Три часа до рассвета. Глава 23

Начало здесь http://proza.ru/2025/12/08/1675


ГЛАВА XXIII — ВЕЖЛИВЫЕ СЛОВА ДЛЯ ГРЯЗНЫХ ДЕЛ

В Дедвуде редко говорили прямо — не из вежливости, а из осторожности. Каждое слово могло быть услышано не теми ушами, и потому смысл часто прятали между строк, как деньги — в двойном дне ящика.

Отец не пришёл сам.

Сара поняла это сразу, когда в прачечную зашёл мистер Хауэлл — владелец лавки скобяных товаров, человек аккуратный, с ровной бородой и привычкой говорить так, будто каждое его слово взвешено заранее.

Он снял шляпу, стряхнул с неё снег и некоторое время молча смотрел, как Сара складывает чистое бельё. Это была выжидающая пауза.

— Город о вас говорит, — сказал он наконец. — И не худо.

— Город всегда говорит, — ответила Сара, не поднимая глаз. — Сегодня — обо мне, завтра — о другом.

Хауэлл кивнул, будто ожидал именно этого.

— Есть люди, которые радуются вашим успехам.
Он помедлил.
— И есть те, кто считает, что семья должна держаться вместе, особенно когда времена меняются.

Сара медленно расправила простыню, аккуратно, почти нежно.

— Семья держится на доверии, — сказала она. — Если оно продано — удерживать нечего.

Хауэлл кашлянул, переступив с ноги на ногу.

— Он… сожалеет, — произнёс он, избегая имени. — Говорит, не понимал, во что ввязывается. Сейчас он хотел бы помочь. Подсказать. Защитить.

Сара подняла глаза.

— От кого?
— От людей, которые считают, что вы слишком быстро поднялись.
— И что за это нужно платить?
— Мир устроен так, мисс Гаррет, — мягко сказал Хауэлл, — что за защиту всегда платят.

Сара улыбнулась — спокойно, без тени насмешки.

— Передайте ему, — сказала она, — что я благодарна за заботу. И что, если ему есть что сказать, он может сказать это лично.

Хауэлл явно не ожидал такой лёгкости.

— Он не хочет вас тревожить.
— Значит, — ответила Сара, — он знает, что тревожит.

Это была первая петля.

Вечером Сара зашла в лавку Марты. Она не спешила, словно прогулка была делом обычным, но глаза её внимательно следили за отражениями в витринах.

— Он клюнул, — сказала Марта, даже не оборачиваясь. — Хауэлл уже был у него.

Сара поставила корзину на стол.

— Что он сказал?

— Что ты стала умнее, чем он ожидал. И что это… настораживает.

Сара усмехнулась.

— Значит, он думает, что я веду игру.

— А ты ведёшь?
Сара посмотрела на Марту долгим взглядом.

— Я даю ему вести её самому.

На следующий день в городе появился слух — аккуратный, ничем не подтверждённый, но настойчивый. Говорили, что Сара ищет надёжного мужчину для управления частью дел. Что одна женщина не может удержать всё сразу. Что ей нужен кто-то с опытом, связями и… фамилией.

Слух был пущен не ею.
Но она позволила ему жить.

Отец услышал об этом к вечеру.

Он сидел в задней комнате салуна Стёрджиса, держа в руках стакан виски, и улыбался той улыбкой, которую Сара помнила с детства — самодовольной, уверенной в том, что мир снова поддаётся.

— Значит, девочка устала, — сказал он своему собеседнику. — Всегда так. Они думают, что справятся сами, а потом ищут опору.

Он не знал одного:
опору он собирался дать — себе.

Сара тем временем готовилась.

Она не укрепляла двери.
Не нанимала охрану.
Она делала нечто куда опаснее — создавала ожидание.

Натан наблюдал за ней с тревогой.

— Ты даёшь ему слишком много пространства, — сказал он.

— Нет, — ответила она. — Я даю ему иллюзию.

— Иллюзию чего?
— Что он мне нужен.

Натан нахмурился.

— Такие люди, когда чувствуют себя нужными, становятся особенно жестокими.

Сара посмотрела на него.

— И особенно предсказуемыми.

Через три дня в прачечную снова зашёл Хауэлл.

Он выглядел довольным.

— Он приедет, — сказал он. — Ненадолго. Просто поговорить.
Он понизил голос.
— Он хочет вернуть утраченное.

Сара кивнула.

— Пусть приезжает.

Когда Хауэлл ушёл, Сара долго стояла у окна. Снег падал тихо, словно покрывая землю чистым слоем — обманчивым, как любые попытки начать сначала, не расплатившись за прошлое.

Она знала:
отец придёт не просить прощения.
Он придёт за выгодой.

И именно поэтому он проиграет.

Потому что на этот раз правила будет устанавливать не он.

Продолжение следует… http://proza.ru/2025/12/14/1936
Творческий союз Веры и Сусанны Мартиросян