Холландом. Их противниками оказались личности поистине демонические, Рэнсом даже пожалел, что не прихватил с собой винтовку с оптическим прицелом. Дальнейшие события показали не столько его стрессоустойчивость, сколько умение сосредотачиваться на поставленной цели. Его взгляд выхватил из мешанины боя знакомый силуэт, и он вдруг с ужасом понял, что видит хрупкую Эстель, которую душит какой-то здоровый коренастый мужик, а по обеим его рукам к горлу девушки стекается мерзкая черная субстанция.
Рэнс не раздумывал ни секунды. Рассчитав примерную траекторию, он вклинился в гущу сражающихся и бросился спасать возлюбленную. У него не было времени задуматься, как именно он сможет помочь, лишь желание добраться до амбала с черными руками. Рэнсом бежал изо всех сил, уворачиваясь от струй пламени, перескакивая через воронки, иногда припадая к земле, чтобы не столкнуться с огненными шарами.
Ему повезло уцелеть в адской мешанине и отделаться только небольшими ожогами, однако оказавшись прямо за широкой спиной чернорукого, он вдруг с ужасом сообразил, что примчался на помощь Эстель с пустыми руками. В ее горле уже клокотал предсмертный хрип, черная слизь наползала на запрокинутое в агонии лицо, а у него не было с собой ровным счетом ничего, даже перочинного ножа. И тут, словно по щелчку, сработали рефлексы мастера единоборств. Рэнсом обеими руками обхватил голову противника и одним заученным движением сломал ему шею.
Над полем сражения повисла звенящая тишина, все на мгновение замерли и обернулись в их сторону, но Рэнс ничего не замечал. Его внимание было сосредоточено на том, чтобы как можно быстрее разогнуть черные пальцы мертвеца и освободить шею своей возлюбленной. Нижняя часть лица Эстель уже была затянута зловещей плотной пленкой, которая полностью перекрывала доступ воздуха, и он счищал ее до тех пор, пока не услышал долгий прерывистый вздох. Рэнсом поспешно подхватил девушку на руки, чтобы вынести с поля боя, и в этот момент его спину обожгла острая боль, мгновенно проникшая под кожу. Раскаленная волна окатила легкие, добралась до сердца, а потом свет померк…
 
Рассвет над Альмареей

Раннее утро окрасило небо и землю в нежно-розовые тона. По мере того, как солнце поднималось над линией горизонта, покрытая густой растительностью долина начинала переливаться таким многообразием цветов и оттенков, что у неподготовленного зрителя с непривычки рябило в глазах. Каждый лист на дереве, каждая травинка, каждый цветок вносили свою неповторимую лепту в этот природный калейдоскоп, символизирующий собой настоящий праздник жизни, которым можно было любоваться бесконечно…
– К встрече все готово, милорд, гости могут прибыть с минуты на минуту.
Технику очень не хотелось нарушать уединение магистра, поэтому он постарался максимально смягчить тон голоса, однако общая обстановка все еще оставалась тревожной и могла усложниться в любой момент.
– Спасибо, Брайс, можете быть свободны. Вы двое суток без сна, идите отдыхать, у меня все под контролем.
Рольф Холланд никогда не путал имена своих сотрудников, которых насчитывались сотни за долгие годы его службы. Он знал биографию и семейное положение каждого, помнил в подробностях все порученные им задания, а также достигнутые результаты. Абсолютная память была его верной помощницей и одновременно бичом, потому что мозгу приходилось обрабатывать огромное количество информации. Никто из окружающих не знал об этой особенности магистра и не догадывался, в какую цену она ему обходится.
Голова болела нещадно, огнем горела под повязкой обожженная от кисти до плеча рука, рассеченную щеку немилосердно дергало. Они сумели выстоять и победить в самом масштабном и кровопролитном столкновении за всю историю существования сектора 1027, причем сражались не с противником, а с собственным руководством в лице арбитров Большого Галактического Совета, оказавшихся хорошо замаскированными темными колдунами. Предателям удалось призвать под свои знамена столько всякой космической нечисти, что некоторые ее виды оказались неизвестны даже ученым с планеты Сирион, которая представляла собой огромную сеть научных лабораторий по изучению всевозможных аномалий.
Соотношение сторон было 5:1 в пользу противника, и, несмотря на помощь могущественных волшебников, их здорово потрепали. Более того, они понесли реальные потери, чего не случалось уже много лет. Эта маленькая победоносная война представляла собой полную бессмыслицу и никому не принесла чести. Рольф Холланд не впервые стакивался с изменой и предательством, но ему никогда не приходилось испытывать такого горького разочарования.
Далеко не все высшие арбитры заслуживали настоящего уважения, мало кого из них магистр мог бы назвать своим другом, и все же он неукоснительно исполнял их решения, даже если они казались ему несправедливыми. Как могли люди, долгие десятилетия занимавшие ответственные посты, вынашивать подобные планы? Молодой лорд Ловат был совершенно прав, их полномочия и без того не знали границ, к услугам были все мыслимые и немыслимые ресурсы… Просто зло, в отличие от благодушного добра, никогда не дремало, оно терпеливо ждало своего часа, чтобы однажды грубо нарушить паритет и склонить чашу весов в нужную сторону.
Раны мало беспокоили Холланда, физические увечья у одаренных заживали быстро, однако непрекращающаяся головная боль начинала доставлять определенные неудобства. Если так пойдет и дальше, придется обращаться к специалистам, а полноценное обследование потребует времени…
– Мы закончили, милорд, на планете не осталось посторонних, – Стефан Крафт заметно прихрамывал, его лицо было покрыто синяками и ожогами, однако подобные мелочи никак не сказывались на фантастической работоспособности советника.
– Я знаю, как опасно бросать вызов всему составу Большого Совета, но боюсь, выбора у нас нет. Если сейчас попытаемся все спустить на тормозах, тьма восторжествует, и наши жертвы окажутся напрасными. Как  ни пафосно это звучит, за Альмарею стоит побороться, она не должна достаться темным подонкам и умалишенным дистантам.
– Полностью с вами согласен, милорд, и это общее мнение. Гости уже на подходе, как только они прибудут, Лукас Холдер перекроет им путь к отступлению.
– Хорошо. Наша храбрая малышка очнулась?
– Да, милорд, она на редкость воинственное создание. Я в очередной раз убедился, как обманчива бывает внешность, - усмехнулся Крафт.
– Да, внешне Эстель похожа на отца, но характер у нее материнский. А как чувствует себя лорд Ловат?
– Пока неважно, нам даже пришлось обратиться за помощью к магам. Мне до сих пор трудно поверить в то, что уважаемые арбитры Гамбир Мервех и Лира Хед оказались темными колдунами. За годы работы в 1027 я многое успел повидать, но предательство на таком высоком уровне – это откровенный перебор.
– Будем надеяться, что не все из них негодяи, Стефан. Так мы готовы к встрече?
– Насколько это возможно, милорд.
– У меня большие планы относительно возобновления программы по колонизации Альмареи, а сбудутся они или нет, скоро узнаем. Жаль, что среди нас нет ни одного провидца.
– Напрасно вы так думаете, - хмыкнул Крафт, приводя в движение лифтовую платформу. – Буквально все пожелали заняться предсказаниями, пришлось даже объявить конкурс.
– В самом деле? – заинтересованно спросил Холланд. - И каков результат?
– Ничейный, милорд, мнения разделились пятьдесят на пятьдесят.
– Что ж, это внушает определенный оптимизм.
Внутренний радар магистра зафиксировал появление гостей, но вместо восьми персон на планету прибыли только семеро. Как он и предполагал, отсутствовала Элария Вуденд, самая активная, принципиальная и непримиримая из арбитров последнего созыва, которую теперь, видимо, придется объявлять в розыск.

