Пролог
На площади перед дворцом собрались разные жители храмового города. В толпе гуляли слухи о том, что безумный муж мудрой правительницы выбрался из заточения и лишил супругу власти. Вскоре шёпот сотен голосов перерос в лёгкий гул, а после вылился в натуральный ор – так люди, гномы, эльфы, орки и огры выражали возмущение. Никто не хотел безумца на троне. Многие помнили, что недавно вместо города здесь стояли руины, и только мудрость правительницы принесла процветание в этот край вечного дня.
Вскоре ворота дворца раскрылись, и появилась верховная жрица. Она подняла руку, и гомон потихоньку стих. Присутствующие желали знать, что же она хочет сказать? Её пламенная речь разлилась бальзамом на сердца жителей. В частности жрица сообщила, что правящие супруги договорились, и в жизни граждан ничего не изменится. Многие вздохнули с облегчением, и только первые ряды слушателей, стоящие ближе остальных к воротам, обратили внимание на то, что верховная жрица помолодела.
Чуть в стороне от дворца и галдящей толпы к стене здания прислонились три женские фигуры. Блондинка, брюнетка и рыжая одетые в походные одежды с нетерпением поглядывали на ворота и ждали непосредственную начальницу – главу отдела ликвидации внешних угроз. Вскоре к ним приблизилась шатенка в невзрачной накидке. Её лицо можно назвать совершенно незапоминающимся, и только немногие знали что, когда необходимо она могла менять облик и становилась невероятно привлекательной особой.
– Что скажешь? – задала вопрос брюнетка.
– Верховная жрица порекомендовала найти тех, кто поспособствовал побегу пленника и только после этого предстать перед троном…
– А может, махнём в империю? С нашими навыками мы где угодно можем устроиться, – предложила рыжая девица.
– А потом нас найдут новые каратели и спустят шкурку, – с усмешкой произнесла блондинка.
– Да кто нас найдёт! – возразила рыжая. – Если глава покинет пост, то умных в отделе не останется…
– Да что ты говоришь, – язвительно произнесла шатенка, – а княжна, значит, у нас дура? Мы, такие умницы не заметили её подрывной деятельности, и в результате экс-императрица и принцесса Бездны вытащили Безумца на поверхность. А он, скотина, на нас зол…
– Значит, покидать храмовый город не будем, – констатировала брюнетка.
– Будем, будем, но не насовсем. Нужно дождаться, пока наше начальство не успокоится, а потом вернёмся, – решила глава отдела. – Мы, сами по себе долго не протянем. Согласись, что это удобно, когда у тебя за спиной есть организация, на ресурсы которой можно опереться.
– И что теперь делать? – задала закономерный вопрос блондинка.
– Поищем предательницу-княжну и экс-императрицу…
Глава 1
С некоторых пор в моей жизни творится какая-то чертовщина – мне снятся странные сны. И такие яркие и последовательные, что создаётся впечатление, будто они реальны. Довольно тоскливо в возрасте шестидесяти лет осознать, что ты сходишь с ума.
Давайте для начала представлюсь: меня зовут Михаил Евгеньев и я писатель-фантаст. Как говорил ранее, прошлой осенью мне исполнилось шестьдесят лет. По зодиаку – скорпион, но учитывая то, что родился на стыке двух знаков, иногда у меня случаются вспышки раздражения и немотивированной агрессии, присущие стрельцам. Как человек разумный борюсь с такой бедой, и с годами почти победил эту напасть. Это в молодости я вёл себя импульсивно, что вылилось в череду неразумных поступков. Вместо того чтобы в армии пойти служить в ракетные войска, решил стать пограничником. Это так престижно – защищать Родину. Но на Финской границе ничего существенного не происходило, и единственный запоминающийся эпизод произошёл в учебной части, когда офицер поставил меня в наряд за то, что я улыбнулся его жене, исполняющей обязанности штатного медработника. А что такого? Высокий, стройный русоволосый парень без вредных привычек, не скажу, что безумно красивый, но определенный шарм во мне присутствовал. Это заметил один из режиссеров, который там неподалеку снимал фильм о Древней Руси. Мне и сослуживцам предложили изобразить массовку, а если быть точнее – княжеских дружинников. Представьте мой восторг, когда я облачился в кольчугу и взял в руки меч. Непередаваемое ощущение. Чтобы солдаты не размахивали оружием, как простой железкой, один из каскадёров показал новоявленным рекрутам несколько приёмов. Надо сказать, мне понравилось изображать былинного богатыря и кататься на коне. Но ничто не длится вечно, и фильм отсняли, а я решил, что после армии пойду учиться на каскадёра.
Как говорится, человек предполагает, а у Всевышнего другие планы. Так получилось, что после возвращения домой я женился, и понадобилось заботиться о новой ячейке общества. Появились дети, которых надо кормить, одевать, и о мечтах работать в команде каскадёров пришлось забыть. Однажды меня заметил знакомый отца. Ему понравился мой высокий рост и внушительная комплекция, и он предложил поработать инкассатором. А что такого? Работа непыльная, посменная, а учитывая то, что начинал я при Советской Власти, то там вообще никаких проблем. В те времена организованной преступностью не пахло, и бандиты не решались на ограбления, так что риск только гипотетический.
В перерывах между сменами я посвятил себя двум любимым занятиям: рыбалке и написанию фантастических романов. Мои произведения печатались в разных журналах, таких как «Искатель», «Юность», «Полдень XXI век».
В какой-то момент на жизненном пути мне повстречался руководитель группы каскадёров, с которым познакомился на съёмках лет десять назад. Он предложил стать дублёром одного актёра, который вроде как высок и статен, но мечом размахивал хуже новичка. Планировалась картина о средневековье, где мне предстояло подменять рыцаря в батальных сценах – взял отпуск в управлении инкассации и посвятил себя тренировкам с оружием. Можно сказать, я пришёл в восторг. Наверное, настоящему мужчине нужно чувствовать в руке заточенную сталь, когда исход битвы зависит не от лёгкого нажатия пальца на спусковой крючок, а от личных навыков и силы. Я ждал момента, когда начнутся съёмки, но грянули девяностые и картину свернули, потому что спонсоры посчитали такой фильм нерентабельным. Режиссер урезал картину до минимума и основную часть сюжета снял про современность.
Разочаровавшись в диком капитализме, наступившем в России, я вернулся в команду инкассаторов и продолжил возить чужие деньги. Мне повезло, и на наш фургон никто не совершал нападений, но это не значит, что у коллег всё проходило гладко. Бывали разные случаи, и я написал роман о нашей рискованной профессии.
Тихо, мирно достиг того возраста, когда молодость прошла, и рефлексы слегка притупились. Осознав этот факт, решил покинуть сплочённую команду нашего броневика и серьёзно заняться писательской деятельностью. Для этого я поступил в Литературный институт и, закончив ВУЗ, сразу же устроился в журнал «Охота и рыбалка». А что такого? Охотничий билет есть, а рыбак из меня вообще отличный – спустя много лет доказал это, выиграв несколько призовых мест в разных соревнованиях. Где я только не рыбачил! И в Португалии первое место, и в Италии завоевал серебро, и даже в Австралии побывал. Там, кстати выступил хуже всего, но всё равно бронза это тоже награда. Так что мои очерки об охоте и рыбалке привели меня к креслу заместителя редактора журнала.
Параллельно с работой продолжал писать фантастику и печатался в разных изданиях. Один из редакторов предложил мне поработать ответственным секретарём, то есть читать рукописи молодых авторов и принимать решение, годится ли эта «нетленка» для печати. Мне пригодились уроки дыхательной гимнастики, чтобы успокаивать расшатанную нервную систему. Иногда приходили такие «перлы», что хоть стой, хоть падай! Мало того, что ошибки в словах и неправильно построенные предложения, так ко всему прочему настолько банальные сюжеты, что впору хвататься за голову. Как загубили систему образования. Кошмар! А по мере развития интернета и создания разных электронных девайсов и литературных сайтов, люди перестали покупать бумажные книги. Гораздо проще скачать понравившийся роман, пусть даже он не вычитан, чем идти в магазин и покупать нормальную книгу. Я этого не понимал. Издательства несли убытки, и дошло до того, что закрылось несколько серьёзных контор.
Наш главный редактор нашёл выход из сложившегося положения и отправил знакомому за границей несколько напечатанных романов. В Великобритании, в Германии и во Франции любят читать, но учитывая то, что граждане этих стран в основном люди практичные и целеустремленные, им некогда фантазировать. Нет у народов Европы столько свободного времени, чтобы наплевав на окружающую действительность, спрятаться в вымышленном мире, где живут эльфы, орки и драконы.
В первый раз у нашего издательства случился конфликт: заграничный издатель выпустил книгу, где в качестве соавтора выступил литературный переводчик. Роман разошёлся по прилавкам иностранных магазинов, фирма получила долгожданную прибыль, и мы от радости, слегка позабыли об авторе. После судебного процесса редактор нанял грамотного юриста и тот составил типовой договор, по которому молодой автор получал минуту славы и гонорар по факту реализации только с первого издания, а дальше мы на протяжении нескольких лет распоряжались его рукописью по собственному усмотрению. Кстати, очень выгодный бизнес – в России продаж практически нет, так что автору выплачивать нечего, а расходы издательства идут только на печатную продукцию. Фирма почти не тратились на рекламу, так как это нерентабельно – нормальные книги в России редко покупают. Зато зарубежное издательство продолжало продвигать переводчика, который в соавторстве с малоизвестными российскими дарованиями зарекомендовал себя твёрдым середняком и занял сегмент рынка развлекательной литературы. За тексты молодых авторов, которыми по договору мы имели право распоряжаться, наша компания получала стабильный доход. Так издательство вдохнуло свежий глоток «воздуха» и смогло поправить пошатнувшееся финансовое положение.
Всё бы хорошо, но нам на пятки наступали новые сайты, на которых молодые начинающие дарования показывали полёт фантазии. Я, как порядочный прочитал несколько произведений топовых авторов. Честно сказать, эта манера выкладывать рукопись частями сильно раздражает. Я понимаю, что так они поддерживают интерес читателей, но линейный сюжет от первого лица, это как-то нетривиально. Нет полного охвата картины и довольно сложно уловить причины поступков злодеев. Непонятно, за что злодеи сердятся на главного героя? Может кто-то кому-то на мозоль наступил или конфетку отобрал? В рукописях начинающих авторов я, например, редко понимаю, причина следственную связь. И это при том, что я литератор со стажем.
Один коллега-журналист решил проверить, сможет ли он конкурировать с молодыми писателями на этих сайтах. Он превозмог себя и написал роман на совершенно несвойственную ему тему, и что самое весёлое, выиграл какой-то приз. Так что, как говорится, мастерство не пропьёшь. К сожалению, у меня самого нет столько времени, чтобы проводить аналогичные эксперименты. Мне приходится искать алмазы в пепле, перелопачивая тонны макулатуры, которую мне присылают молодые дарования.
Недавно пришёл очередной опус о богах, драконах и чародеях. Я, как и положено культурному человеку отказал автору в вежливой форме, мол, не наш формат и писать о Высших силах – это как-то слишком надумано. Мало того, что его попаданец оказывается в другом мире, так он, ко всему прочему, сразу имеет набор бонусов, чтобы ему не открутили голову.
Вообще тема попадания в иные миры настолько нереальна, что мне хочется сказать: «Люди, вы хоть раз побывали за границей не в отеле или в туристическом автобусе, а просто на улице? Без знания языка и обычаев народа теряется опытный путешественник, а что говорить о другом мире, измерении или хотя бы времени». Я как-то раз отстал от группы туристов в Италии и заблудился. У итальянцев эмоциональная речь, и по-английски они говорят так, что ничего не понятно. За тот день блужданий по городу чуть не поседел. Хорошо, что рост и комплекция у меня довольно внушительные. Забредя в какой-то квартал, чуть не попал в неприятности. А если бы на моём месте оказался какой-нибудь тщедушный интеллигент?
А ведь в средневековье с рыцарями и магами вообще иная оценка. Там любой, кто не из их круга, по определению быдло, то есть добыча. Вот и думайте сами, сможет ли нетренированный человек добиться чего-нибудь в этом мире? Хотя многие авторы наделяют героя какими-нибудь сверх способностями. Эти силы позволяют ему стать обладателем обязательного гарема, титула и богатства, основанного на внедрении прогресса. Там происходит постепенное развитие героя, но рукопись, которую я тогда читал, повествовала о человеке, имеющем мегасилу сразу, без каких-нибудь ограничений. Разумеется, я постарался сгладить углы, но автор оказался эмоциональным и обидчивым. Он так сильно истрепал мне нервы, что я проспал поход на рыбалку. В принципе именно с этого и начались мои странные сны.
Представьте себе, лежу утром на кровати и обдумываю, планы поездки в Подмосковье на речку. Есть у меня пара прикормленных мест, о которых мои закадычные приятели-рыболовы не знают. Раз традиционная рыбалка в компании нескольких друзей и ящика водки отменилась, то можно завтра с утра поехать самому, чтобы просто отдохнуть душой. Меня, честно сказать иногда раздражают походы толпой. Вспоминается анекдот о военных, которые решали идти на охоту-рыбалку, и после того, как организатору массового мероприятия напомнили о том, что во время охоты одному прострелили пятую точку, а во время рыбалки другой чуть не утонул, грохнувшись с лодки в речку, главный массовик-затейник сказал: «Едем все, но из автобуса выходить не будем». Действительно, зачем? Водка-то рядом, наливай да пей.
А мне много пить вредно. Печень не та, что в молодости. Это раньше я мог кого угодно перепить, так как давно не курю, а сейчас организм меру знает. А если ехать с приятелями, то пить по любому придётся. Так что это к лучшему, что мобильник разрядился, и я опоздал на электричку. Тишина, покой, жена с внучкой во дворе гуляет. Лепота.
Неожиданно зазвонил стационарный телефон, и пришлось вставать с кровати. Оказывается, меня потревожила жена и сообщила, что из окна соседней квартиры валит дым. Я выругался и, прислонившись лбом к стеклу заметил, что в лучах утреннего солнца, освящающих окна сбоку видно, как из форточки действительно вьется сизый дымок. Если это пожар, то может пострадать и наша спальня, мы же, как раз через стенку. Злой как тысяча чертей вышел на площадку и начал стучать в дверь соседей, однако пока никто не открывал. Появилось опасение, что хозяйке квартиры стало плохо, и она оставила включенным утюг. Начал размышлять, чем бы мне вскрыть замок, чтобы потом не объясняться с участковым за незаконное проникновение. Неожиданно послышались шаги и дверь открылась. На пороге застыл худощавый субъект. В зубах он держал тлеющий окурок, а в помещении стоял натуральный смог. Причём сизый дым плавал по комнате слоями и медленно уходил в открытую форточку.
Раньше в этой однокомнатной квартире жила старушка божий одуванчик, а этого человека я видел впервые. Оттеснил его плечом и вошёл внутрь, чтобы убедиться, что здесь действительно ничего не горит. В комнате на столе лежал раскрытый ноутбук, рядом с которым располагалась пепельница в форме черепа, полностью заполненная окурками. Взглянув на монитор, осознал, что не далее как вчера, видел этот самый текст. Из непродолжительной беседы с худощавым любителем табачной продукции понял, что передо мной тот самый обидчиво-агрессивный автор. Честно сказать, чуть не рассмеялся. Это как же повезло, что он обычный квартирант и не знает, что через стенку живет редактор, ответственный за отказ печатать его опус. Я вежливо извинился за вторжение и вернулся домой, а ночью мне приснился странный сон.
В принципе ничего необычного, просто я ходил по старинной башне, расположенной на берегу моря и солнце лежало где-то на уровне горизонта. Чувствуя себя большим начальником, прикрикивал на служанок, одетых в какие-то странные платья, напоминающие хитоны из древней Греции или Рима. Я сам не мог влиять на поступки персонажа сна, оставаясь сторонним наблюдателем. Такое впечатление, что смотришь на мир через камеру гоу-про и просто наслаждаешься видами, которые тебе показывает спортсмен-экстремал. Хотя этот человек большую часть времени просто сидел за столом и писал пером какие-то странные закорючки в толстой книге, но в перерывах он пару раз приласкал служанку и завалил её на широкую кровать. Когда он проходил мимо полированного серебряного зеркала, я осознал, что это взрослый мужчина приблизительно моего возраста с седой бородой, но с превосходно развитой мускулатурой. А когда этот персонаж вышел на берег моря и запустил в камень огненный шар просто для того чтобы не потерять боевые навыки, я проснулся.
