Невольный торговец. Пролог. Часть вторая

 … 3479 год. Год, когда Ушедшие вернулись воздать Директории за своё изгнание. Началась Первая война за Сектор Бартла. Имея решительное техническое превосходство, они начали теснить силы Директории по всем направлениям. Спустя 90 лет кровопролитных боёв, Директория контролировала лишь Солнечную систему и несколько ближайших колоний. Иерихонский флот стоял в паре десятков световых лет от колыбели человечества и казалось, что скоро Директория навсегда исчезнет вместе со всем населением. Ведь забытый враг не брал пленных, не выдвигал политических условий, не вступал в переговоры. Огромные потери, утрата колоний и всеобщий страх тотального истребления – вот что охватило Директорию в последние годы существования. Допросы пленных Иерихонцев практически ничего не дали – они были крайне стойки даже под пытками, а единственное, что удалось узнать – что Бартл всё ещё жив, несмотря на восемь прошедших веков и, что единственной целью Иерихонцев является месть.

 Однако, далеко не все в Директории были готовы безропотно принять свой конец. В 3570 году группа военных свергает прогнившее правительство Директории и формирует ЧВП – Чрезвычайное Военное Правительство. Оно вводит тотальную воинскую повинность, мобилизует промышленность, берёт под полный контроль СМИ, вводит смертную казнь за любое нарушение дисциплины. Один из генералов объявляет себя Императором, а остатки Директории реорганизованы в Империю. С огромными потерями, но нерушимым упорством, буквально завалив врага трупами, новорожденной Империи удаётся отбросить Иерихонцев. В 3611 году заключается шаткое перемирие – Первая война за Сектор Бартла закончилась.

 Но мир был недолгим. Жестокие законы Старой Империи (тогда – просто Империи) вызывали всё больше недовольства. Война закончилась, но военное положение никто не снимал. Права и свободы были урезаны до минимума, налоги росли, как и социальное неравенство. По имперским территориям прокатилась волна мятежей, со временем переросших в гражданскую войну. Тотальное превосходство армии и флота Старой Империи заставило повстанцев полагаться на партизанскую тактику и политическое разложение имперских тылов. Жестокость имперцев обернулась против них самих – ведь подвергая каждый бунтующий мир орбитальной бомбардировке, они сеяли в своих солдатах семена сомнения. Ведь каждый солдат начинал бояться, что следующим Император приговорит его родной мир. Агитация повстанцев разложила имперский флот – даже самые жестокие меры не удерживали от дезертирства как отдельные корабли, так и целые эскадры. Опасаясь полного развала армии и флота, Империя в 3979 году официально признаёт Федерацию Свободных Планет.

  К пятому тысячелетию Старая Империя, испытывая дефицит ресурсов и нуждаясь в новых колониях для растущего населения начинает вторжение в Иерихонские сектора. Желая нагреть руки на торговле ресурсами и разжиться колониями двух непримиримых врагов, к войне подключаются и олигархи Федерации. Трёхсторонний конфликт получил название Третьей войны за Сектор Бартла. Ушедшие уже смогли оправиться от поражения пятивековой давности и выставив новейшие образцы техники и оружия останавливают огромный флот Старой Империи. Наступление имперцев выдохлось, потери росли, а флот Федерации ударил им в тыл. Адмиралтейство срочно отзывает ударные эскадры из Сектора Бартла, приказывая охранять территорию Империи, вынужденную воевать на два фронта.
 
  Спустя некоторое время Авангарду, элитному подразделению Федерации удаётся ликвидировать Бартла. Или приписать себе его таинственное исчезновение. Иерихонцы мигом лишившись лидера, теряют возможность вести организованные боевые действия. Их охватила смута, общество раскололось на отдельные Семьи. Разрозненные боевые группы Ушедших отчаянно атаковали Старую империю и Федерацию, мстя за гибель своего лидера. Но их усилия были напрасны, а участь незавидна – ведь без централизованного снабжения и управления эффективно воевать невозможно. Спасая своё общество от смуты и распада, Ушедшие формируют Совет Семей. С тех пор у них больше не было единого лидера…

 Размышляя над прошлым своего народа, Рикардо коротал время по пути домой. Его всегда увлекала история и, если бы не военная служба, он точно стал бы историком. Но, учитывая «нестандартное» происхождение, над своим будущем он был не властен. Вся жизнь Рикардо была предопределена ещё до «рождения». Суперсолдат создают не для того, чтобы просиживать в архивах и публиковать научные статьи. Все его генетические модификации, импланты, программы нейрокомпьютера, снаряжение требовали немалых ресурсов. Даже создание самого Рикардо влетело «в копеечку». Да, у Рикардо не было родителей в обычном смысле. Вернее вообще не было. Будучи созданным в рамках новой военной программы из генетического материала пяти великих воинов прошлого, он был выращен в капсуле примерно до состояния десятилетнего ребёнка. Весь процесс роста сопровождался непрерывным обучением через прямую загрузку информации в мозг посредством нейрокомпьютера, который в свою очередь тоже был собран наноботами прямо в голове и сразу же вживлён в мозг. В отличие от имперцев, Ушедшим не требуется примитивная хирургия – необходимый имплант просто собирается наноботами, замещающих органику синтетикой или объединяющие их . Выйдя из капсулы, Рикардо сразу же был зачислен в военную академию, где обучался наравне с другими курсантами, гораздо старше его. Началась уже серьёзная учёба и тяжёлые тренировки. За четыре года он вырос до взрослого мужчины и завершил обучение в академии, после чего был зачислен в Дружину Мендес. В том же году он принял участие в своём первом бою, оставившем глубокую рану в его душе…