Часть 6. Тест на профпригодность

Глава 1

Рэнсома разбудили знакомые звуки обычного городского утра. Из приоткрытого окна доносились шелест дождя, шум проезжающего по улице транспорта, стук торопливых каблучков. Потом в общий фон вклинился низкий звук фабричного гудка, оповещающий рабочих о начале утренней смены. Подобный анахронизм возродил новый владелец, посчитавший, что это придаст его предприятию дополнительный антураж.
Голова была словно набита ватой, веки казались тяжелыми, а тело одеревеневшим. Господи, неужели он умудрился подхватить какой-то вирус? Рэнс привычно потянулся, но внезапная острая боль в спине заставила его невольно ойкнуть. Он открыл глаза и сел в постели, хотя каждая мышца этому противилась. Дома все выглядело как обычно. Согласно показаниям электронного табло, заменявшего обычные часы, было раннее утро конца октября, пятница, время собираться на работу.
Рэнсом чувствовал себя так паршиво, что вставать совершенно не хотелось. Может быть стоит позвонить работодателю и отпроситься на денек по причине болезни? Он поискал глазами телефон, но на прикроватной тумбочке его не оказалось. Пытаясь припомнить, где он последний раз пользовался гаджетом, Рэнс огляделся, и тут его внимание привлекла высветившаяся на табло дата. Цифра была неправильной… Неужели сбились настройки? Или это какая-то мистификация?
Мгновенный сдвиг памяти был подобен удару по голове, Рэнсома прошиб холодный пот. Год! Он отсутствовал ровно год и вернулся практически день в день, поэтому не сразу сообразил, что к чему. Кое-как справившись с потрясением, Рэнс попытался восстановить цепочку событий. Последним воспоминанием оказалось сражение на поле Куалина, где он спасал Эстель от мерзкого колдуна с черными руками. Дальше была темнота…
Рэнс сорвался с постели и только сейчас обратил внимание на свою полную наготу. Приученный постоянно оставаться начеку, он никогда не засыпал голым. Исключение было сделано только для Эстель, рядом с которой мысли об осторожности, а тем более об одежде, сами собой отодвигались на второй план. Так кто же и где его раздел?
Рэнсом прошел в ванную, включил свет и внимательно осмотрел себя в большом зеркале. Вроде все на месте, никаких следов чужого вмешательства, никаких имплантов. Тогда откуда этот странный дискомфорт во всем теле? И тут в памяти всплыла вспышка острейшей боли, словно его облили раскаленной вулканической лавой… Рэнс снял с держателя зеркало для бритья и повернулся спиной.
Кожа от шеи до поясницы выглядела довольно тонкой, неровной и местами была покрыта красноватыми пятнами, но Рэнсома беспокоило вовсе не это. Он испытывал боль при каждом движении, каждом вдохе, легкие жгло так, словно его обложили десятками горчичников, причем не снаружи, а изнутри. Так что же с ним случилось, где его лечили и почему он в итоге оказался дома? На вопрос «почему» Рэнс прекрасно знал ответ, более того, готовил себя к этому, и все равно оказался не готов. Чтобы избежать ненужных разговоров, подчиненные магистра предпочли депортировать его с Альмареи в бессознательном состоянии.
Ощутив внезапную слабость в коленях, Рэнсом оперся о стену и снова взглянул на свое отражение. Глаза запали, из-за чего взгляд казался затравленным, щеки ввалились, волосы давно нуждались в стрижке, но были чистыми и не спутанными, к тому же кто-то заботливо сбрил щетину с его подбородка. Из осторожности Рэнс решил пока не принимать душ, просто умылся холодной водой и поспешил набросить на себя что-нибудь, однако столкнулся с новой проблемой. Он успел так привыкнуть к чужим технологиям, что собственные вещи теперь казались ужасно неудобными, словно с чужого плеча.
Сменив несколько тренировочных костюмов, Рэнсом в конце концов был вынужден смириться с внешними раздражителями, а вот внутренние продолжали разрывать его на части. Выходило, что в тот злосчастный день, когда Эстель едва не погибла, он держал ее на руках в последний раз… Почему их решили разлучить так внезапно и так безжалостно? Неужели после всего, что произошло за последний год, Рэнсом Монтгомери Ловат не был достоин хотя бы простого объяснения?
Однако следующая мысль заставила его похолодеть: он ведь так и не узнал, чем закончилось сражение. Осталась ли победа за командой магистра или они были вынуждены были отступить? А Макил Кентан седьмой? Где он теперь, что с ним стало? Неужели тоже отправлен домой, к семье, куда парень не горел желанием возвращаться?
Негативных эмоций и неприятных ощущений оказалось так много, что в какой-то момент Рэнсом опасно приблизился к черте, за которой неизбежно следовал нервный срыв. Чтобы окончательно не скатиться в область психиатрии, он  сел на пол, закрыл глаза и попытался найти внутри себя крохотный островок спокойствия и стабильности, как его когда-то учили. Жизнь Рэнса никогда не была простой, и медитация порой реально помогала ему не съехать с катушек, но сегодня долгожданный дзен не просто бежал от него, а драпал, сверкая пятками.
Что-то внутри мешало, не давая сосредоточиться, что-то неприятное, темное, даже немного опасное… Рэнсом еще больше ушел в себя и попытался поближе разглядеть незваного гостя. Оставалось непонятным, это действительно чужое присутствие или он сам настолько изменился? Неожиданное открытие вызвало новое потрясение, сведя к нулю все усилия Рэнса успокоиться, зато полностью видоизменило его переживания. Не подозревая об этом, он клин вышиб клином, а точнее, нервное расстройство страхом.

Звонок в дверь вынудил Рэнсома на время отложить сеанс самокопания.
– Сынок, родной, наконец-то!! – Норин Тилтон, в замужестве Даннер, прямо с порога бросилась Рэнсу на шею и обняла так крепко, что он от боли скрипнул зубами. – Мы без предупреждения, так как твой старый телефон уже давно недоступен, а нового номера нам не сообщили. Спасибо, хоть предупредили о твоем возвращении. Ты же помнишь Маркуса? Мы официально зарегистрировали брак, но торжественную церемонию не проводили, потому что ждали тебя. Полиция так ничего и не смогла выяснить, лишь постоянно держала нас в страхе, а потом появился этот милый молодой человек, рассказал об эксперименте и передал письмо от тебя. С тех пор мы жили уже не надеждой, а ожиданием… - Письмо? Рэнс отлично помнил, что никаких писем не писал, но маме об этом знать не обязательно. - Прости, я наверное тараторю, это от волнения, - Норин снова крепко обняла сына, окутав его ароматом дорогих духов. – Господи, похудел-то как, одни мускулы остались! Тебя там что, не кормили?
– Конечно кормили, мама, - заверил Рэнс, тепло пожимая руку Маркусу Даннеру, а затем туманно добавил, - время от времени.
– Что значит, время от времени? Ну и шутки у тебя! – возмутилась Норин, направляясь к кухонной зоне. -  Наверняка сам забывал вовремя поесть. Когда ты чем-то по-настоящему увлекался, еда автоматически отступала на второй план. Но не переживай, я в два счета тебя откормлю. У нас в ресторане отеля мировой шеф-повар, готовит так, что пальчики оближешь! Мы, кстати, принесли тебе завтрак. Маркус, поставь, пожалуйста, сумки сюда, я сейчас накрою на стол.
Четверть часа спустя супруги Даннер сидели напротив Рэнса и завороженно наблюдали, как тот без остановки порцию за порцией уписывает деликатесы от шефа. В отличие от одежды, которая по-прежнему казалась ему адски неудобной, еда оказалась выше всяких похвал.
– Сынок, когда ты ел в последний раз?
– Не помню, - абсолютно честно признался Рэнс, вымакивая хрустящей булочкой остатки соуса на дне тарелки. – Наверное давно… Вам кофе сварить?
– Сиди уж, я сама, - Норин включила кофеварку, вернулась к столу и уже более внимательно присмотрелась к сыну. – Ты возмужал, мой мальчик, похорошел, стал совсем взрослым. Надеюсь, ваш таинственный секретный эксперимент закончен?
– Трудно сказать, нам пришлось столкнуться с множеством проблем… - Рэнсом отчаянно подбирал слова, плохо представляя, как будет выкручиваться, но его неожиданно выручил отчим.
– Нора, не стоит задавать Рэнсу подобные вопросы. Нас ведь предупредили, что его нынешняя работа связана с безопасностью государства.
Берите выше, мистер Даннер, с безопасностью планеты, к тому же не одной…
– Я давно ждала чего-то подобного, Маркус, рано или поздно они должны были до него добраться. К несчастью, шила в мешке не утаишь… - тяжело вздохнула Норин, так и не уточнив, кто эти таинственные «они».
– Я ужасно соскучился по дому и пока никуда не собираюсь, - Рэнс накрыл ладонью руку Норин, лежавшую у него на плече, и она моментально насторожилась.
– У тебя температура, сынок, ты весь горишь. Куда только смотрит начальство? Прими две таблетки аспирина и никуда не ходи, побудь сегодня дома. Сейчас заварю тебе чай с лимоном вместо кофе.
– Действительно, отлежись пару дней, - поддержал жену Маркус, - а то на воскресенье у нас назначено важное мероприятие.
– Господи, чуть не забыла! – Норин достала из сумочки до боли знакомый конверт из плотной бумаги и положила на стол перед Рэнсом. – Тебя ведь предупредили, сынок, что не только мы занимались поисками? Барон Данбар, твой дед, тоже развил бурную деятельность, даже нанял частное сыскное агентство, и меня это, признаться, очень удивило. Двадцать семь лет молчания и вдруг такая активность… Ему от тебя явно что-то нужно.
– Я уже получал от него послание как раз накануне...э-э-э…отъезда. Надеюсь, вы тоже приглашены?
– Конечно, я ни за что не отпущу тебя туда одного! В конце концов мы семья, - Норин воинственно вздернула изящный подбородок. – Твой смокинг в порядке или нужно будет заказать новый?
– Я давненько его не надевал, но думаю, в порядке.
– Нужно убедиться, что к костюму есть все необходимое для парадного выхода, и пожалуйста, сходи завтра в парикмахерскую, а то ты похож на Тарзана.
Оставшись один, Рэнсом осторожно прислушался к себе и с облегчением убедился, что отчаяние отступило. Норин всегда удавалось разогнать сгущающиеся вокруг него темные тучи. Так случилось и на этот раз, буря улеглась, однако ее малая частица затаилась глубоко внутри, как осколок разбитой вазы, который не заметили при уборке.