Первый странный сон произвёл на меня впечатление, но я решил, что просто переработал, вот и снится всякая ахинея. Собравшись, отправился на рыбалку и на тайно-прикормленном месте заметил чужих людей. Четыре человека в камуфляже пытались освоить азы рыболовного искусства. Только пожилой поджарый старик, приблизительно моего возраста упорно закидывал блесну, а его более молодые спутники просто били баклуши и начали дурачиться, устроив шуточный поединок. Я тогда подумал, что ребята действительно из какого-нибудь спецподразделения, а их старший, судя по тону и командному голосу, как минимум генерал. Молодежь, ну для меня сорокалетние мужчины тоже молоды, чётко выполнила команду убраться к машине и не демаскировать позицию. Сам горе-рыбак зацепил блесну за корягу и с упорством носорога тянул удилище изо-всех сил, пока леска не оборвалась. После неудачи он достал фляжку и, выпив несколько глотков чего-то спиртосодержащего, откинул дорогой спиннинг в сторону. Я тогда услышал, как он бурчал: «Однако, рыбалка точно не мой конёк! Надо на охоту сходить и проверить, не разучился ли стрелять». Я тогда подумал, что с ружьем у него больше шансов вернуться с добычей.
Горе-рыбаки уехали, а новенький спиннинг так и остался лежать на берегу. Я осмотрел его и понял, что он только вчера из магазина. Странно это. Зачем бросать дорогую вещь? Я прислонил спиннинг к дереву в надежде на то, что владелец вернётся за ним, но ни в следующее воскресенье, ни через месяц, хозяин так и не появился. Видимо «генерал» всё-таки решил всерьёз заняться охотой.
А потом у меня началась депрессия. Шутка ли, если ты ложишься спать и видишь один и тот же сон. Это какой-то «День сурка». Распорядок персонажа снов почти не менялся: он что-то писал, потом валял служанку на кровати. После шёл на берег или поднимался на вершину башни и тренировал магические навыки, кидая в скалу огненные шары или запуская волшебные стрелы в летящих птиц. Разумеется, имелись вариации на тему, так как служанок в башне пять девушек, и он их чередовал, а то я бы подумал, что это он проживает один день снова и снова. Как же меня бесили эти сны. Я купил несколько пачек снотворного, но увы, сны почему-то возвращались.
Глава 2
После беспокойных ночей я стал нервным, раздражительным, срывался по пустякам, пока не осознал, что персонаж снов пишет мемуары. Он писатель, как я. Ну, не совсем такой, но что-то общее у нас есть. Я вглядывался в текст и слышал его бормотание, которым он сопровождал каждую записанную мысль. Вскоре я научился читать эти закорючки и понимал, о чём говорит персонаж снов. А он оказался большим любителем поболтать.
Дар красноречия у него пробуждался в постели с очередной прислужницей. Он рассказывал о приключениях бурной молодости, когда служил в столице империи. Из его историй я узнал, что у него есть брат-близнец. Как это часто бывает, одному достались таланты, а другой компенсировал недостаток дара собственным упорством. В результате, персонаж моих снов стал ленивым и небрежным, и большую часть времени соблазнял разных придворных аристократок, а его брат упорно тренировался и получил высокое назначение на должность личного мага-телохранителя принцессы. Мой подопечный решил воспользоваться ситуацией и под видом младшего брата слегка приударил за дочерью императора. Он взялся учить юную девушку разным огненным заклинаниям и назвал её самой могущественной волшебницей. Принцесса, под напором лестных слов растаяла как мороженое и упала в его объятья, но случайно вошла экс-императрица – мать венценосного монарха и начались проблемы.
Головы он не лишился только чудом, но с тех пор дорога в столицу для него оказалась закрытой. Его сослали на границу империи с торговой республикой в качестве наблюдателя. Башня мага стояла на берегу пролива. Учитывая то, что в прибрежных скалах не росла зелень, этот кусок земли никому не нужен, но раз он принадлежал империи, там должен находиться форпост. Поставили это строение на руинах более древнего сооружения, когда-то много тысяч лет назад на другой стороне пролива процветало какое-то королевство. Сейчас там не осталось ничего кроме гор и опустевших руин, скрытых от мира стеной тумана. Поговаривали, что в храмовом городе поселилось ужасное чудовище, которое убивало тех, кто пересек границу его владений.
Но персонажа моих снов не интересовали исторические хроники. Почти десять лет он влачил жалкое существование в одинокой башне. До ближайшего имперского города несколько дней пути. Его новый дом располагался почти на крыше мире, в крае вечного дня, где солнце не поднималось над горизонтом выше, чем на ладонь. Здесь, не так чтобы холодно, но по сравнению с центром империи можно сказать дубняк. Хотя лично я бы назвал климат умеренным. Обычно температура воздуха колебалась от пятнадцати до двадцати градусов. Но иногда дул морской ветер, который нёс миллиарды брызг, и тогда становилось действительно прохладно и неуютно. А вот персонаж моих снов обогревался при помощи магии огня, а это расход силы. Для нормального функционирования организма нужно обильное питание, а где его взять? До населённых мест несколько дней пешком, а его лошадь в первый же год околела он бескормицы. В горах и сено косить негде. Вокруг голые скалы, и чайки, которые орали безостановочно и бесили мага. Он стал настолько нервным, что научился мгновенно создавать заклинание огненной стрелы, чтобы оттачивать меткость на летящих крикунах. А что такого? И резерв источника постоянно в тонусе, и на ужин невкусное, но вполне съедобное мясо птицы. По мере роста навыков и меткости количество чаек постепенно уменьшилось, так как теперь они опасались приближаться к башне.
Сам маг решил, что пора перейти на рыбное меню. Для этой цели он приспособил утлую лодочку, которую прибило к берегу. Разумеется, рыбак из него получился аховым, и в первый же заплыв его занесло в прибрежные воды торговой республики. Пробираясь к башне по чужому государству он познакомился с одним купцом, который отбивался от наёмных убийц. То нападение разыграли как по нотам, имитируя романтиков с большой дороги. Если бы не заплутавший маг, то честному торговцу живым товаром явно бы не поздоровилось. Но так получилось, что в знак благодарности работорговец решил подарить ему маленькую белокурую девочку. Он мотивировал поступок тем, что ребёнок из обеспеченной аристократической семьи, а значит, если маг вернёт её родителям, то сможет получить хорошее вознаграждение. На вопрос, почему торговец сам не потребует выкуп, тот ответил, что возиться с имперской аристократией слишком хлопотно.
Кроме девочки Рины персонаж моих снов выторговал себе вьючного мула и несколько мешков продуктов. Можно сказать, что на рыбалку он сходил весьма удачно и пусть поймал не рыбу, но голод в ближайшем будущем ему не грозил.
После его рассказа я загорелся идеей написать роман о похождениях этого горе-ловеласа и наметил план произведения. Но я никак не мог понять, куда делась девочка? Как ему удалось вернуть ребёнка родителям, если опальному магу запрещалось покидать район башни? Пытался покопаться в его воспоминаниях, но усилия оказались тщетны – я не мог управлять персонажем снов, оставаясь пассивным наблюдателем его серых будней.
Написание романа застопорилось до того момента, пока в одну из «ночей» служанка не залезла в шкаф. Она вытащила какой-то странный витой посох с камнем на вершине, и расслабленный после бурного секса маг рассказал, как много лет назад к нему нагрянули гости. Только благодаря этой «палке» ему удалось отбиться от неадекватной мамаши девочки Рины и двух близняшек оборотней-волчиц.
А дело было так: маг вернулся после тренировки и поднялся в спальню. На широкой кровати он увидел двух обнажённых красавиц, которые играли с Риной. Надо сказать, что маг поселил ребёнка в собственной комнате, так как другие помещения не отапливались и девочка мёрзла. В те времена у него отсутствовал штат прислуги, и он мечтал о женщинах, но на Рину посматривал как на потенциальный мешок монет. Он конечно ловелас и дамский угодник, но извращенцем себя не считал. А близняшки заявили, что на ребёнке ощущается его запах. Маг повёл себя самоуверенно – что могут сделать две голые девицы дипломированному чародею? Разве что доставить удовольствие. Кстати, он давно мечтал покувыркаться с близняшками, так что маг озвучил эту идею вслух.
Неожиданно они преобразилась в волчиц, и прыгнули на него. Рефлексы сработали мгновенно, и он запустил в них огненные стрелы. На удивление, оборотни даже не почесались и заклинания сползли с их блестящих шкурок маленькими искорками. Его опрокинули на пол, но в процессе борьбы из перевернутого шкафа выпал тот самый посох, которым маг начал отмахиваться от агрессивных волчиц. Чем бы закончилась битва не известно, но в комнату вошла мать девочки. Она громко зарычала и метнула в него довольно большой и мощный огненный шар. Бабахнуло знатно, и между магом и неадекватной мамашей упал каменный блок. Это временно задержало наступление, и он поспешил ретироваться. Мать Рины оказалась невероятно сильной волшебницей, и вступать с ней в магическую дуэль равносильно самоубийству. Аналогичной мощью обладала принцесса, из-за которой он и оказался в башне. Так прячась за скалами и держа в руках витой посох, он убеждал нервных гостей в том, что не причинил вреда девочке.
Постепенно женщина успокоилась и представилась лэрой Альтой, а оборотни назвались Чизой и Ризой. Кстати, потом маг осуществил давнюю мечту и предался разврату с близняшками, так как эта троица находилась в бегах, и они задержались в башне на некоторое время. А спустя три года они ушли и вернулись только через несколько лет в компании второй парочки оборотней-волчиц и двух человеческих женщин – лэры Беллы и лэры Берси. Рина к тому моменту повзрослела и превратилась в молодую и привлекательную белокурую особу. Внешне она напоминала принцессу, из-за которой его отправили в изгнание. Именно лэра Белла пояснила, как ему удалось утихомирить разъярённую мамашу. Оказывается, этот витой посох являлся артефактом, которым пользовались жрецы. В нём заложены плетения ментальной магии. Чары позволяли проповеднику убеждать людей делать несвойственные им вещи. Воздействие оказывалось на подсознание, вызывая симпатию у человека к владельцу посоха. Кстати сказать, эту палку ему подарил старик-отшельник, по имени Алверий. Изгнанного из обители жреца он встретил в этой башне, когда только заселился сюда. Тот пожил какое-то время рядом с магом, а потом отправился куда-то в тёмные княжества. С тех пор подарок валялся в шкафу.
После объяснений мага, я тоже захотел получить такую штучку, но учитывая то, что это просто сон, пришлось оставить фантазии при себе. Возобновил написание романа, и дело двигалось к завершению, но не хватало мощной развязки. Чего-то такого феерического, чтобы дух захватывало.
Но пока маг жил размеренной жизнью. После пожара, устроенного лэрой Альтой, мама Рины купила нескольких рабов в торговой республике и те за короткий срок отремонтировали башню. Там же приобрели служанок для поддержания чистоты, которых периодически валял на кровати постаревший маг. Его гостьи приезжали, уезжали и вообще вели себя как хозяева в башне, оставив дипломированному магу роль смотрителя. Но он не жаловался. А что такого? Еда есть, женщины, греющие его в постели тоже под боком. Единственное неудобство – иногда приходилось отправляться в близлежащий имперский город, чтобы написать отчёт, мол, на его участке границы происшествий не случилось. Так это ерунда. Иногда можно прокатиться на недавно купленном резвом жеребце до цивилизованных мест и узнать новости из большого мира. Не жизнь, а сказка.
Я наблюдал за буднями мага и понимал, что никакой особенной концовки не увижу, так как он вёл себя словно успешный бизнесмен на заслуженном отдыхе. Я продолжал ложиться спать с надеждой, что в очередном сне увижу хоть какое-нибудь движение и вот этот день настал.
К магу приехали лэра Белла и лэра Берси в сопровождении двух старших оборотней. Они пообщались на незначительные темы и разошлись по комнатам. Несколько лет назад персонаж моих снов пытался соблазнить лэру Альту, но в самый ответственный момент вошла лэра Белла и с обворожительной улыбкой пообещала оторвать ему причинное место, если он опять попытается совратить её девочку. А этой «девочке» под сорок, хотя она выглядит лет на двадцать пять.
Вообще, как я понял у магов не принято подправлять внешность. Персонаж моих снов седой и бородатый, но невероятно мускулистый мужчина, в то время как волшебницы частенько баловались такими косметическими заклинаниями. Вот лично я бы подумал, что лэре Белле тридцать лет, но по обмолвкам понял, что она старше меня и ей почти стольник. Я начал испытывать к ней уважение, а мой подопечный вообще опасался, так что никаких поползновений в сторону лэры Беллы с его стороны не последовало. В тот вечер он заперся в спальне с очередной служанкой и развлекался на полную катушку.
Первое время меня раздражали эротические сны, так как в шестьдесят лет я не мог похвастаться настолько бурной личной жизнью. Потом случайно заметил, как маг, перед соблазнением насылал на потенциальную партнершу какое-то заклинание из раздела магии инкубов – специальных демонов-искусителей. Осознав, что главным генератором успеха у женщин является магия, я перестал чувствовать комплекс неполноценности и смотрел на шалости подопечного сквозь пальцы. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы давало вдохновение.
И вот, пока он там развлекался, произошло странное событие: рядом с башней раскрылось окно портала и из пространственного перехода появились четыре женские фигуры. Шатенка, блондинка, брюнетка и рыжая девица замерли перед входом. Лэра Белла, лэра Берси и оборотни-волчицы вышли встречать незваных гостей во двор. Маг тоже ощутил всплеск магии и выглянул в окно. Он быстро оделся и, взяв посох, чтобы лучше ощущать чужие эмоции, наблюдал за переговорами. Там он услышал, как прозвучали имена княжны Берсель и экс-императрицы Белограгоры. В беседе упоминалась принцесса Альтаринелия, и маг застыл словно изваяние.
Судя по его ворчанию, я осознал, что это именно те самые люди, из-за которых его отправили в ссылку. Каким же нужно быть лопухом, чтобы не узнать в лэре Альте принцессу, которую маг пытался уложить на спинку много лет назад. Неужели она так сильно изменилась? Я же помнил, как маг говорил, будто Рина похожа на покойную дочку императора. Разве это не подсказка? Вот мне нечего стыдиться, так как не видел Альтаринелию лично, а он-то с ней знаком! И причём почти близко знаком, и если бы не «старушка» экс-императрица, то вполне возможно он стал бы её первым мужчиной. Хотя, зная нравы, бытующие при рабовладельческом строе, его бы, вероятнее всего обезглавили или сначала кастрировали, а потом разорвали на части. Так что это к лучшему, что экс-императрица застукала мага в самом начале пути к «цветку наслаждений» девушки. Я чуть не заржал, когда вспомнил, с каким сожалением он говорил о неудавшейся попытке соблазнить лэру Альту. Второй раз подряд бабушка принцессы не позволила моему подопечному заключить в объятия желанную женщину.
Пока я рассуждал о перипетиях судьбы, во дворе состоялся бой, в котором гости показали подавляющее преимущество. В принципе если бы не шатенка, то блондинку, брюнетку и рыжую ждал неминуемый крах, но осознав, что положение складывается не в пользу экс-императрицы, лэра Берси дала команду, и её спутницы-подруги сжав в кулаке какие-то амулеты просто пропали.
Шатенка ругалась как сапожник и пыталась определить конечные координаты, но ничего не получилось. Злая, как тысяча чертей, она взглянула на башню и увидела мага. Решительным шагом она вошла внутрь. Мой подопечный выставил вперёд правую руку с витым посохом, а на левой ладони сформировал огненный шар. Шатенка приблизилась и, округлив глаза громко воскликнула:
– Ковонтис? Это я – Серида. Ты жив? Тебя же лет тридцать назад убили!
– Меня зовут Костонтис, – ответил маг, а я с удивлением наблюдал за метаморфозой, произошедшей с лицом шатенки. Она стала невероятно притягательной женщиной и мой подопечный с трудом вымолвил: – Ковонтис мой брат.