  Неестественная физиология, искусственное рождение и малый возраст отнюдь не способствовали дружбе с другими курсантами. Однокурсники сторонились Рикардо, хотя и признавали его успехи в учёбе. Поэтому он так и не завёл друзей в академии, но взаимное уважение между выпускниками осталось и во время службы. Свободное время (когда оно случалось) Рикардо проводил за изучением истории и археологии – эти дисциплины ему действительно нравились, хотя конечно действующего пилота никто на раскопки не отправит, разве что прикрывать действия учёных. Но он никогда не упускал возможности пообщаться с научными сотрудниками и обсудить с ними последние открытия, благо общая нейросеть позволяла делать это даже на расстоянии. Впрочем, его товарищи по Дружине тоже не были типичными «солдафонами» - образование в Иерихоне разностороннее. Спустя пять лет безупречной службы Рикардо был переведён в Рейд, где и принял участие в миссиях на территории Империума. Чтобы впоследствии вновь оказаться в Дружине.

 Тем временем полёт подходил к концу. Вот уже оставался последний прыжок до станции «Мендес-9». Пройдя последние врата, Рикардо оказался в окрестностях станции. Громадная станция располагалась на орбите газового гиганта, умело спрятанная среди его колец. От столкновения с астероидами её защищали силовые поля, а расположение в столь опасном месте имело свои преимущества. Во первых сам газовый гигант – неиссякаемый источник Дейтерия и Гелия-3, причём в «шаговой доступности». Во вторых – кольца неплохо скрывают саму станцию от обнаружения и создают препятствие для тяжёлых кораблей. Подлететь на линкоре и пальнуть всем бортом в упор не выйдет. Недостатком же была крайне сложная навигация, даже для маленьких шаттлов. Поэтому придётся ждать очередь на сближение и стыковку. Движение тут довольно плотное. Сближаясь со станцией, Рикардо уже видел оптическими сенсорами «Длань Бартла» - громадный дредноут Семьи Мендес, прикрывающий станцию. Колосс, не уступающий размером линкорам типа «Император», это был заслуженный флагман Семьи, служивший ещё во времена Третьего Исхода. Ветеран войн с Конфедерацией ещё в 20 тысячелетии, он был несколько раз модернизирован, а три века назад полностью перестроен и перевооружён, став фактически абсолютно новым кораблём, носившим древнее имя. Несмотря, что модернизации ветерана обошлись дороже, чем постройка нового, Иерархи так и не смогли расстаться с реликвией прошлого, а сделать его музеем не позволяла нужда. Скудные ресурсы не позволяли держать на балансе небоеспособные корабли и было решено дать дредноуту вторую жизнь. Именно « Длань Бартла» возглавлял силы Мендес в разгроме эскадры Кобраса Аквайра, не уступая новейшим дредноутам Рейда. Да и с «пропавшей» армадой эксплораторов архимагоса Туле тоже довелось схлестнуться.
 
 «Пусть имперцы верят, что их поглотил Варп. Знать то, что их эксплораторы нашли свой конец под огнём главного калибра наших дредноутов им совсем необязательно. Чем меньше враг о тебе знает, тем хуже для него.» - так говорил инструктор на одном из занятий в академии. Впрочем, с ксеносами «Длани Бартла» тоже приходилось воевать.

  «А где же «Коронадо?» - спросил сам себя Рикардо. «Неужели ещё достраивают?» «Коронадо» - новейший дредноут Семьи Мендес, заложенный около года назад. В лучшие времена автоматизированные верфи Ушедших строили таких колоссов за три месяца. Но перебои с ресурсами затянули строительство, тем более, что в отличие от Рейда здесь Мендес могли рассчитывать только на свои силы. Ведь строили для себя, а другие Семьи вовсе не обязаны помогать. Рейд же имел в распоряжении ресурсы всего Иерихона, да и помощь Технологов впридачу. Каждая Семья отчисляла взносы на содержание флота, а Совет Семей распределял ресурсы, курировал строительство и ремонт кораблей, заручался помощью Технологов в модернизации флота.

 - Диспетчер, я первое звено, 34 эскадрилья, запрашиваю разрешение на стыковку.
 - Первое звено, следуйте эшелоном 20, заход по схеме, занимайте зону ожидания.

