Невольный торговец. Пролог. Часть первая

                От автора
  Данный роман является кроссовером двух моих любимых вселенных: Warhammer40k и Star Conflict. Идея написать его появилась во время прохождения игры Rogue Trader,но при этом главным героем должен был стать человек, не живший в Империуме, а в более развитой и технократической цивилизации, сохранившей знания Золотого Века.  Канон обеих вселенных был несколько изменен, чтобы их можно было совместить.
  Молодому Иерихонскому воину по имени Рикардо Мендес придется принять участие в событиях, что навсегда изменят его жизнь и мировоззрение, а также судьбу всего Пространства Коронус и возможно целой галактики. Сможет ли он остаться человеком и спасти тех, кто ему дорог или же его судьба – стать бездушным инструментом войны?

  Звезды Гало. Самые древние светила Млечного Пути. Простирающиеся далеко за его пределы. Они древнее самых древних цивилизаций и окружены завесой тайн. Сюда не доходит свет Астрономикона и человечество практически ничего не знает про них.  Имперские капитаны верят, что среди этих умирающих звезд и безжизненных миров может скрываться что угодно: неизвестные ксеносы, ужасы Варпа или даже забытые человеческие цивилизации, что никогда не знали Света Императора…

 … и они никогда не подозревали, насколько были правы! Ведь именно здесь, среди умирающих звёзд и бесплодных миров, за непроходимыми Разломами Гекатона, скрывались люди. Люди, что были изгнаны из Солнечной системы задолго до Империума и даже задолго до открытия Варпа. Пережившие и изгнавшую их Директорию, и возникшую на её руинах Старую Империю, и созданную на руинах Старой Империи Федерацию, что привела человечество в Золотую Эпоху. И даже тот ужас, что имперские летописцы назовут Эрой Раздора. Самая древняя, непрерывно существующая цивилизация. Шутка ли, 37 тысяч лет непрерывного существования! Впрочем, от древних идеалов уже ничего не осталось, а единственной целью существования стала месть. Месть тем, кто давно изгнали их, обрекая на лишения и тяготы жизни межзвездных кочевников. И хотя лица, принимавшие решение, давно покинули живых, Ушедшие никогда не снимали ответственность с их потомков. А бесчисленные войны с Директорией, Старой Империей и Федерацией только подогревали ненависть.
 
   Вообще, стоит подробнее остановиться на портрете Иерихонцев (хотя сами они себя так никогда не назовут). Житель Империума человечества вряд ли сможет представить себе представителя этого народа. Даже летописцы Администратума никогда не найдут их упоминания, наверно только Император и помнил о них, но никогда не обнародовал эту информацию. Впрочем, Повелитель Человечества крайне редко посвящал в свои мотивы даже ближайших соратников.

  Итак, Ушедшие. Названные Директорией Иерихонцами в честь единственного уцелевшего Ковчега, носящего имя самого древнего города Старой Терры. Наследники Церкви Рубежа, ведомые загадочным Бартлом, будущие Иерихонцы подняли восстание, дабы перехватить власть в Солнечной системе. Бартл, обладая недюжинным умом и несравненной харизмой, смог собрать огромное число последователей. Спонтанные мятежи переросли в полноценную гражданскую войну, поставившую на кон существование только что зародившейся Директории. Все больше людей следовали за Бартлом, веря, что он приведёт человечество к секретам древних цивилизаций и всеобщему процветанию. Однако, Бартл не преуспел в своем мятеже. Директория победила. Бартл скрылся, но его последователей не казнили, а приговорили к изгнанию. И вот, в 2780 году Директория принимает «Декрет о Рубеже». Пленные последователи Бартла строят гигантские ковчеги-тюрьмы, на которых под надзором Флота Директории навсегда покидают Солнечную Систему. Не имеющие сверхсветовых двигателей, они были обречены столетия выживать среди враждебной межзвездной пустоты. Долгие века жизни в пустоте, лишения и опасности, гибель собратьев породили цивилизацию суровых и немногословных технократов, ревностно оберегающих свои тайны. Скудные ресурсы и необходимость выживать дали толчок к развитию науки и технологии. А с колонизацией первых планет (и расширения ресурсной базы) начался подлинный технологический прорыв. Веками ученые Иерихона вели разработки в области кибергенетики. Они изучали различные методы соединения живых и неживых тканей, выращивали наиболее подходящий генетический материал, стремились усовершенствовать человеческое тело и разум. И если у первых Ушедших киберимпланты играли сугубо утилитарную роль, вроде замены утраченной конечности или органа, то у последующих поколений это вылилось в тягу к «совершенству тела», даже когда в этом не было особого смысла. А финальной точкой, навсегда отделившей Ушедших от Терран, стало изобретение компактных нейрокомпьютеров. Вживленные в мозг, сливающие человеческое сознание с искусственным интеллектом воедино, они создали целую нацию, объединенную единой нейросетью. Облаченные в чёрно-красные мундиры и скафандры, на угловатых кораблях в «ломанной» чёрно – красной расцветке, защищенных прочнейшими щитами и практически невидимые на радаре. «Забивающими» радары бурей помех и разящие дальнобойными ракетами с недосягаемой дистанции – такими увидели забытых изгоев солдаты Директории.
   И Директория дрогнула…

 …«Странно, почему именно сейчас я вспомнил всё это?» - подумал про себя Рикардо. «Во время боевого вылета не время размышлять о прошлом! Киберы могут ударить в любой момент!» словно приказал он сам себе. Рикардо Мендес. Пилот истребителя Дружины Семьи Мендес прочесывал окрестности заброшенного форпоста Семьи на окраине системы Соларис, расположенной среди Звезд Гало. Многие годы назад разведчики Семьи Мендес нашли здесь крупный астероид с богатым никелем ядром. За ними пришли шахтеры и установили автоматизированный комплекс добычи. Шли годы, астероид истощился и добычу свернули. Но каверна, пробуренная в астероиде, оказалась весьма удобным местом для расположения форпоста. Вскоре тут оперативно разместили мощную радарную станцию, узел межзвездной связи, небольшой док для истребителей и грузовых судов и топливохранилище. Астероид давал хорошую защиту от мощнейших магнитных бурь и вспышек, насылаемых оранжевым гигантом Соларис, а удаленное расположение позволяло мониторить дальние рубежи, своевременно оповещая об угрозах вторжения. Однако 28 лет назад эта застава была заброшена, ибо гарнизон отозвали в связи с событиями на «Монолите». Но как говорили на Древней Терре – «свято место пусто не бывает». В помещениях форпоста прочно обосновались Киберы и разместили свою базу для набегов на инфраструктуру Семьи. И, хотя их налеты удавалось отбивать с минимальными потерями для дружины, было обстоятельство, которое заставило Иерархов действовать решительно.