Глава 2

Поместье Хартфелл вызывало смешанные чувства у всех, кто видел его впервые. Вместо старинного замшелого замка и подъездной аллеи с вековыми дубами гостей встречали открытое всем ветрам пространство, представлявшее собой строго разграниченный, полностью лишенный деревьев регулярный парк, и белоснежный трехэтажный особняк с мраморными статуями в нишах. Восемь античных колонн поддерживали расположенную над парадным входом террасу-балкон с широкими перилами. Судя по состоянию поместья, у барона Данбара не было недостатка в средствах, однако стоящий посреди поля ничем не прикрытый дом выглядел каким-то голым, если не сказать, одиноким.
Накануне визита Рэнсом не поленился навести справки о финансовой империи Ловата-старшего, но ему так и не удалось обнаружить какого-то базового предприятия или даже определенной системы вложений. Источником дохода оказалась широко заброшенная инвестиционная сеть, покрывающая множество бизнесов в самых разных областях, от курортных отелей до производства автомобилей и добычи полезных ископаемых. Данбар активно вкладывался в чужие проекты, часть которых, видимо, приносила ему неплохую прибыль.
Норин Даннер в роскошном красном платье с красиво уложенными светлыми волосами выглядела так свежо и молодо, что ее можно было принять не за мать, а за старшую сестру Рэнса. Прием, устроенный в честь нового наследника барона Данбара, был обставлен со всей возможной торжественностью. Бальный зал украшали свежие цветы, на возвышении играл оркестр, накрытые для фуршета столы ломились от изысканных угощений.
Многочисленные нарядно одетые гости негромко переговаривались, пытаясь выяснить друг у друга хоть какие-то подробности. Всем было известно, что прежний наследник, приходившийся барону племянником, два года назад умер от лейкемии. О существовании родного внука никто даже не подозревал, пока Данбар официально не объявил о передаче наследственных прав своему полному тезке и не представил его высшему обществу.
Рэнсом блистательно сыграл свою роль и к концу вечера сумел очаровать взыскательный бомонд. Он был молод, знатен, богат, прекрасно воспитан, хорош собой и к тому же холост, что мгновенно повысило его рейтинг на несколько пунктов в глазах леди, имеющих дочерей на выданье. Барон, который до начала приема не успел перекинуться с наследником даже словом, был приятно удивлен безупречным поведением Рэнса, но воспринял это как должное. Ему и в голову не могло прийти, что тот работает на публику ради одного единственного зрителя – Норин Тилтон, и что он скорее умер бы, чем обманул ожидания своей матери.
Поскольку осенний день выдался довольно теплым, прислуга распахнула стеклянные двери, и нарядная публика хлынула на широкий балкон, чтобы полюбоваться устроенным по случаю праздника фейерверком. Зрелище получилось эффектным, каждый залп разноцветных петард сопровождался восторженными криками и аплодисментами. Рэнсом в сопровождении матери и отчима тоже вышел посмотреть, но в самый разгар феерии к его уху склонился личный секретарь барона и конфиденциальным шепотом сообщил, что милорд ожидает внука в своем кабинете.

На третьем этаже, где располагались личные покои барона было благословенно тихо. Сюда почти не долетали звуки праздника, а шаги заглушала толстая ковровая дорожка. Кабинет  с огромным камином был обставлен антикварной мебелью, что не очень вязалось с общим интерьером дома, оформленном в довольно современном стиле. Данбар сидел за письменным столом красного дерева, но при появлении Рэнсома поднялся и сделал приглашающий жест в сторону мягкого кресла для посетителей.
– Располагайся поудобнее, мой мальчик, нам необходимо серьезно поговорить.
Так фамильярно к нему имел право обращаться только один человек в галактике, поэтому первым желанием Рэнса было возразить, однако он сдержался.
– Благодарю вас, сэр.
Дед и внук, которые очно познакомились только сегодня днем, едва ли не впервые прямо посмотрели в глаза друг другу. Старик с явным интересом, а Рэнсом с удивлением, потому что при зрительном контакте произошло нечто странное. Его взгляд не остановился на лице барона. Не встретив препятствия, он скользнул куда-то вглубь, в сложный лабиринт чужого разума, и на несколько мгновений увяз в мешанине непонятных смыслов. Рэнс непроизвольно напрягся, сделал ментальное усилие, и перед ним неожиданно открылся путь к центру, к самой сердцевине личности Ловата-старшего
 Квинтэссенция духовного воплощения имела форму кристалла с косо срезанными острыми гранями, однако Рэнсома смутила не форма. Серого цвета, непрозрачный, он казался каким-то … грязным. Рэнсу прежде не приходилось наблюдать человеческие души, он не разбирался в их окраске, но почему-то был уверен, что цвет кристалла имеет решающее значение. Пока внук пытался сообразить, что же собственно сейчас произошло, деду надоело играть в гляделки.
– Ты так пристально смотришь… Ищешь семейное сходство?
Рэнсом моргнул, обрывая зрительный контакт.
– Мы с вами не похожи, сэр.
При всех прочих достоинствах барон Данбар не мог похвастаться выдающимися внешними данными. Среднего роста, сухого телосложения, с резкими чертами лица, тонкими губами и холодным взглядом, он несомненно мог внушать уважение, даже почтение, но только не симпатию. Приглядевшись к деду, Рэнсом впервые в жизни порадовался, что его родным отцом был высокий красивый натурщик с телом атлета.
– У нас с тобой гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд, но прежде не об этом, - Ловат-старший кивнул на лежащую на столе визитную карточку. – Завтра в десять утра по этому адресу будут ждать мои адвокаты, которые передадут тебе пакет документов, а также объяснят, что они означают и какие обязательства накладывают. Когда ты ознакомишься с бумагами и поставишь свою подпись, то официально станешь наследником титула и основной части состояния.
– Вы вовсе не обязаны, сэр…
– Это мое решение, и я его не изменю, так что смирись, - Данбар, видимо, ожидал от Рэнса дальнейших вежливых возражений, но тот предпочел промолчать. Немного разочарованный тем, что внук так легко сдался, барон перешел к следующему вопросу. – Ты участвовал в секретном эксперименте, не так ли? Не отвечай, если не можешь. Поиски вела не только полиция, мои люди весь этот год тоже занимались расследованием, и им удалось кое-что выяснить. Тебя неоднократно подвергали воздействию плохо исследованного вида энергии. Если эти горе-ученые нанесли вред твоему здоровью, мы можем подать на них в суд.
– Нет необходимости, сэр, я нисколько не пострадал, - отказался Рэнсом, которому нужно было как-то отреагировать на странную информацию. Интересно, кто наговорил Данбару подобной ерунды?
– Неправда, мне докладывали, что тебе нездоровилось после возвращения.
– Вы следили за мной, сэр? Это была обычная простуда.
– Ладно, закроем пока тему с экспериментом, нужно обсудить более важный вопрос, - барон подошел к сейфу, спрятанному под декоративным панно, достал оттуда небольшой плоский предмет и положил на стол рядом с визитной карточкой. – Ты знаешь, что это такое?
Перед Рэнсом лежала изрядно потертая табличка с надписью на древнем языке, выполненная из материала, похожего на дерево. Две верхние строчки сообщали координаты какого-то места, а на нижней значилось: «Только для посвященных».
При первом же взгляде на табличку, в голове Рэнсома раздался щелчок, как будто сработал затвор фотокамеры, и он понял, что информация надежно отложилась в памяти. Прежде ничего подобного не случалось, но с некоторых пор все изменилось, и ему приходилось в авральном порядке приспосабливаться к новым реалиям.
– Нет, сэр, я понятия не имею, что это за вещь. Какая-то семейная реликвия?
– Я надеялся, ты мне скажешь.
– Но я впервые ее вижу.
– А надпись прочитать сможешь?
Чтобы не брать на душу грех откровенной лжи, Рэнс просто отрицательно покачал головой.
– Это что-то вроде древних шумерских текстов? Я не силен в криптографии, сэр.
Барон был явно уверен в обратном, поэтому не смог скрыть своего разочарования.
– Меня заверили, что ты видишь предметы не так, как другие люди.
– Не отдельные предметы а крупные объекты. Я вижу схемы, по которым они построены. Хотите пример? Водопровод в вашем доме спроектирован неправильно, а в поместье вообще проблема с водой, но это легко исправить. Я консультант по таким вопросам.
– Тебе больше нет нужды зарабатывать себе на жизнь, я обо всем позаботился.
– Не спросив меня?
Барон взял со стола табличку и убрал ее обратно в сейф.
– Мне понятно твое желание все делать по-своему, но лично я считаю подобное поведение недостатком воспитания. Разумный человек знает, когда следует остановиться и прислушаться к мнению старших.
– Я бы с радостью слушал вас все эти годы, сэр, но вы предпочли не вспоминать о моем существовании.
Данбар недовольно поморщился.
– Не будем ворошить прошлое, особенно сейчас, когда перед тобой открываются такие блистательные перспективы. Если ты забудешь детские обиды и попытаешься проявить понимание, мы отлично поладим. Дворянский титул накладывает на человека определенные обязательства, поэтому…
Пока Данбар менторствовал, посвящая Рэнса в тонкости великосветских отношений и постоянно подчеркивая собственную исключительность, тот невольно сравнивал его с истинными аристократами, которые были намного выше барона по положению, но не гнушались любой, даже самой грязной работы, если этого требовали обстоятельства. Они обладали удивительными дарованиями, служили великой цели, с ними было легко и интересно…
До окончания встречи Рэнсом слушал молча, после чего поблагодарил деда за оказанную честь и заставил себя пожать его сухую, узкую, ухоженную руку.