 Рикардо встал на курс сближения со станцией. Заходя по заложенному в автопилот курсу, он облетал астероиды, ориентируясь по установленным на них радиомаякам. Вот уже была видна гигантская станция, бывшая ему домом большую часть жизни. Перед стыковочным доком была расчищенная от астероидов зона. Там скапливались корабли, ожидавшие стыковку. Подходы с двух сторон были прикрыты аванпостами.
 - Диспетчер, я первое звено, занял зону ожидания.
 - Первое звено, ожидайте стыковки.

 Понеслись минуты ожидания. Вообще то в радиообмене не было никакого смысла – радары и сканеры станции отлично пеленговали как его «Каруд», так и любой другой корабль, а ИИ с лёгкостью завёл бы на стыковку. Однако, переговоры оставались данью традициям и были призваны поддерживать бдительность пилотов в плотном потоке. В живом диспетчере тоже не было нужды, однако надо контролировать трафик беспилотных кораблей. На дальних аванпостах, где трафик невелик, все операции происходили без радиообмена.
 - Первое звено, разрешаю стыковку.
 - Принял, начинаю стыковку.

 Рикардо перестроил пару «колонной», чтобы «Четвёртый» летел в «кильватере» и начал сближение со станцией. Вот уже перед ним огромный зев стыковочного дока, а в глубине – перекрытые силовым полем врата ангара. Пройдя через поле, удерживающее атмосферу, «Каруд» автоматически включил маневровые двигатели на днище, парируя искусственную гравитацию станции. Повернув направо, Рикардо завёл истребитель на стоянку. Мощные гравитационные захваты «поймали» истребитель в метре от пола, удерживая в воздухе. «Всё» - сказал сам себе Рикардо, выключая двигатели и питание бортовых систем. Отключив разъёмы силовой брони от бортовой сети «Каруда», он открыл люк на крыше и выбрался из своей капсулы. Можно было дождаться гравиплатформы, но Рикардо просто спрыгнул с трёхметровой высоты. Благо, силовая броня позволяла и не такое. «Четвёртый» уже сел на соседнюю площадку. Беспилотник самостоятельно перешёл в режим ожидания, теперь им займутся технические службы.

 Оказавшись на твёрдой поверхности, Рикардо снял массивный кибершлем своего бронескафандра. Теперь можно вдохнуть свежий воздух, ведь климатические установки станции производят намного более чистый воздух, нежели компактная регенеративная установка силовой брони. Осмотрев огромный ангар своими жёлтыми бионическими глазами, он пошёл в сторону лифта. Нужно было должить о результатах миссии Орландо Эктору, а по пути зайти к техникам, чтобы отремонтировали и обслужили «Каруд». Чеканя шаг своими бронированными ботинками, способными выдержать взрыв противопехотной мины, Рикардо шёл по техническим мостикам, заставляя одним своим видом техников и часовых почтительно отдавать честь и уступать дорогу. Двух метров роста, да ещё и в силовой броне, он был на голову выше всех в ангаре. Коротко стриженный, с волевым лицом, телосложением атлета и филигранно выполненными имплантами, Рикардо словно сошёл с агитационного плаката. С такими данными ему была прямая дорога в Мобильную пехоту, но нет – отправили в пилоты. А приказы как известно, не обсуждают. Впрочем, самого Рикардо это устраивало, а за двадцать восемь лет боевой службы ему доводилось воевать не только в космосе. Поприветствовав часового, охранявшего лифт, он поднялся в помещение технических служб. Отдав честь главному технику, он доложил:
 - Докладывает Рикардо Мендес, командир первого звена 34 эскадрильи. Боевое задание выполнено, требуется ремонт и перевооружение. Потери – два беспилотных истребителя.
 - Приветствую! Знаю, крепко тебе досталось. И всё же, разменять два истребителя на целую эскадрилью Киберов – не каждый сможет. Мало кто сумел бы просто выжить.
 - Это всё благодаря Мигелю, задержись он на минуту – две и я сейчас бы здесь не стоял.
 - Не скромничай, кто же рассеял строй этих стервятников, что Мигелю осталось лишь бить их по частям?
 - Это моя тактическая роль.
 - Ладно, спорить с тобой, как со стеной. А птичку твою починим, лучше прежнего будет! Да присмотрит за тобою Бартл!
 Рикардо молча кивнул в ответ. Закончив с техниками, он отправился к своей главной цели – Орландо Эктору. Наблюдатель явно находится в Залах Хранителя  станции, а это не близко. Станция то около сорока километров в высоту и около пятнадцати в ширину. Почти триста тысяч представителей Семьи Мендес называли её своим домом.

