Другой Мир

Другой Мир.
Рассказ.

- Ну и что мы здесь делаем? - Джо старался скепсиса в тон не подпускать. Поскольку отлично знал Мать, и её привычки. И понимал, что без веской на то причины их Хозяйка не остановила бы корабль здесь, в ничем не примечательной солнечной системе, в минимум сорока двух «прыжках» от намеченной ими цели очередного рейса, и вдали от других систем.
- Висим в пространстве. – ответы их главного компьютера всегда отличались конкретностью и лаконичностью. Но Джо прекрасно понимал, что от него ждут «наводящих» вопросов. И поскольку тянуть смысла не видел, вздохнул:
- И почему это мы – висим?
- Ждём ваших ценных указаний.
- И… по поводу чего же должны быть эти указания?
- По поводу того, что мне делать дальше.
- А то ты будто сама не знаешь, что тебе делать?! – из кают-компании, возникнув на комингсе, появился Пол, протиравший моргающие на свет припухшие глазки: не иначе, опять предавался в гамаке «саморазвитию», почитывая очередной детективчик в кроваво-чёрной мягкой обложке. Или, что куда привычней, мирно пребывая в объятиях Морфея. Поскольку читал он обычно как раз для того, чтоб лучше заснуть.
Пол всегда предпочитал этот вид «носителя», скупая бумажные книги подешёвке в лавке Майло-марсианина. Поскольку книгу при слипании глаз очень удобно бросить на пол, или положить рядом с собой: это не «умный» электронный планшет, который сообщит о «закрывании глаз абонента», или начнёт возмущаться «неподобающим обращением»! Или его экран вообще покроется трещинами при падении на жёсткую палубу.
Ну а Джо теперь не сильно возражал возить в трюме балласт в виде полутонны «чёртовой макулатуры». Деньги на горючее у них сейчас есть. Да и проводящий часы досуга так, как ему приятно, Пол – обычно не впадал в ипохондрию или меланхолию. И вообще вёл себя «прилично». Особенно как раз под угрозой выметания из недр «многострадальной» «Чёрной каракатицы» всего его бумажного д…рьма.
- В данном случае отлично знаю. Поскольку у нас возникла ситуация, обозначенная в Космоуставе, в Параграфе 5, подпункты три и четыре.
Джо Космоустав, конечно, читал в своё время. Когда сдавал экзамены и получал разрешение на Право вождение космотранспорта восьмого класса. По классификации того же Устава.
Но нужно ли помнить то, что было сорок-сколько-то-там лет назад?!
- Хватит интриговать. Говори уже – что там за пункты, чего мы должны «указать», и что ты собираешься делать?
- Я собираюсь действительно - ждать ваших указаний. Что делать дальше. Поскольку мной здесь, в этой системе, обнаружен техногенный необитаемый объект, описанный в подпункте три. И на нём имеются признаки, удовлетворяющие и пункту четыре. Поскольку он явно – не является разрушенным, покинутым, заброшенным, и нефункционирующим.
- Хм-м… - Джо пошкрёб обросший нахально пробившейся щетиной подбородок. (Пора наконец намазаться чёртовым кремом от оволосения!)
Пол, плюхнувшийся в кресло штурмана, высказался гораздо цветистей. И в адрес Космоустава, и в адрес умников, составивших его ещё двести лет назад. Затем потребовал:
- Ты же уже наверняка послала к «объекту» зонды. Ну-ка – давай. Показывай!
На переднем панорамном экране, показывавшем привычное чёрное космическое пространство, усеянное редкими пятнышками далёких звёзд, мгновенно возникло изображение серого шара. Джо чуть склонил голову набок, стараясь получше рассмотреть явно когда-то отполированную, а сейчас – помутневшую тусклую металлическую поверхность.
- Так. Если я что-то в изображениях понимаю, раз поверхность отсвечивает, пусть и плохо, значит, есть и источник света. То есть – солнце.
- Совершенно верно. Вот такое. – теперь им пришлось прищуриться, потому что солнце, явно относившееся к классу красных гигантов, хоть и светило весьма тускло, но с непривычки глаза всё равно резало, - И меня, да, думаю, и вас, должно напрячь, что кроме нашего «объекта» никто больше вокруг него не вращается. Поэтому, собственно, я и прервала стандартный гиперпрыжок. И, как оказалось – не напрасно. Вот. Любуйтесь. Решайте.
- Твоя правда: то, что планетоид тут – единственный, напрягает. Но солнце… Похоже, через пару миллиардов лет оно взорвётся.
- Верно. Ну а пока оно расширяется. Однако! Орбита, по которой вращается вокруг него наш друг, объект-планетоид, рассчитана так, что до него оно не дотянется.
- И ты сразу сделала вывод, что его изготовили и разместили здесь наши собратья по разуму!
- Логично. Но! В первую очередь я сделала вывод о том, что кто бы ни изготовил и не запустил эту штуку, он технологически на уровне развития минимум на пару тысяч лет выше нас. И сильно испугалась. За вас. Как бы нам всем не «наваляли» за излишнее любопытство. Но всё оказалось тихо. Кто бы здесь не жил, и объект не использовал – сейчас здесь нет никого.
Так что можем исследовать. Если, разумеется, прикажете!
- Хм-м… А ты уверена, что он – искусственный? А не какой-нибудь… Обработанный метеор-астероид?
- Уверена. Он – в основном из стали. И ещё потому, что диаметр этого планетоида – три сотни миль.
Ну, если точнее – триста семь с половиной.
Глаза Пола сделали такое движение, словно собираются выскочить из орбит, а рот конвульсивно открылся, и!.. Но Пол удержался от первого порыва. Рот захлопнул. Поморгал. Глубоко вздохнул. И спросил только после того, как переглянулся с Джо:
- Мы… Сможем сдать его на металлолом?
- Вопрос некорректен. «Сдать» его на металлолом мы могли бы, если б только были уверены, что он не находится во владении каких-либо разумных существ. Не функционирует. И его утилизация никому не нанесет вреда!
- А мы… В этом не уверены?
- Нет. Мы уверены как раз в обратном. Говорю же: имеются все признаки того, что эта штука до сих пор функционирует. Во-всяком случае, гамма-сканнер зондов показывает, что то, что вы видите снаружи – фотоэлементы. И электричества они вырабатывают, несмотря на непрезентабельный и запылённый вид, явно вполне для него достаточно.
А внутри имеются нагретые до «комнатной» температуры машины и механизмы. Циклопические. Нет, реально: они огромны! И упрятаны под слоем металла в три метра толщины. И ещё под защитой пятнадцати других оболочек из различных материалов. Толщина которых суммарно достигает почти километра. А ещё в этой штуковине имеются тоннели для пуска ракет. И шахты противометеоритных пушек. И гнёзда с выдвижными лазерами.
- А… Почему тогда они не стреляют по нашим зондам?! – в тоне Пола, как он не старался, проскочила не только озабоченность.
- А потому, что какой бы там не имелся мозг, агрессии или опасности с их стороны он не видит: я послала их по касательной.
- А там есть мозг?!
- Наверняка. Искусственный. Вроде моего. Потому что ничего живого, и движущегося ни один мой – ну, вернее, зондов! – сканнер не засёк. Схема внутреннего устройства объекта необычайно сложна – не для меня, конечно! – но там – только машины и агрегаты. Непонятного пока назначения.
На добрых двадцать секунд в рубке воцарилось молчание. Напарники молча рассматривали выведенную теперь на экран «начинку» планетоида: действительно, что-то очень сложное, техногенное, циклопическое.
Наконец Джо вздохнул:
- То есть, ты предполагаешь, что мозг планетоида настроен сбивать и уничтожать лишь то, что представляет реальную опасность? Метеориты? Агрессивные, явно нападающие, корабли? Или идиоты, нагло пытающиеся проникнуть внутрь?
- Да.
Джо и Пол переглянулись. Пол покачал головой:
- Ну и как мы тогда в эту самую «нутрь» полезем?!
- Никак. Повторяю: он наверняка будет защищаться. От попыток «проникновения». Но вы ещё не знаете главного.
- Что?!
- Как?!
- Послушайте, это уже неоригинально. Или вы договорились изводить меня этими стандартными глупыми вопросами?
- Нет, конечно, Мать! – Пол рассмеялся, - Они возникают сами по себе! И не нужно делать вид, что ты этого не ждала. Причём - с предвкушением! Ты сама, нарочно, так подаёшь материал, чтоб эти вопросы возникали…
На рефлекторном уровне!
Мать изобразила весёлый смех:
- Ха-ха-ха. Всё верно. Я как обычно посчитала, что перед серьёзной проблемой и неизвестной опасностью вам не повредит немного развеяться. Расслабиться. Посмеявшись. Ну а теперь – к делу.
- Говори уже. – Джо напрягся ещё больше. Такое предисловие от обычно не склонной к «юморению» Матери ничего хорошего не сулило!
- Этот агрегат почти наверняка создан с одной единственной целью. А именно – служить транспортным средством.
- Ну уж нет! Тогда внутри имелись бы не только машины и агрегаты, а и каюты, и рестораны, и кухни, и бассейны, и всё такое прочее, чем оснащают наши высококомфортабельные пассажирские лайнеры!
- Я неверно выразилась. Он служит транспортным средством не для отдельных пассажиров.
А для целых кораблей.
Вот: взгляните, что нашёл третий зонд. На, так сказать, полюсах. То есть – вдоль оси, вокруг которой эта штука вращается.
Теперь на экране имелся…
Тоннель в корпусе планетоида! Сквозной: звёздочки и туманности маячили в его дальнем конце.
Как видел Джо из текста, любезно выведенного Матерью сбоку изображения, диаметр тоннеля был около мили. А материал, которым он был облицован, сильно отличался от посеревших запылившихся внешних «фотоэлементов»: что-то чёрное, тщательно отполированное, и на вид - абсолютно отражающее!
