Тень 7 часть

Танец с тенью;

С победной улыбкой, Мария вернулась к Стерегущему, вручая ему первый артефакт на хранение.

- Я нашла первый предмет. Где искать второй?

- Величавое дерево пало, но его закон жив. «Закон цены» требует равновесия. Ты заплатила теплом за первый предмет, что ты готова отдать за второй?

 - Я готова на риск!

 - Прямых путей в зачарованном лесу не бывает, один взгляд не туда, и знакомая тропинка заведёт в тупик.
 Ответь на загадку, и тебе понятен будет путь:
 Не горит, но рождает пламя.
 Не тонет в воде,
 Нельзя украсть, но можно отдать.
 Спит в самом твердом
 Рядом с самым хрупким.

 Мария задумалась.
 - "Не горит, но рождает пламя" — это не сам огонь. Искра?
 Но Искра — это то, что я ищу. Значит, загадка о том месте, где она находится.
 "Спит в самом твердом, рядом с хрупким" Здесь самое твёрдое — лед и камень. А хрупкое?
 
 - Надежда, доверие, слезы? - откликнулся Стерегущий.

 - Лед может быть твёрдым и может сковать цветок или каплю. Но ты говорил об отражении.
 Предмет спрятан во льду, который подобен зеркалу?

 - Близко, но зеркало лишь указатель. Вспомни, что охраняли злые духи этого леса? Они питаются страхом и холодом. Это для них ценнее всего. Поэтому они прячут в самой крепкой своей темнице, во льду подальше от всего. Как думаешь, что?

 - Они прячут то, что может разрушить их власть. Они прячут тепло?

 - Ты на верном пути. Лунный луч падает лишь в одну ночь в году. Тогда тени деревьев сливаются в единую стрелу, показывающую направление, где стоит Черный Пень.
 И эта ночь наступит сегодня...
 Под пнем вечная мерзлота. В глубине льда, в полой ледяной капсуле находится то, что ты ищешь.
 Но берегись, охранять его будут не просто духи Тьмы, а Холод самой Цены. Которую ты должна осознать, — силуэт его слегка мерцал.

 - Я поняла. Спасибо. Я постараюсь найти это место!!!

 - Помни «Закон Цены»: чтобы что-то получить, нужно что-то отдать. Будь готова заплатить, иначе Лед поглотит тебя.
 ***
 Дождавшись ночи, Мария пошла по направлению стрелы. Свет луны и белые стволы деревьев и снега давали хорошее освещение, но вот начал попадаться всё чаще и чаще черный снег и черные стволы деревьев.

Стало темно, свет луны едва пробивался сквозь деревья, давая ей нужное направление.
 С тихим шелестом вокруг ее лица кружились какие-то чёрные твари, похожие на летучих мышей, они тонко пищали и пытались зацепить ее своими острыми крыльями.

 Мария вспомнила о своем фонаре, и когда включила его, свет разогнал нападающих.
 Деревья скрипели и хватали ее своими ветками, но Мария мужественно шла вперед по направлению, не сворачивая, помнив о предупреждении Стерегущего.

 Она не знала, сколько времени шла, была уставшей и вымотанной.
 И вот у цели!
 Мария остановилась перед гигантской стеной гладкого, как зеркало, черного льда.
 В нем, как в зеркале, отразилась ее фигура на фоне мертвого чёрного леса.
 
 С помощью фонарика она нашла огромный Черный Пень. Рядом с ним на прозрачной, ледяной глубине в ледяной капсуле виден был предмет, похожий на закованный в лёд уголёк. Он излучал слабый свет. Это Искра. Но между ними — ледяное препятствие. Мария смотрела на него, раздумывая.

Вдруг в отражении гигантской стены она увидела свое отражение. Но оно было странным.
 Будто жило своей жизнью.
 Очередной раз поправив волосы, с усталой улыбкой заговорило с ней...

 - Ну что, нашла? А что дальше? Как ты разобьёшь лёд? И главное, чем?
 Он ведь не простой, был меньше. Но сейчас становится больше и больше. Он растет из твоего страха и питается сомнениями.