Глава 3

Если раньше Рэнсом опасался, что после всех приключений жизнь дома покажется ему скучной и унылой, то теперь он вынужден был пересмотреть прежнее мнение. События следовали одно за другим практически без перерыва, не оставляя времени на душевные переживания. Тем временем внутри него происходили странные изменения, которые сопровождались мучительной болью и повышенной температурой, поэтому Рэнсу приходилось тщательно скрывать свое состояние от Норин.
Процесс шел медленно, непонятная трансформация неумолимо вгрызалась в каждый орган, каждую клетку, и одновременно с телом менялось его мировосприятие. К способности особым образом видеть большие объекты теперь добавилась новая опция, и Рэнсом не был уверен, что непонятная серая хтонь внутри него на этом остановится.
Общение с людьми и прежде доставляло ему сложности, а теперь обычный разговор с глазу на глаз превращался в настоящее испытание. Рэнс постоянно отвлекался на пыльные лабиринты в чужих головах и разноцветные кристаллы внутри своих собеседников. Он часто терял нить разговора или отвечал невпопад, рискуя прослыть не совсем нормальным, что в общем-то вполне соответствовало действительности. Контроль над новой способностью давался ему с трудом, особенно на фоне постоянной головной боли и ломоты во всем теле.

Встреча с адвокатами барона прошла на удивление гладко, так как Рэнсом в основном слушал, пытаясь вникнуть в малознакомую терминологию. Пакет переданной ему бароном собственности и прочих активов поистине впечатлял. В одночасье Ловат-младший стал владельцем нескольких офисных зданий, роскошной квартиры в центре города,  трех загородных домов, долей акций в десятке предприятий и внушительной суммы денег.
Если до своего исчезновения Рэнсом считался просто состоятельным, то теперь его без всякого преувеличения можно было назвать богатым человеком. Самым неожиданным и приятным бонусом в списке недвижимости оказался шато на юге Франции с прилегающими к нему молочной фермой, сыроварней и плантацией персиковых деревьев, переведенный на имя Норин Тилтон, в замужестве Даннер.
Это была своеобразно выраженная благодарность со стороны барона, которую Рэнсом оценил по достоинству. Его мать всегда мечтала о собственном натуральном хозяйстве, и теперь у нее появилась прекрасная возможность заняться любимым делом. Конечно, новое приобретение находилось довольно далеко от дома, однако Маркус как опытный бизнесмен наверняка найдет способ  устроить все наилучшим образом.
Проведя два часа в адвокатской конторе, Рэнсом наконец подписал все необходимые официальные бумаги, забрал папку с документами и вышел на улицу. Увидев такси, он уже поднял было руку, чтобы махнуть водителю, но тут кто-то деликатно кашлянул за его спиной.
– Добрый день, милорд. Меня зовут Роберт Финч, можно просто Боб, я ваш личный секретарь и помощник.
Молодой человек с аккуратным ежиком рыжеватых волос был одет в безупречный синий костюм и белоснежную рубашку. Выглядел он от силы лет на двадцать пять, но его деловой вид и полная невозмутимость говорили о немалом опыте общения с взыскательными работодателями.
– Рад познакомиться, Боб. Я благодарен барону за внимание к моей персоне, но не нуждаюсь в помощнике и тем более личном секретаре.
Роберт Финч сдвинулся всего на дюйм, и все же каким-то непостижимым образом умудрился встать у Рэнса на пути.
– Прошу прощения, милорд, вы не совсем правы. Позвольте мне объяснить.
Понимая, что вежливым отказом отделаться не удастся, Рэнсом смиренно подавил вздох.
– Хорошо, только давайте сначала выпьем кофе, с утра ничего не ел.
– Прекрасная мысль, милорд, я как раз заказал для нас ланч в ближайшем ресторане.
Предприимчивость парня впечатлила Рэнса, и он решил присмотреться к нему повнимательнее, правда попытка оценить его деловые качества привела к совершенно неожиданному результату. Едва ли не впервые Рэнсом увидел сверкающий чистотой, прекрасно распланированный лабиринт чужого разума, а в его центре яркий кристалл интенсивного желто-оранжевого цвета, похожий на маленькое солнце. Он еще не успел пообщаться с Робертом Финчем, а уже мог поклясться, что каждое его слово будет искренним и правдивым.

– У меня к вам просьба, Боб, - доверительно заговорил Рэнсом, усаживаясь за накрытый столик в одном из лучших ресторанов города, - постарайтесь не величать меня милордом. Титул вежливости не предполагает подобного обращения.
– О нет, как раз предполагает, сэр. Достопочтенный лорд Ловат младший, наследник барона Данбара звучит вполне определенно.
Им подали ланч, состоящий из любимых блюд Рэнса, и это напрягло его уже не на шутку.
– Насколько хорошо вы успели изучить меня, мистер Финч?
– Только в первом приближении, милорд, - признался секретарь, непринужденно расправляя на коленях салфетку. – Нам не дали времени как следует подготовиться.
– Кому это нам? – нахмурился Рэнсом, невольно представив себе компанию незнакомцев, беспардонно роющихся в его личных вещах.
– Как раз хотел объяснить, милорд. Я являюсь не только вашим личным помощником, но и руководителем офиса, состоящим из пятнадцати сотрудников.
– Не многовато ли народу для одного меня? – съязвил Рэнс. – И как я раньше без вас обходился?
– Позвольте, я расскажу, чем занимаются служащие офиса, милорд. Мы перешли к вам вместе с собственностью, потому что в бизнес-центрах работает множество людей, которые арендуют эти помещения. Мы заключаем договора, следим за сохранностью имущества и инженерными системами, осуществляем необходимый ремонт и так далее. Вся платежная документация проходит через офис, поэтому на нас работают высококлассные бухгалтеры, специалисты по безопасности, адвокаты… Не хочу грузить вас лишними подробностями, буквально обо всем можно при желании прочитать на сайте. Вот наш электронный адрес, а также номер телефона диспетчера, который немедленно свяжет вас с необходимой службой.
Рэнсом завороженно наблюдал, как Финч поочередно выкладывает на край стола карточку, сотовый телефон и два комплекта электронных ключей.
– Еще подарки, Роберт?
– Я лишь выполняю распоряжение барона. Здесь ваш новый телефон, ключи от городской квартиры и от машины, которая припаркована на подземной стоянке.
– Я не вожу автомобиль, у меня даже прав нет.
– Ничего страшного, милорд, - не смутился Боб. – Офис находится всего в двух кварталах от вашей городской квартиры, так что любой из сотрудников, включая меня, может исполнять обязанности шофера, стоит только позвонить.
– Спасибо, мне все понятно, но это были хорошие новости. Как насчет плохих?
Помощник даже глазом не моргнул.
– Плохие состоят в том, что офис теперь полностью переходит на ваш баланс, все расходы будут оплачиваться с банковского счета, который придется периодически пополнять. Если вас интересуют наши зарплаты и штатное расписание…
– Нет, в финансовых вопросах я полностью полагаюсь на вас.
Рэнсом никак не ожидал, что его подпись на официальном документе повлечет за собой такие последствия, но это было еще не все.
– Не желаете осмотреть свою новую квартиру, милорд?
– А у меня есть выбор? – обреченно спросил Рэнс.
Роберт Финч сдержанно улыбнулся и вынул из рабочей папки плотно исписанный лист бумаги.
– Еще один подарок?
– Нет, милорд, это расписание светских мероприятий на ближайший месяц, но не спешите впадать в отчаяние. Я пометил галочками те эвенты, на которых вы обязательно должны присутствовать, остальные можете спокойно пропустить.
– Да вы просто ангел во плоти, Боб.
– Я знаю, милорд, - скромно согласился молодой человек и как ни в чем не бывало принялся за еду.

Переполненный впечатлениями Рэнсом вернулся домой только к вечеру. В общем ему понравилось все, что он успел увидеть и узнать за этот длинный день, но почему-то ни разу не возникло желания воспользоваться свалившимися на него благами. И дело было вовсе не в обиде на деда, который двадцать семь лет успешно игнорировал единственного внука, такой проблемы не существовало. Просто он не нуждался в баронских милостях, потому что мечтал совсем о другом.
 Рэнс принял душ и уже собрался было лечь спать, но тут внезапно вспомнил о странной табличке, которая заставила его солгать, глядя деду прямо в глаза. Рэнсом понятия не имел, что она собой представляет и как оказалась у барона Данбара, но надпись отпечаталась в памяти, и он решил просто шутки ради проверить указанные там координаты. К его удивлению место легко обнаружилось, причем оказалось всего в трехстах километрах к югу.
Увеличив изображение на виртуальной карте, Рэнс внезапно нахмурился, название городка Брикстоун показалось ему смутно знакомым… Он вытряхнул документы из адвокатской папки и поспешно перебрал листы с гербовыми печатями. Точно! Один из так называемых загородных домов, переведенных на его имя бароном Данбаром, как раз находился на окраине этого самого Брикстоуна. Неожиданное открытие заставило Рэнсома внутренне напрячься. Либо барон действительно ничего не знал о связи таблички с этим домом, либо проект «Наследник» был лишь прикрытием для какой-то непонятной большой игры.