- Мать. Из чего сделаны стенки тоннеля?
- Не могу сказать. А пробу взять не рискую. Всё-таки ты приказал, чтоб я берегла наши зонды. – Джо криво усмехнулся: всё верно. Он это приказал. А ещё бы: триста пятьдесят кредитов! - А если зонд примется колупать, сверлить, или пытаться отварить сваркой или лазером кусочек, это будет принято за «агрессию», и точно не останется безнаказанным.
- Ну а… Что про эту поверхность показывают сканнеры?
- Ты уже и сам догадался. Эта поверхность отражает или поглощает все сигналы, излучения, и волны, совершенно не позволяя выяснить, из чего она сделана. Абсолютное, так сказать, зеркало!
- Э-эх, нам бы как раз кусочек такого! – Пол, откинувшись в кресле, закинул руки за затылок, тон сделал мечтательный, подведя глазки к подволку, - Вот уж мы бы не продешевили, продавая его военным! Представь, Джо: ни один лазер или даже плазменная пушка не проникнет сквозь защитный слой из такого!
- Думаю, это верно. Зато его прекрасно разнесёт в мелкие дребезги любая ракета. Снаряд. Или даже крупнокалиберные пули.
- Вот чёрт. Об этом я не…
- Мать! – Джо не церемонясь перебил напарника, - Почему ты думаешь, что это – именно транспортное средство?
- Там, в центре тоннеля, за тонкими отражающими стенами, в единственном месте, не имеющим такого покрытия, имеется явно – сердечник. Ну, то есть – огромная катушка, не знаю из чего и как собранная. Но с вероятностью до восьмидесяти девяти процентов предназначенная концентрировать на дошедшем до центра тоннеля корабле какие-то излучения. Или поля, что вероятней. Судя по обмоткам – чудовищные.
Так что корабль, добравшийся туда, явно исчезает из этого места.
- Ну а где он… Возникнет?
- Вероятней всего – в каком-то определённом, единственном, и крайне специфическом, месте.
- Ха! Какое сложное оборудование для банального ноль-переноса! – голос Пола так и лучился презрением, - Да ещё – строго в какое-то одно место! И ты говоришь после этого, что они ушли вперёд на пару тысяч лет?! Фи! Вон: даже на «Каракатице» агрегат, нужный для этого, занимает всего… Пространство с одну комнату! И перемещает нас… В любые места! По нашему выбору!
- Верно. – Мать продолжала разговаривать как и всегда: исключительно вежливо и спокойно. Хотя Джо представлял, чего обычно это ей стоило: они с напарником часто задавали глупейшие вопросы, и высказывали совсем уж идиотские версии и предложения. Что, впрочем, входило в их традиции: развлекаться игрой в угадайку, чтоб не быть удручающе серьёзными и банально скучными, - Но только по моим предположениям здесь нет никакого ноль-переноса. А что здесь за перенос, - она подчеркнула тоном это слово, - сказать затрудняюсь. Но то, что перенесённый таким образом корабль окажется в тоннеле другого, «приёмного», планетоида – девяносто семь с половиной процента.
И, с вероятностью, как я уже и говорила, в восемьдесят девять с половиной процентов – в другой Мир.
Пол разинул рот. Джо, бросив на него взгляд, решил спросить сам:
- Ты имеешь в виду что-то… Вне нашей Галактики?
- Я имею в виду что-то вне нашей Вселенной! То есть – затрудняюсь даже сказать, существует ли там материя в привычном нам понимании этого термина, и если существует – то из каких атомов, и атомов ли, она состоит.
- Ты имеешь в виду, что дело здесь… Не в расстоянии?
- Вот именно. Этот, другой, Мир, может находиться тут же, прямо на этом самом месте. Но он – другой!
- Ну, поразила. До глубины души. – Пол, наконец более-менее очухавшийся после сна и шока, и даже прекративший глупо похихикивать и похмыкивать, надумал спросить, - А кто построил этот… Планетоид с переходом в другие Миры: кто-то из нашей вселенной, или уж… Оттуда?
- Затрудняюсь с ответом. Но поскольку материалы использованы вполне привычные, и я бы сказала – традиционные, (Ну, кроме того, которым облицован тоннель!) думаю, всё же вероятней – кто-то из нашей. Вселенной.
- А откуда они взяли такие идеи, знания, технологии, и… терпение? И за каким …ером им понадобились эти чёртовы «другие Миры»?
- Затрудняюсь с ответом. И получить его вряд ли удастся: повторяю: мозг планетоида точно не захочет, чтоб мы пробирались внутрь него, и шарили там. По его архивам и компьютерам. Как мы это обычно делаем.
- Да уж… - Джо покачал головой, - Мы – дикие и необразованные вандалы. Что увидим нового и непонятного – сразу норовим расхитить. Или разобрать по винтикам. Или сломать. Или уж – взорвать. Если не придумаем, как и кому продать. Или просто злимся от того, что не понимаем, что нашли!
- Ну, сейчас-то мы понимаем. Мать объяснила. – Пол повернулся вдруг к Джо, - Слушай! А давай рискнём?!
Джо покосился на Пола. Но похоже, напарник не прикалывается, а действительно настроился попробовать. Проникнуть в другой Мир.
- Ты сумасшедший.
- Нет, правда: чего нам терять?! В Испытателе мы уже побывали!*
(*См. рассказ «Остаться самим собой» в сборнике «Изнанка Ада!..») От мерзкой Тварюги – отделались. Даже с «богами», и Чёрным ловцом, разобрались. Дети наши, как и жёнушки – обеспечены по гроб жизни. (А кроме них нас никто и не ждёт! Да и они не ждут, если совсем уж честно…) Да и вообще: в этом Мире мы посмотрели и испытали всё, что только возможно посмотреть и испытать. Так чего нам бояться?!
Джо хмыкнул:
- Ну, я не стал бы так уверенно утверждать, что вот прямо – всё.  (Да и вообще: в моих представлениях «другой Мир» - это тот свет!) Но какая-то сермяжная правда в твоих словах есть. Да и не верю я, что попав в другой Мир мы – навсегда исчезнем, или погибнем. Наверняка обратно вернуться – можно. Ведь те, кто построил планетоид с этой установкой, наверняка придумали бы способ самоубийства – попроще. Кстати, Мать. Где они?
Все те, кто, по идее, воспользовался этими… Вратами?
- Затрудняюсь с ответом. Поскольку вы забыли спросить о главном: сколько лет этой штуке.
- Ну и сколько её лет?
- Полмиллиарда. Ну, плюс-минус пятьдесят тысяч. Точнее сказать не могу. Без проб.
- Ну так отбе… Э-э, нет, не отбирай! Зонды жалко. Они дорогие.
Джо снова посмотрел на Пола.
А вот так всегда с его напарником: то он предлагает буквально «прыгнуть в ничто», наплевав на их судьбу и жизни, то скупердяисто пытается экономить их фонды. Хотя триста пятьдесят кредитов им сейчас погоды не делают. (Хотя, конечно, на дороге не валяются!)
Но вот насчёт попытаться действительно испытать что-то «новенькое»… В плане ощущений и впечатлений.
- Пол. Ты завещание составил? Заверил? В банке разместил?
- Разумеется. Ещё тогда, на Каледонии – 2. Когда мы драпанули от жёнушек! А ты, если вспомнишь – составил и заверил ещё раньше меня!
- Да, было дело. – Джо пожал плечами, - Ну, раз мы со всех сторон подготовились, и морально и материально, не вижу препятствий, чтоб действительно – не попробовать.
- Э-э, погоди! Ты что же, предлагаешь вот так, сходу – и нырять?!
- Ну… Да. А что? – Джо невинным взором посмотрел на напарника.
- А то! Представь себе: мы ныряем, и никогда больше не возвращаемся. Ни в это место, ни в это время, ни в эту вообще – Вселенную! А как же те, кто придут после нас?! Вдруг ещё кто-то обнаружит этот чёртов планетоид, и будет настолько безрассуден, что попытается… Тоже – нырнуть?!
- С каких это пор ты стал проявлять такую трогательную заботу о наших конкурентах-скрапперах? И военных, и гражданских кораблях? И их экипажах?
- Ну… Назовём это всё же не заботой. А – попыткой предложить им продолжить наш, оказавшийся неудачным, эксперимент… Какими-нибудь другими, не столь радикальными, способами!
Джо фыркнул. Ухмыльнулся – теперь уже не скрываясь:
- То есть, ты уже заранее считаешь, что нас в этом мире – больше никогда не увидят. Ну и на …рена же нам такой «эксперимент»?!
- Да нет, я считаю всё же – не совсем так.
- А как?
- Сейчас спросим. Мать! Какова вероятность, что мы сможем… Вернуться в нормальный мир? И… Когда?
- Насчёт «когда» могу ответить достаточно уверено. Оборудование, способное переносить материальные объекты в «другое время» мне неизвестно. Как явно не известно оно и тем, кто построил эту штуковину. Значит – только в другие места. Другие Миры.
И вероятность того, что там, в пункте приёма кораблей, есть точно такой же, и функционирующий, планетоид, оснащённый тоннелем для возвращения назад, то есть – сюда, более, как я уже сказала, девяноста семи процентов. Ну а вероятность того, что ваши и «Каракатицы» атомы исчезнут или трансформируются в какие-то принципиально другие – вообще исчезающе мала. Этот тоннель – переносит туда именно объекты из нашего мира: без деформаций или ошибок. Так что что бы мы – точнее – вы! – ни почувствовали в «процессе переноса», возникните в том, другом, Мире – именно вы! Не «изменённые».
Ну, и я. Надеюсь.
- Это радует. И вселяет оптимизм. – правда, по тону Пола невозможно было сказать, что он лучится этим самым оптимизмом, - Ну, а если так…
Давай, что ли, действительно попробуем!
- Пристегнитесь. – Джо уже сидел пристёгнутым, Пол немедленно занялся этим, - До входа в тоннель – две минуты.
По корпусу «Каракатицы» разлилась вибрация. Это Мать включила обычные маршевые двигатели.
И вот корабль двинулся вперёд!
Как ни был спокоен, или старался показать это, Джо, невольно схватился крепче руками за подлокотники кресла: мало ли! Вдруг начнёт трясти и болтать!

