Глава одиннадцатая. Уллис. Мена

 Потеряв сознание от неудачного приземления, на нечто, до странного, упругое и пахучее, Уллис не провалялся и пары мгновений, как вдруг вскочил на ноги, делая несколько шагов, по инерции. Тут же на одних рефлексах, дернул вверх клык оскаленной кирасы, в надежде подсветить.

С возвращением сознания тьма никуда не ушла.

- Да не хрена же не видно! - Уллис тщетно напрягал глаза, пытаясь понять, во что такое холодное и склизкое вляпалась его босая ступня. Потряся, вмиг промёрзшей ногой, Охотник сделал плотный свип, скрипнув кожей по похожему материалу -  Как сражаться? Ни разу ещё не видел ни одной картины, где под чёрным прямоугольником, в оккурат на правом краю золоченной рамы, тряслась от вполне уместного страха, надпись: "Осада Трои. День третий!"

Выставив вперёд "Своевременного", Уллис переступал неуверенными крохотными шажочками. Он энергично вращал головой, взбалтывая пропитанный вонью эфирион, не зная откуда и что прилетит!

- Да отовсюду! Темень-темнющая...
И что за долбанная традиция у этих пчёл, в разломы идти натощак?

"...Хоть бы Стикс зажурчал или Цербер рычал,
но вокруг беспроглядная тьма.
Мне б пожрать перед боем,
а лучше поспать,
а не то я ослабну весьма!..."

- Что это? Стихи? С голодухи рифмами заговорил? Я походу, мозги выблевал. Там. Ещё внутри узорчика Трок-Ана.

- Ну уж слишком темно, может ослеп? Не могли же новые батарейки так быстро кончиться, Ган Тар лично всё менял...- Улисс словно что-то доказывая невидимому скептику, с показным раздражением пощелкал переключателем, встроенного в кирассу фонарика. Темень как была так и осталась.

Патил явно улетучился, не только из крови но и из всех психических центров. Снова ощутить себя простым смертным было весело. Это щекотало инстинкт самосохранения за все интимные места. Но что-то не было заметно, чтобы он смеялся...

"... Я иду, куда не знаю, у меня на сердце грусть
Думка сверлит мозг, тупая.
Не поел - не обоср...сь!..."

- Опять стихи! Что там на очереди? Не попил - не ... ? Так, хватит! Беру себя в руки... - Шумно выдыхая и плотно сжав губы, Уллис попытался выбросить частички навязчивой вони, раздувая свои крохотные ноздри, а когда усилия не увенчались успехом, решил вонь перекричать. К его удивлению это почти сработало. Почти:

"Я не для этого столько лет лазил по карстам, чтоб сломаться в этой странной аномалии!
Да, не работает патил!
Да, линза Скара превратилось в декоративное пенсне!
Да, я не знаю где я и куда идти!
Но раз на меня так и не напали, значит боятся...
Ну или не заметили ещё...
Хотя, я же стихами говорю, да любого врага это должно напугать до икоты!"
Звуки собственного голоса приободрили его.

Потянуло свозняком. Поток принёс с собой чью-то тихую брань, жалобный писк, ликующий металлический перезвон и новую порцию оглушительной вони.

Улисс ущипнул себя за ухо и зашипев от боли, радостно заколотил сердцем о вздымающиеся в волнении рёбра. Голоса были знакомыми.

Всё ещё не решаясь в потемках отрывать подошву от пола, он зашаркал по упругой поверхности, жалобно поджимая пальцы босой ноги. Пёр как сани на северный полюс, исключительно на звук.
- Холодно. Холоднее чем снаружи. - тут же без спросу включилась стайка новых рифмушек:

"Своевременный"-дружочек зло порубит на куски.
После сделаем прыжочек
В волны черные Т.О.С.ки..."

- Скоро привыкну! - обречённо пробормотал в остаточные силуэты на сетчатке, охотник, легонечко шурудя перед собой невидимым но весомым оргументом из тёмного металла, - буду как Ган Тар, по поводу и без повода, набрасывать окружающим стопочки из рифм. Это обычно так бесит...

Как Уллис не старался, но его телепатические способности выключились одновременно с фонариком. Тщетно пытаясь найти Трок-Ана по ментальному фону, Уллис обнаружил, что тьма расступается от острого края "Своевременного", серым полотном отваливаясь, будто распоротый шов. Греша на погрязшие в фантомных картинках глаза,  Уллис тем не менее очень скоро убедился, что тьма побаивается его клинка. Гаденько и зло он выщипывал связи между элементами, составляющие темноту карста, будто перья из дикой курицы.
- Красавчик же ты мой, - восхитился охотник, с безмолвным отчаянием благодаря судьбу за эту почти незримую, матовую полосу изогнутого металла, которая уже второй раз обнаружила запредельные разрушительные свойства. Власть Своевременного над кирпичиками Вселенной Розы и Ворона становилась очевидной. Более того. Эта власть крепла и приумножалась.
Крики становились громче. Тьма жиже. Уллис начал различать силуэт своей руки, держащей меч. Рука дрожала, меч нет. Как так?  Это он меня держит, а не я его, - вспыхнула догадка, но быстро утухла, - ну и ладно!