– Он хороший любовник. Был, – грустно улыбнулась шатенка. – Нас схватили жрецы и пытали. Мне сказали, что он умер от рук палача. Увидев тебя, я подумала, что это ложь. Хотя сейчас это неважно. Ты знаешь, кого приютил в башне? Нет? Я за ними десять лет гонялась, а они жили под боком. Теперь это место в наших поисках можно не брать в расчет. Учитывая то, что твой брат принёс мне много положительных эмоций, я не стану тебя убивать, но и здесь оставлять не вижу резона …
Маг хотел что-то сказать, но она подняла руку и он замер с раскрытым ртом. Неожиданно за его спиной образовался круг пространственного перехода, и Серида медленно приблизилась к нему вплотную. Я пытался понять, почему он не зажарит эту красавицу огненным шариком, лежащим в руке, или хотя бы не стукнет посохом по голове? Он просто стоял и смотрел на шатенку, как кролик на удава. Она подошла и, страстно поцеловав, подтолкнула к порталу.
Костонтис сделал шаг назад, и оказался на какой-то полянке, окруженной каменными стелами. На его левой ладони продолжал лежать огненный шар, а в правой руке он держал посох. Пространственный переход закрылся, и я увидел, как около одной из стел варан размером с автобус терзает тело какого бородатого мужчины одетого в костюм викинга. Чуть в стороне в напряженной позе стояли аналогичные персонажи с топорами и щитами. Воины с недоумением взирали на мага Костонтиса, который почему-то не шевелился.
Варана тоже заинтересовал мой подопечный, и он, оставив слегка надкусанного викинга в покое, начал медленно приближаться к магу. Я не понимал, чего ждет Костонтис? Какой смысл подпускать эту ящерицу-переростка на близкое расстояние? У мага же огненный шар в руке, почему он его не кидает? Неужели этот поцелуй шатенки так повлиял на разум? Что вообще происходит? Если Костонтис не будет защищаться, то варан его сожрёт! Надо проснуться! Мне бы не хотелось ощутить всю гамму чувств, которую испытает поедаемый заживо маг. Надо срочно проснуться! Ну что ты будешь делать! Я никак не могу вернуться в родное тело, чтобы раскрыв глаза увидеть потолок собственной спальни, взглянуть на жену и внуков…
Что-то не так. Почему мужчина не защищается? Ящерица близко. Я чувствую её смрадное дыхание. Вот она открывает пасть и к магу устремляется длинный язык. Он обхватывает тело Костонтиса вокруг пояса, и я, что-то крикнув, сделал рефлекторное движение и послал в раскрытую глотку огненный шар…
Глава 3
Честно сказать, ни разу в жизни так не боялся. Вообще-то я считаю себя вполне отважным человеком, но этот ящер меня напугал. Не знаю как Костонтис, а я такую страхолюдину видел впервые. Один язык чего стоил. Говорят это самая сильная мышца человека. Судя по всему, у варана она тоже не на последнем месте. Эта толстая колбаса диаметром с бедро взрослого мужчины так сжала ребра мага, что я ощущал боль. Хотя стоп. Почему я чувствую? Почему управляю телом? Вот рассматриваю раскрытую ладонь, на которой раньше лежал огненный шар. Захотел приблизить её к лицу и почему смог это сделать? Ведь раньше я не умел влиять на мага, оставаясь обычным пассивным наблюдателем. Что изменилось? Почему сам Костонтис не управлял собственным телом? Что с ним произошло после поцелуя шатенки Сериды?
От размышлений меня оторвал голос рыжего детины, который постучав себя в грудь кулаком сказал:
– Цуц-йорд! – потом парень указал на меня и произнёс: – Костонтис! Цуц-йорд, Костонтис! Костонтис, Цуц-йорд! Ванн – Цуц-йорд, колдун – Костонтис!
Далее последовала фраза, смысла которой я не понял, но, судя по всему, он описывал битву и благодарил колдуна Костонтиса за вмешательство и спасение их товарища. Кстати, этот надкусанный воин до сих пор жив и оставался в сознании. Вероятнее всего именно его звали конунг Аль-йорд. Цуц-йорд продолжал улыбаться и говорить, но раненый мужчина что-то произнёс и рыжий детина замолчал. При этом он внимательно смотрел на то, как я медленно поднимаюсь на ноги.
Надо сказать, что мне невероятно тяжело. Такое впечатление, будто к ногам мага привязаны гири. Ко всему прочему подул сырой пронизывающий ветер и меня, то есть мага Костонтиса начало трясти от холода. Видимо приток адреналина дал о себе знать. Хотя, если бы я находился в собственном теле, то такой лёгкий ветерок вряд ли бы остудил привыкшего к тридцатиградусным морозам человека. Однако Костонтис жил в тепле и уюте на планете с ровной осью, где нет перепада температур, так что к адреналину добавился погодный фактор.
Цуц-йорд тем временем рубил топором по шее варана и сокрушался, что огненный шар взорвался внутри челюсти, повредив внешний вид монстра. Наконец голова отделилась от тела ящера, и рыжий детина подошёл ко мне и начал о чём-то говорить. Я продолжал сжимать посох жреца и с удивлением констатировал, что если сосредоточиться, то можно понять, что хочет Цуц-йорд. Оказывается, он просит продать ему голову варана, чтобы он мог повесить её в доме дяди. Я усмехнулся, так как по понятиям викингов трофей принадлежит мне. Ведь именно мой огненный шар убил монстра. Вполне возможно разделение добычи у этого народа происходит аналогичным способом. Кто знает?
Всё-таки мне несказанно повезло, что после взрыва язык оторвался и огромная тварь, катаясь в агонии, не раздавила мага, притянув к себе поближе. Учитывая размеры, превышающие слона, мяса в варане много, как минимум несколько тонн. Один знакомый моего приятеля угодил под перевернувшиеся «жигули», так ему тазовые кости и ребра в труху размолотило. А здесь вес раз в пять больше.
Цуц-йорд замер, ожидая ответа и осознав, что я слишком долго размышляю, напомнил о себе фразой:
– Колдун Костонтис, – далее последовали слова, смысл которых остался загадкой, так как я не успел сосредоточиться, обдумывая возникшую мысль: откуда он знает имя мага? Я, вроде не представлялся. Хотя, если вспомнить момент нападения, то я мысленно пытался достучаться до сознания Костонтиса. Вполне возможно, что в какой-то момент я начал управлять телом и произнёс имя вслух, когда пытался докричаться до его сознания и побудить к защите от монстра. Тогда понятно, откуда он знает, как звали мага.
Сфокусировав взгляд на Цуц-йорде, кивнул и махнул рукой. Я так и не понял, почему десяток воинов стесняется отнять трофей силой? Боятся связываться с колдуном? Неужели их так впечатлил огненный шар? Здесь что, никто не воюет магией? Там где жил маг, лэра Альта устроила целую битву, да и сам Костонтис рассказывал, как в молодости участвовал в боях волшебников. Хотя если сейчас сконцентрироваться, то можно осознать, что магической энергии на полянке почти нет. Получается, что это другая планета и теперь Костонтиса можно назвать попаданцем. А как же я? Что будет со мной? Почему я не могу проснуться в собственной постели? Неужели застрял? Надо что-то делать. Хотя бы просто осмотреться.
Сосредоточился, как это делал сам Костонтис, и у меня получилось увидеть ауры викингов-ваннов. Видимо смотреть в энергетическом спектре маг умел рефлекторно. Воины казались какими-то одноцветными, и лишь конунг и его рыжий племянник светились ярче остальных. Так же заметил тонкий ручеек энергии, бьющий из земли как раз в центре поляны. За пределами каменного круга аналогичных магических источников не наблюдалось. Это подтверждало гипотезу о попадании на другую планету. Там – тепло, а здесь – холодно. В башне маг мог зачерпнуть силу из окружающего пространства почти мгновенно, а здесь есть только тонкий ручеёк энергии. Что же получается, тут нет силы? Как же тогда Костонтис будет насылать огненные стрелы? Был маг да весь вышел? И что теперь делать? Если ванны узнают, что я лишен возможности колдовать, они сожрут меня с потрохами. Разве один ослабленный битвой мужчина сможет победить десять прирожденных убийц? Думаю, нет. К тому же у меня и кинжала нет, а воины увешаны мечами и топорами. И чего они ждут? Или им понятия чести не позволяют напасть на того, кто спас их от верной гибели?
Осмотрелся и увидел за пределами каменного круга три изломанных тела. Вот любопытно, а разве варан не заглатывал добычу, притянув воинов языком к пасти? Откуда тогда разбитые вдребезги щиты? Хотя, если эта ящерка махала длинным хвостиком, толщиной с два туловища человека, тогда да. Тогда могли происходить и переломы конечностей, и полёты на десятки метров. Но вот интересно: варан попытался проглотить Аль-йорда, потому что у конунга более насыщенная аура или ящер питал к нему личную неприязнь? И ведь что получается, как только на полянке появился Костонтис, монстр сразу переключился на мага. Отсюда следует вывод: варан любит полакомиться потенциальными и настоящими волшебниками. Учтём. Хотя приятного мало стать добычей для такого чешуйчатого монстра. Мало мне трудностей с викингами, так другая проблема нарисовалась. Будем надеяться, что таких варанов здесь немного, а то я запарюсь отбиваться от их длинных и сильных языков.
– Колдун Костонтис, – снова обратился ко мне Цуц-йорд. Он указывал на раны конунга, и я приблизительно понял, чего хочет рыжий детина. Вероятнее всего он просит излечить дядю. Аль-йорд сам не горел желанием подпускать чужака к себе и, сделав милостивый жест, указал на троих изломанных воинов, мотивируя тем, что они больше нуждаются в помощи. Присмотрелся к телам и заметил, что они до сих пор живы. Вот ведь крепкие ребята. Если бы меня с размаха приложили таким хвостом, да к тому же ударили о ствол дерева, я бы точно скончался на месте, а эти ничего так, пока шевелятся. В принципе лично я ничего им не должен и не обязан лечить раненых. Но, чем больше простых людей будут мне благодарны, тем выше мои шансы на выживание в этом мире. Правители, такие как конунг Аль-йорд могут себе позволить забыть добрые дела, а простые воины обычно честны.
Недавно я наблюдал за тем, как маг лечил служанку. Девушка упала со ступенек и сломала руку. Костонтис используя артефакт, практически за час вернул ей работоспособность. Можно попробовать, учитывая то, что практиковаться рекомендуется не на самых ценных сотрудниках. Вдруг придётся лечить себя?
Я снял с шеи артефакт на цепочке и активировал заклинание на первом воине. Вот кто бы мог подумать, что для лечения нужно только взять в руки медальон и, нажав на блестящий камешек в центре пластинки, направить его на пациента. Заклинание словно энергетическая сетка оплела тело раненого воина и впиталась в ауру. В организме ускорилась регенерации поврежденных тканей и волокон. Хорошо, что процесс восстановления не мгновенный, а то будет плохо, если кости поломанной руки срастутся под неправильным углом. Но внутренние органы перестали кровоточить, вливая в брюшную полость литры крови из разорванной селезенки, а это главное. После того, как состояние воина стабилизировалось, повторил процедуру активации медальона на других раненых. Попутно обратил внимание на то, что теперь камешек в центре артефакта почти не светится. Получается, этими экспериментами я почти истощил запас энергии. На самом деле амулет считался простым и спасал только от ран и ожогов, полученных в бою. Костную ткань он если и восстанавливал, то с огромным трудом и за долгий промежуток времени. Можно сказать это полевой реаниматор – быстро залепил рану, чтобы не истечь кровью, а после битвы магу пришлось бы обращаться к квалифицированному целителю.
Конунг от моих услуг отказался и, морщась от боли медленно поднялся. Его поддерживали воины с двух сторон, и так он побрёл в сторону корабля, причалившего к берегу. Не доверяет Аль-йорд мне, то есть магу Костонтису. Вполне возможно, что он никому не верит и подозревает во всех тяжких, включая родного племянника. А тот ничего, идёт и скалится, о чём-то беседуя с приятелем. Вот не понравился мне друг Цуц-йорда. По глазам видно, что подлый тип. Такой легко ударит в спину и во время похорон убитого им человека произнесёт душещипательную речь.
Честное слово, захотелось проснуться в собственной спальне в Московской квартире. Пусть на дорогах пробки и люди куда-то спешат, я готов это потерпеть, только бы не оставаться рядом с этими викингами-ваннами. Не сказать, что я боюсь, они по сравнению с вараном как-то не впечатляют, но ведь что ни говори, а человек – самый опасный и коварный хищник. Пока ванны думают, что я смогу приласкать их огненным шаром, они вежливы и Костонтис для них почётный гость, победивший монстра. Но стоит им узнать, что больше не будет таких магических сюрпризов, как они отнесутся ко мне? Проверять почему-то не хочется.
Цуц-йорд крикнул традиционную фразу: «Колдун Костонтис» и махнул рукой, приглашая взойти на кораблик, куда погрузили раненых воинов. Я не специалист, но, судя по фильмам, это точная копия дракара викингов. Поднял руку, показывая, что не завершил дела, так что ему придётся подождать.
Задержался, чтобы провести инвентаризацию накопителей. Честно сказать негусто: защитный артефакт против физического воздействия, разряженный лечебный амулет и камень в посохе. Вот и всё наследство мага. В принципе сам Костонтис знал сотни разных боевых плетений, которые мог создавать в считанные секунды, но, во-первых я так не умею, а во-вторых здесь мало энергии, так что никакой пользы от этого арсенала тоже нет. Хотя стоит подзарядить хотя бы лечебный амулет. Кстати, а как их заряжать? Во сне я видел, как маг садился в позу лотоса и медитировал. О чём он тогда думал и что делал, я понятия не имею, так что сейчас задерживаться не имеет смысла. Вон и тушу ящера частично разрубили и начали грузить на борт.
Интересно, а если бы я съел сердце варана, стал бы сильнее? В рукописи соседа главный герой просто его сожрал в сыром виде и никаких дополнительных возможностей не получил, так что насиловать организм не вижу смысла. Как говорится: «вспомнишь о чёрте, и он появится». Когда я подумал о сердце, воин, разделывающий тушу, как раз добрался до этого жизненно важного органа. Взглянул на сырую плоть магическим зрением и увидел, что в этом куске мяса много энергии, которая переливалась в радужном спектре, но почему-то медленно затухала. А может дикари, поедающие сердца отважных врагов отчасти правы? Может и мне попробовать прикоснуться к таинству?
Я приблизился к воину, который разрубал тушу топором и указал на огромный кусок плоти размером с прикроватную тумбу. Ванн с удивлением посмотрел на меня и посторонился. Я начал размышлять, чем бы мне отрезать кусочек? Кинжал остался в башне, а ни один воин не отдаст в чужие руки личное оружие. Не ногтями же мне отрывать кусочки. А позориться перед воинами не стоит: репутация серьёзного и опасного противника многого стоит. Делать нечего, пришлось влить в себя оставшуюся энергию лечебного амулета, напрячься и поднять тяжёлое сердце, чтобы впиться в сырую плоть зубами.
Вот честное слово, на Земле я бы никогда не стал поступать таким образом. Хотя иногда ел сырую рыбу, но это мясо. Однако раз сказал «А», то говори и оставшиеся буквы алфавита. Это я к тому, что уважение нужно не только заслужить, но и постоянно доказывать окружающим, что ты настоящий хищник и с тобой опасно враждовать. В данной ситуации, когда вокруг прирожденные убийцы это наиболее разумная линия поведения. В какой-то момент проскользнула мыслишка, что меня может стошнить. Но после первого куска осознал, что видимо раньше Костонтис пробовал сырое мясо и его организм привычен к такому изысканному лакомству. Наверное, с оборотнями близняшками он занимался не только развратом, но и ходил на охоту.
Сердце оказалось жестковатым и сухим, но, на удивление вкусным. А самым приятным стал поток энергии, влившийся в организм. Усталость сняло как рукой. А может это самовнушение? Я, как человек разумный, живущий в прогрессивном обществе, не должен верить в суеверия, однако факты на лицо – мною ощущался прилив сил. И причём энергии пришло больше, чем от вливания из лечебного артефакта.
Я рвал мясо на удивление острыми зубами и не мог понять, как же получилось, что наблюдая за жизнью мага, мне не удалось разглядеть его натуру? Он же настоящий хищник. А может он оборотень? Могли близняшки его обратить или не могли? По представлениям землян после укуса, человек становится таким же кровожадным зверем. Хотя, с точки зрения науки это невозможно. Я ни разу не видел, чтобы он превращался в волка и выл на Луну. Точнее на две луны, так как в том мире, где раньше жил Костонтис их действительно пара штук. У меня нет фактов, подтверждающих, что он имеет вторую ипостась. Но тогда откуда острые клыки и резцы? Ничего не понимаю!