  Вот уже полвека в системе Соларис работала станция терраморфинга на орбите планеты ХН-6571. Несмотря на то, что пригодной для жизни планета станет только через несколько веков, Иерихонцы терпеливы, а мечта заиметь собственную планетарную колонию грела душу Иерархам Мендес, ведь до сих пор Семья была вынуждена жить на орбитальных станциях и кораблях. Естественно, столь бесценный стратегический объект надо было защищать. Орбита планеты была насыщена орудийными платформами, ангарами для истребителей, ракетными установками, окрестности патрулировали как Дружина, так и беспилотные корабли под управлением ИИ «Смотритель». Подлетать к станции терраморфинга без кодов доступа или без прикрытия дредноута было самоубийством.

  И всё же наличие «осиного гнезда» в той же системе, пусть и на задворках, было для Мендес, что бельмо на глазу. Тем более что оборона системы сковывала крупные силы флота, который был необходим и в других местах. Особенно в тайных рейдах на территорию Империума. Как только необходимые силы были собраны, Иерарх одобрил операцию «Алая Мгла», разработанную Наблюдателем  Орландо Эктором, целью которой было изгнание Киберов из системы. Киберов выбили, форпост отбили, но повреждения инфраструктуры были критическими, и восстановление было невозможно. С тех пор окрестности форпоста стали зоной вялотекущего конфликта, Киберы вели разведку на границах системы, Семья высылала патрули на их уничтожение. И Рикардо выпала обязанность участвовать в одном из таких патрулей.
    «Скорость – 462 км/с. Сойдет. Не будем насиловать двигатель. Крен – 30* относительно плоскости эклиптики. Стоит выровнять. А вот пространственный сканер пока включать не будем. Незачем объявлять о своем присутствии. Гравитационный демпфер… Лучше включить заранее. Перегрузки будут нешуточные. Зарядка щита… в норме. Орудия… снять с предохранителя. Ракеты… включить охлаждение ГСН . РЭБ … в режиме ожидания».
  Рикардо мысленно повторял заученные наизусть операции подготовки к бою. Обычно командир эскадрильи проверяет готовность своих ведомых, но загвоздка в том, что Рикардо был единственным живым пилотом в этом вылете. Трое его ведомых были беспилотные истребители типа «Вакидзаси- AE» под управлением искусственного интеллекта. Сам же Рикардо пилотировал «Каруд» - экспериментальный пилотируемый вариант «Вакидзаси» с усиленным вооружением и щитом. Командная машина могла координировать действия до 4 беспилотных, но Рикардо взял именно три, полагая, что нечётное количество истребителей в звене быстро надоумит Киберов бить по командной машине. А так – попробуй, вычисли, в какой паре находится живой пилот! Также особенностью его истребителя было форсированное вооружение. Подключённое напрямую к реактору, оно выдавало невероятную мощь. «Разогнанный» бластер мог одной очередью развалить даже «Тандерхок» космодесанта. А ведь броня «Тандерхока» толще. чем у многих танков! Обратной же стороной было то, что слишком интенсивная пальба могла истощить энергоблок, оставив истребитель без энергии. А лишить себя возможности дать форсаж в критической ситуации – смертный приговор даже для самого опытного аса. Поэтому «Каруд» выпускался только в пилотируемом варианте и на нём летали только самые опытные пилоты. Впрочем, несмотря на малую популярность в Рейде  и семейных дружинах, «Каруды» доказали свою эффективность в разгроме экспедиции Кобраса Аквайра, излишне любопытного Вольного Торговца, забравшегося слишком далеко в Разломы Гекатона. Несчастные имперцы даже не поняли, кто их уничтожил. Цена за любопытство оказалась непомерной, а Ушедшие не оставляют ни следов, ни свидетелей…

  Остальные три истребителя были стандартными перехватчиками РЭБ. Внешне ничем не отличимые (ибо «Каруд» был создан на основе «Вакидзаси»), они были надежными и эффективными механическими воинами на протяжении столетий. Управляемые частично ограниченным ИИ, «Вакидзаси» могли как действовать самостоятельно, так и на дистанционном управлении. Выпускаемые десятками тысяч на автоматизированных заводах, они стали надежными соратниками для пилотов Ушедших.
    Рикардо вёл свое звено прикрываясь астероидами. До форпоста оставалось 400 тысяч километров. «Около пятнадцати минут» промелькнуло в голове Рикардо. Явных сигнатур Киберов не было видно, но зонд-шпион, замаскированный среди астероидов передавал данные о присутствии противника. Оставалось только подобраться поближе, чтобы ударить внезапно. Однако одна мысль закралась в его сознании. «Почему меня отправляют гонять этих отбросов?» - думал Рикардо. И его подозрения были не лишены истины…
  В свои 32 года он уже дважды участвовал в рейдах на имперскую территорию, что по опасности намного превосходило патрулирование подконтрольных систем. В одном из рейдов даже пришлось участвовать в абордаже имперского крейсера, помогая Мобильной пехоте, застрявшей на подступах к мостику. Причём управляя уже давно устаревшим перехватчиком «Дух». Потом операция «Алая Мгла», где Рикардо получил звание Координатора, дающее право командовать эскадрильей. И право на управление одним из сильнейших истребителей, в кабине которого он сейчас и сидел. Впрочем «кабина» - совсем неправильное определение. Сие помещение было совсем не похоже на кабину в привычном смысле, какие например стоят на имперских «Фуриях» или «Молниях». Рикардо находился в герметичной капсуле, больше похожей на гроб, куда он со своим двухметровым ростом едва помещался. Капсула не имела ни иллюминаторов, ни органов управления. Но они и не были нужны! Ведь с помощью вживленного в мозг нейрокомпьютера, Рикардо требовался лишь порт подключения силовой брони с бортовым компьютером истребителя. Ему не нужно было крутить штурвал, щёлкать тумблеры и даже отдавать голосовые команды. Его сознание как бы «переходило» в корабль и Рикардо ощущал свой истребитель как собственное тело. Нейрооптика давала обзор на 360*, показания радара воспринимались как собственные чувства. Не нужно было тратить драгоценные секунды на прохождение импульса по нервам и сокращение мышц. Так же через нейрокомпьютер он мог отдавать приказы своим механическим ведомым. Достаточно было лишь мысленно отдать приказ – и послушный ИИ выполнит его немедленно.