 Стоит сказать, что Иерихонская Семья это не знатный род, не клан и даже не подобие государства, это особая сложноорганизованная общность Ушедших, объединённая общими традициями, устоями и политическими взглядами. И общей нейросетью, объединяющей их разумы. Из двухмиллионной Семьи Мендес лишь малая доля имела генетическое родство, иначе вырождение было бы неизбежно. Семьями же эти общности назывались с незапамятных времён Первого Исхода, когда Ковчеги покинули Солнечную Систему. Ведь в каком то смысле все Ушедшие – братья и сёстры, вне зависимости от прямого родства и только взаимопомощь помогала выжить в тяжелых условиях космических скитаний. И,хотя некоторые Семьи активно соперничают друг с другом, ни одна из них никогда не развяжет активные боевые действия против другой. Иначе нарушителей равновесия покарают остальные Семьи, а приговор Совета Семей не бывает снисходительным. Каждый Ушедший знает, что его главные враги – имперцы. Проклятые наследники Директории, изгнавшей их с Земли, Старой Империи, изгнавшей их из Сектора Бартла и Конфедерации, заставившей покинуть Млечный путь. Пусть даже сами имперцы этого и не помнят…

 Рикардо тем временем добрался до Залов Хранителя. Охраняли их элитные подразделения Мобильной Пехоты. Воины в огромных экзоскелетах, не уступающих Терминаторам космодесанта или экзоскелетам «Кризис» чужеродной расы Тау. Помогали им не менее внушительные СПЕКТРы – боевые роботы. СПЕКТРы и составляли основу механизированных наземных войск или абордажных команд Иерихона. От небольших «Гиен» и стандартных боевых андроидов до огромных «Секачей» и «Богомолов», они могли выполнять любые задачи на поле боя. Но сейчас они не проявляли никакой активности. Стражи знали, что Рикардо должен явиться в Залы, а Рикардо знал, что они его пропустят. Пройдя в абсолютном безмолвии мимо стражей, он вошёл в довольно просторное помещение, играющее роль холла. В Империуме оно было бы помпезно украшено скульптурами, знамёнами и отделано дорогими материалами, но Ушедшие равнодушны к роскоши. Пол, стены и потолок из металлопласта, окрашенные в классическую чёрно-красную гамму, да освещаемые  приглушённым красным светом из умело размещённых светильников. У других народов красный свет используется как аварийный, но у Иерихонцев это основное освещение. Связано это с особенностями их бионических глаз. Обычный человек назвал бы Залы Хранителя крайне мрачным местом, а практически полная тишина только усиливала жутковатые ощущения. Единственным украшением был лишь подсвеченный изнутри рубиновый символ Иерихона в виде перевёрнутой трёхлучевой звезды над входом в Главный Зал, где собственно и находился Хранитель станции. Однако, не дойдя до входа, Рикардо свернул к неприметной двери по правую сторону холла. Именно там и было рабочее место Орландо Эктора, Наблюдателя Семьи Мендес и негласного советника Хранителя. Встав напротив сканера, Рикардо дождался, когда система подтвердила его личность и открыла дверь. Войдя внутрь, он увидел своего Наставника за рабочим столом, читающего какое то донесение на голографическом мониторе компьютера.

 Орландо Эктор, несмотря на другое семейное имя, считался полноправным членом Семьи Мендес. Хотя никто толком не знал ни его прошлого, ни его родителей, ни о его ранней жизни. Ходили слухи, что он был замешан в некоторых внутренних конфликтах Иерихона, но никаких весомых доказательств не было, а излишне любопытные либо уходили по ложному следу, либо навсегда исчезали. В свои 97 лет он имел весьма внушительный послужной список, известный правда только Иерарху семьи да его ближайшему окружению. Никто толком не мог сказать, какую настоящую роль играет Орландо в делах Семьи, но эта роль явно очень весомая. Никто не мог сказать и когда он появился на станции, но это явно произошло много лет назад, ведь Рикардо знал своего Наставника почти всю жизнь. Как и то, что Наставник практически не изменился внешне за три десятилетия. Высокого роста, хотя и ниже своего ученика, среднего телосложения, всегда в своём служебном одеянии, Орландо имел довольно малое количество имплантов для Ушедшего его возраста. Левую половину его лица заменял кибернетический имплант и Рикардо так и не удалось выяснить, получил ли его Наставник в результате ранения или же преследуя цель улучшить своё тело. Из-за этой особенности лицо Орландо всегда имело выражение безжизненной маски и было невозможно угадать, какие эмоции испытывает он в данный момент. Нагоняли жути также полностью искусственные желтые глаза и налобный имплант, делающий Орландо похожим на имперского Навигатора. А именно в этом импланте скрывалась величайшая тайна, тщательно скрываемая Семьёй – Эктор был сильным псиоником.

