Таинственная пещера

По ноге что-то хлестнуло. Антон посмотрел, и увидел, что на одном из его высоких, грубых ботинок с толстыми подошвами развязался шнурок. Присев на корточки, он принялся его завязывать. Справившись со шнурком, он обнаружил, что никого из группы рядом нет. «Эй, ребята! Вы где? Эге-гей!» - закричал он. Но в ответ раздалось только гулкое эхо, отразившееся от стен пещеры. Группа, по-видимому, ушла дальше.

Их было семеро, спелеологов-любителей, познакомившихся на просторах всемирной паутины. Они обзавелись снаряжением, которое с огромной натяжкой можно было назвать профессиональным, и пару раз в месяц выбирались куда-нибудь: осматривали пещеры, провалы или гроты, спускались в ущелья или глубокие овраги – в общем, искали приключения на свои бесшабашные молодые головы.

Об этой пещере узнал совсем недавно старший их группы – Андрей. Не теряя времени, они решили осмотреть пещеру – мало ли что интересное или таинственное скрывается в её тёмных недрах?

Поднявшись с помощью верёвок по практически отвесной стене, они протиснулись в узкую, щелеобразную пасть пещеры. Разогнав душную полутьму с помощью мощных фонарей, исследователи разочаровались. В пещере не было ничего интересного: небольшой пыльный зал с низким потолком, с которого в изобилии свисали пучки летучих мышей, сердито пищащих при прикосновении.
 
Неровный каменный пол был практически везде испачкан продуктами их жизнедеятельности. Ни наскальной росписи, ни золотых слитков, ни стонущих привидений ребята не обнаружили.

«Эй, идите все сюда! - раздался голос Андрея, осматривающего дальний угол пещеры, - тут боковой ход, и достаточно широкий!» Толкаясь, спелеологи бросились туда, а Антон задержался, разбираясь с не вовремя  развязавшимся шнурком, и теперь похоже группу придётся догонять в одиночку.

Освещая путь фонариком, он шагнул в душную темноту бокового хода. Он расширялся, образуя ещё один довольно большой зал, из которого шли многочисленные тоннели. Антон насчитал семь, но не был уверен, что не пропустил ещё пару, скрывавшихся в темноте.

В какой же из них ушла группа? Антон прислушался: ниоткуда не доносилось ни звука, не было видно и света фонарей. «Как они умудрились уйти так далеко за пару минут? – почесал подбородок парень, - и в какой из ходов мне идти?» Он снова прислушался. Тишина. Только где-то в глубине лабиринта журчала и капала вода.

Наконец Антон решил идти в крайний боковой ход. Привязав верёвку к огромному камню, парень пошёл вглубь тоннеля, освещая путь фонарём и потихоньку разматывая верёвку. Коридор казался бесконечным: он петлял и змеился, поворачивая под совершенно немыслимыми углами. Вскоре верёвка закончилась. Антон вернулся обратно и отвязал верёвку, решив всё-таки исследовать этот странный коридор. А чтобы ребята знали, куда он пошёл, незадачливый спелеолог оторвал от бокового кармана своей ярко-оранжевой куртки клапан, и прицепил его к каменному выступу около хода.
 
Коридор оказался достаточно длинным. Антон шёл уже около сорока минут, а тот всё не кончался. Исследователь бы, пожалуй, ничуть не удивился, если ход внезапно окончился тупиком, или отвесным обрывом. Но время шло, Антон всё шёл и шёл, замечая, что тьма всё рассеивается, и вскоре стало так светло, что он выключил фонарик. «Что там? – мучительно размышлял он, - выход? Или просто щель в потолке? И куда всё-таки делись ребята?»

Коридор в очередной раз круто повернул, и, выйдя из-за угла, Антон оказался в огромном сверкающем зале.
 
Всё вокруг было залито каким-то странным, голубоватым рассеянным светом, источник которого Антону так и не удалось найти. Пол, потолок, стены сплошь покрывали сияющие многогранные кристаллы. Некоторые были огромными, гораздо больше человеческого роста, а некоторые – совсем крохотными, меньше булавочной головки. Но все они светились, сияли и переливались сотнями разноцветных огней.