Глава 4

Каждый раз, ложась в постель, Рэнсом надеялся увидеть во сне Эстель. Он был согласен на все, лишь бы иметь призрачную возможность снова прикоснуться к возлюбленной, вдохнуть волнующий аромат ее кожи, погрузить пальцы в волны пепельных волос… Он отчаянно скучал по своей нежной и свирепой фее, но чем сильнее была тоска, тем недоступнее становилась мечта. Рэнс либо вовсе не видел снов, либо напрочь забывал их, отчего ему становилось еще больнее.
Измученный невозможностью поймать желанный образ, он как-то попытался нарисовать портрет Эстель, но, к несчастью, его художественный талант оказался весьма специфическим. При соблюдении всех пропорций из-под его карандаша выходили не рисунки, а скорее чертежи дорогого лица. Рэнсу постоянно приходилось напоминать себе о том, что приключения на Альмарее уже в прошлом, что нужно жить настоящим, но глубоко внутри крепло и набирало силу несогласие с нынешней действительностью, которую он, мягко говоря, успел перерасти.
В одну из ночей Рэнсом ощутил внезапный холод и открыл глаза. Он находился в подземелье, но не старом, как склады на Альмарее, а по-настоящему древнем. Почерневшие от времени и дыма факелов каменные своды, пол, выложенный грубо обработанными плитами, запах тлена и сырости - все выглядело слишком натуралистично, чтобы сойти за случайный сон. Рэнс фактически присутствовал в этом весьма атмосферном месте, а неприятное заключалось в том, что он перенесся туда практически голым. На нем не было ничего, кроме коротких трусов-боксеров.
Пока Рэнсом лихорадочно соображал, как выпутаться из этого щекотливого положения, в помещение вошли не менее десятка человек в черном с наполовину закрытыми лицами. Они заняли посты по обе по стороны от арочной двери и замерли в ожидании. Последней появилась немолодая женщина в длинном одеянии темно-синего цвета, на котором поблескивали золотые звезды. Она в упор посмотрела на полуобнаженного Рэнса, выражение ее лица не обещало ничего хорошего.
– Вот ты где! - властная дама щелкнула пальцами и вкрадчиво добавила. – Заставляешь себя искать?
– Если вы дадите мне возможность, я попытаюсь все объяснить… - невнятно пробормотал Рэнсом первое, что пришло в голову, однако женщина не дослушав двинулась вперед, и он непроизвольно попятился.
– Вы же знаете, как плохо мой вид переносит высокое тяготение, - послышался дрожащий голос откуда-то снизу, и прямо под ногами Рэнса началось странное шевеление. – Скэнам крайне тяжело приспособиться к условиям этой планеты.
– Хочешь, чтобы я тебе посочувствовала, Тредбо? – холодно поинтересовалась дама. - Мне тоже не нравится таскать на себе лишний вес, но нам не оставили выбора, так что прекрати скулить и приступай к докладу.
Рэнсому понадобилось несколько минут, чтобы понять: люди в подземелье его не видят и не слышат. Он стоял посреди зала у всех на виду, но был только незримым свидетелем происходящего.
Бесформенная куча мусора на полу продолжала переваливаться из стороны в сторону до тех пор, пока из нее не поднялся тонкий силуэт, бледное подобие безногого человечка, напоминающего чумазого джинна из старинной лампы.
– Я исполнил все, как вы велели, госпожа Элария, но, к величайшему сожалению, мне нечем вас порадовать. Доблестные арбитры с армией темных проиграли сражение. В живых осталась только госпожа Лира, которую сейчас силой удерживают внутри Железного Ядра.
Услышав это, Рэнсом обомлел. Неужели они говорят о том самом сражении?
– Не может такого быть! – категорично воскликнула дама, которая оказалась арбитром-отступницей Эларией Вуденд. Голос ее выражал протест, но взгляд выдавал беспокойство. – Не хочешь ли ты сказать, что им удалось уничтожить Гамбира Мервеха? Ему не было равных среди темных колдунов.
– Прежде не было, но сейчас все изменилось. Магистру Холланду удалось собрать под свои знамена очень существенные магические силы. Одного из одаренных они даже не используют в полную силу, потому что его вмешательство может нанести планете существенный вред.
– Так это он убил Гамбира? – мрачно спросила Элария.
– Нет, госпожа, его убил обычный человек, не маг.
– Что ты такое говоришь, Тредбо? Разве может обычный человек справиться с колдуном?
– Я и сам удивился, никогда подобного не видел. Он подбежал к господину Гамбиру, когда тот уже почти задушил молодую иалу, и сломал ему шею.
– Как сломал? – потрясенно переспросила Вуденд.
– Руками, причем одним движением, - честно признал чумазый джинн. – Но вы не беспокойтесь, госпожа Лира за него отомстила, метнула в этого человека сгусток темной плазмы, - поскольку Элария растерянно молчала, пытаясь переварить услышанное, скэн продолжил свой доклад. – Светлым удалось уничтожить всех ведьм, колдунов и прочих воплощений, поэтому я прикинулся грязью и стал дожидаться своего часа. Возможность удрать представилась, когда на планету прибыли остальные арбитры. Блокировку сняли лишь на доли секунды, но мне этого хватило, и я сразу поспешил к вам.
– Уверен, что тебя никто не отследил?
– Уверен, госпожа Элария, пока еще никому не удавалось отследить скэна. Вы же знаете, антропоморфы практически не создают колебаний при прохождении сквозь мембрану.
Вуденд тяжело опустилась в одно из кресел, стоявших вокруг стола из натурального дерева, вид у нее был удрученный.
– Отказавшись участвовать в битве, я смогла сохранить шпионскую сеть, воинов-мори и эту базу, хоть она и не самая удобная. Теперь придется все начинать сначала, - она помолчала в раздумье, потом щелкнула пальцами, отпуская охрану, и заговорила только когда люди в черном вышли из зала. – Тредбо, немедленно отправляйся в сектор 1301 и найди советника Хиана Фалма. Скажи ему, что время пришло, он поймет. Потом собери всю грязь, какую сумеешь найти, мне понадобится много скэнов.
– Все исполню, госпожа Элария, только много скэнов набрать не удастся. Нас в галактике осталось не больше десяти дюжин, и большая часть сейчас держит нейтралитет, чтобы уцелеть как вид. Могу поручиться максимум за троих, остальные, кто еще согласен служить, давно примкнули к лагерю противника. Кстати, у меня есть подозрение, что ваш Хиан Фалм на самом деле двойной, если не тройной агент.
– Не может быть! – привычно вскинулась бывший арбитр. – Хиан много лет выполняет мои особые поручения.
– Вы слишком часто употребляете эту фразу, госпожа Элария, пытаясь выдавать желаемое за действительное…
– Не зарывайся, Тредбо, - Вуденд бросила презрительный взгляд на кучку мусора, над которой раскачивалась гротескная фигурка недочеловека. – Я высоко ценю интеллектуальную составляющую вашего вида, но по сути вы грязь под нашими ногами, и такими останетесь. Исчезни!
Женщина снова щелкнула пальцами, дождалась, пока скэн растворится в воздухе, а потом удалилась, глухо стуча каблуками по каменному полу.

Рэнсом с трудом перевел дыхание. Несмотря на холод, он был мокрым от пота и с трудом подавлял нервную дрожь. Интересно, сколько ему еще здесь торчать? То, что его не видят и не слышат – это хорошо, но он сам все чувствует и долго продержаться не сможет… Рэнс подошел к стулу, на котором сидела Вуденд и попытался взяться за спинку, но его вполне осязаемая рука прошла насквозь, не встретив сопротивления. Итак, худшие опасения подтвердились – он находился здесь и одновременно не здесь. А где же тогда?..
Раздражающий настойчивый звук, который проник прямиком в мозг и заставил Рэнсома очнуться от странного кошмара, оказался звонком будильника. Так это был просто сон или он на самом деле побывал в другом измерении, даже не вставая с постели? Увиденная им сцена выглядела настолько достоверной и содержала такую важную информацию, что у Рэнса возникло естественное желание ею поделиться. Вот только с кем? Магистр Холланд вывел его из уравнения, даже не спросив, и имел на это полное право.
Ловат долго сидел в постели, размышляя о своей новой способности и связанных с ней сюрпризах. Он уже успел побывать в самых разных передрягах, включая абсолютно аномальные, однако Судьба, обладая слишком богатым воображением, никак не желала оставить его в покое. Чтобы немного встряхнуться и прийти в себя, Рэнсом направился было к тренажерам, и тут его неожиданно посетила весьма провокационная мысль. Часы показывали начало седьмого утра, но ведь личный помощник уверял, что доступен в любое время дня и ночи…
Боб ответил на втором звонке, его голос был бодрым, сна ни в одном глазу.
– Никаких проблем, милорд, – ответил он на вопрос Рэнса, - это всего в нескольких часах езды. В 7.00 подам машину к подъезду.