Босая ступня онемела от холода. Ноздри и отдел мозга, отвечающий за распознавание запахов, скулили от боли, в саднящих бороздках прочерченных хитиновыми остриями когтей из вони. Колючие. Болючие. Тошнотворные на всех уровнях. От приступа голода резко свело область желудка. Уллиса согнуло, но Своевременный будто стрелка компаса не сдвинулся ни на ноготь. Уллису показалось что он повис на рукояти меча, как на ветке раскидистого дуба и начал карабкаться, распрямляясь, чтобы этого самого дуба здесь не дать.
Древо Жизни, на минималках.

Впереди, в облаке скрипа и истеричного перезвона металла, сражался лидер и друг.
Со всей осторожностью и пониманием того, что это может быть ментальной ловушкой, Уллис, тем не менее, должен был спешить на помощь. Он знал все уловки телепатов Хаоса, а также некоторых высших хищников, способных к созданию мыслеловушек. Если бы на пилюли для развития психических центров не уходила вся зверюга, без остатка с шерстью, глазами, мозгом, костями черепа для изготовления чаш, и даже лопатками, идеальными инструментами гадания, то над несуществующим камином в гипотетическом замке Уллиса торчали бы десятки самых невероятных голов. По большей части вполне разумных, когда-то до счастливой охоты.
Не зря "верхолучные" сторонились пропахших кровью охотников.

Уллис повертел на языке слово мыслеловушка, с ударением на "о" и ему стало на душе чуточку теплее. Обычно ужасный, пророчащий плохое-всякое, термин, окрасился ласковыми оттенками...

- МыслелОвушка! Каково?

Стихи сами попросились в неожиданный кармашек тишины:

"Как поймаю супостата пошинкую на ремни,
Вы же знаете ребята
Я зверею без еды"

...Опять...Бля-я-а!

***

Неожиданная мысль замёрзшей синицей влетела в тёплый амбар сознания, разбивая на льдистые осколки, окно паники:

- Привет, тормоз!

Не без усилий, Уллис прислонил замысловатое навершье эфеса, искусно выполненное стилизованным соколом, к глазу демона на стальной нагрудной пластине. Уллис поначалу счёл это галлюцинацией, но вскоре часто задышал от радости, ускоряя сердцебиение. Алый  глаз начал разгораться, обволакивая теплом, а следом будто опомнившись, услужливо вспыхнул фонарик, выхватывая из темноты, конусообразный навес широкого, с влажными стенками туннеля...
- Умная мысля ... дело мастера боится, - съязвил охотник, чувствуя как растёт, разворачивая могучие плечи, настроение:

"Мне от жизни мало надо -
Света, жрачки и тепла.
А ещё чтоб для услады
Мне красавица дала..."

"Это он, это он - старый штопанный..., - вопль Дотошного ворвался в изголодавшееся по звукам ментальное поле Уллиса. Моргнув от неожиданности он пробормотал, срываясь на бег: "У них там тоже рифмы. И какие!"

Охотник увидел поворот и бросился к нему. Его ноги разницей полифонии отыграли сонет-дуэт для обутой и босой ног, вписываясь в поворот на стакатто и ломанувшись на прямки, переходя в крещендо...
...А в этот самый момент полыхнуло так ярко и так жарко, что Уллис рухнул на колени, прикрывая рукавом глаза.
- Припозднилось, сука, желаньице, - зло прошипел охотник, - мы с моим "сабельком", сами справились, - Когда фестиваль из золотых колец перестал жонглировать его подведенными к глазным яблокам, нервами, укатываясь на переферию черно-зеленых пятен, Уллис встал и открыл глаза снова. Он увидел дугу поворота разодранную кривой пастью разлома, за которой алел червонным золотом раскаленный мир. Послышался тугой, цыркнувший стук. Словно закаленный металл кирасы прогнули ударом стенобитного тарана. Полный ужасных предчувствий, Уллис щурил измученные перепадами картинок, глаза и бежал на помощь другу. Раздался стон. Крик. Схлопнулась беззубая пасть. Стало темнее и холоднее, а перед Охотником вдруг вырос слишком большой, сильно потрёпанный, но легко узнаваемый, до колик в пустом животе, силуэт.

Уллис должен был заорать, переходя на недостойный могучего воина, визг. Однако этого не случилось.

Обычно не стесняющийся в выражениях Уллис, очень медленно не сваливаясь в вязкую грязь ненормативчика, произнёс с завидным холодком, словно находясь на званном ужине, по случаю открытия сезона охоты, в Пределе Снежных Лотосов Тёмной Воды:

- Господа, вы даже не можете себе представить, как же я рад, что последние два дня ничего не ел и не пил...