Мне снова захотелось проснуться в собственной постели, но не судьба…
Пока наслаждался сердцем варана, ко мне подошли ванны и с удивлением взирали на урчащего от удовольствия чужака. Я насытился, и оказалось, что съел половину сердца. Если бы маг владел заклинанием заморозки или у него имелся в наличии артефакт с доступом в пространственный карман, о таких предметах пишут многие авторы, я бы отложил добычу, чтобы потом возобновить трапезу, но на нет и суда нет. Раз пока не могу проснуться, то стоит продолжать налаживать отношения с аборигенами. Тем более ванны с завистью поглядывают на чужака, поедающего такое ценное мясо.
Вытер губы платочком, который носил маг в потайном кармашке и передал трофей Цуц-йорду. Тот распорядился разжечь костёр и начал энергично резать сердце на куски, чтобы поджарить его на углях. Меня покоробило от такого святотатства. Неужели он не понимает, что после прогрева полезная энергия уйдёт и останется только жёсткое, словно подмётка старого ботинка мясо. Покачал головой и усмехнулся, если они не знают, для чего нужно сердце и как его употреблять, значит, сами виноваты.
Ванн приготовил первую порцию мяса прожаренного над углями. Цуц-йорд попытался его раскусить, но чуть не сломал зубы. Он долго мучился, но всё же одолел пищу. Неожиданно он посмотрел на сырую плоть и принялся пережевывать и этот кусок. Его глаза округлились от удивления. Он расправил плечи и радостно оскалился. После что-то сказал воинам и те, забросав костёр землей, отнесли оставшееся сырое сердце на дракар.
Глава 4
Пока мясо жарилось на костре, я вышел на центр полянки и попытался заполнить накопители энергией. Прочитав сотни книжек о магах, решил проверить, насколько вымысел отличается от реальности. Ну да, только в одной или двух рукописях говорилось о дыхании животом, с попыткой концентрировать энергию в солнечном сплетении. Кстати, руководитель команды каскадёров, который обучал статистов на роль дружинников, показывал именно такой способ концентрации, но вот о том, как сливать эту собранную силу в накопитель он не сказал. Да и откуда ему знать, что во Вселенной есть такие миры, где существует магия. Люди до сих пор не верят, что в других солнечных системах может существовать не только жизнь микроорганизмов, но и разумных рас. Да что говорить, я и сам в это не верил. Да, фантазировал на тему, но никогда не думал, что окажусь в такой своеобразной ситуации. Вот честное слово, до сих пор не признаю того факта что стал так называемым попаданцем. Мне почему-то кажется, что вот-вот запиликает будильник, и я проснусь в родной постели в собственной квартире в Москве. Хотелось бы, а то среди ваннов страшновато. И вроде бы смотрят на меня с уважением и опаской, но я остаюсь чужаком, так что есть вероятность, что меня попытаются прирезать.
Наконец тушу ящера разрубили и погрузили в дракар. Цуц-йорд снова пригласил меня взойти на борт. Сейчас причин для задержек не осталось и если откажусь, они воспримут это оскорблением, мол, они ко мне со всей душой, а я нос ворочу. И вот вопрос, атакуют меня или нет? Если у них есть аналог Вальхаллы, точно нападут, так как я не заметил в их глазах страха. Они и варана не боялись, и на меня смотрели безбоязненно, но с долей почтения. Вероятнее всего я для них нечто вроде героя из легенд, мол, люди о нём слышали, но никто не видел, вот они взирают на такую диковинку. Но самое печальное, что придётся с ними общаться и налаживать контакт, так как здесь как минимум средневековье, если конечно не родовой строй, где чужаков не жалуют. Первый шаг к признанию сделал маг, когда создал на ладони огненный шар, а я укрепил позиции, сначала подлечив раненых, а потом съев половину сердца. Сейчас я для ваннов опасный чужак и меня проще зарезать, так как на роль раба брать опасно. Во-первых, седой, а значит старый, а во-вторых я могу устроить им пожар. Жаль, что Костонтис знал сотни магических плетений и заклинаний и умел выпускать их без использования артефакта – так бы я имел хоть какой-то шанс отбиться. С амулетом проще разобраться, – поискал кнопочку и пальнул во врагов.
Заклинания стрелы и огненного шара я видел на бумаге в виде текста, когда Костонтис записывал его в книге. Если сравнивать с реалиями Земли, то магическое плетение похоже на небольшую программу в так называемом «МС-ДОСе» или «Командной строке». Мысленно проговорил заклинание, запитал энергией и произнёс слово-активатор и из руки вылетает огненная стрела. Я, честно говоря, не понимаю, как Костонтису удавалось держать в голове сотни «стихов»? Там такая вязь слов, что сам чёрт ногу сломит. Допустим, он – уникум, и может запомнить чары, но ведь строки проговорить надо, пусть мысленно, а это время. Ко всему прочему, если бы я знал, как быстро произносить это заклинание, всё равно магической силы почти нет, и мне бы пришлось использовать энергию собственного организма. В результате я бы просто умер от перенапряжения.
И надо учитывать один факт – я, конечно, служил в армии, но ни в каких конфликтах и горячих точках не участвовал, так что людей не убивал. Это варан в моем понимании не заслуживал жизни, потому что напал на меня, а смогу ли я нанести смертельный удар человеку? Вот и задачка. Надо быть честным с самим собой – если бы я имел огненный артефакт или умел запускать пламенные шары как Костонтис, мне почему-то кажется, что Михаилу Евгеньеву, писателю с Земли, не удалось бы поступить как местному жителю. Я бы не смог перебить ваннов и представить их смерть, как нападение варана. Если правильно понимаю, настоящий маг ни за что не покинет место с источником, если не будет уверен, что скоро найдёт очередную порцию энергии. Но я не маг и не убийца. Я обычный писатель-фантаст, который только в книжках описывал, как главный герой легко рубил врагов, а в жизни…
Хотя, если разобраться, первым нападать не буду – не так воспитан, но и себя зарезать, словно барана на бойне точно не позволю. Пусть я прожил шестьдесят лет, но почему бы не дотянуть до сотни? К тому же здесь новый мир и есть прекрасная возможность набраться новых впечатлений, чтобы написать очередной роман в стиле фэнтези. Для этого придётся договариваться с ваннами. Я за годы работы ответственным секретарем в издательстве пообщался с сотней обидчивых авторов, неужели мне не удастся найти подход к простодушным дикарям? Стоит попробовать, так как иного выхода я не вижу. Надо вести себя с чувством собственного достоинства, но никого не задирать, и тогда кто знает, что мне уготовили местные боги…
Я, с тоской взглянув на полянку с источником силы, забрался на дракар. Судно отчалило и, выйдя в центр реки, плавно заскользило по мелкой ряби, унося меня от этого островка с каменным кругом. Я оглянулся, пытаясь запомнить место, чтобы потом вернуться, ведь у меня появилась теория.
Допустим, я переносился в сознание чародея с Земли до его мира по определенному пути. После того как шатенка выкинула мага на другую планету, мой дух лишился точки привязки и потерялся, потому что не знал, как вернуться в родное тело Михаила Евгеньева. Я взял на себя управление телом Костонтиса только в экстремальной ситуации. Если отправить мага на родину, есть вероятность, что мой дух и разум найдут дорогу домой, так как этот путь он проходил много раз.
Вполне стройная гипотеза, осталось выяснить, как вернуть мага в башню? Ведь если камни, расположенные по кругу – это портал, то теоретически он должен не только принимать гостей, но и отправлять их обратно. Однако многие стелы оказались повалены, а в некоторых местах заметны прорехи, то есть камень либо упал, либо его унесли, используя в качестве стройматериала. Вывод, этот портал настроен только на приём.
Как легко и просто героям из сериала «Звёздные врата». У них там целое кольцо, а рядом пульт управления. Если «врата» раскололись или лежали горизонтально, то активации не происходило. А здесь что? Просто приёмный пункт. Нарушена целостность круга или нет, совсем неважно, главное есть точка привязки, а остальное ерунда. Билет в один конец. Наверное, я застрял надолго, если конечно ванны не прибьют мою голову к стене в зале трофеев.
К тому же рыжий детина опять скалится. Он кстати единственный ванн у кого волосы огненно-рыжего цвета. Эдакая морковка, а остальные русоволосые, светло-каштановые, и среди них шатен затесался. Как раз конунг Аль-йорд тот самый темноволосый. И комплекция у ваннов внушительная – они широкоплечие и мускулистые. Михаил Евгеньев с Земли обычно смотрел на собеседников сверху вниз, так как обладал ростом за сто девяносто. Маг Костонтис тоже высокий атлет, но здесь я оказался среднего роста. Кто-то повыше, кто-то пониже, но в целом почти никто не выбивался из ряда, кроме Цуц-йорда. Вот это действительно детинушка. Не только выше, но значительно шире и мускулистей остальных воинов. Даже его дядя конунг – могучий воин, но и он выглядел заморышем по сравнению с племянником.
Учитывая то, что Цуц-йорду лет двадцать и он не самый интеллектуальный человек, то появилась мыслишка с ним подружиться. С моим-то опытом общения с разного рода импульсивными авторами, неужели я не смогу найти подход к такому примитивному аборигену? Если мне удастся заручиться его поддержкой, есть шанс не угодить под нож остальных ваннов. К тому же сам рыжий поглядывает на меня с толикой восхищения, так что можно ковать железо, не отходя от кассы. Хотя приятель рыжего меня напрягает. Глаза у него нехорошие. Злые. Вроде улыбается, а взгляд выдает в нём мерзавца. И конунг на меня с опаской поглядывает, как бы чего не удумал. Такому прожженному интригану может прийти в голову идея скинуть меня в воду и расстрелять из луков, чтобы я огнём не баловался. А что такого? Ход вполне логичный. Зачем тащить потенциально-опасного чужака в родное поселение или город? Проще избавиться от угрозы на начальной стадии. И что делать? Ох, кажется, я зря взошёл на борт. Чем бы таким их впечатлить, чтобы у Аль-йорда не появилась идея от меня избавиться? Может посох мне поможет?
Костонтис со слов лэры Беллы говорил, что в артефакте есть заклинания из раздела ментальной магии. У меня вроде получалось понимать, что говорил Цуц-йорд. Наверное, стоит попробовать, а в случае неудачи я смогу и отмахнуться от топора, главное ваннов близко не подпускать и следить за спиной. Хотя у мага есть защитный амулет, но доверия к этой волшебной штучке мало. Ведь варан смог обхватить меня языком и сдавить ребра, значит, защитное поле спасает не от всех атак. Не стоит надеяться на то, что артефакт отклонит стрелу или топор, а то можно и не дожить до рассвета.
Кстати, а здесь быстро темнеет. Вон и дракар ищет место, чтобы причалить к берегу. Неужели нападение на меня отменяется? Или это просто нервный стресс, вот я и подумал, будто они желают моей смерти. Будем надеяться, что просто разыгралась паранойя, хотя воин, который сидел около конунга, теперь стоит рядом с рыжим детиной. Что-то ему внушает, а Цуц-йорд на дядю поглядывает. Точно задумали пакость.
В источнике, расположенном в солнечном сплетении мага есть почти полный заряд, но как создать огненный шар? Теоретически знаю, но на практике пока прочитаю текст заклинания, меня сто раз зарежут. Это не выход, так что магию оставим в покое. Вон у меня посох крепкий, но выдержит ли он удар мечом? Сильно сомневаюсь, особенно если бить будет Цуц-йорд. Этот шкаф и без чужой помощи меня в бараний рог согнёт – не стоит подпускать к себе такого противника. Что остаётся, бежать? Вот как к берегу причалим, так сразу включить третью скорость и перейти на спринт? Нет. Это не солидно. Я мужчина. Я не должен бегать от опасности и если придётся, приму смерть в бою. Странно, откуда такие мысли? Раньше вроде у меня не наблюдалось суицидальных наклонностей. Может это под влиянием окружения? Ведь викинги считали честью погибнуть с оружием в руках. Ладно, не будем пороть горячку и начнём решать проблемы по мере их поступления.
Дракар пристал к берегу и нос вылез на песчаный пляж. Видимо ванны часто здесь останавливались, так как виднелось недавнее кострище и какой-то шалаш. Воины спрыгнули на берег и привязали судно канатом к бревну, вбитому в землю. После два человека удалились в лес, а остальные начали готовить лагерь. Вскоре разожгли костёр и подвесили над ним большой котелок, куда закидали какую-то крупу и плоть варана. Вот интересно, а они в курсе, что мясо нужно долго варить? Ведь каша приготовится гораздо быстрее. М-да, повара из них аховые, но если я прав и на меня нападут, то вероятность попробовать этот шедевр кулинарного искусства минимальна. Решил пока остаться на корабле, чтобы не появилось искушение сбежать в лес. Всё-таки я обычный человек и инстинкт самосохранения может включиться в самый неподходящий момент, тогда проявлю минутную слабость и испугаюсь за собственную жизнь. А стать трусом на старости лет как-то некрасиво. Всю сознательную жизнь я вёл себя, как настоящий мужчина и сейчас наложить в штаны совершенно не хочется. Как говорится: посмотри в лицо страху! Но и бездумно ждать у моря погоды тоже не стоит, так что нужно попытаться воспроизвести заклинание огненного шара, чтобы если что, оставить о себе долгую память в виде десятка обгоревших тел.
К сожалению, с магией ничего не получилось, хотя я упорно концентрировался и пытался мысленно прочитать заклинание. Как же это удавалось Костонтису? Он же ничего не бормотал, руками не размахивал, а просто поднимал ладонь, на которой появлялся шарик, и кидал его куда надо. Со стрелой получалось быстрее, но там заклинание менее мощное, зато скорость доставки к цели выше. В принципе стрелами он только птиц сбивал, а в людей метал огненное копьё. Там пробивная сила выше и скорость полёта почти такая, как у стрелы. Единственный минус – тратилось много энергии, и сильно истощался резерв источника. Ах, мечты. Как показала практика, чародей из меня никудышный.
Пока занимался ерундой, из леса вышли три человека – двое воинов, которые уходили ранее и какая-то длинная худая женщина в сером платье с седыми волосами, скрытыми тёмной накидкой. Я взглянул на её ауру, и стало ясно, что это вероятнее всего знахарка, которой доверяет конунг. В принципе логично, так как я бы и сам не стал подпускать к себе незнакомца. Женщина взошла на борт и провела осмотр Аль-йорда. Когда он снял с себя кольчужную безрукавку, я понял, почему он не торопился лечиться – на самом деле зубы почти не прокусили броню, и если и нанесли ему повреждения, то самую малость. Наверное, у него ребра треснули, оттого и появился сплошной синяк на боку, а в целом кожа почти не пострадала и открытых ран только две. Хотя если его кусал варан, есть вероятность, что микробы на зубах ящера, которые этот хищник ни разу в жизни не чистил, могут вызвать симптомы отравления ядом. Кстати вараны с Земли действуют аналогичным способом – кусают жертву и отходят, пока добыча не ослабеет. Как обычно охотится этот ящер-переросток, неизвестно, но если я прав, раны желательно продезинфицировать. Как это ни странно, но знахарка начали процесс лечения именно с этой процедуры. Оказывается, здесь умеют ставить на ноги больных. Будем надеяться, что мне не понадобятся её услуги.
Вскоре конунга перевязали, и женщина подошла к остальным раненым. Она осмотрела пациентов и от удивления распахнула глаза. Видимо ей не приходилось видеть действие лечебного амулета. Пока знахарка возилась с воинами, ванны устроили развлечение на берегу и начали бороться.
Не сказать что это классическая борьба, так как они использовали ударную технику, совмещая её с бросками и возней в партере. Эдакие смешанные единоборства. В приёмах присутствовали элементы добивания, но воины работали без фанатизма. Сразу заметно, что они стараются щадить поверженного соперника. Разумеется, главным фаворитом оказался рыжий детина. Он только боролся, но при этом показал множество различных захватов и бросков. Дольше остальных продержался его приятель, тот самый воин со злым взглядом. Наконец рыжий повалил его на землю и, оглядевшись по сторонам крикнул:
– Колдун Костонтис! – Цуц-йорд махнул рукой, подзывая меня.