Глава 5

В городок Брикстоун Рэнсом с помощником Бобом прибыли около полудня. Дом, который соответствовал координатам, начертанным на табличке из сейфа барона Данбара, находился не на окраине, а на приличном удалении от основного поселения, то есть, просто граничил с ним территориями. Потемневшее от времени здание одиноко стояло в самом центре небольшого земельного надела и выглядело довольно необычно. Это был сложенный из каменных блоков куб с гранью длиной около двадцати метров, одной единственной входной дверью и двенадцатью узкими окнами-бойницами.
Подарок Ловата-старшего больше напоминал маленькую крепость, чем загородный дом, но Рэнсом и не собирался в нем жить.
– Вы случайно не забыли захватить ключ от этого бастиона, Боб? – на всякий случай поинтересовался Рэнс, уверенный, что у его помощника все под контролем.
– Ключа нет и никогда не было, милорд, - покачал головой Роберт Финч, одетый по случаю загородной поездки в джинсы и коричневую кожаную куртку, - поэтому я резонно предположил, что дверь не заперта.
– Вот как? – Рэнсом оглядел окрестности, надеясь найти следы хоть какой-то инфраструктуры, но место выглядело, если не окончательно заброшенным, то довольно пустынным. – Давайте проверим.
Заросшая травой дорожка привела их к крепкой двери из мореного дуба, у которой полностью отсутствовало крыльцо, что было редкостью для загородной постройки. Рэнс обеими руками взялся за расположенное справа металлическое кольцо, с усилием повернул его против часовой стрелки и потянул на себя.
– Позвольте мне войти первым, - внезапно предложил помощник Боб, когда дверь без возражений распахнулась. – Кто знает, что там внутри…
Не дожидаясь согласия босса, молодой человек шагнул через порог, Рэнс последовал за ним.
Внутри здание выглядело еще удивительнее, чем снаружи. Окна-бойницы давали достаточно света, чтобы без особых подробностей разглядеть просторный зал, по периметру которого были расположены пятнадцать пустых каменных углублений, а в центре пола чернело круглое отверстие около трех метров в поперечнике. Ни отделки, ни мебели, ни стекол на окнах… Не было даже мусора, фекалий и расписанных стен, неизбежных спутников пустующих незапертых помещений.
Альтернативное зрение тоже не дало никакой информации. Обычная каменная коробка с плоской крышей и фундаментом без каких-либо коммуникаций.
– Вы не в курсе, для чего все это, Боб? - Рэнсом прошелся вдоль стены заглядывая в глубокие ниши. – Какое-то культовое место?
– На храм не похоже, - парень подошел к самому краю темного отверстия и склонился над ним, пытаясь определить глубину. – Милорд, у вас нет с собой какой-нибудь ненужной вещицы, чтобы бросить внутрь?
Рэнс похлопал себя по карманам и достал чудом завалявшуюся там сувенирную зажигалку.
– Держите, - он метнул мелкий предмет своему помощнику чисто машинально, не задумываясь о последствиях. Боб протянул руку, чтобы его поймать, но немного не рассчитал. Потянувшись следом за летящей зажигалкой, он внезапно оступился и с невнятным звуком исчез в дыре. От ужаса Рэнс на мгновение остолбенел, а потом бросился на пол и свесился над краем. – Роберт! Роберт!!! Ты слышишь меня? Ответь! Проклятие, проклятие…
Так и не дождавшись отклика, Рэнсом поднялся и уставился в черное пространство дыры, однако снова не увидел ничего, кроме фундамента. Куда же ведет отверстие? Ответ на этот вопрос таился на дне. Роберт Финч пострадал по его вине, и Рэнсом поступил так, как подсказывала совесть - не теряя времени, сделал шаг вперед.

Рэнс на мгновение отключился при приземлении только потому, что ожидал смертельного удара, и его мозг заблаговременно обеспечил телу анестезию. На дне колодца оказалось темно, на удивление тепло и даже как будто мягко. Но если он не разбился в лепешку, то и Боб мог уцелеть! Рэнс принялся шарить руками по поверхности, подозрительно напоминающей … ткань спортивного мата. Не обнаружив никого поблизости, он выбрался на твердую почву  и только теперь различил на некотором расстоянии слабое световое пятно.
Чем ближе Рэнсом подходил к источнику света, тем четче вырисовывался  по краям самый обычный коридор, очень похожий на больничный, который закончился двойными дверями, гостеприимно распахнувшимися ему навстречу. Освещенный солнцем холл был обставлен необычной футуристической мебелью и украшен странными скульптурами, какие обычно можно встретить только в музее. Сад за стеклянной стеной, составлявший единое визуальное пространство с холлом, больше всего напоминал райский, потому что просто утопал в сочной зелени и ярких цветах.
На фоне всего этого великолепия в удобных креслах сидела компания, при виде которой Рэнс испытал сначала вспышку праведного гнева, а следом прилив невероятного облегчения. Их было трое, коварных экзаменаторов, профессиональных кукловодов: магистр Холланд, заманивший его в ловушку помощник Боб и незнакомец в белом лабораторном комбинезоне, на бейдже которого значилось «Доктор Адан Римен».
– Если хотите прямо сейчас выместить на нас свою злость, достопочтенный Ловат, можете не стесняться, в этом месте часто дают выход аномальным способностям, - как ни в чем не бывало заговорил главный вдохновитель галактических авантюр, чем вызвал у Рэнса очередную волну возмущения.
– Вы серьезно, магистр? Предлагаете мне метнуть в вас огненный шар или вызвать молнию?
– А вы сможете? – заинтересованно спросил доктор Римен.
– Да раз плюнуть! – съязвил Рэнсом, театрально взмахнул рукой и от неожиданности чувствительно приземлился на пятую точку, потому что с кончиков его пальцев сорвалась ослепительная голубая вспышка, мгновенно поглощенная невидимой энергетической завесой.
– Как вы, милорд? Не сильно пострадали? – поспешил на помощь фальшивый личный помощник, ради которого он пять минут назад шагнул навстречу смерти.
– А вы, Боб, или как вас там? – машинально огрызнулся Рэнс. - Не ушиблись при падении? Я, черт побери, был уверен, что вы говорите правду!
– Были уверены, Рэнсом? – моментально отреагировал на его реплику Холланд. – Забудьте пока про молнию, посмотрите и скажите, кто из нас лжец?
Рэнс обвел взглядом лица, на которых застыла озабоченность, и заставил себя переключиться на альтернативное зрение. Внутренние кристаллы всех троих сияли, как звезды, не оставляя сомнений в их искренности и правдивости, что только подогрело негодование Рэнса.
– Ладно, убедили, магистр, вы святее папы римского, но для чего понадобился этот дешевый спектакль с помощником Бобом?
– Меня действительно зовут Роберт, - попытался оправдаться Финч, но обиженный Рэнсом на него даже не взглянул.
– Это я попросил магистра приставить к вам одного из советников, - пояснил доктор Римен, – ведь кто-то должен был наблюдать за ходом вашей трансформации.
– Решили подстраховаться? Опасались, что я внезапно превращусь в монстра?
– Вы напрасно горячитесь, мистер Ловат, такие случаи бывали и не раз. Наша лаборатория занимается изучением и классификацией самых разных, часто весьма опасных магических аномалий.
Рэнсом понимал, что ведет себя глупо, почти агрессивно, что это работает против него, и все равно никак не мог остановиться. Эпизод с молнией, начавшийся как не самая удачная шутка, закончился электрическим разрядом в несколько тысяч вольт. Он с опаской посмотрел на свою правую ладонь. Рука как рука, с виду самая обычная…
– Не принимайте слишком близко к сердцу, мой мальчик, - похлопал его по плечу магистр. – Активная сила – вещь весьма полезная, особенно если она не одна.
Так это еще не конец? Будут другие изменения? Рэнс уже и так перестал себя узнавать, и тут ему внезапно вспомнилось, как Холланд перед битвой спросил Арина Лингу, готов ли тот убивать.
– Считаете, что я со временем превращусь в темного колдуна? Стану злым?
Удивление магистра не было притворным, он явно не ожидал от Рэнса такого вопроса.
– Да господь с вами, какого еще колдуна! Не стоит слишком зацикливаться на трансформации, пусть она идет своим чередом.
– Мы хотели, чтобы вы повидались с матерью и разобрались в семейных делах, - вновь попытался достучаться до строптивого лорда личный помощник Боб, - но никак не ожидали, что среди имущества барона Данбара окажутся не только табличка с координатами, но и само Убежище. Только посвященный может без всякого опасения шагнуть в дыру, ведь для него это путь к спасению.
– И все посвященные попадают именно сюда, в вашу клинику, доктор?
– Так надежнее, ведь здесь мгновенно нейтрализуются любые аномальные проявления.
– Табличек с координатами довольно много, они часто теряются, попадают не в те руки или их подделывают, однако истинные Убежища встречаются крайне редко, и они никак не могут принадлежать частному лицу.
– Но я сам расписался под документом о передаче дома, магистр, помощник Боб может подтвердить.
– Наличие поддельных документов говорит о том, что ваш дед действительно владеет кое-какой информацией, только не знает, как правильно ею распорядиться.
У Рэнсома не было ни малейшего желания копаться в реальных или мнимых тайнах барона Данбара, сейчас его беспокоила совсем другая проблема.
– Скажите, магистр, вы когда-нибудь пользовались услугами скэнов?
Вопрос повис в воздухе. Хранители обменялись быстрыми взглядами, после чего доктор, сославшись на занятость, поспешно удалился, а помощник Боб просто растворился в воздухе.