   И всё же, использование машин последнего поколения в рутинном патруле по мнению Рикардо было тратой сил. Да и столь опытный пилот тоже был явно лишним. «И правда, с этой задачей справятся и новички» - мельком прикинул он своим человеческим сознанием, пока нейрокомпьютер управлял истребителем – «Я гонял это отребье ещё в учебном отряде,а моим истребителем был старенький «Дух». Хорошая машинка, маневренная. Хотя и сильно уступает «Фурии» в скорости. Зато с полвитка зайдёт в хвост этому имперскому бревну. А теперь,после всего, меня переводят из Рейда обратно в дружину Семьи и заставляют гонять новейший «Kaруд» по захолустьям! Видимо, так решили отомстить за слишком резкую критику культа личности Бартла». И доля правды в это была. Мендес всегда имела репутацию мятежной Семьи, а когда Рикардо высказался, что Иерархи носятся с культом личности Бартла вместо того, чтобы искать новый путь и вообще стали похожи на  ненавистных имперцев, обожествляющих Императора – отношения с боевыми товарищами в Рейде охладели окончательно. А потом его и вовсе перевели обратно в дружину.

   За 5 минут да подхода к цели, Рикардо перестроил своё звено. Один «Вакидзаси» он сделал своим ведомым, двое других выделил во вторую пару, назначив «третьего» командирской машиной, расширив полномочия ИИ. «Второй» и «Четвертый» остались ведомыми у Рикардо и «Третьего». «Что ж,пришла пора пошуметь». Рикардо и «Второй» резко взмыли «свечкой» над поясом астероидов, в то время как вторая пара осталась лететь под прикрытием астероидов. Цель в лице бывшего форпоста уже была видна визуально, хотя громадный астероид был все ещё точкой вдали. Набрав достаточную «высоту» , он включил пространственный сканер. «Теперь я увижу этих крыс, где бы они не прятались». И правда – Киберы, поняв,что их всё равно обнаружили, отреагировали немедленно. Восемь истребителей «Нодати» уже неслись ему наперерез, а позади разворачивалась эскадрилья штурмовиков «Копьё», явно прикрывая какое то крупное судно. «Похоже меня отправили сюда не напрасно» - только и успел подумать Рикардо…

 …«Киберы. Наши же собственные аутсайдеры. Ушедшие, впавшие в зависимость от имплантов, теряющие рассудок и человеческий облик. Они ставят целью нафаршировать себя как можно большим количеством «железа», боготворя сам процесс киборгизации. Старые Киберы зачастую представляют собой жуткое месиво из органики и синтетики, иногда даже навсегда перенося своё сознание в корабельный суперкомпьютер. Некоторые усматривают в этом сходство с имперским культом Омниссии. Однако, большинство Ушедших считает имперских Техножрецов обычным Карго-культом, желающих уподобиться своему выдуманному «богу». А Киберов – обычными безумцами и террористами, накачанными наркотой и верой в «истинный путь». Но каждый Ушедший знает, что в любой момент может «заиграться» и встать на этот гибельный путь, который не имеет возврата» - это Рикардо слышал от своего Наставника, будучи ещё ребёнком. Обычно Киберы не блистали стратегией и тактикой, но в последнее время их рейды стали слишком… организованными?
 
 … «Восемь истребителей, двенадцать штурмовиков, крупное неопознанное судно… Транспорт? Они что, десант решили высадить?» - размышлял Рикардо со скоростью молнии. Кибернетический разум Ушедших способен обрабатывать колоссальные массивы информации за считанные мгновения. Пока обычный человек только запустит нервный импульс в своём мозге, Ушедший успеет выработать целый план сражения и запасной впридачу. К сожалению, противники Рикардо тоже так умели. «Силами одного звена тут делать нечего, нужно подкрепление… Всё, что мне остаётся – тянуть время и постараться не сдохнуть…». Ближайшая база Семьи находилась у Станции терраморфинга и подкрепления могли прибыть в течение 10 минут, если конечно Киберы не заблокируют прыжковые врата. В противном случае Рикардо останется лишь продать жизнь подороже.
 