Трясти и болтать не начало. Но когда они, по сообщению Матери влетели в «сердечник», ему хватило ощущений!
Для начала ему показалось, что его треснули сучковатой дубиной по голове, и он стоит на голове, языком придерживая желудок, чтоб тот не выскочил через рот! А кроме того, зачесалось по всему телу, и больше всего – в области живота. А затем – паха. Ну, это Джо предположил, что началось именно там – поскольку чесалось теперь по всей «внутренней поверхности» тела! Как ни странно, в ноздри ударило резким запахом: тут была и мокрая шерсть, и пыль грунтовой дороги, и скисшее молоко, и горелые гренки… А ещё вдруг возникшие жуткие визг и рёв напирали на уши, вливаясь прямо в мозг – буквально ощутимой лавиной!
Джо даже начал опасаться за барабанные перепонки.
Пришлось открыть рот, наплевав на желудок: пусть выпрыгивает, куда хочет!.. Но тот, к счастью, к этому моменту передумал выбираться изо рта. За что Джо мысленно поблагодарил его…
Тут перед глазами заплясали звёздочки и поплыли радужные круги! Мозг, казалось, превратился в звеняще-гудяще-пульсирующую массу, которая и вращалась и дрожала и ревела в бешенном ритме!..
(И как это те, кто здесь «путешествовал» вообще выдерживали такое!..)
И длилось это безобразие до тех пор, пока он под гул и грохот обрушивавшихся в некий межзвёздный океан чудовищных глетчеров, не потерял сознание, провалившись в ватную пучину тишины и покоя…
Пришёл в себя от ощущения чего-то мокрого на лбу.
Когда разлепил опухшие глаза, и смог сфокусировать взгляд, оказалось, что это Мать манипулятором с зажатыми в нём влажными салфетками протирает ему лицо. Джо скосил глаза. (Остальное тело, хоть и ощущалось, и болело, но пока не двигалось! Да и вообще: «впечатления» были такие, словно пару дней провёл в бетономешалке.) Выдавить звуки из горла удалось только с третьей попытки:
- Пол! Ты жив? Как ты там?
Из кресла штурмана донёсся слабый стон, и скосивший глаза Джо увидел и вторую Материнскую клешню, орудовавшую ещё одной салфеткой. Над чем-то, что оказалось утоплено почти заподлицо со спинкой кресла. Вероятно – тоже лицо.
Ну, уже неплохо: они остались живы!
И, вроде, почти невредимы…
Теперь можно перестать сожалеть, вспоминать, стонать, и вздыхать и предаваться «ощущениям успокоения», и взглянуть наконец на место, куда они попали!

На первый взгляд всё было почти как в «их» вселенной, вот только… Вместо привычных чёрных пучин космоса вокруг царил ослепительный свет: реально – ослепительный! Белейший! Такой, какой, вероятно, виден «в конце тоннеля» тем, кто переходит на «ту» сторону существования…
По краям поля зрения свет был оконтурен черным кругом: стенки тоннеля. Джо невольно передёрнуло: как-то уж слишком… Похоже!
Но всё же имелось и кардинальное отличие: кое-где яркое сияние прерывалось чёрными точечками и «тучками»: не иначе – солнца и галактики. Словно – в «негативе фото».
Джо, приказав себе не комплексовать, буркнул:
- Мать! Ты солнцезащитные экраны опустила?
- Разумеется. Иначе вы уже ослепли бы.
- Ну, спасибо. Что там – с приборами? Что показывают?
- Показывают, что всё вокруг вовсе не из анти-материи, как я было опасалась вначале. Атомы, вакуум, и всё остальное – обычные. (Ну, кроме ослепительно полыхающего пространства, конечно.) Так что можем выбираться из тоннеля. И полетать тут – для углублённой, так сказать, разведки.
- Замечательно. – в слабом вначале, но вскоре вполне окрепшем голосе напарника Джо вовсе не услышал привычного оптимизма, который всегда тем овладевал, когда им попадалось что-то действительно интересное и новое, - А всё же - что это тут так «полыхает», если не секрет?
- Не секрет. Полыхает само это пространство. Это однозначно. А вот откуда в нём берётся сам свет – ну, то есть его источник! – определить не могу. Похоже, именно – из самой полной и абсолютной пустоты! Думаю, наши приборы не позволят установить этот самый источник «полыхания». Поскольку они-то рассчитаны – на обычное пространство и наш мир. Учёную бы сюда экспедицию.
- Чёрт… - Пол заскрипел и застонал, пытаясь сесть поудобней, - Вот они, учёные, действительно были бы в восторге. От возможностей чего-то-там кардинального и принципиального открыть. Или превратить в оружие. Представь, Джо: послать бы через такой тоннель - наших врагов! Если б сразу не сдохли, повторить уж точно не захотели бы… Ну а мы… Хм.
Говоришь – можно «полетать»?
- Именно.
Джо волновали гораздо более насущные проблемы:
- Мать. Как тут обстоит с тяготением? Куда делось солнце, вокруг которого вращался планетоид? Не затянет ли нас какая чёрная дыра?
- Тяготение здесь вполне обычное. Гравитоны, судя по всему, такие же, как и в нашем мире. Что меня, если честно, не удивляет. А вот солнце…
Действительно: несколько видоизменилось. Вот.
На экране, в его центре, возникла огромная чёрная круглая блямба.
- Это не «чёрная дыра», конечно, но свет из окружающего пространства оно втягивает – будь здоров! Что твой пылесос!
- А нас в него не затянет?
- Если только не будем, как идиоты, приближаться ближе, чем к обычным солнцам. Говорю же: тяготение и принципы движения планет, кораблей, и нашего планетоида вокруг массивных тел – остались без изменений. Отсюда мораль: гравитоны – принципиально неизменяемы! В любых Мирах. Хе-хе.
- Шутишь?
- А то! Хотя в этом мире тяготение – ну точно такое же, как наше.
- Ну, хоть в чём-то нет принципиальных отличий. Да здравствуют горячо любимые гравитоны! – Джо криво усмехнулся, - Приятно. Ладно, давай, действительно, попробуем из тоннеля планетоида выбраться. И полетать тут. А то за каким чёртом мы всё это… Переживали.
Только недолго.
Вот: кстати! Как считаешь, мы тут сможем делать гиперпрыжки?
- Считаю, что сможем. Вот только за последствия отвечать пока не берусь. Свойства этого пространства могут всё же отличаться. От нашего. И нас вместо, скажем, одного парсека, может перенести на сотню. Если не тысячу. А, может, и просто останемся на месте! Говорю же: местные поля, излучения, и свойства самого пространства нашими приборами не могут быть изучены!
- Хм-м… звучит как-то… Неприятно. А можем попробовать – проверить? Разумеется, на крохотном прыжке? Скажем, на пару сотен миль?
- Можем. - Мать фыркнула, - Не расстёгивайте ремни. Сейчас выплывем из тоннеля, и я попробую.
Чёрное пространство по краям экрана неторопливо ушло назад, и вот вокруг – лишь ослепительная белизна! И вдруг!..
Исчезло всё!
Точнее – исчезло всё, что имелось снаружи корабля.
Более того: замолчал и тихо гудевший до этого основной двигатель! Пропало и потолочное освещение, сменившееся вдруг тусклым красным светом: загорелись лампы аварийного освещения! Зазвенькал надтреснутый звонок аварийной системы: давненько Джо его не слышал. Забыл, какой у него противный звук… Пропало и искусственное тяготение: если б не ремни, они бы всплыли к подволку рубки!
Пол открыл было рот, но ничего не сказал. Джо, повглядывавшись в непроницаемую черноту снаружи, и переведя взгляд на приборную панель перед собой, проворчал, щёлкнув тумблером, отключавшим звонок:
- Мать! Питание от генератора пропало. Ну и что – теперь?
Однако, как ни странно, ответа не последовало.
Вот теперь у Пола прорезался голос. Довольно хриплый, и словно визгливый:
- Мать! – ему пришлось прочистить горло покашливанием, - Ты… здесь?!
Ответа снова не пришло.
Напарники переглянулись. Сердце Джо сжала ледяная волосатая лапа: страх! И пусть в аккумуляторе ещё есть электричество, получаемое чисто химическим путём, на нём им долго не продержаться! Да и Мать…
Давненько они не оставались «в одиночестве»! Мать и её забота всегда сопровождали их, во всех их рейсах и делах. Страхуя от совсем уж глупых действий, и выручая. Если уж всё-таки попали в опасную ситуацию.
Но сейчас…
Пол, побледневший, а точнее – покрасневший словно помидор в тусклом аварийном свете, выдавил:
- Похоже, мы-таки в …опе! И на …рена же мы сюда!.. А, да. Я сам… Джо! Ты… Сможешь запустить движок? И завести «Каракатицу» обратно – в тоннель планетоида? Из которого мы, как восторженные идиоты, так храбро выбрались?
- Минуту. – Джо, попридержав замечание о том, что «восторженный идиот» тут только один, принялся щёлкать тумблерами и щуриться на вспомогательные экраны и экранчики на пульте, тихо матерясь, - Пропала не только Мать. Отключились все системы и приборы, работающие от генератора. Всё верно: сейчас работает только резервная система жизнеобеспечения и аварийный свет. Поэтому у нас и наружной картинки нет: отключены видеокамеры. Минутку… Нет, движок совсем вырубился, и поэтому и генератор не крутится. Питание на Материнские платы с аккумулятора однако – подаётся. Но не работает её электронная начинка. Потребление энергии, однако, вполне приличное. Так что не знаю, сколько времени у нас осталось.
Но если мы хотим снова запустить движок, придётся тебе, уважаемый любитель острых ощущений, топать на корму, в трюм. Благо, ручная работа топливных насосов движка строителями Каракатицы предусмотрена. Так что будешь вручную подкачивать в него топливо. А, нет: вначале – в малые маневровые. С системой клапанов и топливопроводов разобраться нетрудно: они подписаны. Я буду отсюда тобой руководить.
Чтоб затормозить и вернуться в тоннель нам нужно вначале развернуться на сто восемьдесят!
- Ну слава Богу, что есть механический привод насосов. Только вот чует моя задница, что придётся поднапрячься. А я к физическим усилиям… Ну, вернее, я от них отвык! Поэтому – может – ты?
- Нет. Поскольку я знаю, что и как делать тут, в рубке. Чтоб правильно маневрировать. Не забывай: это у меня Права на владение, управление, и так далее… Восьмой категории.
Так что – дерзай, хитрый сачок, и халтурщик физической подготовки!
- Ладно… А это… надолго?
- Нет, не очень. Конечно, у нас на Каракатице всё продублировано: есть и пневматический привод, и гидравлическая резервная система управления. Но! Они все работают от генератора, на электромоторах. Ну а на самый уж крайний случай - вот такой! - есть и чисто ручные приводящие механизмы. На рычагах, рукоятках и вентилях. Вот ими ты и займёшься. Поскольку на них я сейчас нас и перевожу. – Джо щёлкнул очередным тумблером. Где-то зашипело, а затем и застучало. Джо поторопился щёлкнуть тумблер обратно: стук стих.
- Ага, порядок. Это я сдуру включил пневмопривод гальюна… Кстати: тебе не нужно? Нет? Ладно. Ну, чего застыл? Двигай давай. А то отлетим слишком далеко. Трудно будет маневрировать и возвращаться. А аккумулятор у нас, как ты наверняка догадался, не вечный.
Пол, впечатлённый перспективой отлететь далеко, и застрять в этом, оказавшимся вдруг столь негостеприимном Мире, отталкиваясь от стен и подволка, поплыл на корму. Джо крикнул ему вслед:
- Стой! Возьми вон там, в аварийном ящике, ручной «Уоки-токи». Он тоже на батарейках. Проверь, кстати.
Проверка прошла нормально: «фигнюшки», как их невежливо назвал Пол, работали. Да здравствуют старые добрые химические производители электричества!
Пока напарник под руководством Джо включал, переключал, и подавал горючее в маневровые движки, Джо тоже не терял времени: с помощью обычного гаечного ключа выкрутил десять болтов, крепивших страховочный колпак. Болты сложил в нагрудный карман комбинезона: нечего им летать и болтаться где ни попадя! А то потом и не найдёшь.
И вот он – носовой иллюминатор! В который они уже забыли, когда в последний раз глядели: ведь куда удобней картинка с видеокамер: при желании обработанная и увеличенная Матерью!
После того, как Джо отодвинул тяжеленный защитный бронеколпак, в рубку снова ворвался ослепляющий белый свет. Если б Джо был подвержен эмоциям, то мог бы сказать – «равнодушный и смертельно опасный»!
Но поскольку ему было не до «этих глупостей», и нужно было не предаваться эмоциям, а работать, он попытался сориентироваться по чёрным пятнам звёзд и чернильным кляксам туманностей и галактик.