 Дело в том, что Ушедшие как бы «отрезаны» от Варпа на генетическом уровне. Любая мутация, делающая чувствительным к Варпу либо исправляется с помощью генной инженерии на стадии зиготы, либо эмбрион просто уничтожается. Поэтому среди Ушедших нет ни Псайкеров, ни Навигаторов. Наличие же псионических способностей у Эктора с одной стороны давало Семье Мендес определённые преимущества, но при этом утечка такой информации могла поставить Семью Мендес на грань уничтожения. Рикардо был из числа немногих, посвящённых в эту тайну, и наличие подобных способностей, а также весьма туманное прошлое Наставника, наталкивало его на мысль, что Орландо тоже был искусственно выведен в рамках какого то засекреченного эксперимента. Но вне зависимости от слухов, Орландо Эктор всегда пользовался огромным уважением и толикой страха среди подчинённых, а жестокий и скрытный характер Орландо делал его незаменимым в тайных операциях.

 Войдя, Рикардо встал напротив Орландо и произнёс:
 - Наставник Эктор, Рикардо Мендес для доклада прибыл!
 - Рикардо… Сколько я просил тебя избавить меня от этой уставщины – сказал Орландо абсолютно лишённым эмоций голосом – Садись. Я тебя не для доклада вызвал.
 - У Вас для меня новый приказ, Наставник?
 - И да, и нет, - ответил Орландо, наконец оторвавшись от планшета – приказ идёт от Иерарха. Я имел разговор с ним и Хранителем насчёт некоторых твоих идей. Они скажем… Заинтригованы.
 - Каких идей? – не подавая виду удивился Рикардо.
 - Пять лет назад ты выдвинул одну интересную доктрину, не притворяйся, что забыл. Тогда она не была удостоена внимания, но сейчас ситуация делает её актуальной.
 - Доктрина постепенного разложения имперского общества путём повышения уровня жизни на оккупированных территориях взамен на полную демилитаризацию?
 - Да, она самая. Видимо ты вдохновился примером РОК – Республики Объединённых Колоний. Видимо, твоя страсть к истории нашла в решениях предков выход, который не видят зашоренные Иерархи.
 - Не скрою, так и было. Ведь в 3624 году наши предки сумели захватить восемь систем Директории. Вместо привычной резни, они предложили населению сдаться и полностью разоружиться, взамен на полное невмешательство Ушедших во внутренние дела колоний и гарантии защиты. Населению Республики запрещались любые контакты с другими государствами, а торговать они могли только с Ушедшими. Взамен они получали технологии, которые даже не снились Директории, а Совет Губернаторов имел полную свободу в управлении Республикой. РОК не знала ужасов войны, находясь под защитой Ушедших, снабжая взамен наши флоты ресурсами и предоставляя удобные маршруты. Симбиоз был настолько выгоден, что наши предки эвакуировали население РОК, когда покидали Сектор Бартла во время Второго Исхода.
 - А если провернуть такой трюк с одной из провинцией Империума? Или вообще со спорной территорией, которую Империум практически не контролирует?
 - Наставник, в моей доктрине есть одно слабое место – население Империума это  нетерпимые религиозные фанатики, погрязшие в имперских догмах, либо вставшие на путь Скверны. В отличие от либерального общества Директории, мы будем иметь дело с непробиваемыми фанатиками, отрицающими любую альтернативу.
 - То есть ты считаешь свою доктрину несостоятельной? Зачем тогда ты её выдвигал?
 - Не совсем. Она имеет право существовать, если мы найдём способ перебить имперскую пропаганду. Разложить имперское общество «снизу» выглядит заманчиво, учитывая нечеловеческие условия жизни простолюдинов, однако сословный уклад делает «нижний чин» абсолютно бесправным и бесполезным. Даже если все простолюдины какой либо планеты взбунтуются, а мы обеспечим этому движению связь с другими мирами – они ничего не добьются. Даже за харизматичным простолюдином имперцы не пойдут. У них с рождения «прошито» подчинение только людям высоких титулов. «Наместникам Бога» так сказать. Поэтому нужно работать и «сверху». Но перетянуть на свою сторону имперскую аристократию у нас нет шансов. Им и так хорошо, зачем что либо менять? Главное – Десятину плати, а в остальном – царь и бог в своих владениях. Плюс у нас, Ушедших, бесклассовое общество, а зачем им терять титулы и привилегии? А сотрудничать с явными предателями Империума это с большой вероятностью получить в своих рядах Осквернённого, который погубит и восстание, и возможно нас.
 - А что, если у нас будет такой аристократ? Благородный, не запятнанный Скверной, но при этом справедливый и человеколюбивый? За таким они пойдут?
 - Возможно. Но как Вы собираетесь войти с ним в контакт? Ведь по имперским законам мы для них – чудовища, что хуже ксеносов. Он разве будет сотрудничать с кем то из нас?
- Это уже не твоя забота. Всё узнаешь на военном совете.
- Я полечу на Иерихон - 5?
- Мы полетим. И да, тебя снова переводят в Рейд. Тебя простили.
- «Простили?!» - не скрывая гнева сказал Рикардо – за то, что сказал им правду в лицо?
- Не повышай голос. Критиковать Иерархов не дозволено даже мне. Ты перешёл тогда все границы, мой ученик. Ты знаешь, какая ждала тебя участь, если бы не твои заслуги. Вот мой приказ. Свой истребитель сдать на хранение. Подготовить экипировку для планетарных высадок. Доработать свою доктрину для Совета Семей. Отдохнуть. На всё – 12 часов. По истечению этого времени быть в доке. Выполнять!
 - Приказ ясен, Наставник.