Честное слово, я чуть не засмеялся. Неужели они надеются поймать меня врасплох на детскую уловку? Я что похож на идиота? Или они опасаются посоха в моей руке? Может они думают, что я кинул огненный шар при помощи этого артефакта? Вполне возможно. Тогда понятно, почему они приглашают меня побороться. Мне придётся отложить посох в сторону. Хитро и глупо одновременно. Наверняка конунг не заметил, что Костонтис держал шар в левой руке. Ох, что же делать? Умирать совсем не хочется. А может, я себя накручиваю? Может Цуц-йорд действительно хочет просто размяться и оценить мою силу? Хотя вряд ли. Маг выглядит седым, а значит, по определению старый и слабый. У викингов не принято обижать стариков, так как в этом нет чести.
А рыжий детина по-своему понял причину задержки и, указав на приятеля, сказал, что моим соперником будет он. С точки зрения молодого человека это должно меня подбодрить, так как я борюсь не с чемпионом, а с тем, кто ему проиграл. Вроде логично, но только мой потенциальный соперник натуральный садист и если сам Цуц-йорд испытывал ко мне хоть какое-то уважение, то этот мерзавец предвкушал момент, когда свернёт мне шею. Я отчетливо ощущал его эмоции и понял что посох действительно магический. Жаль что эта «палка» не смогла убедить ваннов не избавляться от чужака. Если бы сейчас я смог создать огненный шар, то без раздумий бы его использовал и сжёг чертям собачим этих неблагодарных аборигенов, но, увы. Если я откажусь от боя или нападу на конунга, который лежит в сторонке и наблюдает за моей реакцией, то ванны набросятся на меня толпой. Без магии я им не соперник. Так что придётся идти и бороться, так хоть какой-то шанс уцелеть или прихватить с собой на тот свет одного противника. М-да, какой-то короткоживущий получился попаданец.
– Ну, с Богом! – мысленно произнёс я и спрыгнул на берег…
Глава 5
Как бы это странно ни звучало, но я перестал нервничать и поймал какой-то кураж. Мне стало безразлично, погибну ли сейчас или выйду победителем в этом поединке. Когда-то давно я слышал от наставника каскадёров, который обладал чёрным поясом по карате, как смотреть на потенциального противника – надо взирать сквозь него и тогда любое движение будет заметно. К тому же расфокусированный взгляд оказывает психологическое давление и может вселить в соперника неуверенность.
Я воткнул посох в песок и снял камзол и рубаху, оголив мускулистый торс мага. Надо сказать, что он, несмотря на возраст, постоянно тренировался не только в магии, но и частенько махал мечом. Единственная трудность в том, что сила тяжести на этой планете выше чем на родине Костонтиса, поэтому я чувствовал лёгкую слабость, хотя если сравнивать с моим родным телом, оставшимся на Земле, то я почти супермен. Жаль, что ванны привычны к постоянным нагрузкам, так что легко точно не будет.
Приятеля Цуц-йорда звали Уль-найдёныш. Он оскалился и подозвал меня рукой. Уль оценивающе осмотрел мускулистый торс мага и нахмурился. Надо отметить что воины, устроившие забавы, выглядели слегка по-другому. Да, они массивные и обладали большими мышцами, но их покрывал подкожный жир, то есть, у ваннов нет такого рельефа как у Костонтиса. Я сам давно не завидовал чародею, понимая, что в столь почтенном возрасте без магии нереально добиться такой мускулатуры. Как говорят культуристы на Земле: Костонтис подвергал тело сознательной сушке. Видимо ему импонировал тот факт, что женщины приходили в восторг от взглядов на его фигуру. А ванны никогда не занимались проработкой отдельных групп мышц и выглядели обычными крупными мужчинами. Ко всему прочему грудь ваннов, а у некоторых и спина покрыты волосами, в то время как чужак оказался лишен растительности на теле. Надо отметить, что самым «мохнатым» из ваннов выглядел Цуц-йорд. На его белой коже рыжие колечки особенно заметны, придавая ему сходство с медведем красноватого оттенка.
Мой противник ухмыльнулся и прыгнул вперёд. Видимо Уль рассчитывал поймать меня врасплох и одним ударом завершить бой. Не знаю, владел ли Костонтис приёмами самообороны, но то, что я умею драться это точно. Да, времена когда мне приходилось махать кулаками давно в прошлом, но это не значит, что я забыл, как это делается. Другое дело, что приятель Цуц-йорда занимается этим постоянно, а мне пришлось восстанавливать подзабытые навыки. Несколько раз только реакция спасала меня от неминуемого поражения. А Уль демонстративно махал руками и, воспользовавшись моментом, перевёл борьбу в партер. Он обхватил меня за пояс и, уронив на землю, попытался оседлать, чтобы добить кулаками. Приятель Цуц-йорда оказался резвым и умелым. Не сказать, что его руки сжимали сильнее, чем язык варана, но косточки у меня захрустели. Возиться в партере без определенных навыков равносильно самоубийству, так как у борцов есть много уловок и болевых приёмов, а я, мало того что лет тридцать не дрался, так ко всему прочему предпочитал ударную технику. Если не поднимусь, то меня завяжут в узелок и под шумок свернут шею – вроде произошёл несчастный случай. Наверняка конунг страхуется от разговоров среди воинов, мол, колдун убил монстра, а ванны оказались неблагодарными. А так никаких вопросов, обычный форс-мажор.
Не знаю почему, но я разозлился. И надо сказать не просто, а как-то по-особенному. Зарычал и, схватив навалившегося на меня Уля-найдёныша за локти, резко откинул в сторону. Кувыркаясь по земле, он отлетел и когда поднялся, его взгляд выражал недоумение. Я прыжком вскочил на ноги и провёл серию ударов по корпусу. Сначала он защищался, ставя блоки, потом попытался провести бросок, чтобы снова перевести борьбу в партер. Я вместо того чтобы встретить его коленом, как бы это сделал каратист, почему-то наклонил корпус в его сторону и отведя назад ноги, обхватил туловище противника. Получилось, что я находился над ним, и его голова оказалась у меня подмышкой.
Во всех спортивных соревнованиях запрещено бить по затылку, но я совершил несвойственный для себя поступок и нанёс удар локтем в основание черепа. Если ударить в эту точку даже буйволы теряют сознание, а приятель Цуц-йорда хоть и большой, но не крепче молодого бычка. Тело противника обмякло, и я рывком поднял его над головой. Если уронить его на колено, то будет свеженький трупик. Как поступить? Мне почему-то хотелось проделать такой фокус, но я сдержался и посмотрел на конунга.
Аль-йорд с напряжением взирал на поединок, и обдумывал варианты. Отдать прямой приказ на ликвидацию или обождать? Теоретически я завоевал уважение воинов честной победой. Если меня истыкают стрелами на глазах свободных ваннов, это будет не форс-мажор, а подлое убийство гостя, которого от имени конунга пригласил Цуц-йорд. По земле пройдут слухи о неблагодарности Аль-йорда. Во что выльется дурная слава пока неизвестно, но однозначно ни к чему хорошему это не приведёт. Он махнул рукой стрелкам, и они опустили луки. Увидев это, племянник радостно заголосил:
– Колдун Костонтис – берсерк! Цуц-йорд – берсерк, Костонтис – берсерк!
Ванны дружно подхватили клич, и мне пришлось аккуратно опустить поверженного Уля-найдёныша на землю. Если бы я добил его после признания победы, это бы посчитали преднамеренным убийством их сородича. За такое только смерть, так что не стоит искушать судьбу.
Цуц-йорд подошёл ко мне и похлопал по плечу. Он начал говорить и я, подхватив посох, понял, что он предлагает сходить на совместную охоту. Рыжий детина указал на разодранную шкуру медведя, которую вытащил из-под лавки гребца. Интересно, а почему на битву с вараном он не надел эту своеобразную накидку? Ведь берсерки обычно ходили в бой, облачившись именно в шкуры. Я попытался вспомнить, видел ли этот меховой коврик ранее и осознал, что накидка действительно валялась около камня, где варан жевал конунга. Вероятнее всего сначала ящер напал на Цуц-йорда и его язык ухватил шкуру, вместо тела. Осознав ошибку, варан атаковал другого потенциального волшебника, то есть Аль-йорда, а когда прибыл Костонтис, переключился на мага. Получается, что медвежья шкура спасла племянника конунга от увечий.
Мне вдруг стало интересно, почему он назвал меня берсерком? Я вроде не грызу сушеные мухоморы, Костонтис тоже не замечен за таким деянием. С чего это вдруг Цуц-йорд решил, что я подвержен вспышкам «священного неистовства»? Однако задать вопрос без знания языка у меня не получится. Будем надеяться, что конунг завершит попытки устроить мне несчастный случай, и я смогу выучить местную речь.
Неожиданно ко мне подошла знахарка и с любопытством рассматривала посох. Она поводила ладонью вдоль него и, притронувшись пальчиком к камню расположенному на вершине, радостно улыбнулась. Она что-то сказала, и в голове у меня зазвучал перевод:
– Колдун, ты меня понимаешь?
– Да, – ответил я почему-то на языке мага.
– Хорошо, – кивнула седая женщина. – Конунг тебя опасается. Ты чужак. Он сказал, что ты кидаешься огнем. Это правда?
– Да.
– Это какое-то оружие? Этот посох?
– Нет, – усмехнулся я и отрицательно покачал головой. – Посох облегчает взаимопонимание между людьми. Огонь сделал я сам.
– Я так и думала, – кивнула знахарка. – Ты должен поклясться, что не применишь в городе конунга огонь.
– Если на меня нападут, мне придётся сжечь врагов, но просто так я не стану использовать силу.
– Клянись богами, – потребовала старушка.
У меня появилось желание послать её куда подальше. С чего вдруг она решила, что может чего-то требовать? Хотя конунга можно понять, я бы и сам остерёгся тащить в дом человека страдающего пироманией. Кто знает, что перемкнёт в голове чародея? Вдруг колдун захочет развлечься, спалив город? А с другой стороны для меня это выход из сложного положения. Ведь я пока не умею создавать огненный шар или копьё и, сославшись на клятву, можно официально отказаться от использования заклинаний, например, по просьбе того же конунга. Мол, сам виноват в том, что я не колдую по твоему приказу. При этом можно поставить условие, что если на меня нападут, то устрою в квартале нешуточный пожар. Так что со мной рекомендуется жить дружно.
Условия я озвучил и клятву произнёс. Конунг нахмурился, так как знахарка переводила ему мои слова, но ненадолго задумавшись, кивнул. Племянник радостно похлопал меня по плечу и снова завёл речь о совместной охоте на медведя. Ох, чует моё сердце, что скоро меня ждут непростые деньки. Хотя если смотреть с другого ракурса, у меня пока что всё идёт хорошо. Я не угодил в желудок варана, не погиб в поединке от несчастного случая и главное, знахарка обещала научить меня местной речи, а конунг познакомить с толмачом, знающем несколько других языков. Можно сказать, что положено начало плодотворной жизни попаданца, осталось только ускорить научно-технический прогресс и завести гарем. Шутка конечно, но мне нужны средства, на которые можно жить, так как я не собираюсь входить в свиту Цуц-йорда и тем более в команду конунга. Но это потом, а пока надо просто попытаться устроиться в этом мире.
Знахарка уговорила конунга отпустить меня с ней в лес. Там в глубине чащи у неё есть домик, где она сможет меня обучать. Аль-йорд кивнул, но выставил условие, что сейчас мы должны доехать до города, где он представит колдуна Костонтиса народу. Там же состоятся раздел трофеев, мол, негоже обделять такого видного мужчину долей добычи. В беседу вмешался племянник и заявил, что мне жизненно необходим кинжал, топор и меч. После он задумался, наморщил лоб и вспомнил, что для охоты на медведя мне понадобятся лук со стрелами и копьё. Я почти с умилением смотрел на этого душевного детинушку. Его настроение менялось как весенняя погода: сначала солнечно, после пасмурно, а иногда гроза метала молнии. Невероятно непредсказуемый человек. Одним словом – берсерк.
В плане общения его дядя более адекватный человек. Конечно продуманный и жестокий, но в его деяниях присутствовали логика и здравый смысл. Он не действовал исходя из сиюминутных порывов, а детально продумывал каждый шаг. Разумеется, он благодарен мне за уничтожение варана, но тащить потенциально-опасного чужака в город не хотел. Только после произнесенной клятвы конунг решил пойти мне навстречу. И со знахаркой он отпускал меня не просто так, видимо рассчитывал на то, что общаться с человеком, который не понимает местной речи слишком хлопотно. Пусть колдун научится говорить, а потом конунг найдёт какой-нибудь способ привлечь чужака под знамена племени.
Я не читал чужих мыслей, но посох позволял ощущать эмоции окружающих людей. Невероятно полезный артефакт. Я не понимал, почему Костонтис его столько лет игнорировал? Видимо сказывался стереотип – раз с посохом, значит жрец, а он дипломированный маг и не нуждался в различных костылях. Хотя я и сам считал, что до сих пор не старый человек, и в шестьдесят лет о-го-го, какой мужчина. Можно сказать, что только жить начинаю.
На следующее утро ванны свернули лагерь и, погрузившись на дракар, отправились вверх по реке. Добрая половина воинов выковыривала мясо варана, застрявшее в зубах, и беззлобно материла горе-повара, испортившего вчерашнюю кашу. Мне таки удалось отведать тот шедевр кулинарного искусства, но я, как человек разумный, откладывал в сторону жёсткие куски мяса. Ближе к полудню на берегу показался город. Надо сказать, что строения выполнили из брёвен, а в качестве кровли использовали солому и кору деревьев. Крепостной стены или хотя бы частокола вокруг города я не увидел: либо ванны настолько влиятельны, что никто не хочет с ними связываться, либо они просто слишком самоуверенные. Так или иначе, это не хорошо. Хотя, если быть предельно откровенным, я не совсем понял, почему у такого разумного конунга нет защиты? Лично мне он не показался глупцом. Такой человек должен заботиться о собственной безопасности. Недолго думая я подошёл к знахарке и, попросив взяться за посох, задал интересующий вопрос. Она задумалась и объяснила:
– Аль-йорд только недавно стал правителем. Предыдущий конунг постоянно ходил в походы на земли пиросов и в озёрный край. Что происходило здесь, его мало волновало. В одном из боёв он погиб и Аль-йорд, как самый уважаемый и разумный вождь-ярл занял кресло на возвышении. Наш народ разделён на три части. Восточные племена поселились рядом с амазонками и постоянно ходят в походы на юг в озёрный край. Северные ванны живут на морских островах и плавают на дракарах в земли пиросов, а мы иногда ходим и на запад и на юг. Зимой на острове древних камней появился земляной дракон и сожрал отшельника, живущего на берегу. Дракон совершал набеги на земли свободных ваннов и местный ярл отправился на охоту. С тех пор его никто не видел. За несколько лун монстр сожрал весь скот и много людей, но всегда возвращался к каменному кругу. В народе пошла молва, что чудовище неуязвимо и пора бы конунгу позаботиться о подданных, а то свободные ванны начали поговаривать что правитель больше торговец, чем воин. Он хотел отправить Цуц-йорда, но ведун предрёк, что если Аль-йорд не пойдёт лично, то поход обречён. Вчера они высадились на берег, и если бы ты не появился, могли погибнуть воины. Они рассказали мне об огненном шаре. Ты великий колдун. Ты пришёл через путь древних камней?
– Да, но только не знаю, как вернуться обратно.
– Там иногда появляются странные люди или демоны, но такого дракона ни разу не видели. Зимой я заметила его, но он казался медлительным и не догнал меня, но по рассказам воинов, сейчас этот монстр двигался быстрее…
Я внимательно посмотрел на знахарку и пришёл к выводу, что женщина лет шестидесяти хорошо сохранилась. Несмотря на худобу, она не выглядела старухой. Да, на некогда красивом лице слегка заметны морщинки, но они её совсем не портили. В пронизывающем взгляде серых глаз я разглядел волю к победе. Она вполне могла бежать, особенно если на пятки наступает варан-переросток.
– Такие звери как он обитают в краях, где тепло, а здесь холод, вот он и ползал, словно улитка. Летом он бы отогрелся и показал, насколько стремительно может атаковать.