- Ещё поддай на левый-два. – возникшая после удаления колпака перед Джо ослепительно-белая Вселенная заставила его слетать-таки за шлемом от скафандра и надеть его, опустив все светофильтры. Медленное вращение Каракатицы вокруг своей поперечной оси наконец показало Джо только что покинутый ими планетоид, - Ага, стоп! Теперь подай побольше на правые. Первый и второй. Хватит! Поддай чуть-чуть на верхний-один. Стоп. А теперь – совсем немного на нижний-два. Стоп. Всё. Остальное скорректирую, когда будем подлетать к тоннелю. Давай теперь, закачивай в главный маршевый.
Под ногами раздался столь желанный и приятный звук: вновь заработал основной двигатель. Корпус Каракатицы вздрогнул, и начал едва заметно вибрировать: ну слава Богу, пусть и без основного и резервного генераторов, но корабль жив! И слушается! Спасибо конструкторам. И ему.
Джо подумал, что как хорошо, что он – консерватор. И движки у них – пусть и не столь продвинутые, как у военных, и в них нет системы электронного впрыска и зажигания, зато! Проверены временем! И опытом. Предшественников. Неоднократно, именно благодаря простоте и ремонтопригодности «барахлишка», спасавших свои шкуры. Тысячу раз поблагодарив опытных профи за совет: остановиться при выборе и делать упор при эксплуатации покупаемой посудины на этой самой простоте и ремонтопригодности.
Здесь, во второй дублирующей системе всё – на старых добрых: ручных топливных насосах, инжекторах впрыска, свечах накаливания, работающих от тех же аккумуляторов, и пьезоэффекте.
Отверстие тоннеля, неторопливо удалявшееся, остановилось, а затем и стало медленно приближаться. Джо решил не форсировать. И только корректировал Пола, направляя с помощью маневровых движков нос Каракатицы как можно ближе к центру столь опрометчиво и храбро покинутого ими, теперь почти «родного», вожделенного отверстия.
Перед «вплытием» в тоннель он приказал Полу выключить подачу на главный. И снизил скорость до минимума.
Влетев же «внутрь» - затормозил полностью, приказав Полу подать горючее и на тормозящие и подруливающие движки носа.
Защёлкало, зашипело. На подволке включились лампы основного освещения. На пульте датчики показали появление в сети корабля электричества, поступающего от генератора. Словно гора, придавившая плечи, навалилась гравитация. Но Джо порадовался ей, как родной. Пол, правда, похоже, его чувств не разделил: до Джо донёсся смачный «Бум-м!», и сердитый вскрик! Ладно, с шишками можно разобраться и позже, а пока…
- Мать?! – Джо прикусил губу, - Ты… здесь?
- Да. – Джо через «уоки-токи» услышал, как изо рта тихо ругавшегося и шипевшего напарника вырвалось: «Фу-у-у!»
Он и сам почувствовал сильнейшее облегчение. Конечно, у них был резервный компьютер, для расчётов курса и всего такого прочего, но…
Но для его работы уж точно не хватило бы аккумуляторов. Да и толку: раз отрубается и вся электроника!
Да и кроме того… Мать – есть Мать! И вообще: за эти сорок лет они привыкли к ней, как к… Доброй защитнице. Советчице. Члену экипажа. И семьи!
Ну, словом: Мать – есть Мать!
- А почему ты спрашиваешь?
У Джо глаза полезли на лоб, и рот невольно открылся, но повисшую паузу нарушил возмутившийся Пол:
- Так ты – что?! Не чуяла, что ты куда-то исчезла, когда мы вылетели наружу из тоннеля?!
- Нет. Но вероятней всего, я… действительно отключалась.
Потому что я вижу, что корабль развёрнут на сто восемьдесят, и автопилот показывает, что какой-то идиот включал наш главный маршевый в ручном режиме. Хотя я предупреждала: он очень капризен! И может при небрежном обхождении забросить нас на Бетельгейзе!
- Не волнуйся: мы всё делали очень… Нежно. Аккуратно.
- Да, вижу по записям в чёрном ящике. Удивительно, но он работал, пока я… Отсутствовала. - Джо хотел было напомнить, что ящик у них тоже – на аккумуляторе работает, но подумал, что Мать в его «напоминаниях» не нуждается, - Ага.  Как я вижу по бортовому хронометру, меня с вами не было двадцать три минуты пятьдесят шесть секунд.
- И… Где ты была? – Пол, притопавший с кормы, и вновь усевшийся в кресло штурмана, кривился, потирал локоть, и усиленно потел, и Джо вполне его понимал.
- Затрудняюсь с ответом. Скорее всего – нигде. Так называемого «сознания» у меня в эти двадцать четыре минуты не было. Вероятно, окружающее местный планетоид пространство наполнено чем-то таким… Полями, излучениями, или это какое-то новое его свойство, которое полностью выключает и генератор, нейтрализуя или поглощая вырабатываемый им переменный ток, и электропитание движков, и блокируя мои внутренние позитронные связи.
Проще говоря – отрубает напрочь мои мозги.
- Но ты… Не поглупела?
- Пол. – Джо кинул на напарника осуждающий взгляд, - Свинья ты был, свинья и остался. Такой вопрос как минимум бестактен!
- Да нет, - в голосе Матери звучало что-то вроде усталости, - Вопрос нормальный. И вполне естественный. Ведь обычно именно от меня зависит ваша безопасность, и возвращение на базу. Или на какую-то планету из Содружества. Так что я сама виновата, что не предусмотрела возможных последствий выхода в неизвестное пространство, наполненное неизвестными же полями и излучениями. Которые, кстати, мне и сейчас неизвестны…
Но в данном случае стандартная проверка моих систем, только что проведённая, показывает отсутствие повреждений внутренних функций.
Я вполне «в себе». И полностью работоспособна.
- Это радует. – Джо не без ехидства глядел, как наконец покраснел Пол, - С другой стороны – как ты могла предусмотреть то, с чем ещё ни один корабль Содружества не сталкивался? Так что повезло нам с «Каракатицей», что у неё осталась чисто механическая резервная система управления. Ручная. Иначе… Так бы и сгинули навсегда два идиота и одна милая девушка, отвечающая за нашу безопасность.
Ладно, «девушка», вот ты и снова с нами. Чему я несказанно рад. И этот смущённый паршивец – тоже.
Но как же мы сможем тут что-нибудь исследовать, если при вылете из тела планетоида всё наше электричество, и ты – отключаетесь?