Глава 6

Решая, как ему поступить, магистр несколько раз прошелся по комнате, потом неожиданно предложил.
– Не возражаете, если мы выйдем в сад? Здесь почти всегда стоит прекрасная погода, а я уже тысячу лет не видел солнечного света.
Они перешагнули порог, мгновенно окунувшись во влажные ароматы диковинных растений, и неспешно пошли по яркой желтой дорожке, которая невольно напомнила Рэнсому его любимую детскую сказку о волшебнике из страны Оз. Он был так сосредоточен на собственных обидах, что чуть не забыл о главном: при общении с Хранителями нужно уметь мгновенно адаптироваться к изменившейся обстановке. Эти люди могли совершать до нескольких перемещений из мира в мир за минуту и при этом сохранять полную координацию.
– При всем желании не могу представить себе ситуацию, где бы вы могли случайно столкнуться со скэном, - осторожно начал разговор Холланд. – Уверен, что никто из моего окружения не рассказывал вам об этой форме жизни.
– А также о бывшем арбитре Эларии Вуденд, которая не поддержала ни одну из сторон, зато сохранила темных воинов-мори и резервную базу, где собирается все начать сначала.
Магистр остановился и в упор посмотрел на Рэнса.
– А знаете, очень похоже на правду. Откуда у вас такая информация?
– Приснилась, причем в самом прямом смысле. Во сне я перенесся в какие-то старые катакомбы, где стал свидетелем разговора между госпожой Эларией и грязеподобным существом по имени Тредбо. Не знаю, как правильно говорить «он» или «оно»…
– У скэнов есть мужской и женский род, - машинально уточнил магистр.
– Это радует, а то он жаловался, что их осталось очень мало, не больше десяти дюжин. Тредбо шпионил для Вуденд во время битвы за Альмарею и успел смыться в тот момент, когда вы открыли планету для других арбитров. Теперь Элария все знает, даже то, что именно я убил Гамбира Мервеха.
Чем больше Рэнсом рассказывал, тем мрачнее становилось лицо Рольфа Холланда, он даже не пытался скрыть свою озабоченность.
– Вы запомнили место, в котором оказались? У него были какие-нибудь отличительные особенности?
– Обычное старое подземелье, каких, наверное, полно на любой планете, - пожал плечами Рэнс. -  Разве что … Грязеподобный жаловался на высокое тяготение, которое скэнам трудно переносить.
В глубине серых глаз магистра мелькнула догадка, мысленно он уже решал новую проблему, но Рэнсом еще не закончил.
– Вы знакомы с советником Хианом Фалмом из сектора 1301?
– Конечно, мы сотрудничаем много лет, - отвечая на вопрос, Холланд уже знал, что услышит дальше.
– Хиан Фалм на самом деле заговорщик и двойной агент, Тредбо должен передать ему от госпожи Эларии, «время пришло». Новость не сильно расстроила вас, магистр?
– Не больше, чем любая другая, - заверил Рэнса Холланд, который переваривал информацию так же успешно, как переносил переходы. – Постепенно привыкаешь ничему не удивляться, но легче почему-то не становится. Мне нравился Хиан, расторопный, толковый… Жаль…
Неожиданное откровение руководителя сектора 1027 окончательно примирило Рэнсома с ситуацией. Он вспомнил, какая огромная ответственность лежит на плечах  магистра и авансом простил ему все будущие чудачества.
– Признайтесь, вам наверняка предложили занять место одного из арбитров в Большом Совете. На мой взгляд, вы самый достойный кандидат на такую ответственную должность.
– Да, мне предлагали, причем не раз, - не стал отпираться Холланд, - но я неизменно отказывался. Поверьте, мой мальчик, членство в Галактическом Совете - весьма сомнительная привилегия. Это сборище амбициозных интриганов, чьи решения вызывают слишком много вопросов. Его давно необходимо реформировать, а лучше вовсе упразднить, но проклятая нехватка времени не давала нам заняться проблемой всерьез.
– Может быть теперь сумеете выкроить минутку?
– Только не сейчас. Мы снова открываем проект «Альмарея» и в ближайшее время будем разрываться между текущей работой и новым миром, так что Совет подождет, - Холланд внимательно следил за реакцией Рэнса и заметил промелькнувшую в его взгляде боль. – Вам интересно узнать, кто будет координатором действа?
– Попробую удивить вас, магистр. На периферии это будет компания «Леод и Данвеган», которая займется вербовкой добровольцев, а на планете проект возглавит лорд-наместник Ликор Сарклин, отец Эстель.
– Удивили, - честно признал Холланд. – Увидели будущее во сне?
– Нет, просто сопоставил все известные мне факты.
– Ну, раз вы такой хороший аналитик, может заодно подскажете, кого назначили Главным архитектором?
Рэнсом долго молчал, глядя магистру в глаза, словно искал там ответ, потом отвел взгляд.
– Не хочу гадать.
– И совершенно напрасно, потому что на эту должность назначили вас, - когда у Рэнсома все поплыло перед глазами, магистр откровенно хохотнул. – Простите, мой мальчик, не смог удержаться! В моей жизни не так много развлечений, знаете ли…

Посреди ночи Рэнсом внезапно открыл глаза и понял, что опять находится не дома. Было тепло, на темном небосводе ярко сияли незнакомые звезды, он по-прежнему лежал в мягкой постели, только чужой… Подавив мгновенный приступ паники, Рэнс поднялся и быстро огляделся. Просторная спальня была похожа на открытую застекленную террасу, обставленную изящной мебелью. Легкий ветерок шевелил белоснежные драпировки на раздвижных окнах, где-то в отдалении слышались голоса людей и звуки музыки. Ярким букетом огней вспыхнула в небе запущенная кем-то петарда, за ней другая, третья…
Рэнсом подошел к краю террасы и не смог сдержать восторженного возгласа. Он стоял на обзорной площадке высокой башни, с которой открывался умопомрачительный вид на город, который в свете ночных огней и неожиданного фейерверка показался ему поистине волшебным. Ничего прекраснее Рэнс в своей жизни не видел и даже не воображал. Глядя на сложный лабиринт улиц, эстетическое совершенство дорожных развязок, красоту зданий и необычное использование городской растительности, Рэнсом понял, какой должна быть столица первой жилой агломерации на Альмарее.
– Тебе понравился Иглат? – раздался совсем рядом знакомый голос, который он не слышал долгие сто дней.
– Я от него в восторге! – искренне признался Рэнс и только теперь позволил себе осторожно прикоснуться к возлюбленной. – Ты ведь мне не снишься? Я реально у тебя в гостях?
– Реальнее не бывает, - Эстель запустила руки под футболку Рэнса и впилась ноготками в упругую накачанную плоть его груди. – Только почему в постели на тебе столько надето?
– Потом объясню… - он нетерпеливо избавился от одежды, в которой спал последние несколько ночей из опасения вновь оказаться в некомфортных условиях вещего сна. – Ты стала еще прекраснее, словно волшебное видение! Я так боялся, что никогда больше тебя не увижу…
Рэнсом прижался к Эстель всем телом, жадно вдыхая аромат шелково гладкой кожи, его пальцы запутались в волнах пепельных волос. После долгого перерыва ему хотелось всего и сразу, и желание было так велико, что он впервые не позволил возлюбленной задавать тон. Эстель и не подумала возражать. Она тоже скучала в разлуке, правда, ее опасения были иными. Отпуская Рэнса в прежнюю жизнь, она не могла не думать о других женщинах, которые только и ждали случая прибрать его к рукам. Красивый, фактурный, синеглазый парень с высоким титулом и необычным бэкграундом наверняка не останется незамеченным в местном обществе…
Теперь Эстель знала, что он жил лишь ожиданием встречи с ней, и наслаждалась огнем его поцелуев, крепостью тесных объятий, нетерпеливой дрожью сильного тела. Она мечтала перенести Рэнса не в Иглат, а на какую-нибудь необитаемую планету, где не было бы ни одной живой души, и он принадлежал только ей одной, но не позволили условия сделки. Совершенно неожиданно для молодой иалы, чей отец должен был возглавить проект «Альмарея», а возлюбленный занять должность Главного архитектора, ей не предоставили место в команде, хотя она заранее считала вопрос решенным.
Это стало для Эстель настоящим ударом. Получив официальный отказ, она наконец поняла, что испытание было назначено не только Рэнсому Ловату, но и ей самой. По примеру матери, которая пользовалась в Обществе Хранителей крови особыми привилегиями, девушка привыкла считать себя свободной от всех обязательств, но оказалось, что она во многом заблуждалась. Лорана Ордал лишь выглядела полностью независимой, а на самом деле исполняла обязанности и соблюдала ограничения наравне с другими советниками и ничем, кроме неукротимого нрава, от них не отличалась.
Чтобы не расставаться с Рэнсом и войти в число первых переселенцев, Эстель пришлось принять ряд условий, которые поначалу показались ей ужасно несправедливыми, но сейчас она больше так не думала. Долгожданная встреча с Рэнсом развеяла ее последние сомнения. Если он выдержал свое испытание, то и она сможет отказаться от привычного образа жизни, где домом когда-то казалась целая галактика. Эстель давно следовало оставить в прошлом детские мечты, но близкие всегда ее жалели, потому что втайне считали непригодной к жестким ограничениям. Повзрослеть девушке помогло пребывание на Альмарее, где она вдруг поняла, что уже давно не наивный подросток, а взрослая самостоятельная женщина…