 Рикардо вышел из Залов Хранителя. Разговор с Наставником оставил больше вопросов, чем ответов. Орландо явно недоговаривал. «Почему не было привычного разбора полётов? – размышлял он – допустим о результатах миссии Наставник уже знал по своим каналам. Да и о результатах обыска кораблей Киберов тоже наверно знает. Но причём тут моя давняя теория? Империум? Что ОНИ замыслили? И причём тут я? И это странное назначение обратно в Рейд? Наставник конечно по долгу службы не обязан ничего разглашать, но очень уж всё подозрительно!»

 Вернувшись в док, Рикардо сдал «Каруд» на хранение. Экспериментальный истребитель был закреплён только за ним, никто не будет летать на нём в его отсутствие. Ведь крайне необычная тактика пилотирования весьма требовательна к навыкам пилота и новичок или среднячок в лучшем случае не смогут раскрыть весь потенциал, в худшем вообще не смогут пилотировать его. Однако, смотря, как «Каруд» перемещают из ангара в хранилище, Рикардо посетило крайне нехарактерное для Иерихонца чувство щемящей тоски. Словно знак, что своего боевого товарища он увидит очень нескоро…

 Осталось решить последний вопрос – передать командование эскадрильей. Зайдя на Центральный пост, он собрал своих ведомых.
 - Амалия Мендес, командир второго звена прибыла!
 - Хуан де Торо, командир третьего звена прибыл!
 - Вольно. Амалия, Хуан, мои боевые товарищи. Я вынужден покинуть вас, в связи с назначением в Рейд. Для меня было честью служить с вами в Дружине. Надеюсь, я смог научить вас всему, что умел. Теперь пришло ваше время. Амалия – ты теперь командир эскадрильи, Хуан – соответственно второго звена. Документы я уже подготовил. Кого вам назначат в третье звено – увы, не могу знать. Я верю, что вы не посрамите честь Семьи Мендес.
 - Так точно! – хором ответили ведомые, хотя и с плохо скрываемыми нотками грусти.
 - Командир. – обратилась к Рикардо Амалия – Мы будем скучать по вам. Как только придёт время и нас переведут в Рейд… Вы сможете сделать так, чтобы нас перевели к Вам?
 - Я постараюсь. – ответил он – Хотя и не могу гарантировать. Всё же в Рейде не я буду решать кадровые вопросы. Но я знаю, с кем можно поговорить на этот счёт.
 - Мы будем ждать этого дня. – добавил Хуан.
 - А теперь, раз у вас пока отдых, а у меня есть немного времени – приглашаю вас на прощальный вечер. Я угощаю.
 Ответом ему были восторженные взгляды уже бывших подчинённых. Рикардо успел привязаться к этим двум молодым пилотам, недавно зачисленным в Дружину. Амалия проявляла отличные задатки лидера, не боялась брать инициативу и была готова рискнуть в нужный момент. И в этот день, в свои 22 года она стала полноправным командиром эскадрильи. Хуан напротив был осторожен и рассудителен, зато был отличный тактик и находил нестандартные решения там, где «пасовал» сам Рикардо. «У парня будет блестящая карьера в штабе – размышлял Рикардо – а пока пусть полетает «замом» Амалии. Они отлично дополняют друг друга. Хоть он и старше её на год, но субординацию не нарушает. Такие долго «запрягают», зато потом летят – не остановить! Лишь бы не возгордился.»

  Рикардо пригласил Амалию и Хуана в один из лучших ресторанов на станции, куда молодёжь вряд ли попала бы сама. И наконец смог провести с ними последние пару часов не как начальник и подчинённые, а как друг и старший товарищ, Он обсудили его последнюю миссию в системе Соларис, делились планами на будущее, вспоминали моменты прошлого. Рикардо предостерёг их избегать политических интриг Иерархов, по возможности до последнего сохраняя нейтралитет. Потом рассказал о своей прошлой службе в Рейде и о вылазках на территорию Империума. Хуан подметил, что прошлые рассказы Рикардо об Империуме, его устройстве, обычаях и культуре имперцев идут вразрез с официальной пропагандой. На что Рикардо деликатно намекнул, что «неофициальную» версию лучше держать при себе, а им он это рассказывал, чтобы они никогда не недооценивали Империум и если им доведётся воевать с имперцами, то они должны относится к этому со всей серьёзностью, как к сильнейшим из врагов.
 «Одно дело если имперский флот – с ними вы справитесь, это обычные люди. Хоть и стойкие до фанатизма. Но если Астартес… Это вам не «Космического короля» смотреть! Это в прямом смысле машины смерти в человеческом теле, которые сильнее, хитрее, быстрее вас. И рука у этих монстров не дрогнет – они на генетическом уровне лишены страха и жалости. И упаси вас Бартл встретиться с их Осквернёнными собратьями. Сама реальность будет против вас.» Такое напутствие дал он своим юным друзьям. Потом заставил поклясться любой ценой избегать контактов со Скверной, ибо Ушедшие хоть и слабо подвержены ей, но «вода камень точит». Также вскользь рассказал о ксеносах, «контактных», с которыми ещё можно хоть как то договориться, и «неконтактных» в которых нужно стрелять раньше, чем видишь.