  И он воспользовался одним из самых тщательно охраняемых изобретений Ушедших. Одним из двух козырей, что должны дать Иерихону превосходство над бесчисленными ратями Империума. То, за что любой Техножрец незамедлительно продал бы и тело, и душу, и даже Омниссию! КМК- квантовый межзвездный коммуникатор. Устройство, позволяющее в реальном времени поддерживать связь вне зависимости от расстояния. Не полагаясь на прихоти Варпа и умения Астропатов. Устройство, которое ни при каких условиях не должно попадать в руки имперцев. Очень дорогостоящие и редкие КМК стояли только на крупных кораблях, орбитальных станциях и командных машинах, на которых летали командиры эскадрилий. Рикардо пришлось достичь звания Координатора, чтобы получить в распоряжение КМК. Единственным недостатком (помимо цены и сложности естественно) была возможность обеспечения только одного канала связи между одной парой абонентов. Но достоинства были неоспоримы, а общаться со всей Семьей Рикардо и не требовалось.
  «Аванпост «Якорь»! Обнаружена боевая группа Киберов! Два звена истребителей, эскадрилья штурмовиков и предположительно транспорт. Запрашиваю подкрепления. Вступаю в бой.»
  «Принято. Летим в зону «Заброшенный форпост». Расчетное время – 11 минут. Держись,Рикардо! Во имя Бартла, сокрушим этих тварей!» - услышал Рикардо голос Мигеля. Мигель Мендес, командир штурмовой эскадрильи гнал 16 штурмовиков «Меч» не щадя двигателей, выжимая все возможные 501 км/с. Но расстояния в космосе огромные, и нужно время, чтобы их преодолеть. В подчинении у него находились 3 пилота на должности командиров звеньев и по 3 беспилотные машины в каждом звене. Достаточная сила, чтобы изменить исход боя. Если они успеют.
  Тем временем Рикардо уже сблизился с передовым дозором Киберов. Расстояние уменьшилось до двадцати тысяч километров. Двадцать секунд, с учетом встречной скорости. Цели были распределены, а в рукаве было несколько тузов. Первый «туз» находился в ракетном отсеке. «Kаруд» нёс шесть дальнобойных ракет R8 с дальностью пуска в 9200 км. И это позволяло навязать бой не входя в зону досягаемости ракет истребителей Киберов. Но штурмовики несли универсальные ракеты аналогичной дальности, а их штурмовые рейлганы с лёгкостью снесут щит и разорвут в клочья композитный корпус истребителя. Поэтому с истребителями он должен разобраться до того, как к ним подоспеют штурмовики, а потом оставалось лишь сковывать штурмовиков, пока Мигель не подоспеет на помощь. Определённую надежду давал и «главный калибр», но стрелять нужно будет крайне осторожно – остаться без хода в таких условиях равносильно смерти. Ведомые же беспилотные «Вакидзаси» несли стандартные плазменные пушки и восемь ракет R3 ближнего боя с дальностью 3500км. Вот с таким раскладом Рикардо пришлось вступить в бой с численно превосходящим противником.

   …Время понеслось с бешенной скоростью. Рикардо дал форсаж, разгоняя «Каруд» до предельных 574 км/с, чтобы придать ракетам больше кинетической энергии и повысить дальность. Восемь противников против двоих... Киберы наверно думают о лёгкой победе, но в это время «Третий» и «Четвертый» подкрадывались среди астероидов во фланг атакующей восьмерке, повинуясь приказу Рикардо. Вообще, наставления предписывают выводить на линию удара беспилотные машины, но Рикардо сделал наоборот. Только его истребитель нёс дальнобойные ракеты и грамотное применение могло если не уполовинить силы врага, то как минимум треть забрать ещё до ближнего боя.
   Десять тысяч километров… Двое Киберов по центру клина на сопровождении… В глазах (а на самом деле - в сознании) мелькает надпись «Пуск разрешён». Две ракеты R8 срываются с пускового барабана и устремляются в сторону Киберов. Это вызвало замешательство в рядах врага – Киберы явно не ожидали пуск с такой большой дистанции. Кинувшись врассыпную (этого и добивался Рикардо) и лихорадочно разбрасывая ложные цели, они развалили строй, а двое с перепугу врубили «последнюю надежду» - Генератор Метастабильного Поля, делающее любой перехватчик РЭБ абсолютно неуязвимым на несколько секунд. Ракеты не причинили им никакого вреда – одна ушла на ЛТЦ  и самоликвидировалась, а вторая ударила в «пузырь» метастабильного поля. Но своё дело они сделали и Рикардо немедленно выпустил ещё четыре оставшиеся ракеты по лихорадочно маневрирующим Киберам. Две попали в набиравшие ход после применения ГМП «Нодати», мгновенно превратив их в круговерть обломков, капель топлива и частиц плоти, третья снесла щит и тяжело повредила истребитель удирающего по прямой Кибера, четвёртая, погнавшаяся за командиром эскадрильи почти настигла его, но гад успел применить ГМП в последний момент…
  Тем не менее, за каких то 4 секунды киберов осталось пятеро. Двое стали космическим мусором, третий был небоеспособен, ковыляя подальше от «поля боя», теряя топливо и охладитель. Рикардо на предельной скорости пронёсся между Киберов, отдав мысленный приказ «Третьему» и «Четвёртому» атаковать правую пару. Терять скорость было нельзя, «Нодати» медленней «Вакидзаси», но гораздо маневренней. Уходить по прямой было опасно, и две ракеты уже гнались за Рикардо. Один из Киберов успел таки среагировать. Рикардо приказал «Второму» выпустить ЛТЦ, а сам развернулся навстречу. Огромная перегрузка превратила бы его в котлету, не включи он заранее гравитационный демпфер. Беспилотники же могли маневрировать с перегрузками, которые убили бы даже Астартес. Пора применить второй козырь – сверхзарядка щита. На четыре секунды значительно увеличив его сопротивление урону. Четыре секунды – но в космическом бою это целая вечность. Ракета врезалась прямо в лоб, остановленная сверхзаряженным щитом. Не было ни огненной вспышки, ни грохота взрыва – бой в космосе это немое кино. Просто полыхнул синим облаком щит, пораженный снопом осколков, да пискнул в киберсознании сигнал о низком заряде щита. Взяв Кибера на автосопровождение орудий, с дистанции в 400 км Рикардо дал длинную очередь на упреждение из экспериментального бластера. Мелькнула вспышка «лопнувшего» щита, потом почти сразу – вспышка детонирующего реактора, а через секунду сноп космического мусора пронёсся слева от Рикардо, едва успевшего отвернуть. Всё заняло меньше двух секунд…
  Но для Иерихонцев этого достаточно. Снова совершив довольно крутой боевой разворот, он шёл на ближайшую пару Киберов. Нужно было выручать «Второго». Робот уже успел выпустить две ракеты, сбив щиты ведомому Киберу, но лидер звена сам зашёл «Второму» в хвост и обстрелял из скорострельных бластеров. Это была весьма оригинальная переделка серийной плазменной пушки. Уменьшив дальность, Технологи  значительно увеличили скорострельность, сделав это орудие поистине монстром ближнего боя. Щиты «Второго» были сбиты, корпус получил несколько пробоин, правая пушка была разбита. Робот отчаянно маневрировал на недостижимых органикам перегрузках, но скорострельность «Нодати» делала своё дело. Рикардо дал длинную заградительную очередь едва не истощив энергоблок, но лидер Киберов уклонился, врубив подавитель орудий. Пушки Рикардо заблокировались и вся надежда была на ведомого. «Второй» выпустил две ракеты, сбив лидера, но сам был поражён ракетами ведомого Кибера. Разбитый остов «Вакидзаси», кувыркаясь, остался вечно дрейфовать в окрестностях системы Соларис. Рикардо потерял своего механического товарища…
  Не было времени для ярости или грусти по верному, хоть и механическому напарнику. «Третий» и «Четвёртый» крутились с парой Киберов, ведомый кибер уже развернулся для атаки, ещё один, подбитый в начале боя, полз навстречу своим штурмовикам. Если эта «штурмовая дюжина» выйдет на дистанцию пуска ракет – всё будет кончено. В пользу Киберов естественно. А до их прибытия оставалось совсем немного.
 Снова лобовая атака. Но с более маневренным противником только так. Снова Кибер пускает ракету. Удар! Щит «лопнул», но удар погасил. Всё же боевая часть R3 значительно легче, чем у R8. Снова очередь из орудий и новое облако обломков, бывших некогда истребителем Киберов. Заложив крутой вираж, Рикардо помчался на предельной скорости помогать второй паре. Им удалось одолеть одного Кибера, второй же решил отступить. Опрометчивое решение, учитывая превосходство «Вакидзаси» в скорости… Приказав «Четвёртому» догнать беглеца, Рикардо призвав «Третьего», полетел отвлекать штурмовиков. Атаковать целую эскадрилью в лоб – верная смерть от дальнобойных ракет. Убегать? Но Киберы могут разгадать замысел и занять позицию у врат. Тогда эскадрилья Мигеля попадёт в засаду и понесёт тяжелые потери. Выход нашёлся сам собой.