- Тоже мне, проблема, - Мать как и всегда была удручающе серьёзна и рациональна, - Заряжаете запасной аккумулятор. Вылетаете, летите к ближайшей туманности, или солнечной системе, исследуете всё, что вашей душеньке угодно. Обходясь своими силами. А затем, когда вернётесь сюда, в тоннель, я снова «возникну». И вы мне расскажете. Как всё было!
Пол насупился:
- Я лично набью морду технику Вассье, установившему твой чёртов блок юмора. Ну а если серьёзно - без тебя было и скучно, и непривычно. И… страшно. И некому поругаться на нас, недоумков, если мы надумаем сделать очередную глупость. Нет, я без тебя не полечу! Джо?
- Я тоже не хочу лететь без тебя, Мать. Мы к тебе привыкли. Сроднились, можно сказать. Так что давай, думай.
Как сделать так, чтоб нейтрализовать… Или заэкранировать ту хрень, что воздействует на тебя в местном пространстве. Да и генератор хорошо бы, чтоб заработал. И всё остальное наше электрическое хозяйство.
Потому что на ручной помпе мы особо далеко и не улетим!

- … но ведь они сами, ну, те, кто пользовался тоннелем – наверняка предусмотрели такую опасность?! И как-то же обходились? Я никогда не поверю, что они летали на «ручном приводе»! Значит – есть всё же какое-то средство… Какой-то способ летать здесь с нормальным энергообеспечением!
Они спорили, и предлагали, и предполагали, как избежать пропадания электричества, уже минут двадцать, но пока к «консенсусу» не пришли. Джо вообще предлагал «не выделываться», и просто сделать «отбой», и вернуться в нормальный Мир, к нормальному пространству и планетам. Благо, их число в их вселенной – практически бесконечно!
Пол был категорически против:
- Это означало бы, что мы трусливо поджали хвост! И даже не сделав попытки найти выход, убрались назад, в свою конуру!
- Кстати, насчёт «конуры». – Мать говорила спокойно, но содержание её речи вдруг удивило, и до определённой степени вселило в поникших было напарников оптимизм, - Всё же нашлось у нас на «Каракатице» одно электрическое и электронное устройство, которое уж точно не было подвержено воздействию этих… Полей. И оно работало всё то время, пока вы вдвоём «бороздили» неизведанный Мир.
- Да-а?! – Пол традиционно запустил кисть руки в когда-то пышную, а сейчас довольно редкую и у корней седую, хоть и крашеную, шевелюру на голове, расширив глаза до опасных пределов, - И что же это за устройство?!
- Это часы Джо. Наручные.
- Ха! – теперь пылал эмоциями уже Джо, - А мне ты сказала, что не можешь отследить, где они, когда я их искал!
- Потому что я посчитала, что этому члену экипажа они нужней, чем тебе.
- И какому же это члену экипажа они нужней?! – с расстановкой говорящий Джо с подозрением смотрел на Пола в упор. Кустистые брови хмурил.
Тот возмутился. Вроде, вполне «естественно»:
- Не брал я твоих наручных! На …рен они мне не нужны! Я же сказал – не люблю таскать на руке ненужный, и сковывающий движения, хлам!
- Не ссорьтесь. Ведь здесь, на корабле, если вспомните, есть ещё попугайчики. И крыса Шушара.
- Ага. – Джо фыркнул, - Ты ещё скажи, что это она стянула часы!
- Именно так и обстоит дело. – Мать не изменила тон ни на йоту, - Крыса Шушара подобрала эти часы, которые ты оставил в качалке, и уронил на пол, когда забирал после душа одежду. А она утащила их к себе в трюм, и разместила в своей очередной «квартире». То есть – в дощатом ящике из-под рыбных консервов. Которые вы восемь рейсов назад запасли оптом, и этот ящик - опустошили. Первым.
- Точно! А выкинуть всю пустую тару всё было недосуг! – Пол закинул руки теперь себе за голову, и плотоядно ухмыльнулся, - С другой стороны – хорошо! Видишь, Джо, к чему приводит иногда банальная безалаберность! Ну, и лень.
Ведь если часы, электронные, размещённые в деревянном ящике, шли без остановок – это может быть спасением для нас в данной ситуации! Возвращаемся, например, в наш Мир, находим планету с девственными лесами, пилим десяток деревьев, распускаем на доски – и пожалуйста вам! Сколачиваем экранирующие ящики: для Матери, генератора, и кабелей. И Универсальная защита от идиотских неведомых полей и излучений готова!
Джо смотрел на напарника довольно долго. Но молчал. Пол отреагировал:
- Не надо смотреть на меня, как солдат на вошь! По-моему, вполне логичный и «продвинутый» план! Или у тебя есть получше?
- Получше у меня нет. Только вот… Дерево, конечно, изолятор. Но чтоб вот так – от полей и излучений… Пусть и чужеродных.
Мать, то, что он предлагает – реально?
- Вполне. Во-всяком случае попробовать можно.
- Ладно. Согласен попробовать. – Джо всё равно хмурился, - Да и планету «с лесом» искать долго не придётся. Но в данном случае мне не нравится, что мои любимые часы нагло уволокла наша безбилетная коза. А Мать её, получается, прикрывает. Потворствует воровству.
- Во-первых, она не «коза», а крыса. А во-вторых Мать я вполне понимаю: разумное же существо! То есть, если Мать говорит, что крысе часы нужнее – значит, нужнее. И Мать не хочет допустить, чтоб согласно Первому закону, Шушаре был причинён вред. Если ты часы отберёшь.
С другой стороны, если бы не уволокла – сейчас бы мы сидели как два барана, несолоно хлебавши! А так у нас хоть перспектива появилась! И дело!
- Да, дело появилось. Но часы я всё равно заберу. Они мои.

В трюме Джо, руководствуясь указаниями Матери, быстро отыскал ящик из-под банок с рыбными консервами. Ящик был как ящик. Размером с аквариум. Только с одной стороны в нём имелось аккуратно прогрызенное отверстие: как раз под поперечный размер тельца Шушары. Которая, как оказалось, когда Джо откинул верхнюю крышку, преспокойно сидела внутри, в чём-то вроде гнезда из стружек, опилок, тряпок и обёрточной бумаги.
Часы лежали в нём же, рядом с «экспроприаторшей чужой собственности», как обозначил это дело Пол. Разумеется, тоже захотевший поучаствовать в «дисциплинарном» рейде. Джо, уже протянувший было к часам руку, вдруг остановился. И не потому, что крыса протестовала: нет, Шушара даже не оскалилась: просто отодвинулась, глядя ему прямо в глаза. Словно понимала, чего от неё хотят.
Джо руку убрал.
- Не понял. В чём дело-то? Твои часы уже стали тебе не нужны?
Джо спросил наконец Мать:
- Мать. Надумал-таки спросить. Для чего ей нужны были мои часы?
- Во-первых, для подсветки. Тут же обычно темно, как у негра в …опе. Они помогали ей ориентироваться. Ну а во-вторых – она об них грелась.
- Ха. Да ведь они почти ничего не выделяют! Электронные же.
- Это у тебя они не выделяли. А я включила в них режим для отрицательных температур. Теперь они работают как небольшая – совсем небольшая! – печка.
Пол хмыкнул:
- Так ей – что? Холодно?! Ведь в трюме – плюс восемнадцать! Как, впрочем, и везде у нас.
- Ей – холодно. Не забывайте – она летает с нами уже три года. А попала в трюм уже немолодой. Так что по человеческим меркам ей около восьмидесяти.
Джо покачал головой. Вздохнул:
- Время на часах, действительно, общекорабельное. Работали, стало быть. И… Надолго ей ещё хватит батарейки?
- На восемь месяцев. Она же литий-титановая.
- Хорошо. Когда она сядет – замени её, пожалуйста. И, твоя правда: ей они действительно нужней.
Пол снова фыркнул, теперь уже громче. И – с иронией:
- Ну ты ещё скажи, что тебе её жалко! И что тебя впечатлили её наглые круглые чёрные глазки!
- Глазки у неё, если сравнивать с твоими – не в пример симпатичней. Этакие… Жалобные. И она реально… Не злая. И умная. (Похоже, много чего у нас переняла!) Хоть я и хотел было отобрать её единственную грелку – даже не возмущалась. Понимала – что они мои.
- А по-моему, она просто не отошла ещё после прыжочка. Между Мирами. (И я тоже, кстати! Колени так и трясутся. И одышка мучает!) Интересно, если Шушара сидит в отрубоне, как там попугайчики?
- Иди: спроси.
- Тебе бы всё иронизировать да прикалываться. Просто тебе стыдно, что хотел у бедной зверушки отобрать последнее утешение в жизни! И грелку.
- Так не отобрал же! Кстати: Мать. Как там попугайчики? Что-то давненько их воплей и писков не слышно.
- Попугайчики нормально. А не слышно их потому, что вы на время прыжка выключили свет в кают-компании. Они просто спят.
- Ладно. Включи им его обратно, и покорми как обычно. Ну а мы сейчас для начала пройдём по очереди в душ, и помоемся. А то я ужасно вспотел от всех этих приключений, споров, и осмотра домашних питомцев.
Пол оказался настолько впечатлён речью Джо, что даже не нашёлся, чем достойно ответить. Только моргал: то на Джо, то на крысу.
Джо, аккуратно и бережно закрыв крышку ящика, ухмыльнулся:
- Ладно, потопали действительно в душ. Чур, я первый.
- Уступаю: тебе нужней. А то от твоего запаха даже Шушара обалдела.
Джо на напарника снова посмотрел. Сказал:
- Похоже, мне придётся уже твой блок для юмора выворотить. Вместе с парой зубов.
- Ой-ой-ой, какие мы обидчивые! А от самого прёт, как от козла, после каждого занятия в спортзале!
- Не спорю. Прёт. Но я моюсь каждый раз. И я – тактичный. Не тычу тебе в нос твоими носками, которые ты месяцами не стираешь.
- Ты такой же тактичный, как слон в посудной лавке. А насчёт носков… - заметно было, что Пол смутился, - Ну правильно. Не стираю. А чего их стирать-то?! Потому что как только в них протираются дырки, я одеваю новые, а Мать просто выкидывает изношенные - в космос!
Джо подкатил глаза у подволку: Пола не переспоришь.
- Ладно, пошли уже. Нам предстоит путешествие к «лесистой» планете.