 Мария решила попытаться теплом своих рук растопить лёд. Но Отражение только рассмеялось.
 Стало повторять за ней, но его ладони чернели, лед темнел и крепчал.
 - Ты отдала ему частичку памяти?
 Чтобы растопить этот лед, придется отдать то, что делает тебя собой.

 И в этот же момент из зеркального отражения ее тень стекла наружу и встала рядом с Марией.
 Это была ее копия, но сделанная из копоти и холода. Это была её Тень-Страх.

 - Я твоё нежелание идти дальше. Я твоя уверенность, что не справишься. Тень наступала на нее, становясь все выше и выше.

 Мария в растерянности отступила назад.
 - Отойди, ты иллюзия!

 Тень снова подошла ближе, повторяя ее движения.
 - Я самая реальная. Потому что я — ты. Ты боишься, что, отдав часть себя за эту Искру, у тебя не хватит сил на третий предмет. Боишься остаться пустой оболочкой. И это правда!

 Пока Тень говорила, из глубины черного ледяного отражения начали появляться как в замедленной съёмке уродливые фигуры Злых Духов. Они ползли искаженными отражениями деревьев с ветвями-когтями. Скрипя и покачиваясь. И с их появлением холод стал все больше сгущаться.

 Мария на миг почувствовала свое бессилие. Сжав кулаки, она посмотрела на Искру во льду и перевела свой взгляд на Тень.
 - Чего ты хочешь!?

 Тень-Страх подошла вплотную, и её лицо исказилось глубинными кошмарами, картины которого проплывали в голове у Марии.
 Образом одиночества, провала, вечного холода и еще многими сомнениями.
 - Я хочу, чтоб ты признала, что действительно боишься. Цена слишком высока. Повернись и уйди. Лес мертв. Сохрани себя.

 Внезапно в сознании Марии возник скрипящий голос Стерегущего: «Отражение показывает не ложь, а правду под вопросом. Страх говорит правду о Цене. Но ты спроси себя не «Что я потеряю», а «Что я сохраню для этого мира заплатив», — в этом разгадка, которая ослабит лёд.

 Черные корявые фигуры медленно ползли в ее сторону...
 Мария закрыла глаза, чтоб не видеть их, ей нужно было сосредоточиться, чтоб погрузиться в собственную борьбу.

 Она видела лица тех, кто в нее верил. Слышала обещания, данные Ворону, Хранителю, Духу. Они верили в её силы. Внутренний диалог метался между голосом Страха и ее собственной воли. И она решилась...

 - Да. Я... Боюсь. Боюсь опустеть. Да... Но...
 Она открыла глаза, в которых читалась решимость, оплаченная этой болью.
 - Но если я не заплачУ, то страх останется. А лес, надежда, жизни — исчезнут навсегда. Я готова отдать воспоминание о Своем Страхе. Само ощущение Ужаса. Вот моя Цена!!!

 Она вскинула фонарь перед собой, направляя на Тень и чёрные фигуры.
 Сделала шаг навстречу...
 Тень вскрикнула и начала таять, как иней на солнце. Фигуры, тянущие уже к ней свои когти, замерли на месте, и вдруг их всех с огромной скоростью черное отражение втянуло обратно.

 Злые Духи неистово выли и пытались вновь выбраться наружу, но тщетно. Граница закрылась. Их сила была связана с подпиткой от живого страха. А он был только что добровольно отдан.

 Мария прикоснулась ко льду. Под ее пальцами проступила загадка: «Я исчезну в момент осознания.
 Меня нельзя удержать, лишь отпустить и стать сильнее. Что я?"
 Мария улыбнулась...
 - Конечно, страх.

 Ледяная стена треснула и рассыпалась не осколками льда, а хлопьями пушистого снега. Искра свободно лежала перед Марией, излучая мягкое живое тепло.

 Голос Стерегущего звучал одобрительно: «Ты заплатила мудрую цену. Страх — это валюта Тьмы».

 Теперь вперёд, к последнему испытанию!

Черезова И. М