  «Транспорт!» - мелькнуло в голове Рикардо. «Нужно имитировать атаку на транспорт! Киберы явно везут что – то важное, иначе зачем такой эскорт?» Он по большой дуге начал отходить от надвигавшихся штурмовиков, держа при этом вектор на транспорт. Радар уже чётко показывал сигнатуру – «Джерси». Стандартная транспортюга времён Старой Империи. Пятнадцать тысяч тонн – сущий карлик на фоне звездолётов Империума, не говоря уже о кораблях Золотой Эпохи. Зато легко садится на планету, может перевозить батальон пехоты вместе с бронетехникой или выполнять роль танкера. Старая Империя успела произвести более 100 миллионов этих судов различных модификаций. Хотя впоследствии эти суда были забыты в Золотую Эру, Иерихон продолжал их производство своими силами даже в 42 тысячелетии. Естественно часть судов были угнаны или захвачены Киберами.
  Рикардо мог уничтожить безоружный транспорт силами своего звена или по крайней мере лишить хода, выбив двигатель. Но Киберы не дадут это сделать. Штурмовики разделились – четыре машины рванули кратчайшим путём на защиту транспорта, остальные восемь – загонять Рикардо и его ведомых. «Четвёртый» уже нагонял удирающий «Нодати», но Рикардо и «Третий» остались вдвоём против восьми. Можно было призвать «Четвёртого» назад, но тогда удирающий Кибер развернётся и ударит в спину. Поэтому пришло время использовать третий козырь – но для этого надо сблизиться на смертельно близкую дистанцию. А спасительный пояс астероидов остался далеко позади…

  Развернув свой «Kaруд» навстречу штурмовикам, Рикардо перестроил «Третьего» уступом, сзади - справа. Ракеты у ведомого ещё остались, но это были R3 для ближнего боя. Штурмовики выпустят свои гораздо раньше. «Копьё» был типичным штурмовиком Ушедших, порядком устаревший, он всё ещё был грозной машиной. Одинаково эффективный в атмосфере и в космосе, он нёс мощный щит и дальнобойные ракеты различного назначения. А также различные орудия – от проверенных тысячелетиями рельсотронов и пушек Гаусса до совсем уж экзотичных образцов вроде Генератора Сингулярности. Рейд давно отказался от них в пользу новых машин типа «Меч», но «Копьё» был всё ещё распространён в Дружинах Семей и среди Киберов.

  «Ещё пять минут» - думал про себя Рикардо, «через пять минут Мигель будет здесь. Попытаюсь сыграть на их самоуверенности. Ничтожества уже небось мысленно празднуют победу… Сейчас и проверим». Настроив радиосканер на частоту Киберов, он отчётливо услышал их переговоры. «Окружайте их парни, они наши!». «Заставим Мендес заплатить за наших братьев!» - неслись переговоры в эфире, произнесённые уже совсем нечеловеческими голосами. А порой эфир вообще заполняла абсолютно непереводимая тарабарщина, рычание и хрипение, словно голоса сущностей с той стороны реальности. Хотя, конечно никаким Варпом тут не пахло. Просто некоторые Киберы настолько модифицировали себя, что перестали быть людьми.
  «Это мы сейчас посмотрим кто кого, выродки! Мышеловка почти захлопнулась!» - зло подумал Рикардо. До пуска ракет Киберам осталось совсем немного, а ЛТЦ лучше приберечь на отход. Впрочем, при ТАКОМ количестве ракет никакие ловушки не спасут, но будет хотя бы надежда. Если потратить слишком рано – на отходе будет уже не уклониться. Оставалось принять встречный удар на ГМП. Надёжно, но лишает хода.