Обратный пролёт сквозь «бутылочное горлышко» прошёл, вроде, легче. То ли – привыкли, то ли просто в этом направлении всё было получше.
Как высказался Пол, «а проверим, когда вернёмся с дровами!»
Система с «лесистой» планетой оказалась недалеко: Мать добралась до неё всего за восемнадцать обычных «прыжочков»: меньше суток.
Джо, глядя то в передний обзорный иллюминатор челнока, то в снова работающий центральный экран, проворчал:
- Пусть здесь и живут сейчас одни динозавры, деревья вполне такие же, как наши. Земные. Мать. Ты посадишь нас там, где много «строевой древесины»?
- Разумеется.
Пол возмутился:
- И – что?! Нам придётся их пилить?!
- Нет. Пилить их вам не придётся. Достаточно будет выпустить из челнока дроида с плазменным резаком, и он сам, за пару-тройку часов, всё напилит и на доски распустит.
- Ну замечательно. – в голосе Пола легкомысленным оптимизмом так и искрило, - А мы в это время… Хоть на травке поваляемся. О! Мать. Тут есть какие-нибудь водоёмы? Искупаться бы!
- Водоёмы здесь есть. Только вот искупаться вам вряд ли захочется. Планета только что оклемалась после очередного периода оледенения, и средняя температура в озёрах и реках – плюс семь Цельсия. Поэтому тут и сосен и елей много: тайга.
- Ну ладно. Тогда мы хоть цветочки пособираем.
Джо даже не стал смотреть на напарника, легкомысленно закинувшего ноги в сапогах скафандра на пульт перед собой. Знал. Что тот только и ждёт его замечаний или возмущений. Вместо этого спросил:
- Мать. Как у нас с мясом? Я имею в виду – свежим. Тут… Можно поохотиться на кого-нибудь?
- С мясом у нас неплохо. Говядины в холодильнике ещё полцентнера. Куриных тушек – три десятка. И баранина – два окорока. Но если вам уж так хочется в кого-нибудь пострелять – милости прошу. Все местные травоядные – вполне съедобны. Ну, вернее – будут. После моей обработки.
Ну а скафандры я вам снимать всё же… Не рекомендую.
- Ага, понятно. Ну, сажай нас.
Джо увидел, как поверхность небольшой поляны, точнее – прогалины на вершине невысокого холма устремилась к ним, а вот и толчки и рывки посадочных движков челнока, и полная остановка: они приземлились.
Пол вздохнул:
- Ну что? На открытие новых земель, расширение горизонтов отечественной науки и заготовку чужого мяса?
- Хватит прикалываться, юморист доморощенный. Потопали уже.

Поскольку планета была населена, пусть и не разумными пока существами, они традиционно следовали советам Матери: то есть – из скафандров не вылезали, чтоб не разрушить местный биоценоз какой-нибудь привозной бациллой или вирусом. А поскольку надолго задерживаться они опять-таки не планировали, Мать посчитала создание антител от местной микроскопической заразы и вакцинацию напарников бессмысленным и долгим делом.
Лес вокруг места посадки действительно был вполне строевым: выбравшись наружу, друзья не без удовольствия наблюдали, как дроид проявил себя заправским лесорубом: действительно за пару часов нарезал плазменным резаком пару десятков стволов толщиной в добрых два фута, и распустил их на доски дюймовой толщины.
- Не толстоваты досочки-то? – Пол подпустил иронии в тон.
- Нет. Лучше сто раз перестраховаться, чем один раз недо…
- Ладно, Мать, мы поняли. Пусть продолжает. И не слушай этого хама. Который до сих пор за свою бестактность, кстати, не извинился.
Джо не без злорадства заметил, как Пол под светофильтром скафандра снова покраснел:
- Мать! Ты… Это… Действительно – извини меня! Я же такой: всегда непосредственный, эмоциональный, взбалмошный! Вечно порю какую-нибудь хрень! Не подумав. А потом мне бывает… очень стыдно!
- Две тысячи триста пятьдесят восьмые, последние и искренние, извинения приняты.
Рот Джо расплылся в ехидной усмешке:
- Мать. А ты действительно все эти извинения – считаешь?
- Разумеется. Я же у вас дама дотошная и педантичная.
- Вот за это тебя и любим. Кстати: а что, если вместо принятия извинений ты будешь давать нам подзатыльники? Чтоб уж – запоминалось?
- Я не имею права причинять вам вред. (Хотя иногда действительно – подзатыльника, а ещё и доброго пинка, дала бы!) А кроме того вы тогда вечно ходили бы в состоянии сотрясения мозга.
Джо от души заржал. Пол, подувшись, и посопев, присоединился:
- Чтоб мне провалиться. Нет, не буду блок юмора выворачивать! Ладно: давай, действительно, посмотрим какую бы местную зверюшку завалить! А то свежих антрекотов хочется!

«Зверушка» оказалась большой птицей: размером с дрофу. И выглядела, кстати, почти так же. Джо погрузил обработанную Матерью в тамбуре добычу в холодильник челнока, прикинув, что та потянет килограмм на двенадцать. Нормально.
На «обработку» всей партии свежепахнущих смолой, и только что спиленной обгоревшей древесиной досок, ушло пять часов. Потому что дроид сразу вырезал из них детали по размеру и форме, которые ему давала Мать: ну правильно. Не возить же все эти лишние «дрова», как выразился по этому поводу Пол. Джо, уже уставший реагировать на банальности, высказанные напарником, просто покивал.
Долетели до «Каракатицы» ещё за час. И после этого пришлось ждать два (!) дня, пока тот же дроид облицовывал дощатым покрытием наиболее ценные и ответственные приборы и элементы. Опять-таки под руководством Матери. На слабые попытки Джо предложить свою помощь, их Главный компьютер отказала категорически:
- Лучше просто не мешайте! Им я могу управлять с точностью до миллиметра, а вами – нет!
Но вот шумный и трудоёмкий процесс, производимый с помощью шуруповёрта и шурупов, наконец закончился. И теперь Джо с трудом узнавал помещения и механизмы родной посудины. Единственное «утешение» состояло в перспективах исследования нового Мира, и в обалденно приятном запахе смолы и хвои.
Пол маялся. И вид имел удручённый:
- Как тесно теперь в коридорах! И вообще: жёлтый – не мой цвет. Может, хотя бы покрасить? А то уж больно… Тоскливо! Словно мы - в гробу!
- Ну уж нет, клаустрофоб несчастный. А заодно любитель дизайна и жизнерадостных тонов. Не забывай: после возвращения мы просто всё выкинем на фиг! Возить с собой три лишние тонны!..
Да и краски у нас на борту нет.
- Да знаю я… Но тогда – хотя бы скорее полетели. Хочется уже закончить всё это безобразие…
- Чтоб мне провалиться. А если вспомнить – разве это не ты прямо полыхал энтузиазмом: как бы влезть в новые Миры, и всё там изучить?!
- Ну я… Так то - когда было?! До того, как мы дважды проскочили через чёртов тоннель! И испытали… Я даже не знаю, как назвать: то ли путешествие сквозь ад, то ли – игры в гестапо и инквизицию!
Ну, и до того, как наш кораблик превратился в… Ну, в то, во что превратился!
- Хватит ныть. – Джо отставил тарелку с доеденным рагу из «дрофы», и допил компот, - Потопали в рубку.
Пора наконец за работу!

О том, что они решили на всякий случай перекусить перед очередным «пролётом», Джо не раз пожалел.
Но вот они снова в конце тоннеля, за сердечником. И на этот раз Мать выводила «Чёрную каракатицу» наружу, из тела планетоида, гораздо медленнее и осторожнее.
- Ну, как? Мать?
- Я ещё здесь. (Хотя и велико было искушение поприкалывать вас, и помолчать!) И я – в порядке.
- Ну, слава Богу. Работает!
- Да. Как бы ни было устроено здешнее пространство, но дерево действительно напрочь экранирует его вредное воздействие на наше электричество и электронику. Работает и генератор, и кабели, и движки. И вообще – всё.
Ну что? Двинем к ближайшей солнечной?
- Двинем!

