***

Багровое солнце уже висело над горизонтом, но утренний морозец еще гулял в проклятом лесу. Мрачные мертвые деревья окружал отряд, черные искореженные порчей они теснили пространство, у воздуха был запах тухлятины и разлагающегося мяса, почва потрескалась, и превращалась в пыль, когда на нее ступали сапоги путешественников. Их было шестеро. Пять человек, ведомых проводником - неведомым существом, обитавшем в этом некогда прекрасном лесу. Проводник шел, горбясь, покряхтывая, цедил проклятья и иногда заходил в приступе жестокого кашля. Одет проводник просто. Плащ с капюшоном прикрывшем лицо, куртка, с длинным рукавом надетая на кольчужную рубашку и меховой свитер. Плотные шерстяные штаны простого покроя, сапоги из кожи неведомых зверей. Вся одежда темно-серая. В правой руке посох из черного дерева, на который он опирался при каждом шаге. Проводник обернулся и посмотрел на людей следовавших за ним, прошипел проклятье, крикнул, чтоб не сходили с тропы, и заковылял дальше. И как его угораздило, подумал он зло, теперь вот тащи их в свое логово, единственно безопасное место здесь, в проклятом лесу. А ведь день так хорошо начинался... пока эти не попались ему на пути, и все бы ладно, одиноких путников он убивал с легкостью. Крупные отряды не трогал, проклятый лес, черные древни, упыри, шакалы ночи, и еще много всяких тварей появившихся в этом лесу разбирались с непрошеными гостями, как только наступала ночь, а его слух ублажали отчаянные вопли людей встречавших ужасную смерть. Проводник украдкой посмотрел на пятерку бредущих за ним приключенцев, сплюнул кровавую слюну, и поспешил дальше.
Ходят тут всякие, мелькнула мысль. Чего хотя бы стоит этот варвар, весь в коже с железными бляхами, на голове шлем с забралом в виде человеческого лица. Длинные пшеничные волосы нелепо выбиваются из-под шлема на спину. Сейчас забрало поднято и видны его синие глаза, большие и холодные. Морда квадратная, очень похожая на булыжник, нижняя челюсть надменно выдвинута вперед. Огромные ручищи сжимают топор, за плечами висит меч. Все оружие мира, зло подумал проводник, не спасет тебя от гнева Моего.
Огромный варвар хмуро посмотрел в спину проводника, чувства на пределе, более враждебных мест он не знал. По телу пробежали мурашки, перехватил топор поудобнее и огляделся. Лес выглядел спокойным, ничто нигде не шевелилось, абсолютно мертвая тишина била по ушам, казалось, будто рядом крадется самый страшный зверь.
Проводник внезапно остановился, поводил в воздухе посохом, каркнул пару раз, забывшись, решительно зашагал дальше. Сделав шестой шаг, зашелся в неистовом кашле, харкнул кровью и, горбясь, побрел дальше, тяжело опираясь на посох. Он почуял нутром, как довольно улыбнулась та поганая тварь. Он мог не оборачиваться, чтобы увидеть ненавистное лицо. Лицо, которое будет еще долго его преследовать. Пока он не свершит свою месть. Истребительница, благословленная воительница с нечистью, он часто слышал о них, но не верил, как оказалось зря. Сейчас эта тварь шла рядом с варваром и о чем-то с ним говорила. Высокая, хорошо сложенная женщина, сильное жилистое тело, которое так хочется разорвать на мелкие кусочки. Что-то чудилось в ней не человеческое, кожа имеет немного зеленоватый оттенок и также груба как у варвара. Проводник почувствовал взгляд ее серых глаз, оглянулся, недобро посмотрел на истребительницу, та казалась беспечной, шла себе по лесу, будто девка какая, полная кольчужная рубаха, что была на ней словно вторая кожа. На правом плече небрежно висит лук, за плечами колчан, ощетинившийся кончиками стрел, на поясе болтается короткий меч. Варвар небрежно взлохматил ее короткие каштановые волосы, она ему улыбнулась, и что-то сказала, но проводник не расслышал. Сзади вскрикнули, что-то незримо пронеслось рядом, и скрылось в кустах стоящих плотной черной стеной. Через мгновенье оттуда донесся отчаянный вой, затем все стихло. Проводник повернулся к путникам, двое мужчин подошли к варвару, за спиной одного из них тряслась от страха молодая женщина. Один из мужчин, ниже и слабее варвара, был в пластичном плэйте. На голове шлем, забрало поднято. На утонченном лице буквально полыхали зеленым огнем глаза. На правой руке за ремешок висит шестипер, левая держит баклер. Но сейчас этот человек размахивал руками так, будто в них нечего не было. Священослужитель, одного из довольно воинственных богов. Второй мужчина щегольской наружности в пышных одеждах с кружевами красного цвета, таскал на себе коричневую кожанку и странного вида поножи, за спиной развивался плаш из одних только заплаток. Чёрные волосы до шеи, прикрывали по-женски красивое, смазливое лицо. Однако серые глаза глядели зорко, с холодной жестокостью. У щеголя было очень много кинжалов, рукоятки торчали везде, из-за голенищ, из-за пояса, также они прятались в рукавах и еще паре мест не заметных для чужих глаз. На реплику брошеную варваром ответил похабно-самодовольной ухмылкой и, повертев головой, залился сочным смехом. Шутят о чем-то своем, решил проводник. Женщина, прятавшаяся за спиной священника что-то вскликнула, со страхом посмотрела на проводника, но переборов себя решительным шагом подошла к нему. Тот внимательно оглядел ее с ног до головы. Женщина маленькая и хрупкая. Такая жалостливая, что так и хочется придушить, чтоб не мучалась, Измятое и порванное во многих местах платье, бывшее когда-то небесно синим, руки и ноги в кровоподтеках и синяках, на действительно прекрасном личике царапины и следы от ударов. Грубо остриженные волосы лежали на голове безобразной шапкой, некогда они были золотистыми, но сейчас имели болезненно бледный цвет. Внезапно она вскинула лицо и посмотрела на проводника в упор, карие глаза на миг сверкнули силой, но тут же потухли. Покрасневшие и заплаканные глаза, делали ее такой ничтожной, что проводник мысленно захохотал, мысль о том, что кому-то хуже, чем ему, согрела сердце и вселило радость в душу. Скрежещущий хохот вырвался из зубатой пасти проводника, женщина отшатнулась так, словно ей заехали кулаком в челюсть. Но и торжество проводника было не долгим, он даже и не заметил, как напряглись спутники женщины, готовые прикончить его. Кошмарная судорога свела тело, приступ кашля забил легкие, рвя их на куски, кровавая харкота наполнила рот, он сплюнул и тяжело оперся на посох. Стоял так довольно долго, все молчали, женщина передумала что-то спрашивать и вернулась к спутникам. Наконец боль приутихла, и он смог идти дальше. Шестеро живых в лесу смерти, им нет тут места. Они продолжали идти еще довольно долго, молчаливо, внимательно оглядываясь по сторонам. Наконец их взорам предстала черная башня. Она была именно черной, черной как ночь, Высокой и неприступной. Казалось, что сам Темный грозно нависает над миром. Но это была всего лишь черная башня, когда-то она называлась совсем иначе, и принадлежала архонтам, но времена изменились.
- Добро пожаловать в мою башню! – Сказал проводник неожиданно крепким и чистым голосом, и улыбнулся. Очень нехорошо улыбнулся.