  «Танец смерти начался..» - сказал сам себе Рикардо. Тут же взревела станция предупреждения о пуске ракет – Киберы сделали свой ход. В азарте они выпустили ракеты с предельной дистанции – Рикардо предвидел это. Бросив «Kaруд» в крутой разворот влево, он приказал «Третьему» одновременно развернуться вправо. Универсальные ракеты штурмовиков хоть и могут поражать маневренные цели, но делают это хуже, чем ракеты истребителей. А пущенные с предельной дистанции, они неизбежно промахнулись. «Минус 4 ракеты. Осталось «всего то» 44. И по 4 рейлгана на каждом. Итого – 32. «Везёт» же некоторым…» - мрачно мыслил Рикардо. Снова круто развернув истребитель, он одновременно с «Третьим» начал делать размазанную бочку, «раскачивая» новые ракеты, заставляя их терять энергию. «Четвертый» уже разделался с Кибером и летел на помощь командиру. Искусственный интеллект без приказа мог оценить обстановку и принять решение. Но ему нужно время, а у Рикардо его не было. Первая ракета прошла мимо, но ещё три прочно держали его в захвате. А ведь для уничтожения хватит и одной тяжёлой ракеты. Врубив в последний момент ГМП, Рикардо окружил себя на несколько секунд абсолютно непробиваемым щитом. «Третий» успел сделать то же самое. Ракеты беспомощно врезались в щит, а у него появился шанс применить третий козырь.

 Опьянённые успехом, Киберы рванули в ближний бой. Ведь на дистанции орудийного огня ЛТЦ бесполезны. Вольфрамовая болванка летит строго в направлении выстрела, ей наплевать на ложные цели и помехи. «Пуля – дура» говорили на древней Терре, а сейчас эта «дурость» играет на руку Киберам. Тем более, что каждый из 4 рельсотронов штурмовика выпускает по 250 таких болванок в минуту. Они поделились на два звена по 4 штурмовика. Одно атаковало Рикардо, второе – «Третьего». «Четвёртый» был в 60 тысячах километров позади и никак не мог помочь. Выбрав целью замыкающего Кибера, Рикардо включил уплотнитель щита. Время снова понеслось с бешенной скоростью. Вот штурмовики вышли на дистанцию огня и засыпали его градом снарядов. Сверхзаряженный щит начал стремительно истощаться. Уже заверещал в сознании сигнал, предупреждающий о критическом уровне щита… «Сейчас!» - третьим козырем был троян «Мориарти». Загрузив его в системы замыкающего штурмовика, Рикардо моментально получил контроль над его пушками. «Копьё» начал палить по своим, вызвав замешательство среди Киберов. Они развалили строй, беспорядочно маневрируя и совсем забыв про Рикардо. А его «Kaруд» пронёсся сквозь строй, успев при этом дать очередь по ведущему. Вреда с неё было немного, но по крайней мере заставит его выйти из боя до восстановления щита. «Что мог – я сделал» - подумал Рикардо. «Валить надо, пока не разорвали». «Третий» на запросы не отвечал…

  Приказав «Четвёртому» разворачиваться и улетать как можно дальше, Рикардо на полном форсаже уходил от разъярённых Киберов, загодя сбрасывая ЛТЦ. Штурмовики никогда не догонят истребитель, но ракеты – с лёгкостью. Двое Киберов уже успели опомниться, развернулись и пустили по ракете. Мимо. Дистанция росла и пускать ракеты становилось бессмысленно. «Kаруд» почти «выжег» энергоблок, нужно было отключить форсаж. Топливо ещё оставалось, но потребуется дозаправка, чтобы долететь до базы. Система авторемонта начала постепенно восстанавливать повреждения. Снова «просветив» систему пространственным сканером, Рикардо увидел интересную картину – одно звено Киберов вернулось к транспорту, второе – преследовало его, третье – «Четвёртого». Расходясь практически в противоположных направлениях. «Что ж, недурно. Теперь они не смогут быстро прийти друг другу на помощь. Замысел сработал, хотя и стоил мне двух ведомых. Ракет больше нет, истребитель повреждён. Лезть в бой уже невозможно. Есть соблазн добить дрейфующий «Нодати», но нельзя – догонят штурмовики. Впрочем, у засранца похоже всё топливо вытекло, никуда не денется. Теперь твой выход Мигель, пора захлопнуть капкан».
 
 Словно повинуясь его мысли, началась активность в прыжковых вратах. Одно за другим, из них вылетали звенья новейших штурмовиков «Меч». Первое, второе, третье, четвёртое…
 -Кавалерия прибыла! – раздался в рации голос Мигеля. Я надеюсь ты оставил нам хоть немного, Рик?
 - Более, чем достаточно.
 - Как обстановка?
 - Двоих моих сбили. Истребительное прикрытие Киберов уничтожено. Ракетный боезапас истрачен.
 - Принял. Занимай позицию за моим звеном, прикрой по возможности. И смотри, как громит выродков штурмовая эскадрилья!
 
 Мигель отправил третье и четвёртое звено за транспортом, а второе повёл за своим. Двух вполне хватит,чтобы снести прикрытие и сам транспорт. Пилотируя новейший командный штурмовик «Экскалибур», созданный на основе серийного «Меча», он имел полное превосходство над устаревшими «Копьём».
 Во первых – крепче щит и броня. Выше скорость.
 Во вторых – вместо стандартных рейлганов, «Экскалибур» нёс более дальнобойный рельсовый миномёт. Разгоняя магнитными полем осколочные снаряды, он был идеальным выбором против групповых целей.
 В третьих – система «Эгида», значительно усиливающая щиты союзников.
 