– Хорошо, что ты убил его, – кивнула знахарка, – а то он напугал меня. Теперь о главном. Смотри, как ситуацию с битвой вижу я: ты появился в древнем круге и, спасая конунга от смерти, убил земляного дракона. Ты совершил великое деяние достойное саги скальдов-сказителей. Тебе почёт и уважение, а Аль-йорду презрение и прозвище «недоеденный» или «надкусанный». Думаю, поэтому он устроил поединок с чужаком. Видимо надеялся, что ты проиграешь. Но я убедила его, что ты не станешь позорить конунга, рассказывая, в каком положении он оказался…
– Ваш земляной дракон хотел пожрать только великих воинов, а от остальных просто отмахивался хвостом, как от надоевших мух. Сначала он напал на Цуц-йорда, но того спасла шкура медведя. Потом дракон атаковал конунга, желая его проглотить, а когда появился я, он просто отвлекся на угрозу, прекрасно понимая, что раненый Аль-йорд не представляет опасности. Дракон, прокусив кожу, отравил конунга, и если бы ты не промыла раны, он бы умер. Любого другого воина укус дракона быстро отправит в иной мир. Ты можешь мне не верить, но если человек поцарапает кожу о зуб этого монстра, он сразу почувствует слабость и к вечеру умрёт от яда. Я рекомендую рассказать правду, сделав акцент именно на отравлении великого воина. Зная натуру людей, кто-нибудь из участников похода обязательно проболтается о том, что произошло на самом деле и тогда в народ уйдёт байка о «недоеденном и надкусанном конунге». А если представить это как переключение на нового противника, то никто не будет смеяться. Все и так знают, почему он его не доел. Стоит обратить внимание на то, что дракон пытался укусить только великих воителей…
– Ты не только сильный колдун, но и мудрый человек, – кивнула знахарка. – Я передам конунгу твои слова. Если сказать, как ты советуешь, никто шутить не будет. А ты уверен, что в зубах дракона есть яд?
– А пусть кто-нибудь из главных городских сплетников поцарапает руку, и люди поймут, что мы честны, – предложил я. – Потом излечишь этого человека, так же как и конунга, просто промыв раны самогонкой и травами. И правда подтвердится, и ты получишь уважение за спасение конунга.
– А ты коварен, колдун Костонтис, – поцокала языком знахарка.
– Я долго живу и знаю, какими бывают люди, – пояснил я. – И вот еще что, не надо звать меня колдун. Мое имя Михаил…
– Как? Мих-иил?
– Ми-ха-ил!
– Мих Костонтис?
– Михаил!
– «Аил» это твой род? – поинтересовалась знахарка. – Так же как «Аль» – это имя, а «йорд» – это название рода из которого они вышли.
– Нет! Михаил – это полное имя!
– Мих-Костонтис проще, – пояснила женщина. – Я передам Аль-йорду и Цуц-йорду что ты Мих-Костонтис. Племянник, наверное, будет продолжать звать тебя колдуном, а вот конунг точно не ошибётся.
– Ладно, пусть будет Мих-Костонтис, – тяжело вздохнув, согласился я.
Глава 6
От причалов нас сопровождала толпа. Люди радостно выкрикивали имена конунга и его племянника и с восторгом взирали на голову чудовища, которую несли воины на скрещенных палках. Надо сказать, есть на что посмотреть: если взять внедорожник «Хаммер» и распилить его пополам, то получилась бы весьма громоздкая конструкция, дающая представление о размерах черепа. Зубы, кажущиеся на фоне головы какими-то маленькими, на самом деле имели длину от пятнадцати до двадцати сантиметров. Один из местных жителей приложил к клыкам ладонь, чтобы наглядно показать их размеры и как-то само собой получилось, что он поцарапал кожу. Слюна варана это не яд, а просто насыщенная разными бактериями среда. Попав в организм, они вызывают симптомы отравления, и тело жертвы слабеет за час или два. Учитывая размеры и массу поранившегося мужчины, я бы предположил, что часика через три четыре он покроется липким потом, и потеряет сознание от жара. Конечно если у этого монстра и земного варана схожий способ охоты. Чтобы убедиться в прогнозах, я взглянул на ауру человека истинным зрением и понял, что в месте повреждения кожи появился очаг заражения.
Я толкнул плечом знахарку и указал на мужчину, потирающего пораненную ладонь. Хорошо, что он хоть языком не лизнул ранку, а то я и за собой замечал, что в случае повреждения кожи постоянно тяну пальчик в рот. Хотя я крючками давно не кололся, но по молодости случались и такие конфузы.
А я, оказывается, сглазил, и наш любопытный действительно потянул руку к губам и, полизав ранку, отмахнулся от незначительного повреждения. И правда, что такого случилось? Подумаешь царапина, бывало и хуже, так что не настоящему мужчине хныкать и бежать к лекарю. Но в ауре я заметил, что к очагу заражения на руке прибавилась общая интоксикация организма. С такими темпами он хлопнется в обморок значительно раньше и будет прекрасный повод заострить внимание окружающих на ядовитых зубах монстра.
Наверное, с моей стороны подло и цинично так использовать беду человека. Но если знахарка сейчас промоет его раны, то никто не поверит, что мужчина находился в смертельной опасности. А вот когда он упадет посреди зала, будет резонанс и это сыграет на руку конунгу, мол, маленькая ранка свалила человека с ног, а он получил полноценный укус и оставался в сознании. Это плюс к репутации великого воина. Пиар в чистом виде.
Пока я мысленно рассуждал о жизни и смерти различных неудачников, мы подошли к месту обитания местного правителя. Дворец конунга представлял собой длинное каменное одноэтажное строение с крышей покрытой корой деревьев. Размеры приблизительно двадцать метров в ширину и более полусотни в длину. Складывалось впечатление, что это старая армейская казарма, только внутри находились не двухъярусные кровати, а столы и лавки. Ближе к середине строение перед небольшим возвышением с креслом располагался открытый очаг. Помещение делилось на зал и личные комнаты домочадцев конунга. Что находилось за хлипкой стеной, я пока не видел, но приблизительно представлял. Наверняка всюду валяются шкуры и расставлены изделия из разных эпох и культур. Ведь земные викинги, где только не побывали и кого только не грабили, а вот далекого ли забирались ванны, и какова география этого мира мне предстояло выяснить позже.
Воины положили тяжелую голову на стол посреди зала, и подошли к возвышению. Сам конунг толкнул пафосную речь, и ванны радостно заголосили. В какой-то момент Аль-йорд указал на меня и знахарка, продолжая держаться за посох, перевела смысл слов. Конунг благодарил меня за поддержку в бою и дал разрешение такому герою поселиться в этих землях. Народ на меня косился, и не проявлял особых восторгов. Они с опаской взирали на чужака. Вскоре слово взял рыжий детинушка и весьма эмоционально описал битву с ящером и поединок с его приятелем. Из зала посыпались едкие комментарии, но я не понимал языка и уловил только общий негативный настрой. Цуц-йорд покраснел и обстановка начала накаляться. Я не совсем понял, с чем это связано, но предположил, что племянника конунга обвинили в бездействии, когда его дяде грозила опасность. Чем бы закончилась словесная перепалка не ясно, но неожиданно голоса стихли, и в центр зала вышел седобородый старик. Высокий, ширококостный и одноглазый. Он опирался на посох, но в отличие от моей палочки-выручалочки у него в руках обычная жердь толщиной с черенок лопаты. Разумеется, не настолько ровная и гладкая, так как на изготовление посоха пошёл ствол молодого деревца. Магии в палке нет, но аура старика светилась значительно ярче конунга и знахарки. Местный ведун разглядывал меня левым глазом и попытался продавить волю, чтобы покопаться в голове. Может он маг-менталист? Хотя вряд ли. В истинном зрении я не заметил никаких энергетических конструктов фиолетового цвета. Он просто давил волей и оценивал мою адекватность. Старик перевёл взор на мой посох и осознал, что пока у меня в руках этот артефакт, он не сможет пробиться в мое сознание. Вдруг он замер и оглянулся на того мужчину с царапиной. Больной покрылся потом, и слегка покачивался. Одноглазый, указав пальцем на ранку что-то спросил у людей. После подозвал знахарку и та, цокая языком начала объяснять окружающим, что это действие яда с зубов дракона. Я, разумеется, слов не понимал, но смысл речей и настрой толпы ощущались при помощи артефакта.
Конунг побледнел и приложил ладонь к тому месту, где его укусил монстр. Люди с уважением взирали на вождя и начали смотреть на меня с некоторой благодарностью, мол, я оказывается действительно герой, раз избавил жителей от такого опасного соседа. Цуц-йорд похлопал меня по плечу и подбадривающе улыбнулся. Он что-то говорил, но я опять не успел сосредоточиться на его словах, так как следил за одноглазым стариком. Ведун приблизился к конунгу и о чём-то оживленно беседовал с правителем. Вскоре Аль-йорд кивнул, и старик подошёл ко мне. Он положил левую руку на посох и сказал:
– Ты сильный, но неумелый колдун. Ты странный берсерк. За тобой стоит дух не медведя, как у Цуц-йорда, а человека. Этот волшебный посох помогает тебе общаться с людьми, но не ходи с ним по нашим землям. Он опасен. Когда Мида научит тебя говорить на нашем языке, я предлагаю обменять его на меч. Оружие здесь нужнее.
– Кто такая Мида? – удивленно спросил я.
Ведун указал на знахарку и добавил:
– Она хорошая женщина, умная и понимающая. Конунг даст добро на то чтобы ты поселился возле древних камней. Тебе это необходимо.
– А если я не захочу менять посох на меч?
– Можешь оставить его себе, но ходить в поселение с ним не нужно. Ты не знаешь, как им пользоваться. Я могу предложить за него меч из небесного железа. Клинок выкован сотни лет назад и закалён в крови героя…
– А почему ты хочешь отдать легендарный меч именно мне, чужаку? Неужели конунг не заслуживает такого почётного оружия?
– В клинке душа нашего врага, – пояснил ведун. – Меч несёт ваннам беды. Когда ты будешь готов уйти в большой мир, я обменяю его на этот посох.
– А если я захочу остаться здесь? – поинтересовался я.
– Ты южанин. Тебе будет холодно в наших землях. Летом тепло, но придёт зима, и ты замёрзнешь, – пояснил одноглазый старик. – Я вижу, что ты стар и опытен. Я отсоветовал конунгу тебя убивать, потому что боги прислали чужака не просто так. Ты должен сделать что-то важное в этом мире, но твои деяния связаны не с нашими краями. Ты уйдёшь отсюда. Не так скоро, как бы мне хотелось, но точно уйдешь. И когда соберёшься, приди ко мне чтобы обменять посох на меч. Только я знаю, где он схоронен. Клинок из небесной звезды поможет тебе в будущем.
– А если я захочу обменять его сейчас? – полюбопытствовал я, хотя приблизительно знал ответ.
– Дух меча ненавидит ваннов и может свести тебя с ума, требуя крови моих сородичей, – пояснил ведун.
Приблизительно так же думал и я. Однако это как-то слишком странно. Прогрессивный человек с Земли не может верить в оружие с духом внутри. Это совершенно нереально, но учитывая окружающую остановку, приходится признавать, что в мире много такого чего наука объяснить не в состоянии.
– Я обдумаю твоё предложение об обмене.
– Тебя никто не гонит, – сказал одноглазый старик. – Живи, учись языкам, но не ходи с посохом по городу. Он отвлекает людей от мыслей о наших богах.
– А при чём здесь боги?
– Взоры окружающих прикованы к посоху, – пояснил ведун. – Этот камень на вершине пробуждает алчность и желание обладать таким сокровищем…
– М-да, а ларчик просто открывался. Хорошо, я не буду носить его с собой, но он помогает мне общаться.
– Завтра ты и Мида уйдёте в её хижину, и ты научишься говорить. Там в лесу схорони его, чтобы никто не знал место. А потом поселись около древних камней.
– А если опять придёт какой-нибудь земляной дракон?
Этот старик упорно пытается от меня избавиться. А подставить чужака под удар гостей из иного мира наиболее удобный вариант. Произойдёт очередной несчастный случай, а он совершенно не причём. Какой коварный ведун.
– Ты справишься, – произнёс одноглазый. – Камни принимают гостей четыре раза в году. Предыдущий отшельник жил возле них много лет подряд и рассказывал, что раньше никто не приходил. Но лет десять назад средь бела дня в небе зажглась яркая звезда и с тех пор иногда там появлялись слабые демоны. Он убивал их, но этот земляной дракон оказался сильнее. Ты колдун. Пусть неумелый, но ты сможешь остановить пришельцев.
Я задумался над его словами. Я и сам собирался идти к каменному кругу, чтобы попытаться вернуться в мир Костонтиса, а старик вполне официально предлагают поселиться возле стел. Удачное стечение обстоятельств? Возможно. Хотя может найтись иное объяснение, так сказать мистическое. Я, как и большинство людей, воспитанных при советской власти, являюсь атеистом. Но с начала этих снов увидел столько необъяснимых явлений, что впору задуматься, а так ли правы большевики? Может во вселенной есть некая сила, которая ведёт людей по жизни и вплетает их судьбы в полотно мироздания?
Пока размышлял о смысле бытия, знахарка Мида реанимировала любопытного мужчину, оцарапавшего руку о зуб дракона и провела ликвидацию безграмотности местного населения. Больного положили на носилки и вынесли из зала дворца, а ванны не приближались к трофею. Конунг распорядился вынести голову на площадь перед дворцом и насадить на бревно, приблизительно на уровне шеи монстра, чтобы никто более не поранился о зубы и не перешёл в разряд воспоминаний.
Знахарка удалилась сопроводить больного домой, но вскоре вернулась и подошла ко мне. Мида положила руку на посох и спросила:
– Что хотел ведун?
– Настоятельно рекомендовал не носить посох в городе, – сказал я и передал всё, о чём говорил одноглазый старик.
– Он оракул, но его предсказания туманны, – усмехнулась знахарка. – Порой такая заумь идёт, что только спустя много времени становится ясно, что это событие предсказывали раньше, но мы не поняли смысла речей.
– Как обычно, – усмехнулся я. – Эти гадалки и оракулы несут такую хрень, что можно не слушать, всё равно в основном идут обобщённые понятия.
– С ведуном говорят боги, – многозначительно заметила Мида.
– Мне без разницы. Он посоветовал вернуться к древним камням и поселиться в доме отшельника.
– Разумно. Я там недалеко живу. Будешь ходить ко мне, и учить языки.
– А никто не скажет, что у нас роман? – с хитринкой спросил я.
– Роман? Это что?
– Ну, отношения между мужчиной и женщиной?
– Ха-ха-ха! Лет тридцать назад я бы смотрела на тебя, как на будущего отца моих детей, но сейчас я слишком стара. Тебе нужна женщина моложе. Когда дойдёт до раздела трофеев, я скажу конунгу чтобы кроме меча, топора и лука он выделил тебе рабыню, – сказала знахарка. – Ты хоть седой, но мужчина видный.
– Рабыню?
Мне, человеку из прогрессивного общества стать рабовладельцем? Она за кого меня принимает? Хотя маг в башне пользовался услугами служанок, купленных в торговой республике. Но тогда я не мог влиять на его решения и смотрел на это сквозь пальцы. Какой смысл трепыхаться, если всё равно ничего не можешь сделать? Но тут-то я сам принимаю решения. И от мысли, что стану владельцем человеческой женщины мне становилось не по себе. Это что же получается, я могу её убить, и никто ничего мне за это не сделает? Я, вроде как почти член этого общества ваннов. Я воин. Можно сказать знаменитость. Мне по статусу положено иметь собственность. А как же права человека? Как же свобода личности? Ведь эта рабыня когда-то ощущала вкус свободы. У неё имелась семья, возможно муж и дети. Она на что-то надеялась, о чём-то мечтала, но пришли ванны, и её жизнь рассыпалась, как карточный домик…
– Именно рабыню, так как свободные ваннки не привечают чужаков, а тебе нужна женщина, чтобы греть в постели, – цинично рассуждала Мида. – Или ты предпочитаешь юношей?