До ближайшей солнечной добрались за тринадцать прыжков: поскольку первый, пробный, Мать сделала всего на пару сотен миль. Оказалось, что с прыжками всё в порядке. Но вот свет… Сильно нервировал. А по выражению Пола – дико бесил. Но Джо всё равно отказался закрывать обзорный носовой иллюминатор крышкой: им ещё возвращаться.
Система таковой могла называться лишь условно: местное Солнце тоже, словно пылесосом, втягивало из окружающего пространства и с планет весь свет. Превращая его в своих недрах в чернильную тьму.
- Как же здесь вообще возможна жизнь?! – Пол развёл руками, - Если у нас Солнце даёт всем энергию… Ну, там: растениям для фотосинтеза, и всяким там пресмыкающимся для согрева, да и нам, людям, для загара кожи и каких-то витаминов, то здесь – вытягивает, получается, из всех? И из всего?
- Похоже, света, имеющегося здесь в самом пространстве, всем им должно хватать в избытке. – Джо щурился, - Мать. Как там – с населённостью?
- Со всем моим удивлением должна констатировать, что местная планета (Ну, по крайней мере – одна!) вполне обитаема.
- Показать можешь?
- Пока нет. Я должна подлететь ближе. Поскольку зонды у нас устроены вполне обычно, то есть – там всё оборудование натолкано впритык, деревянные экраны туда попросту не влезли. И придётся довольствоваться картинкой с камер «Каракатицы». Ну и вот она – перед вами.
На экране возникли изображения движущихся внизу тел.
Движущихся, как ни странно, по поверхности суши. Ну а рядом, в десятке километров, имелся и океан. И там тоже кто-то плавал: с максимальным увеличением, доступным с орбиты, существа казались похожими на китов. Ну а наземные – на змей с ножками. Только очень больших и толстых! Похоже – перводинозавры. Вроде сильно вытянутых крокодилов: с огромными челюстями, но медлительные и неповоротливые.
- Чёрт! Как нам, оказывается, не хватает панорамного кругозора! – Пол сжал кулаки, и, поскольку Джо смотрел на него, поправился, - Я имею в виду картинки с зондов. Они всегда давали всё детально. Ну, и с разных точек зрения. Мать! Почему не предусмотрела для них… Футляры?
- Дубовые! – Джо фыркнул.
- Если бы я закрыла зонды, вот именно, футлярами, они не смогли бы летать. Вспомните: там движки натолканы по всему корпусу.
- А, верно. Ну и ладно. Тогда что делать будем? На змеюк и китов я уже насмотрелся.
- Предлагаю много не мудрить. А просто облететь планету один раз вдоль экватора, а другой – вдоль какого-нибудь меридиана. Мать?
- Разумно. Собственно, я так и делаю. Только спущусь пониже – хотя бы до двухсот пятидесяти. А то даже компьютерная обработка не сильно помогает. Картинка мелковата.
Первые пятнадцать минут они довольно часто тыкали пальцем в изображения, сменявшиеся на экране, Мать то укрупняла детали, то давала общий план. Но вдруг…
- Чтоб мне лопнуть! Да ведь это – руины!!!
Джо, прищурившись, чтоб лучше видеть, вынужден был согласиться:
- Твоя правда. Руины. Лопайся давай!
Пол даже не счёл нужным достойно ответить. Но потребовал от Матери:
- Ну-ка, приблизь максимально! И картинку обработай. Пусть будет и обычная, и в гамма-лучах, и в рентгеновском, и во всех остальных, что там у тебя есть.
Изображения на экране стали меняться. Голубые, чёрные, красные – мать выводила сбоку как всегда все необходимые параметры. Но руины так и остались неизменными. Расположенными там, где располагались: на довольно высоком и обширном холме, над протекающей под ними широкой и спокойной рекой.
Джо спросил:
- Кислород там в атмосфере имеется?
- Имеется. Однако я всё равно не разрешу вам снимать скафандры.
- Это ещё почему?!
- Во-первых, потому, что защищены «деревянными футлярами» только радиопередатчики, а не вы. – и, когда Джо перекосило, - Шутка. В «вашем» стиле. А на самом деле – именно из-за того, что мы не знаем, как местный воздух из этого пространства подействует на вас. Может, вы впадёте в эйфорию, вроде алкогольного опьянения. А может, и вовсе сознание потеряете. Я, как робот с Первым Законом, не имею права рисковать. Подвергая вас неизвестным воздействиям.
- Ладно. Я, собственно, и не рвался поваляться на местной травке. – Пол пожал плечами, - Что там с челноком?
- Ну, он тоже весь обшит. Так что валяйте. Летите.

Гравитация, как Мать и предупреждала, осталась неизменной. Верх был верхом, а низ – низом. И когда сели рядом с руинами, оказалось, что тяготение в пределах одного с небольшим Же. Джо проворчал:
- Уж больно хорошо они разрушены. Хотя… Не думаю, что тут что-то взрывали, или палили из артиллерии. Всё сделало время!
- Ты не можешь этого вот прямо так, без проб, утверждать! Может, как раз – взрывали!
- Мать. – Джо вздохнул, чтоб показать напарнику, что он думает о его мнении, - Тут – взрывали?
- Если верить тому, что показывают ваши датчики и приборы челнока, нет здесь никакой другой радиации кроме световой. Впрочем, свойства местного пространства, почвы, и воздуха для меня пока – тайна за семью печатями. Может, здесь атомную бомбу можно изготовить и из простой глины. Но если доверять моим программам и архиву, всё действительно выглядит так, словно разрушено просто от времени. И эрозии.
- Неплохо тогда. Ничего нам, стало быть, не грозит. Ладно, двинули на разведку.
Когда перебрались через толстенный вал из размытых дождями и оплывших от старости кирпичей, окружавший город, обнаружили, разумеется. Всё то, что присуще нормальной… Людской цивилизации.
И улицы, и отдельные дома. Если можно так назвать квадраты и прямоугольники того, что только и сохранилось – фундаменты. И, конечно, груды мусора внутри и снаружи домов: в-основном кучи глины, поросшие травкой.
А вот фундаменты порадовали: похоже, были отлиты из чего-то вроде бетона. Сохранились. Напарники двинулись по широкой улице, середина которой оставалась практически чистой, к центру. Там, как они видели, имелась центральная площадь. И Дворец. Ну, или местный Центр Власти.
Пока шли, вяло переругивались: Джо считал, что защитная стена явно нужна только примитивным народам – таким, которые воюют с другими народами или кочевниками, и которые вооружены лишь простейшим оружием – вроде копий, мечей, и луков со стрелами:
- Мы видели по углам что-то вроде сторожевых башен. С таких осаждающих легко поражать!
- Похоже, конечно, на правду. В наших городах сейчас, конечно, защитных стен не строят. Да и смысл? Ведь всегда можно использовать авиацию, или ту же артиллерию. Чтоб нанести максимальный ущерб. Но!
Мы пока не доказали, что у них было и примитивное оружие!
- А вот сейчас доберёмся до Дворца, там всё это и найдём.
До дворца они через полчаса неторопливой ходьбы, с частыми остановками, чтоб получше рассмотреть то или это, добрались. И, разумеется, ничего внутри него не нашли. Потому что пусть руины стен и были повыше – строение явно имело когда-то не один этаж! – но разрушен центральный оплот местной власти тоже был капитально.
- Ну что? Раскопки будем производить?
Джо на напарника посмотрел. Но тот только хихикнул: понимал. Что копать они, конечно, ничего не будут. Но вдруг удивила Мать:
- Видите вон тот здоровенный камень-плиту? На пять часов. Да, этот. – Мать подтвердила, что это именно то, что нужно, когда Пол указал рукой, - Отвалите-ка его!
- Да ты что, Мать! Он же весит… Явно побольше тонны! А поскольку мы не в экзоскелетах, так как они не работают тут, то рассчитывать можем только на свои силы!
- Вот-вот. И я о том же. Обвяжите его тросом, и просто – оттащите в сторону. На это ваших сил хватит?
- Ну… Попробовать можно. – ободренный предложением Джо уже доставал трос из набедренного кармана скафандра. Всё верно: Мать не предложила бы что-нибудь, что было бы не в их силах.

На обвязку плиты, имевшей вид обычной потолочной плиты для перекрытия, и нахождение камней, в которые можно было бы упереться ногами, ушло минут пять. Затем напарники на «раз-два-три!» действительно сдвинули махину с места. И отодвинули на пару шагов.
- Ого!
- Надо же.
- Да уж…
Открывшийся проход был узким – только-только пролезть по одному! – и никаких ступеней не имелось. Похоже, их здесь и не было.
- Мать. Что там показывает гамма-сканнер?
- Откинь планшет… Тьфу ты. Всё забываю, что у ваших приборов нет деревянных футляров, и вы ни …рена не увидите. Ладно, короче: идите вниз. Через пятьдесят метров там будет комната с развилкой. Вам – по правому коридору.
Джо, вздыхая и потея, полез впереди. Пол, матерясь вполголоса, держался в паре метров позади. Единственное, что радовало – фонарики с батарейками им не понадобились: светился сам воздух. Ну, логично…
Узкий проход действительно закончился в комнатке, из которой вели три тоннеля-коридора. Сохранившихся неплохо.
- Направо, говоришь?
- Да.
- И что мы там найдём?
- А то, что вам наверняка понравится больше всего остального.
- Вот ведь вредная коза! Теперь нагло пользуется тем, что она имеет гамма-сканнер, а мы – нет! Поэтому интригует, как может!
- Хватит ворчать. – Джо двинулся действительно по проходу, - Должна же она когда-то отыграться. За все те глупости, которые мы вытворяли, видя, куда идём. И зная, что придётся делать.
На это у Пола даже не нашлось, что ответить, или он был слишком занят тем, что пытался устоять на ногах: пол коридорчика оказался весь покрыт разнокалиберными камнями, повыпадавшими из стен, и идти было достаточно трудно. Но вот они и пришли!
За проёмом, когда-то явно закрытым мощной стальной дверью, от которой, как и от косяка, остались только полоски и кучки рыжей пыли, оказался ещё один тоннель. Джо, невольно остановившийся на его краю, снова вздохнул:
- Провалиться мне на месте. Метро.
- Ты уве… - Пол обогнул напарника, встав рядом, - А ведь точно!
Соответствующая ширина, остатки явно бетонных шпал, и две полоски превратившихся в рыжую труху рельсов не позволяли усомниться в том, что версия Джо верна.
Пол возмутился:
- Что за чушь! На …рена расе, имеющей метро – строить вокруг города  оборонительную стену?! С башнями. И «обороняться» только копьями и луками, если у них было электричество?! И почему выход или спуск в метро есть только здесь?
- На самом деле я выявила две кольцевые и четыре линейные линии этого самого метро. С пятьюдесятью шестью станциями. (Пройдёте подальше налево – через двести шагов одну и увидите!) Но все входы внутрь системы – завалены. И даже забетонированы. Здесь тоже было забетонировано. Но затем какой-то из местных правителей велел пробить дыру. Может, хотел сделать сокровищницу понадёжней. Вон: на моём сканнере видно золото и бриллианты!
- Что, правда?! – Пол явно офигел.
- Нет, конечно. Снова шучу. Хотя кучи чего-то, что можно было бы считать «сокровищами», тут есть. Проходите уже до станции – увидите сами.
«Сокровища» оказались всего-навсего кучами камней. Прозрачных, кристаллических, гранённых и не огранённых. Разноцветных. Выглядящих как стеклянные фальшивые драгоценности… Правда, как разъяснила Мать, они были натуральными. И могли иметь здесь исключительную ценность. В силу своей редкости и крепости. И, вероятно, красоты.
- Но по кристаллической решётке это – всего лишь кварц. И кремнезём. У нас такой называется рубинами и сапфирами.
- Понятно. – Джо передёрнул плечами, - А золото?
- Золота я здесь не нашла вообще. Похоже, тут напряжёнка с металлами вообще, и с драгоценными – в частности.
- Что, нет и в виде окислов? В породах?
- Ну почему же. Есть. Следы. Даже железо, которого в породах Земли больше двадцати процентов, здесь – не более четверти. Процента. Вероятно, местное пространство не сохраняет… Или исторгает из себя и железо. И остальные металлы.
Джо хотел было спросить, как такое вообще может быть – ведь раз было метро, и рельсы, значит, всё же было железо! Но Мать предвосхитила:
- Всё то железо, что было в рельсах, и остальных местных металлических конструкциях – привозное.
- Не понял?!
- А чего тут понимать. Те, значит, кто тут базировался, в этом городе, и других городах планеты – пришельцы. Колонисты. Это даже я дотумкал.
- Мать?!
- Похоже, Джо прав. Поскольку я остаюсь на орбите, и изучаю всё то, что находится в лесах вокруг города, могу сказать уверенно: приматы здесь есть. Но по уровню развития они – на уровне каменного века. То есть: копья с каменными наконечниками, такие же топоры. Скребки для выделки кожи.
- А куда тогда девались пришельцы?!
- Затрудняюсь с уверенным ответом. Но более пятидесяти процентов вероятности за то, что это местные приматы их и выбили. И это чтоб защититься как раз от них, пришлось и стены строить.
- Хм-м-м… Сомнительно что-то. Ну да ладно. Поскольку мы здесь ничем в плане материальной культуры разжиться не можем, предлагаю на этом интереснейшую экскурсию и закончить.
- Джо! Ты – что?! И мы даже ничего не возьмём на… память?!
- А смысл? Мать же сказала – все местные породы – абсолютно ничем не отличаются от пород из нашего Мира. Ну возьмём мы пару камушков. Так они интересны будут только нам. А мы про то, что взяли их в «другом» Мире – никому рассказывать не собираемся.
- Ну как хочешь. Я парочку всё равно прихвачу. – Пол демонстративно засунул горсть больших кристаллов из кучи себе в набедренный карман.
- Странно. – Джо покачал головой, - Такое впечатление, что когда мы спустились, свет в воздухе вроде как стал сильнее.
- Вряд ли. Это у тебя мнительное. Мать?
- Поскольку я не вижу изображений с ваших камер, ничего сказать не могу. Но глядя с орбиты – не сильней.
- Ну и ладно. Возвращаемся?
- Возвращаемся.