 Бой моментально превратился в бойню. Рикардо, управляя перехватчиком РЭБ, вырвался вперёд, забивая помехами радары Киберов. Они в долгу не остались, произведя групповой пуск ракет. Это то и ждал от них Рикардо! Врубив ГМП, он принял на себя три ракеты. Остальные ушли на звено Мигеля, но тот и не думал уклоняться. Врубив «Эгиду», он достаточно усилил щиты своего звена, чтобы выдержать удар тяжёлой ракеты.

 - Вот неугомонный, куда ты всё лезешь на рожон? – недовольно ворчал Мигель.
 - Выполняю свою тактическую роль. – абсолютно безэмоционально парировал Рикардо
 - Ты и так сделал больше, чем возможно, выше головы не прыгнешь. Дай своим товарищам наконец спасти твою жо… Жизнь! В конце концов моим ребятам тоже пора вкусить крови врага! Не всё ж на симуляторе воевать!

 Мигель вёл трёх пилотов на должности командиров звеньев. Двоих, имевших боевой опыт он отправил к транспорту, а второе звено возглавляла юная лётчица, едва закончившая академию. Её он оставил подле себя, набираться опыта и чтобы прикрывать, если будет жарко. Какими бы реалистичными не были Иерихонские боевые симуляторы, они всё равно не сравнятся с реальным боем. Богатырского телосложения и силы, Мигель был свиреп к врагам и чуток к товарищам. А для подчинённых был настоящий «Батя». Не раз он подставлялся под удар, спасая жизнь зазевавшегося новичка. Неудивительно, что командование сделало его «штатным» инструктором, отправляя «облётывать» новичков.

 Эскадрилья Мигеля довольно быстро завершила дело. Обстреляв Киберов ракетами, они рассеяли их строй, уничтожив две машины. Оставшихся двух добили из рельсовых миномётов. План Рикардо сработал идеально – пока Киберы гонялись за ним и «Четвёртым», они разлетелись на достаточное расстояние, чтобы у Мигеля всегда было локальное преимущество. Против двух его звеньев оказалось лишь одно звено Киберов. Теперь подходила очередь и второго звена, гнавшегося за «Четвёртым». Против третьего и четвёртого звена Мигеля осталось тоже одно звено Киберов и безоружный транспорт. Киберы отчаянно метались между молотом и наковальней. Развернуться против Мигеля? Значит подставить спину «Четвёртому». Убегать? Их всё равно догонят. И они приняли теперь уже неравный для них бой, который оказался недолгим…
 Тем временем другая восьмерка штурмовиков разнесла четвёрку Киберов, прикрывавшую транспорт. Групповой пуск ракет – и транспорт превратился в братскую могилу, испускающую тоненькие шлейфы кристалликов стремительно замерзающего воздуха, вырывающегося из пробоин. Рикардо тем временем добил дрейфующий истребитель Киберов. Сражение закончилось.

   Рикардо вернул «Четвертого» в строй. Мигель собрал свою эскадрилью. Пространственный сканер не показал никакой активности. Словно ничего и не произошло здесь, за краем галактики под лучами древнего Солариса. Только «засветки» космического мусора на радаре указывали на следы недавнего боя. Нужно было доложить обстановку командованию.

 - Думаешь они пытались снова захватить форпост? – задумчиво спросил Мигель.
 - Не знаю, – ответил Рикардо – но будь тут звено новичков на учебных машинах - их бы снесли разом. А потом провернули бы своё дельце. Десант у них там или какое – то оружие в трюме, скажет абордажная группа. Но меня тревожит мысль, что моё звено послали на эту «рутину» неспроста. Орландо словно знал, что что-то будет.
 - Да, жутковатый человек. Словно мысли читает. Прости за прямоту, он же твой Наставник.
 - Без обид, мы по шифрованному каналу говорим.
 - И всё же напрягают меня эти интриги. Вот так подставлять опытных пилотов, чтобы ловить на живца… Уже который раз эти выродки заявляются сюда, а мы так и не можем ударить по их базе!
 - Мигель. А может это и был план. Ты же знаешь, допрашивать Киберов бесполезно. Они фанатики. И мысли зондировать с помощью нейрокомпьютера бесполезно, у них реальная каша в голове. Это вот имперцы – если не псайкер, подключил к «мозголому», да читай, как раскрытую книгу. А так обыщут обломки, может в компьютерах и вычислят координаты.
 - Логично. Но знаешь, мне как то все эти многоходовки не по нраву. Я привык встречать врага в открытом бою.
 - Потому ты и в штурмовой эскадрилье.

 Рикардо активировал КМК. Отправил шифрограмму: «Наблюдателю Орландо Эктору. Вступил в бой с превосходящими силами Киберов в зоне «Заброшенный форпост». Состав сил противника – 8 истребителей, 12 штурмовиков, 1 транспорт. Было запрошено подкрепление с форпоста «Якорь». Противник уничтожен. Наши потери: 2 истребителя уничтожены, 2 повреждены. 3 штурмовика требуют ремонта. Среди живых пилотов потерь нет. Запрашиваю абордажную группу для изучения обломков.»
 Через минуту пришёл ответ: «Координатору Рикардо Мендес. Приказываю вернуться на станцию «Мендес-9». Командиру штурмовой эскадрильи патрулировать до прибытия абордажного фрегата. И, личная просьба Рикардо. Прибереги Иридиум. Он нам ещё понадобится». Рикардо ответил: «Приказ принят. Лечу через систему прыжковых врат. Потребуется дозаправка на аванпосту «Якорь»».