Не знаю, как здесь относятся к представителям нетрадиционной ориентации, но я воспитан при советской власти и мысль о том, что можно делить ложе с мужчиной казалась мне кощунством. Я до такого позора ни разу в жизни не опускался. По моим понятиям природа создала мужчину и женщину, чтобы они дополняли друг друга и получали истинное наслаждение от слияния. Хотя с некоторых пор в современном обществе Земли идёт пропаганда о нормальности однополых браков, но я придерживаюсь традиционных взглядов на семейные узы. Наверное, это можно назвать шовинизмом, но нынешняя толерантность напрягает и меня начинает подташнивать, когда на экране два здоровых мужика начинают лобызаться. Хочется дать им по шее и указать на обнажённую девушку со словами: посмотрите на неё, разве она не прекрасна? Разве вам не хочется заключить её в объятия и сделать ребёночка? Хотя, некоторые девицы бывают настолько грубыми, что порой задумываешься, а что стало с матерью-природой, раз она начала совершать столько ошибок в выборе пола ребёнка? Или вина лежит на воспитании и пропаганде из так называемого «зомби-ящика»? Лично я затрудняюсь ответить на этот вопрос, поэтому посмотрел на знахарку и сказал:
– Женщина мне вполне походит.
– Это правильно, – улыбнулась Мида. – Юношей нужно учить становиться мужчинами, а если делить с ними ложе, то из них вырастают трусливые нытики.
Маг Костонтис предпочитал молодых женщин в самом соку, а на малолеток не смотрел. Хотя в империи жили и такие любители «клубнички». Да что говорить, иногда в среде аристократов попадались старые извращенцы, которые поглядывали на мальчиков, но это исключения из правил и такие отношения тщательно скрывались, чтобы общество не подвергло мужеложцев остракизму.
А я житель Земли, и всю сознательную жизнь провёл с одной любимой женщиной. Разумеется, это не значит, что я не изменял, но такие грешки водились за мной в молодости и то всего несколько раз. А что такого? Жена далеко, а молодой организм требует разрядки. Но я не пользовался услугами женщин по вызову, предпочитая курортные романы. Во время тренировок в команде каскадёров у меня завязались отношения с молодой актрисой. Но она девушка разумная и понимала, что в то неспокойное время нужно искать себе обеспеченного спонсора, а меня воспринимала как партнера для снятия стресса. После закрытия проекта мы мирно расстались, и от знакомых я услышал, что она вышла замуж за бизнесмена и укатила за границу.
От воспоминаний меня отвлекла знахарка, которая позвала за стол. Конунг устроил пир в честь победы над монстром и когда люди насытились и напились, пригласил меня и Миду в личные покои за перегородку. Как я и предполагал, на стенах висели шкуры различных животных, а на столе стояли не обычные кружки, сделанные из полого коровьего рога, а настоящие кубки. Я не очень разбираюсь в металлургии, но у меня возникло подозрение, что мы пили вино из серебряной посуды. Причём большая часть изделий имела какой-то странный знак, похожий на малую спираль, – эдакая ракушка улитки.
Конунг заметил мой интерес и рассказал о том, что лет десять назад предыдущий правитель ходил на юг и разграбил один из храмов. Его защищали воины, облачённые с ног до головы в кольчугу. Они носили белые плащи с точно таким же знаком. Ванны из трофейной брони сделали безрукавки, а кольчужные чулки-шоссы разобрали на проволоку, мотивирую тем, что мужчине не пристало ходить в железных штанах.
Разговор с конунгом получился затяжным, так как сначала говорил он, а потом знахарка переводила мне его речи. Когда она предложила Аль-йорду взяться рукой за посох, тот вежливо отказался, мол, ему далеко тянуться через стол. Так мы и общались, и я решил, что нужно срочно учить язык. А потом ввалился пьяный Цуц-йорд и заявил, что завтра мы с ним идём на охоту. Он утверждал, что знает одно местечко, где поселился косолапый.
Не скажу, что пришёл в восторг от этой идеи. На медведя на Земле я не ходил, но бывалые охотники рассказывали, насколько кровожадным может быть такой хищник. Без крупного калибра это рискованная затея, но выбора практически нет. Рыжий детинушка сообщил, что Уль-найдёныш во время борьбы со мной получил травму, и прикрывать Цуц-йорда не сможет, а идти толпой бесполезно. Да и не принято ходить на медведя десятком. Он почувствует присутствие нескольких охотников, а вот против двоих легко может выйти.
Я, честно сказать в его доводы не поверил. Сколько себя помню, на Земле медведи вели себя вполне нормально и иногда заходили в города, так что версия рыжего не выдерживала критики. Вероятнее всего это очередная проверка моих качеств. Вроде я победил варана, но люди продолжают сомневаться в доблести чужака. Однако во взгляде Цуц-йорда я не заметил какого-нибудь злорадства и предвкушения очередного злодеяния, так что, тяжело вздохнув, я кивнул и подтвердил, что завтра мы идём на медведя.
Глава 7
На рассвете меня разбудил рыжий и позвал за собой выбирать транспорт. В конюшне рядом с дворцом находилось несколько разные лошадей, и конюх с ехидной улыбочкой указал на широкогрудого вороного коня с мощными задними ногами. Живность выглядела неухоженной и слегка отощала, но взгляд огромных глаз светился умом и пониманием. Сейчас вороного можно перевести в разряд – кляча натуральная, но раньше этот конь смотрелся бесподобно. Я удивился тому, что этого красавца никто не седлает и указал на него. Цуц-йорд скривил губы и, махнув ладонью у себя чуть ниже поясной пряжки, что-то произнёс, а потом указал на гнедого жеребца в соседнем стойле. Тот бил копытом и фыркал. Я взглянул на предложенный транспорт и понял, что с ним у меня возникнут проблемы. По глазам вижу, что гнедой с норовом. Я снова указал на вороного, и конюх ехидно прокомментировал мой выбор. Сам Цуц-йорд уселся на тяжеловоза себе под стать и масть. Рыжий детина на красно-рыжем тяжеловозе. Мы выехали из города и отправились по дороге через лес. Как я и предполагал ванны по своей натуре мореходы и пешеходы, но никак не всадники. Цуц-йорд сидел в седле криво и постоянно норовил шлёпнуться на землю. Даже я, не катавшийся на лошади много лет, держался гораздо лучше. Мы ехали несколько часов по лесным тропам и наконец, добравшись до небольшого поселения спешились.
Рыжий детинушка радостно улыбнулся и, несколько раз топнув, чтобы ощутить земную твердь под ногами, подошёл к местному охотнику по имени Брин-хродвиг. Надо сказать, что меня начало напрягать то, что я такой маленький. Михаил Евгеньев смотрел на людей сверху вниз, маг Костонтис так же высокого роста, но здесь все какие-то большие. Мужчин ниже меня можно пересчитать по пальцам. Это сильно напрягает. Охотник оказался чуть меньше Цуц-йорда, но гораздо крупнее меня. Он с удивлением посмотрел на рыжего и что-то спросил. Учитывая то, что посох я оставил у знахарки, то понятия не имел, о чём они переговариваются. Глупая затея идти на охоту с теми, кого не понимаешь. Можно сказать настоящий идиотизм. Одно радует, у меня появились нож, меч и небольшой топорик, а в руках я держал копьё длиной чуть более двух метров – вечером Цуц-йорд выдал мне это богатство. Вероятнее всего оружие не самого низкого качества. По крайней мере, клинок мне показался надёжным, а топор он и есть топор.
Охотник ограничился луком и полным колчаном стрел, а нож это не оружие, а необходимый предмет. Без него или кинжала настоящий мужчина не выходит из дома. Охотник махнул рукой, и мы углубились в чащу. Я двигался за двумя габаритными спутниками и понимал, что нужен им, как собаке пятая нога. Мои мысли постоянно крутились вокруг одного факта: я совершенно бесполезен на охоте, а значит, меня либо хотят подставить под удар, либо просто посмеяться, если я не выдержу и сбегу.
Честно сказать неизвестно, до чего бы я додумался, но от дурных мыслей меня избавил медведь. Эта большая и хищная махина вывалилась из кустов и прыгнула на охотника. Не понимаю, куда смотрел местный добытчик дичи, но он проворонил нападение. Если бы я не перевёл зрение в магический спектр, то и сам бы не заметил зверя, притаившегося в кустах. Это какой-то странный медведь. Почему-то нападает на людей без предупреждения. Нормальный косолапый так поступать не должен. Обычно он грозно рычит на потенциального противника, сообщая, что тот зашёл в его охотничьи угодья. А наш мишка просто атаковал. Нонсенс.
За несколько мгновений до нападения я заметил ауру хищника в кустах, и это позволило мне подготовиться. Я зарычал и, сделав шаг вперёд, отстранил Цуц-йорда, который стоял между мной и медведем. Хоть убей не пойму, что на меня нашло. Я всю сознательную жизнь избегаю стрессовых и потенциально опасных ситуаций, а здесь снова лезу на рожон. Со мной что-то не так. Я стал опасен для себя. Складывалось впечатление, что я ищу смерти, постоянно влипая в неприятности. Вот спрашивается, что мне мешало дождаться, когда медведь завалит охотника и ударить его копьём в раскрытую пасть? Но нет, мне вдруг захотелось открытого противостояния глаза в глаза.
А хищник опешил от такой наглости и, оставив в покое упавшего охотника, поднялся на задние лапы и грозно зарычал. Если бы не сходил в туалет до начала похода, имелась вероятность подхватить медвежью болезнь, но я человек предусмотрительный и позора не допустил. Соревноваться с рыком такой махины бесполезно, всё равно он гораздо громче, так что я просто воткнул в него копьё и, прислонившись к большому дереву, упёр тупой конец древка в ствол. Медведь наваливался на остриё, пытаясь добраться до меня и его когти рвали кору дерева. Вот честное слово, я чуть не обмочился. Его пасть нависла над моей головой, и он попытался ухватить меня клыками. Постепенно он настолько сильно приблизился ко мне, что остриё копья вылезло из его спины. Я ощутил, как защитный артефакт теряет накопленный заряд, потому что медведю удалось несколько раз попасть по мне, но вскоре хищник потерял много крови и затих. Меня спасло не только чудо, но и то, что Цуц-йорд совместно с местным охотником слаженно били его: один – копьём, другой – стрелял в зверя из лука.
Когда битва завершилась, я выбрался из-под туши и, вытерев потный лоб, смачно выругался. Рыжий смотрел на меня с восхищением, а охотник с благодарностью, ведь если бы не я, то для него охота могла завершиться погребальным костром. Он освежевал тушу, а я уселся на траву, так как ноги меня не держали. Со мной действительно что-то не так – я стал самоубийцей. Откуда во мне тяга влипать в неприятности? Зачем? Я взрослый самостоятельный человек. В меру практичный, и целеустремленный. Я не хочу умирать. Но в минуты опасности мозги отключаются, и я лезу в самое пекло. Так быть не должно. Это неправильно. Нужно разбираться, что это за вторая душа, о которой говорил одноглазый ведун. Может маг Костонтис возмущается тем, что я присвоил его тело? Да пусть забирает обратно, только бы домой меня вернул. Мне чужого не надо. Я хочу в Москву. Под бок любимой жены, с которой я прожил почти сорок лет. Вот честное слово, хочу домой. Не нужны мне такие приключения, где каждую минуту можно попасть на обед какому-нибудь хищнику в качестве главного блюда. Я согласен постоять в пробках или на худой конец покататься в вагоне метро часок другой. Надо линять отсюда, пока режим самоубийцы не втянул меня в очередную авантюру.
– Колдун Мих-Костонтис – берсерк! – радостно выдал Цуц-йорд.
Вот ведь неугомонный адреналиновый маньяк. Ведь если бы не рыжий детинушка, хрен бы я пошёл на охоту. Что я совсем ненормальный в одиночку воевать с таким чудовищем? Хотя, судя по всему да. И если разумом я понимал, что такое поведение неприемлемо и может привести к фатальным последствиям, то в глубине души, не знаю которой, мне нравилось ощущение победы над опасным противником. Я наслаждался этим чувством и хотел большего. Может это болезнь? Что-то вроде наркомании, только я получаю дозу не химических препаратов, а натуральный адреналин и тестостерон.
Хочу домой…
Утром я проснулся от ощущения тяжести на плече. Раскрыл глаза и увидел, что лежу на сеновале, а рядом сопит какая-то светловолосая женщина. Кто она такая? Как тут оказалась? И что я здесь делаю? Почему не сплю в собственной постели в Москве? Потом вспомнил события предыдущих дней и чуть не взвыл. Я в другом мире, где живут ванны-викинги, а рядом лежит рабыня, которую отправили со мной Цуц-йорд и охотник Брин-хродвиг. Половину ночи эта молодая невольница изображала всадницу и полностью заездила жеребца. М-да, не думал, что на старости лет буду изменять жене. И где? В другом мире на сеновале управляя чужим телом!
А вот интересно, если мое сознание здесь, что стало с организмом Михаила Евгеньева, оставшегося в Москве? Я в этом мире три дня. За это время тело должно остыть и начать разлагаться. Я прав или нет? А может я в коме? Вдруг жена проснулась и не смогла разбудить мужа. Что она будет делать? Похоронит или вызовет скорую помощь? А что если меня закопали? Будет не очень приятно проснуться в гробу. Блин, мне нужно срочно возвращаться домой. Хватит с меня приключений.
Я поднялся и спустился вниз. Вошёл в дом и позвал Цуц-йорда, однако рыжий детинушка что-то промычал и, дыхнув перегаром, повернулся на другой бок. Брин-хродвиг встал с постели и, покачиваясь, словно лист на ветру, вышел во двор, чтобы вылить на себя ведро воды. Он отряхнулся и, увидев меня, крепко обнял и сказал:
– Мих-Костонтис – берсерк! – последовала очередная благодарность, которой я, к сожалению, не понял, но по ощущениям его слова шли от чистого сердца. Он действительно радовался тому, что я отвлёк медведя на себя. Охотник снял с себя рубаху и начал умываться. Надо сказать, что мускулы у него могучие, но такого рельефа, как у мага не видно. Я тоже решил показать торс и кубики, квадратики и ромбики, перекатывающиеся под кожей, впечатлили его. Он потрогал их, нажал на бицепс и, недоверчиво качая головой, предложил мне посоревноваться на руках. В армреслинге большое значение имеет техника, и если ты знаешь, как действовать, можно свалить и такую махину. Мы уселись за стол и устроили битву титана и заморыша. Вот что на меня нашло? Зачем я опять лезу на рожон? Я старый седой человек, мне нельзя перенапрягаться, но разум опять пошёл на прогулку, и мне захотелось победить.
Увы, но лёгкой победы не получилось, так как охотник оказался значительно сильнее мага. Он чуть не оторвал мне руку, но после моего рывка, его запястье медленно поползло вниз. Лицо охотника покраснело, и он пыхтел от натуги. После поражения он предложил сразиться левой рукой. Неожиданно радостно заголосил Цуц-йорд и, поднявшись с кровати, плюхнулся на скамью напротив меня. Он поставил левый локоть на столешницу, и мне пришлось состязаться с ним. Надо сказать, что он оказался сильнее охотника. Не намного, но всё-таки в нём чуть больше мощи. Но и его лицо стало ярче помидора, так как десять минут он никак не мог меня одолеть. В конечном итоге он навалился на руку всем весом и кое-как вырвал победу. Его взгляд выражал недоумение, но вскоре лицо наполнилось радостью младенца, получившего конфетку. Он опять обозвал меня берсерком и снова предложил выпить.
Вот хоть убей, не понимаю, как можно столько пить. И причём не пиво или как его тут называют – эль, а медовуху. Эта штучка настолько убойная, что её можно сравнить с молодым вином – вроде компот-компотом, а на ногах устоять не можешь. И самое интересное, похмелье от медовухи страшнее, чем от «северного сияния». Я, когда служил на Финской границе, иногда смешивал шампанское со спиртом.
Отговорить рыжего от попойки мне не удалось, но Брин-хродвиг похлопал меня по плечу и указал на телегу, в которую положили засоленную шкуру медведя. Из его объяснений ничего не понял, но включилась логика, и я предположил, что он обещает отвезти нас в город на этом транспортном средстве. Так что спящий Цуц-йорд вполне одолеет дорогу. Мы снова выпили и один из местных жителей запряг в телегу лошадь. Рыжий детинушка забрался на платформу, а я сел в седло.
На удивление меня не мутило, хотя я не отставал от собутыльников и вливал в себя литры медовухи. Никак не могу понять, откуда у взрослого разумного человека появилась такая беспечность? Как можно пить в компании малознакомых людей, пусть ранее ты спас им жизнь? В Москве я никогда не садился за стол с незнакомцами, а если и попадал на такое застолье, то контролировал количество выпитых стаканов. Здесь же у меня словно кран сорвался с резьбы, и я хлестал медовуху литрами. Так нельзя. Большинство бытовых преступлений происходит в пьяном угаре. А это не Россия, где приблизительно знаешь, чего ожидать от собутыльника. Здесь ванны-викинги – прирожденные грабители убийцы, для которых человека зарезать так же просто, как сходить до ветра. Чем я думаю? И думаю ли вообще? Такое впечатление, что я впал в детство и в организме играют гормоны.