 Попрощавшись с Амалией и Хуаном, пожелав им успехов в службе и доблести в бою, Рикардо направился в свою каюту. Нужно было подготовить доклад для Совета Семей, раз уж они так уцепились за его теорию. Гарантированно будут жёсткие прения, будут каверзные вопросы, будут козни соперников. Тут уже замешана политика, а значит – пан или пропал. Простым понижением в должности уже не отделаться. Значит нужно сделать так, чтобы придраться было невозможно. Следующие пять часов незаметно прошли за работой с документами. Хотя они давно были электронные, это не особо уменьшало объём работы, даже когда есть квантовый компьютер в голове. Ведь нужно рассмотреть все варианты, учесть все ошибки, не дать Верховному Цензору  ни единого шанса развалить свою доктрину. Закончив работу и сверив время, Рикардо стал готовить снаряжение. Силовая броня, наплечный бластер – стандартное вооружение пилотов на случай приземления на вражеской территории. Модуль взлома. Очиститель воды. Модуль регенерации воздуха. Запасы белковой пасты. Плазменный пистолет – на всякий случай. Мономолекулярный нож – а пойманную добычу чем разделывать? Базовый медицинский набор. Лететь до столичного мира было далеко, а нападение Киберов никто не исключал. Окончив сборы, Рикардо посетил ещё одного человека.

  Мария Корра была одной из сирот Семьи Лю, чудом выживших при уничтожении Монолита 28 лет назад. Потеряв всех родных и свой дом в возрасте четырёх лет, она тогда была спасена отрядом Рикардо, который в нарушение приказа высадился на гибнущий ковчег. Это и было его первым заданием. Несмотря на тяжелые физические и психологические травмы, девочка довольно быстро оправилась и стала жить на станции «Мендес-9». Хотя Мария и Рикардо были одного возраста, он всегда относился к ней, как к младшей сестре, ведь Мария росла как обычный ребёнок, а Рикардо благодаря ускоренному росту в пять лет был уже не отличим от взрослого. Потом их дороги на некоторое время разошлись – Рикардо служил в Рейде, а Мария училась в Высшей Технической Академии, но названные брат и сестра никогда не прерывали общение. Выбрав научную карьеру, она стала блестящим программистом и хакером. Вернувшись на станцию, она возглавила инженерный отдел, где заслужила уважение коллег.
 - Мария, ты занята? – спросил Рикардо.
 - А, Рик! Ты всегда вламываешься к девушкам в полной экипировке?!
 - Рад бы иначе, но через несколько часов я отбываю со станции.
 - Так скоро?! Но ты же только вернулся!
 - Меня снова переводят в Рейд. Видимо на Иерарха произвёл впечатление мой последний бой…
 - Рик, ты мне зубы не заговаривай! Думаешь я не знаю, что тут замешан Эктор?
 - Тише. Стены тоже могут слышать. – Рикардо перешёл на невербальный режим общения. Теперь они общались по шифрованному каналу, обмениваясь мыслями напрямую.
 «Всё разглашать не могу, но это как то связано с моей старой теорией, которую я опубликовал несколько лет назад. Не знаю точно, но либо Иерарх решил применить новую стратегию, либо Наставник откопал в архивах и использует её, чтобы вернуть меня в Рейд и через меня шпионить за действиями флота. Других весомых догадок у меня нет.»
 «Рик, вот дёрнуло тебя всякие теории толкать! Я ведь была рада, когда тебя обратно в Дружину вернули. А теперь ты снова будешь между молотом и наковальней. Видит Бартл, лучше бы ты наукой занимался!»
 «Ты же знаешь, у меня не было выбора.»
 - Мария. Я должен поблагодарить тебя за твой троян «Мориарти». – сказал Рикардо, вернувшись к голосовому общению – Штука убойная. Реально мне жизнь спасла.
 - Всегда обращайся! Подожди, у меня для тебя ещё кое-что. – Мария метнулась к компьютеру – Новая программа взлома! ЛЕД-6. Давай сюда разъём силовой брони!
 Рикардо протянул левую руку с наручным компьютером силовой брони. Мария подключила свой рабочий компьютер к разъёму и начала загрузку.
 - Эта штука любой шифр Киберов как орех расколет! Даже у Технологов только ЛЕД-5. Правда, может иногда нестабильно работать.
 - Ты делишься со мной секретной разработкой?
 - Надо же мне испытать своё новейшее творение! – игриво ответила Мария.
 - А имперские «Духи машин» она осилит? – вполне серьёзно спросил Рикардо.
 - Наверное… Стоп! А причём тут Империум?! Рик, ты что то скрываешь?
 - В обязанности Рейда входят и операции на имперской территории. Тем более меня уже посылали туда два раза.
 - Но зачем пилоту взламывать имперские когитаторы? Это же обязанность Технологов!
 - А вероятность катапультирования или аварийной посадки ты не рассматриваешь? Как бы ни были совершенны наши истребители, неуязвимой техники не существует. А спасательный отряд может прибыть далеко не сразу. Быть может мне придётся недели выживать на имперских планетах.
 - Прости, об этом я не подумала. Готово! Теперь ни один компьютер перед тобой не устоит!
 - Спасибо, Мария!
 - Береги себя! И… Не давай сделать из себя разменную монету в чужих интригах!
 - Я буду стараться…