  Второй величайшей тайной Ушедших был гравитационный двигатель, способный сжимать пространство, значительно сокращая время межзвёздных перелётов. Корабль формально летел на субсветовой скорости, но когда путь сокращался в несколько тысяч раз, то на деле он преодолевал это расстояние за время, как если бы летел в сотни раз быстрее света. Иронично, что ужасные Тираниды используют тот же принцип полёта. Топливом для гравитационного двигателя служил Иридиум – загадочный зелёный минерал, чуждый нашей галактике. Единственными местами добычи Иридиума были только древние руины еще более чуждой цивилизации Предтеч, больше он не встречался нигде. После краха Старой Империи именно истощение запасов Иридиума толкнуло Конфедерацию на поиски новых решений, которые и привели к открытию Варпа и отказу от надёжного и безопасного гравитационного двигателя. Ибо объемы перевозок в шагающей по галактике Конфедерации росли в геометрической прогрессии, а Варп-двигатель казался более перспективными в условиях тогда ещё весьма спокойного Варпа. Тем более, что Варп-двигатель не требовал исчезающе – дефицитного Иридиума, а обходился Прометием – изобретённым в те годы универсальным и дешёвым топливом, одинаково пригодным как для сельскохозяйственной техники, так и для звездолёта. А выведение новой расы Навигаторов сделало Варп – полёты довольно безопасными. Эх, знали бы они, чем обернётся их потомкам зависимость от Варпа!

 Иерихонцы наоборот не отказались от этого двигателя, а продолжали совершенствовать его конструкцию на протяжении тысячелетий, значительно снизив расход Иридиума и повысив скорость. Но покинув Млечный Путь и расселившись по Звёздам Гало столкнулись с новой проблемой. Огромные расстояния. Если в галактике среднее расстояние между звёздами составляет 4 – 5 световых лет, то в рассеянном звёздном Гало, окружающем Млечный путь оно в сто раз больше. 500 – 700 световых лет – обычное дело. А ведь именно здесь находятся последние древние руины, ещё не разграбленные в эпоху Галактических войн. Настоящим спасением от топливного кризиса стало изобретение прыжковых врат. Именно они стали связующей нитью между разрозненными владениями Ушедших. Теперь даже малые корабли могли совершать дальние прыжки, не расходуя Иридиум. Хотя небольшой его запас всегда был на борту, на случай экстренной ситуации. Ведь те же Киберы вполне могли отрезать путь к вратам и чтобы не вступать в заведомо проигрышный бой с численно превосходящим противником капитан или пилот имели право совершить прямой прыжок в безопасную систему. Нецелевой расход Иридиума без приказа сурово карался.

 Вот и Рикардо оставалось лишь лететь к вратам, дозаправиться Гелием – 3 на ближайшем аванпосте и дальше по цепочке врат лететь в систему Паллада. Дорога домой затягивалась. Попрощавшись с Мигелем, он перестроил «Четвёртого» в походный строй и полетел к вратам. Сейчас навстречу должно быть уже летит фрегат с абордажной командой и техниками. И хотелось бы пройти врата раньше них, иначе придётся ждать, пока они «вынырнут» по эту сторону. Двустороннее движение через прыжковые врата невозможно. Потом абордажники обыщут обломки, а инженеры извлекут остатки Иридиума из двигателей подбитых кораблей, рассортируют доступные обломки для переработки и попытаются дешифровать информацию с бортовых компьютеров Киберов. Ушедшие даже из мусора умеют получать пользу. Века скитаний по галактике научили.

 Рикардо успел пройти врата и через полчаса уже принимал Гелий – 3 на аванпосту «Якорь». Вдалеке виднелась громада станции терраморфинга. Всюду сновали небольшие челноки, подвозящие топливо и прочие ресурсы. Комплекс был полностью автоматический, под управлением ИИ. Гарнизон тоже в основном состоял из беспилотных кораблей и боевых роботов. Лишь небольшой контингент военных и учёных располагался на нескольких аванпостах, одни корректировали действия автоматических защитников, другие – следили за функционированием самой станции и вносили необходимые изменения в программу терраморфинга. А заодно проводили исследования планеты, проверяя статус готовности к заселению.

 Заправка истребителей происходит быстро, и Рикардо приступил к погрузке боезапаса. Хотя противников на обратном пути не ожидалось, космос не прощает беспечности. Роботы зарядили ракеты в универсальные револьверные пусковые установки истребителей и Рикардо двинулся в путь. Вылезать из своей капсулы ему не требовалось, всё происходило автоматически. Дальше только многочасовой перелёт по цепочке врат до станции «Мендес-9». Безмолвный синтетический ведомый не располагал к философской беседе и Рикардо погрузился в свои мысли.

 «Когда нибудь наши потомки назовут это место своим домом. Мы конечно уже вряд ли увидим то время, но новые поколения наконец то будут ходить по твёрдой земле, а не по палубам космических станций и кораблей. И, что более важно, эта планета в секторах Мендес, больше не надо будет ждать дозволения Совета Семей!» Увы, жестокая иерархия Ушедших лишь избранным дозволяла спускаться на твердь столичного мира Иерихон-5. Большинство проводили свою жизнь в пустоте, спускаясь на планеты либо во время исследований, либо во время боевых действий. Рикардо осмотрелся с помощью нейрооптики – переводя взгляд на планету, станцию терраморфинга, аванпосты… А с противоположной стороны весь взгляд застилал огромный диск Млечного пути. Среди Звёзд Гало, находясь за пределами галактики, Рикардо мог себе позволить то, что не мог ни один человек 21 века, да и большинство людей сорок второго тысячелетия – посмотреть на Млечный путь «в анфас». И поймал себя на мысли, что смотрит на галактику ещё той эпохи, когда люди не вышли в космос. Ведь свету нужны тысячелетия, чтобы пройти такое расстояние. Абсолютно чистый «водоворот» из миллиардов звёзд, без зияющей язвы Ока Ужаса, без ужасной раны Великого Разлома. Вот виднелся рукав Ориона. Примерно посередине – Местное скопление. Он мысленно выделил сектор, где находилась Солнечная система – тогда всё человечество жило на крохотной точке, даже не видимой среди других звёзд и туманностей.
 «Земля… Родина наших предков… Увидим ли мы тебя вновь?»…