«Алмазы? Стекло? Хрусталь?» - быстрее молнии проносились мысли в голове парня. Он попытался оторвать от стены небольшой кристалл, но сразу же отдёрнул руку – грани его оказались настолько острыми, что оставляли порезы и кровавые ссадины при каждом прикосновении. Не спасли и толстенные «дутые» перчатки – вскоре они превратились в неопрятные лохмотья, а кристаллы никак не хотели поддаваться. Впрочем, ногой тоже не удалось отколотить ни одного даже самого маленького кусочка.

Совершенно выбившись из сил, и оставшись ни с чем, Антон решил идти дальше – в один из боковых ходов, провалы которых чернели в нескольких местах среди сияющих стен странного зала.

И снова тёмный коридор, затхлый воздух, запах пыли и странный привкус аммиака. Этот коридор закончился быстро: примерно через десять минут ходьбы. И вновь Антон оказался в зале, но этот был совершенно не похож на предыдущий.

В полутьме, выхваченные белым светом фонаря, громоздились отломки разного размера, тускло сияющие желтоватым светом. «Золото! – ахнул Антон, представляя, насколько сказочно он будет богат, если возьмёт хотя бы один из кусков. Можно не работать, объездить весь мир, есть только в дорогих ресторанах… Парень вытряхнул всё из рюкзака, и принялся методично набивать его кусками золота. Слитки почему-то казались очень, очень холодными, но он, полностью поглощённый жаждой наживы, не обратил на это внимания. И, как оказалось, зря.

Когда в рюкзаке закончилось место, он принялся распихивать слитки в карманы и за пазуху. Вскоре за пазухой стало мокро, и парень почувствовал отвратительный аромат такой силы, как будто бы в это место сбежались все стоки городской канализации за последние десять лет.

Страшно ругаясь, он принялся выбрасывать тающие куски омерзительно пахнущего льда из куртки, карманов и рюкзака, но сырость уже пропитала одежду и подарила ему аромат, от которого будет практически невозможно избавиться. И как ему только пришло в голову, что ЭТО похоже на золото?

В одном из тёмных углов «золотого» зала Антон заметил очередной проход. Ругая сквозь зубы странную пещеру, незадачливую экспедицию и себя – дурака, он пошёл в проход – было интересно, что же ожидает его в конце этого коридора?

Коридор ожидаемо окончился очередным залом. Он был освещён ярким светом, лившимся откуда-то сверху. Как ни старался Антон, задирая голову, рассмотреть потолок пещеры, ему это никак не удавалось. Потолка, казалось, не было. Вверху клубилась странная белесоватая дымка, испускавшая свет.
Но самым странным было не это.
 
Прямо посреди зала, в воздухе парил камень, размером с грузовой автомобиль, по форме похожий на яйцо. Висел в воздухе просто так, ни на что не опираясь, как воздушный шар. Антон опасливо толкнул его рукой. Камень качнулся, как на пружине, и снова вернулся на место. Он толкнул сильнее – тот же эффект.

Антон водил руками возле камня и под ним, стараясь обнаружить воздушные потоки или скрытые крепления – но вокруг была только пустота. Тогда он приложил к нему ухо и замер. Камень был тёплым. Его поверхность была мягкой и слегка бархатистой, приятной на ощупь и… будто бы живой. А внутри слышались гулкие редкие удары, похожие на биение исполинского сердца.

«Куда я, чёрт возьми, попал?» - подумал Антон. Тут на его плечо легла рука Андрея, и он спросил: «Ты что, заснул там со шнурком в руке? Пойдём на выход, в боковом ходу – камера метр на метр, пыль да мыши летучие, ничего интересного». Оказалось, он так и сидит на запылённом полу пещеры, на корточках, с зажатым в руке шнурком.

Спустившись вниз, Антон вдруг бросил взгляд на свою ярко-оранжевую куртку – клапан на боковом кармане был оторван. А он ясно помнил, что куртка с утра была в полном порядке.
 
«Ну и воняет от тебя, Антох! – положил ему руку на плечо Женька, самый молодой в их группе, - вспотел так сильно ты, что ли? Будто из канализации вылез…»