 Обнявшись на прощание, Рикардо вышел и направился в свою каюту. До вылета оставалось чуть больше четырёх часов – более, чем достаточно для сна. Ведь Рикардо хватит и двух часов. Сверхчеловеческая физиология позволяла ему спать по два часа в сутки, однако такой «форсированный» режим не мог длиться больше недели, потом неизбежно наступало переутомление. Нормой же был четырёхчасовой сон, и он планировал использовать его на полную катушку. «Всего не предусмотришь, а потом скорее вообще не будет времени на отдых. – думал он – А если действительно забросят на имперскую территорию? И почему приказали сдать на хранение «Каруд»? Новейший истребитель очень пригодился бы в боях. Конечно, ходят слухи и о разработке более совершенных машин, но какой смысл гнать в бой необкатанную технику? Вот испытать сначала на Киберах, выявить недостатки, а потом уже громить «Фурии» и «Ястребы». Права Мария, Наставник точно скрывает что –то.»    
  Добравшись до каюты, он завалился прямо в броне на лежак и уснул. Проснувшись, Рикардо собрал свои нехитрые пожитки и отправился в док. За каютой если необходимо, присмотрит Мария – она знала код замка. Хотя её вмешательство и не требовалось – дроид выполняет все задачи по обслуживанию. Вот если он сломается или случится ЧП…

 В доке было многолюдно – готовили к вылету эсминец Дружины «Архон». Четырёхсотметровый красавец, он был вчетверо меньше своих имперских визави. Но при этом обходился командой всего в двадцать человек и дополнительно мог взять на борт до пятисот десантников. А при крайней необходимости управляться вообще одним пилотом или ИИ. Автоматизация на кораблях Иерихона была на высоте. Причём малые размеры вовсе не делали его «беззубым» - орудие «Ореол» было создано как раз для пробивания пустотных щитов. А многочисленное навесное оборудование – от защитных турелей до ракетных батарей и фотонных излучателей значительно повышало его огневую мощь. Все эсминцы этого типа комплектовались генератором червоточин, повышающим мобильность на поле боя. «Стая» из 4 - 5 таких кораблей могла довольно быстро разделаться с «Коброй», ведь имперские торпеды просто не наведутся на столь маломерную цель, а макротурель имеет крайне низкий шанс попасть по малогабаритной скоростной цели.
«Кобра – вдоводел», имеющий кроме торпед лишь зенитное вооружение был вообще беззащитен. Опасаться стоило лишь «Огненного шторма» - Лэнс-излучатель был наоборот эффективен против маневренных целей. Ну и лезть под главный калибр тяжелых кораблей Империума было форменным самоубийством. Хорошее ПВО в лице бластерных или плазменных турелей, а также ЗРК «Буря» делало эсминцы типа «Архон» трудной целью и для авиации.

 Рикардо ждал у трапа, когда увидел многолюдную процессию. Орландо Эктор шёл в окружении телохранителей, но позади была элитная гвардия Залов Хранителя. «Неужели сам Хранитель пришёл нас провожать?» - спросил он сам себя. С ними было несколько штабных, которых Рикардо не знал лично, а также пилоты эскадрильи эскорта. «Моё место обычно с ними – в эскадрилье. Но сейчас меня оставили без истребителя.»

 Подойдя к трапу, Орландо одобрительно поприветствовал своего ученика. Больше всего он ценил дисциплину. Пригласил жестом следовать за собой. Поравнявшись с Орландо, Рикардо спросил:
- Наставник, неужели сам Хранитель пришёл проводить нас?
- Нет, Хранитель летит с нами.
- Но Хранители никогда не покидают свои станции!
- Я объясню всё на борту, Рикардо. Ситуация куда сложнее, чем тебе кажется…