– Вернись ко мне, любимая, - Эстель выглядела настолько рассеянной, что Рэнсом склонился над ней и осторожно прикусил за нижнюю губу. – Ты сама на себя не похожа. Что-нибудь случилось, пока меня не было в твоей жизни?
Неподдельная тревога в голосе Рэнса заставила ее встряхнуться.
– Нет, ничего не случилось. Просто я наконец-то по-настоящему счастлива.
– Ты не говоришь мне всей правды, но я не буду настаивать. Похоже, все это время нас обоих испытывали на прочность.
Они поцеловались. Сейчас, когда страсть немного улеглась, тонкие чувства обострились настолько, что стал важен каждый нюанс, каждое движение души. Рэнсу показалось, что характер Эстель немного смягчился, но за этой томительной нежностью еще было живо страдание, которое ее ковало. Он же, наоборот, приобрел дополнительную прочность, что, наверное, было неплохо для мужчины. Если коротко, за время разлуки у Рэнса добавилось неудобных способностей, а возможности Эстель искусственно ограничили, и теперь им вновь предстояло стать единым целым, только уже в новом формате.
– Если все делить на двоих, то неважно, кто из нас приобрел, а кто потерял, - Эстель призывно пошевелилась под телом Рэнса, заставив его мгновенно напрячься. – Что бы ни происходило, мы все равно останемся прежними, поэтому ты первым должен признаться мне в любви.
Прежде Эстель уделяла мало внимания вербальному проявлению чувств, но теперь ей почему-то очень захотелось услышать от Рэнса заветные слова. Он охотно пошел навстречу ее желаниям  и оказался настолько убедителен, что к исходу ночи они даже назначили дату свадьбы. Весьма условную, если учесть разницу в летоисчислении и прочих показателях, но это уже не имело ровным счетом никакого значения.

Илария

Столица самой первой агломерации в Долине Света на Альмарее наконец-то начала приобретать реальные очертания. Рэнсом ждал этого момента с большим нетерпением, потому что до последнего сомневался в своей способности создать нечто столь же прекрасное, как волшебный город Иглат, который произвел на него столь неизгладимое впечатление. Не только приглашенные инженеры, строители и дизайнеры, а буквально каждый желающий мог внести свои собственные предложения по отделке, конструкции, высоте или принадлежности будущих сооружений на улицах города. Главный архитектор проекта рассматривал даже анонимные послания, пропуская каждый художественный элемент через альтернативное восприятие, и постепенно в его голове вырисовывался эстетический образ будущей столицы.
Городу дали имя Илария, что означало «радостная», «веселая». Она и должна была стать праздником для всех горожан. Такой ее задумал Рэнсом, такой видел в своих мечтах, которые теперь пытался воплотить на практике. Сейчас на строительстве трудились пять тысяч человек, но с каждым днем добровольных переселенцев становилось больше. Бездонные склады галактического резерва «Алавейд» теперь были открыты, там тоже непрерывно кипела работа. В различные климатические и геологические зоны Альмареи отправились исследовательские экспедиции, и очень скоро ожидалось прибытие группы специалистов по освоению ближнего космоса.
«Алдеон» утратил статус подземного города. Его спешно переоборудовали в научно-биологический центр, чем он изначально и был, однако название сохранили. Правителя Итрона со свитой, большую часть клонов, а также восьмерых выживших дежурных пришлось депортировать, так как в силу обстоятельств применения на Альмарее им не нашлось. Они упорно отказывались принимать действительность и продолжали фанатично верить в свое особое предназначение. Чтобы выяснить причину столь глубокой и искренней убежденности, их пришлось переместить на планету Сирион, где ученые медики занялись изучением странного феномена.
На этот раз фирма «Леод и Данвеган» подошла к делу более основательно. Ее сотрудники не набирали всех подряд желающих улучшить или изменить свое социальное положение. Каждый потенциальный кандидат не только получал официальное приглашение, но и проходил ряд собеседований. Прежде чем переселенца допускали к соответствующей информации, специально обученные агенты составляли на него подробнейшее досье.
Никто не собирался создавать на Альмарее какое-то идеальное общество. Компания просто старалась избежать проблем, отсеивая откровенно криминальных или склонных к саботажу, излишне независимых кандидатов. К немалому удивлению Рэнсома, на планете оставили всех без исключения обитателей красной зоны Куалина и конечно достопочтенного Макила Кентана Винда Бурраду Дуранбаха седьмого, который первым встретил его в Координационном центре.
Рэнс был так рад вновь увидеть преданного оруженосца, что после вступления в должность тут же назначил Мака главой своего офиса. Секретарем-референтом стала невеста Макила Кентана по имени Фели Гарми. Девушка попала в красную зону Куалина самой последней, уже после Рэнсома, поэтому молодые люди познакомились недавно и сразу же понравились друг другу. Фели была на шесть лет старше Мака, что нисколько его не смущало, имела хорошее образование и редкий дар легко приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам.

Стоя на верхней площадке недостроенного административного здания, Рэнс наблюдал, как солнцепоклонники-анарианцы с опаской осваивают первый введенный в действие беспилотный городской транспорт. Его переполняла гордость, потому что организацией общественного пространства занималась его жена, и она блестяще справлялась со своими обязанностями. Все улицы были освещены и разделены на зоны, по вновь проложенным дорогам резво сновали аккуратные разноцветные вагончики, развозя рабочих по строительным объектам, каждый из которых был обеспечен жилыми времянками и пунктами горячего питания…
– Признайся, Рэнс, ты ведь опасался, что я не выдержу и сбегу, куда глаза глядят, - шепнул на ухо насмешливый голос, и Ловат невольно прикрыл глаза, чтобы полнее насладиться моментом.
Эстель всегда появлялась неожиданно и очень близко, чем часто заставала Рэнса врасплох.
– Как раз наоборот, мы с лордом-наместником были уверены, что этого не произойдет, а вот графиня Мар немного сомневалась.
– Оказалось, я похожа на отца гораздо больше, чем на маму, и обычная работа действительно доставляет мне удовольствие.
Пользуясь тем, что их никто не видит, Рэнсом обнял и поцеловал жену.
– В твоем исполнении я бы не назвал ее обычной, - усмехнулся он. - Когда не приходится тратить время на дорогу, КПД вырастает до невероятных размеров, но рабочие рано или поздно догадаются, как именно тебе удается одновременно находиться на трех разных объектах.
– В идеале мне бы не хотелось скрывать свои возможности от горожан, но я понимаю, что Илария не скоро станет такой, как Иглат, где магия обычное явление.
– Возможно, она никогда такой не станет, но мы будем к этому стремиться. Магистр Холланд решил сохранить пространственный пузырь внутри Северного склада и сделать его резервной базой Хранителей, так что недостатка в чудесах у нас не будет.
– Кстати о Хранителях. Советник Финч, он же помощник Боб, просил напомнить тебе о светском мероприятии в имении барона Данбара, которое должно состояться завтра в 19.00 по местному времени.
– Вот как? Отлично! – впервые за долгое время Рэнсом не встретил подобную новость в штыки. – Наконец-то я смогу представить высокому собранию свою жену и ее семью. Надеюсь, твои родители не откажутся провести вечер вместе и немного развлечься? Хочу навсегда снять матримониальную тему с повестки дня барона.
Эстель немного отстранилась и посмотрела на Рэнса.
– Ты не доверяешь старшему Ловату.
– Не хочу показаться пристрастным, поэтому будет лучше, если вы сами составите мнение. Объективных данных маловато, но что-то в нем меня напрягает.
В глубине фиалковых глаз иалы блеснул коварный огонек предвкушения.
– Желаешь вывести дедушку на чистую воду? Предоставь это нам с мамой.
– Мне уже жаль бедного старика, - рассмеялся Рэнсом, но тут из переносного интеркома послышался скрипучий голос старшего диспетчера:
– Координационный центр вызывает Главного архитектора. Мастер Ловат, вы срочно нужны на шестнадцатом объекте! Повторяю, на шестнадцатом и очень срочно!
– Срочно? Черт, это же на другом конце города…
– Подбросить? – наклонив набок голову, спросила прекрасная искусительница.
– А, где наша не пропадала, подбрось! Не хочется тратить время на дорогу.
Рэнсом и Эстель исчезли с одной стройплощадки, чтобы в тот же миг появиться на другой. Возможно, жители города еще не были готовы к таким чудесам, но магия, никого не спросив, уже комфортно обосновалась в чистом, ничем не замутненном воздухе прекрасной молодой планеты, навсегда освободившейся от власти опасного безумца. 


Конец