И... как оголтелый, забросив подальше всё своё мастерство фехтовальщика, прославившего его на всех лучах Лемэя, принялся рубить стража, как неопытный пьяный дровосек, в запальчивости кромсает трухлявый валежник, запоздало сотрясаясь от набегающих волн ужаса.

Брызги сукровицы, слизи и хитина пахнули концентратом оглушительного смрада и не менее громкого, взрывающего сознание изнутри, вопроса:

"Почему этот грёбанный страж-переросток вообще разрубается?"

Полбашки чудовища шлепнулось на пол туннеля, поднимая брызги образовавшейся смеси, окатившие босую ступню. Уллис по-кошачьи задрыгал ногой, сходя с ума от отвращения. За неимением другой органики, рот наполнился желчью, добавив в общую копилку свой неуместный, не высказанный вслух, вопрос. "Туда или Сюда?"

Чтоб не затягивать, охотник содрогнулся, избавляясь от груза, но рубить стража не перестал.

-Пощади!

- Святые тряпочки, - помянул пропавшую в трясине портянку Уллис, переводя дух и сплевывая, - эта херь ещё и разговаривает. Узнаю голосочек. Ну как? Удалось отделять кусочек от кусочка, Хаосит? Нет! А вот мне удаётся... -  Он рубанул ещё раз и треть сочащегося ядом жвала рухнула, заставив Уллиса отскочить вправо и в бок, подальше от отравы.

Это было неожиданно- казалось, что лезвие Своевременного не встречало никакого сопротивления. Трофейный клинок на стражах Уллис ещё не проверял.

В последнюю миссию, более мелким и нерасторопным, чем стражи, хранителям Древа Жизни хватило одного несчастного Клуда, побежавшего вслед за опытными воинами. Набив им брюхо, они снова занялись друг другом, более не интересуясь слоями перегноя, да и самого Уллиса Мор оставил с самыми юными охотниками, так и не дав опробывать матовое лезвие на тараканах ...
Возможно вся сила именно в его мече. А может силы оставили разумного стража, также как заглох в крови охотника патил?

Уллис решил для начала добить тварь, однако его не отпускала простая мысль, "как он будет выбираться из этих странных катакомб, без Трок-Ана?"

 Да и бросить друга он не мог. Вот так вот запросто. В исчезновении Трок-Ана эта стрекотня явно виновата. Но можно ли ей доверять? В таком состоянии она что хочешь пообещает...

- Пощади-и-и! - заладила тварь, но даже в тусклом свете фонаря охотник убедился, что страж уже отрастил себе отрубленную челюсть и ощутимо вырос. Хруст хитина о нерушимые стенки туннеля говорил о том, что этот карст не в ладах с физикой Лиго. Антиматерия? ХЗ. Касаться руками этих розовато-фиолетовых разводов не хотелось, до дрожи. Выцелив острием мозг стража, Уллис приготовился кончать с врагом.

Успокоившись он вдохнул и прошептав обычную молитву из тех, что читают перед добивающим ударом, в благодарность жертве  охотника...

- Дары-ы !

- Что "Дарыыыы!"- передразнил, чудовище Уллис, раздраженный прерыванием обряда. Охотник с отвращением оглядел жалкую тварь, понимая, что она итак обречена быть раздавленной собственным непристанным ростом в туннеле из нерушимых сводов. Может не пачкать рук о зверушку?

- Подарю сокровища-а-а-а-а...

- Нет у тебя, стасик никаких сокровищ. А даже если и были бы, ты даже подтереться самостоятельно теперь не сможешь. Скорее поменяешься с бумажкой местами, в такой-то у'прямой кишке.

- Есть, есть, есть самые лучшие сокровища. Сила! Ты же хочешь стать Повелителем зверей? С-И-Л-А!

- Откуда ты зна...? Уллис замер, словно марионетка, разом потерявшая все ниточки, -

- Ну-ка, - стараясь сохранить остатки горделивого цинизма, произнёс Уллис, скрипнув зубами на теле завизжащего беззвучно отчаяния, с деланной ленцой и пластиковым равнодушием, - что у тебя там? Так, чисто посмеяться...

- О-о-о, дорогой мой друг, - ментальная речь таракана стала подобострастной торопливой и путанной, - тебе понравится, клянусь... ну... чем там обычно клянутся люди, тем и клянусь...

- Не тупи, а то ух, - охотник вяло замахнулся, а меч недоуменно дрогнул, тянясь острием к точке на лбу, стремительно заращивающего раны чудовища.
Не без усилий, Уллис направил лезвие вниз, запоздало задавшись вопросом: "откуда огромный таракан знает секретную метальную речь Фэтум?"
Но сознание заполнили "Дары-ы-ы".

Почему-то охотнику сильно захотелось на них взглянуть. Одним глазком. Только и всего...