За обедом в кают-кампании они обсуждали, разумеется, свою не слишком удачную вылазку. Пол во время еды перекатывал по столу камушки, которые Мать ему продизенфицировала. Джо покивал: да, симпатичные, конечно. Пол, впрочем, к камушкам быстро охладел. И после окончания еды отнёс в трюм: положил на одну из полок.
Джо после еды оказался расположен поспать. Пол заступил на вахту. Впрочем, поскольку они ещё не придумали, куда лететь дальше, «Каракатица» так и оставалась на орбите у планеты, и происшествий не ожидалось.
Через три часа, когда Джо проснулся на автомате, и притопал в рубку, напарник мирно посапывал в кресле штурмана, закинув как всегда ноги в жёлтых драных носках на пульт. Джо даже не стал его будить. Просто сел в своё кресло, протестующе заскрипевшее и зажужжавшее сервомоторчиками: а ещё бы! Двести пятнадцать фунтов!
Однако практически тут же его мирно-спокойное состояние оказалось нарушено самым странным образом: в рубку с визгом и цоканьем коготков по палубе, вбежала Шушара!
Джо буркнул, а затем и заорал:
- Пол! Да Пол же! Проснись! Похоже, у нас проблемы!
Крыса между тем сноровисто, словно делала это не в первый раз, забралась на пульт, и, остановившись прямо перед лицом Джо, принялась визжать, раскачиваться из стороны в сторону, и словно – ругаться!
Зрелище было – не для слабонервных!
Джо, первое время только моргавший, решил спросить:
- Мать! С чего это она так разошлась?
- Хочет вернуть твои часы. Они ей надоели.
- Пол. Я не тебя спрашивал. И не перебивай старших – это некрасиво.
- А, да. Пардон, Мать. Мне, собственно, тоже это интересно.
- Судя по её энцефалограмме, она чего-то очень боится. И, думаю, инстинктам животного можно вполне доверять. На «Каракатице» появилась опасность. Но я должна убедиться. Джо. Отнеси её в трюм.
Джо, попримеривавшись, подхватил всё ещё верещавшую крысу под брюшко обеими ладонями. Понёс. Разумеется, Пол последовал за ними.

В трюме Джо по указаниям Матери попробовал поднести Шушару в разные углы обширного загромождённого помещения.
Больше всего визгу было в том углу, где Пол положил на полку свои «камушки». Ну а когда Пол взял их снова в руку, и попробовал поднести к крысе, та вообще словно взбеленилась! И хотя до этого сидела в ладонях сравнительно спокойно, но уж тут – попыталась удрать!
Джо крысу невежливо, но аккуратно сунул в карман на бедре. Сказал:
- Говорил я тебе, что толку с этих «камушков» не будет. Вот и Шушара что-то опасное в них видит. Чует. Так что давай-ка. Выкинем их в горячо любимый местный космос.
- Да ну вас, в самом деле! А я уж подумал, что вы это серьёзно. Придумайте другую хохму, юмористы недоделанные.
- Мать?
- Джо прав. Исследуя сейчас энцефалограмму Шушары я вижу кое-какие изменения. Отнюдь не положительные или приятные. И их невозможно объяснить только её старостью.
- И что же это за «изменения»? – в тоне Пола так и сквозила ирония.
- Если сказать просто – наша питомица резко… Поглупела.
- Что?!
- Как?!
- Да вы достали с этими приколами! А вот я не шучу.
Интеллектуальные способности нашей Шушары упали процента на три, и продолжают падать буквально на глазах! Вот только не уверена: это на неё влияют именно – излучения от камней, или это само местное пространство всё же как-то продолжает на вас, живых, воздействовать.
- Мать. – Джо хмурился, - Я требую немедленного теста на Ай Кью! И Полу тоже его проведи.
- Хорошо. Начнём с тебя.
Отвечая на вопросы тестового листа, Джо, конечно, волновался. Но не настолько, чтоб отвечать совсем уж невпопад. Но, как он чуял, на некоторые он точно …рню спорол. Чего раньше точно не допустил бы. У Пола дела пошли ещё хуже. И тот явно чувствовал из-за этого раздражение. И тоже отвечал ещё хуже, чем мог бы. В «обычном» состоянии.
По окончании Мать резюмировала:
- У Джо показатель упал на пять пунктов. У Пола – на восемь.
- Камни – немедленно за борт! И вот что. Ну его на фиг, твой «другой» Мир! Срочно отваливаем отсюда, и больше никогда не возвращаемся! И об этом месте никогда, и – никому!

Уже вылетая из тоннеля, и кряхтя и стеная после очередного прохождения «перехода», Джо проворчал:
- Вот теперь мне понятно всё про цивилизацию на этой планете. Развитие у них явно шло вспять!
Да это и не удивительно. Раз там от местных камней и «излучений» - тупеют! Вот и получилось: прилетели, вполне себе технологически продвинутые и развитые (Всё-таки – какой планетоид отгрохали!), планета понравилась. Принялись обустраиваться, и осваивать. Наверняка засеяли поля, развели коровок-овечек. Построили город и метро… А потом – бац!
Проморгали сбой в собственной физиологии! Скатились с уровня машинной цивилизации – в Средневековье. А с его уровня – вообще в первобытнообщинный строй! И «приматы», которые водятся в лесах – это они сами! Отупевшие вконец.
Мать! Или я не прав? И там… Просто время идёт вспять?
- Нет. Время там, как и в нашем мире, линейно, непрерывно, и движется только в одном, вполне привычном, направлении. Что же до воздействия на мозг… Ты прав. Вероятность того, что вселившаяся на планету и в этот Мир цивилизация в силу своей высокой развитости сначала не замечала опасных тенденций. А затем – списывала их на какие-то местные, непонятые, факторы.
А когда заметила – было уже поздно. И искусство космической навигации было утрачено, и корабли разъела коррозия. И взять нового металла стало негде. И они, вероятно, уже понимая свой неизбежный конец, принялись осваивать леса в районах экватора: всё-таки потеплее…
- Ты лучше скажи, как там наша Шушара? Успокоилась?
- Да. Спит, и улыбается. Довольна. Её мозг, конечно, меньше вашего. Поэтому, вероятно, она и учуяла, что глупеет, раньше, чем это заметили даже мои приборы. Ну а сейчас она ничего опасного не чует – отдыхает спокойно.
- Вот уж спасибо ей… - Джо вздохнул, - Ведь если б не она, и её «предупреждение», так бы мы и продолжали там летать. И ничего не почуяли бы, пока не стало слишком… Поздно!
Так что насыпь ей орешков. Или ещё чего, чего она считает за деликатес.
Пусть порадуется, когда проснётся, спасительница!
Пол отреагировал вполне в «нормальном» стиле:
- Слава Богу, всё позади. И я даже не хочу прикалываться, что ты тоже смог бы снова вернуться к своим «естественным» корням и предкам – неандертальцам!
Джо на напарника даже глядеть не стал. Но сказал:
- Наконец-то от дров избавимся. А то летаешь действительно – как в «последнем приюте»!
Впрочем – тьфу-тьфу!