Пока занимался самобичеванием, дорогу нам преградили три человека. Я огляделся по сторонам и осознал что, когда мы ехали на охоту, добирались через лес, а сейчас находились на относительно широком тракте, то есть выбрали другой путь. Может из-за того что телеге сложнее катить по просёлочной одноколейке, а может и по иной причине. Я моментально сконцентрировался на отслеживании обстановки и, как оказалось не зря.
Сосед охотника о чём-то поговорил с путниками и неожиданно схватился за меч. Я не знаю, что они там не поделили, но один воин метнул в меня топор. Если это не подстава со стороны рыжего или конунга, то ни ко мне, ни к пьяному Цуц-йорду у троих путников нет претензий – просто мы оказались не в то время и не в том месте. А если нападение спланировано, то в кустах должны сидеть несколько лучников, но я никого не заметил. Мне проще, а то после объятий медведя, защитный артефакт разрядился, и против стрел я оказался беззащитен.
Топор летел в мою сторону и я, как в замедленной съёмке видел его приближение. Рефлекторно отклонился и, вынимая меч, пропустил летящий топор мимо себя. Когда-то я смотрел исторический сериал и видел, насколько несуразно всадник сражается с пешим воином. Он поднимал меч над головой и рубил вниз, наклоняясь телом к противнику. Спрашивается зачем? Конь сам по себе оружие. Подними его на дыбы и копыта разобьют голову близко стоящему врагу. А если он увернётся, опусти клинок в тот момент, когда жеребец становится на передние ноги. Такой удар отражать бесполезно. Инерция коня, плюс сила замаха легко разрубят противника в кольчуге. Об этих тонкостях мне поведал каскадёр-наставник. Он показывал, как делать «свечку» и не упасть с коня. Именно его уроки и сохранили мне жизнь.
Я так и не понял, чем ваннам не угодил вороной? Это же обученный дестирэ, то есть специальный рыцарский конь, который знает команды, может сражаться в строю и не боится шума битвы. Вероятнее всего ваннам не понравился тот факт, что жеребец оказался холощенным, то есть кастрированным, мол, настоящему мужчине стыдно ездить на «не мужчине». Лично у меня такого комплекса нет, так как в сражении ценятся, прежде всего, боевые навыки коня.
Вороной мгновенно понял, чего я от него хочу и, встав на дыбы, повернулся нужным боком, чтобы мне удобнее бить мечом. Клинок разрубил метателя топора почти на две части. Ему не помог подставленный под удар меч. Его просто смело напором. После я пришпорил вороного и тот взял с места в карьер. Проезжая мимо второго противника я махнул клинком снизу вверх и, хотя тот попытался парировать, всё равно остриё задело тело, прорубая туловище по диагонали от левого нижнего бока к правому плечу.
Третий противник продолжал сражаться с нашим возницей и постепенно одерживал верх, но скорая расправа над товарищами вывели его из равновесия и он отвлёкся. Его оплошностью воспользовался возница и нанёс ему сокрушительный удар. Тело беззвучно упало на землю, и я услышал:
– Ик, колдун Мих-Костонтис – берсерк!
М-да, а про детинушку-то я забыл. Этот любитель халявной выпивки снова икнул и медленно сполз с телеги. Он разглядывал первого разрубленного мною противника. Надо сказать малопривлекательное зрелище. Лично я, Михаил Евгеньев ощутил подкатившую к горлу тошноту, но хищник в моей душе ликовал. Можно подумать, что я сошёл с ума и у меня раздвоение личности. Как человек из прогрессивного общества, который никогда не работал на бойне или в морге выдержал такое зрелище для меня остаётся загадкой. Однако я сидел в седле и, судя по всему, выражение моего лица не выдавало той бури, что творилась в душе. А Цуц-йорд восхищенно хлопнул себя по бедру и радостно оскалился. Хоть кому-то мои художества понравились. Рыжий поговорил с возницей и тот начал что-то объяснять. Цуц-йорд громко выругался и загрузил тела погибших в телегу.
Разумеется, ехать в компании мертвецов он не хотел и с огромным трудом взгромоздился в седло тяжеловоза. Мы добрались до какого-то поселения и там разгрузили трупы. К нам подошли местные жители и устроили скандал. Цуц-йорд орал на какого-то мужчину, но тот не тушевался и настойчиво пытался что-то ему доказать.
Я сидел в седле так, словно меня это совершенно не касалось. Будто это не я убил двух человек. Удивило поведение рыжего, – вместо того чтобы оставить тела на дороге, он вёз их в поселение и доказывал старосте, что убитые напали первыми. После какой-то облезлый старик осмотрел трупы и что-то крикнул. Цуц-йорд достал меч из ножен и показал, что на клинке отсутствуют следы свежей крови. Люди недоверчиво качали головами, и в толпе прозвучала фраза: колдун Мих-Костонтис – берсерк. Я, честно сказать, опасался, что меня обвинят во всех тяжких, но Цуц-йорд запрыгнул в седло, а возница стегнул запряженного коня вожжами, и телега покатила по дороге, увозя трофейную медвежью шкуру из этого населённого пункта.
На закате мы подъехали к дворцу конунга, и рыжий детинушка сполз с седла, почесывая отбитую пятую точку. Он так выразительно на меня поглядывал, что мне становилось не по себе. Я никак не мог понять, почему влипаю в такие несуразные ситуации? Почему не чувствую раскаяния из-за убитых на дороге воинов? Ведь я лишил жизни двух человек. За такое в России меня ждёт вышка или пожизненное заключение, но здесь я, вероятнее всего прав, так как они напали первыми. Но вот вопрос, а почему я бил на поражение? Что мне мешало просто их обезоружить, или ранить? Вроде ничего, но всё равно я рубил именно с целью лишить их жизни. Зачем? Что плохого они мне сделали? Пытались убить. Значит я прав. Или нет? Ох уж это воспитание и трепетное отношение к окружающим. С такими понятиями я долго не протяну. А что если моё родное тело Михаила Евгеньева в морге или на кладбище? Тогда получается, что возвращаться некуда и придётся устраиваться здесь. А тут без поддержки не выживешь. Один в поле не воин, даже если это бывший маг. И зачем шатенка Серида выкинула Костонтиса в этот мир? Сейчас бы я сидел дома и дописывал роман…
Глава 8
Мы подъехали к конюшне, и я услышал громкое ржание, звук падения тела и мужской хохот. На небольшой огороженной площадке несколько человек пытались оседлать того самого гнедого, которого отдавали мне для поездки на охоту. Вот любопытно, а как Цуц-йорд предлагал ехать на нём, если жеребца не могут оседлать? Оказывается рыжий у нас шутник. У меня словно зуд начался. Я захотел укротить гнедого жеребца, но собрав волю в кулак, мне удалось подавить этот самоубийственный порыв. Во-первых, укрощение норовистого жеребца не смертельная опасность и в случае неудачи пострадает только моя репутация. Во-вторых, мне за это никто не заплатит, а работать бесплатно и заниматься благотворительностью ни я, ни маг Костонтис не любили. И в-третьих, я слишком устал с дороги и мне не хочется к отбитой пятой точке добавить пару лишних синяков. Так что пускай сами развлекаются. Я завёл в стойло вороного, расседлал и протер сухой тряпочкой. После насыпал овса в кормушку и заметил удивленный взгляд Цуц-йорда, который стоял на пороге. Видимо он не мог понять, почему я занимаюсь этим делом, ведь для таких целей существует конюх. Рыжий крикнул, и какой-то юнец принял уздечку красно-рыжего тяжеловоза.
Мы вошли во дворец и увидели конунга, сидящего на троне. Рядом с ним на соседнем кресле устроилась привлекательная блондинка. В её взгляде проскальзывало недовольство, но она стойко переносила все тяготы и лишения присущие публичным личностям. Купаясь в лучах славы и народной любви, она излучала сияющую улыбку и изображала мудрую и всё понимающую мать. В зале как раз собрались женщины, и конунг взирал на «бабий бунт» с тоской и печалью. Я не знаю почему, но мне показалось, что Аль-йорд совершенно не хотел выслушивать женские проблемы. Увидев нас, он что-то сказал жене, и та с возмущением фыркнула, но выполнила волю мужа. Теперь она начнёт разбирать дела недовольных женщин, а конунг снова будет развлекаться, слушая байки Цуц-йорда.
А рыжий-то оказывается болтун. Он так энергично жестикулировал, что я, незнающий местного языка, понял, о чём идёт речь. Рассказ от битвы с медведем плавно перетёк к стычке на дороге и конунг напрягся. Он задал несколько наводящих вопросов и дал распоряжение племяннику. Тот злорадно оскалился и, выходя за порог громко крикнул: «Уль-найдёныш».
Чует моё сердце, что рыжий сегодня же навестит поселение, в котором битый час ругался со старостой. И вот теперь вопрос, а чем это грозит мне? Из глубины души пришло ощущение безразличия, мол, не стоит думать о том, что будет, и паниковать раньше времени. С проблемами нужно разбираться по мере их поступления.
Легко сказать, но я так не умею. Всю жизнь я планировал дальнейшие действия, и всё у меня по расписанию. Ну, как всё, частенько судьба подкидывала внеочередной «сюрприз» и мне приходилось перекраивать планы. Импровизировать и фантазировать я начинал только в моменты, когда садился за написание очередного фантастического романа. Но привычка контролировать события, происходящие в жизни, наложили отпечаток и на мои произведения – коллега по писательскому цеху как-то сказал, что у меня слишком сухой стиль написания, а мои герои практичные циники, привыкшие держать руку на пульсе событий. Вполне возможно. Я и сам такой же по характеру, но с тех пор как мага Костонтиса закинули в этот мир, моя жизнь пошла наперекосяк. События настолько быстро сменяют друг друга, что я не в состоянии детально проработать план действий. Да какой там план, я думать не успеваю. Только отдохнул от прошлого приключения, и сразу тебе очередной форс-мажор. И ведь приходится действовать, не задумываясь, а то убьют или сожрут.
Вот сейчас конунг наверняка позвал того старосту из деревни на разбирательство. Если мыслить логически – я убийца, ведь нет никаких доказательств тому, что в меня метнули топор. Я напал на ваннов сидя в седле, значит, мои действия нельзя квалифицировать как поединок. Это не убийство, а карательная акция. На Земле меня бы в лучшем случае закрыли пожизненно, мотивируя тем, что я превысил допустимые пределы самообороны. К тому же я сидел на коне и мог легко сбежать от опасности, но в стране северных воинов совсем другое отношение. У ваннов мужчины не убегают, а бросаются в бой. Если столкнутся два вождя на поле битвы, побеждает тот, у кого остался хотя бы один воин. И совсем неважно, что сами вожди перешли в загробный мир, главное, что один из его сторонников первым донёс весть домочадцам о смерти противников.
Вот как в таких условиях можно что-либо планировать? Я не знаю мыслей конунга. Я не понимаю политических раскладов и обстановки в городе. Я совершенно не представляю, что могут сказать ванны о действиях чужака. Ведь если бы этих воинов убил Цуц-йорд, произошло бы вполне обычное явление, но свободных ваннов лишил жизни колдун, и на это событие могут взглянуть под другим ракурсом. У Аль-йорда появилась прекрасная возможность избавиться от меня на законном основании, и никто не скажет, что он неблагодарный.
В детстве я хорошо играл в шахматы, и привычка продумывать действия на много ходов вперёд часто помогала мне во взрослом состоянии. Проблема в том, что здесь не игра, и ценой ошибки может стать моя жизнь. А я без магической защиты и любой удар заточенной железкой отправит меня в небытие.
Вот как спрогнозировать действия конунга? Сказать что я хороший? Он не поверит. Аль-йорд вообще никому не верит. Порода у него такая – недоверчивая. Вот и сейчас он сидит и задумчиво смотрит на меня. Видимо взвешивает «за» и «против». А мне ничего не остаётся, как расслабиться и ждать очередную пакость судьбы, и только после выявления всех нюансов начать действовать. Не вижу смысла планировать операцию по спасению себя любимого. Как показала практика, у меня наступил период жизни, когда решение стратегических задач приходится откладывать на потом. Выражаясь шахматной терминологией, идёт блиц-турнир, – кто мгновенно сориентируется в быстро меняющейся обстановке, тот и выживает, а долго думающие гроссмейстеры выбывают из соревнования. А я любил продумывать на много ходов вперёд и переучиваться сложно.
Конунг встал из-за стола и, подойдя к двери, что-то приказал подручному. Почти сразу в комнату вошла знахарка Мида с моим посохом. Аль-йорд взял его в руки, и медленно приблизившись к столу, передал артефакт мне. Когда мы оба прикоснулись к нему, конунг произнёс:
– Сейчас ты меня понимаешь?
– Да.
– Хорошо, – удовлетворительно кивнул Аль-йорд. – Ведун сказал, что через несколько зим ты уйдёшь из наших земель. Боги возлагают на тебя большие надежды и не мне противиться их воле. Я благодарен тебе за спасение от земляного дракона, но пока не могу приблизить к себе. Свободные ванны не поймут меня. Ты чужак. Ты не понимаешь наших речей и не знаешь обычаев. Ты доказал что настоящий воин. Победить медведя в одиночку могут только великие герои. Как сказал Цуц, на охоте ты не колдовал, а бился честной сталью. Это хорошо. Но на дороге ты разрубил воина, который прикрылся мечом. Даже мой племянник так не может. Тебя не примут в нашем обществе, если ты будешь наводить порчу. Свободные ванны сторонятся колдунов.
– Я сидел верхом на обученном коне, а если умеешь бить с седла, удар получается гораздо сильнее, – возразил я. – В вашей стране мало магии. Мне приходится экономить, чтобы потом не остаться беззащитным. С тех пор как мы покинули древние камни и сели на дракар, я ни разу не использовал магию.
– Ведун сказал, что ты захочешь вернуться туда, – кивнул конунг. – Я согласен с твоим решением и дам тебе коня, рабыню и раба, но есть одно дело, которое придётся решить.
– Какое именно дело?
– Люди из поселения ивергов посчитали смерть тех воинов на дороге колдовством. Они будут возмущаться, и требовать доказательства того, что битва прошла честно, – «обрадовал» меня конунг. – Я хочу спросить, ты сможешь так же разрубить человека на две части?
– Если буду на том же вороном, можно повторить, – задумчиво произнёс я.
– Почему именно на вороном? Он же не жеребец!
– Это дестирэ – специально-обученный для сражений конь. Он знает команды и легко выполняет мои приказы. Если знать, как им управлять, то сидя в седле можно стать опасным противником для пеших воинов, – заверил я и осёкся. Не знал, что я, ко всему прочему стал хвастуном.
– Это хорошо, – кивнул конунг. – Завтра три воина из того поселения выйдут против тебя. Ты должен их победить так же быстро, как предыдущих. Надо разрубить хотя бы одного из них от плеча до пояса, чтобы никто не усомнился, что ты победил в честном бою.
– А это ничего, что первый убитый мною воин не знал чего от меня ожидать, в то время как эти трое понимают, с кем имеют дело?
– Покажи, что ты, прежде всего воин, и только потом колдун, – пояснил Аль-йорд. – Ванны должны видеть в тебе берсерка и забыть о том, что ты кидаешь огненные шары. Только так они примут тебя.
– А разве три новых трупа могут порадовать жителей поселения? Ведь у вас наверняка существует кровная месть, – выразил сомнения я. – Если в открытом бою они не смогут меня одолеть, где гарантия что они не стрельнут из-за угла?
– Ты боишься? – изобразил удивление конунг.
– Опасаюсь, – усмехнулся я. Думаю, не стоит уточнять, что эта идея с тройным поединком меня сильно напрягает. – Мне придётся платить виру, а у меня нет местных денег.
– Я выделю тебе серебро из твоей доли добычи, – утешил Аль-йорд. – Мясо земляного дракона чего-то стоит. Ведун сказал, если обработать шкуру, из неё получится одежда крепче, чем кольчуга. Я распоряжусь, чтобы тебе дали отрез. Но это только после твоей победы. В завтрашнем поединке ты будешь в том же, в чём сегодня…
– Я не понял, они будут нападать на меня по очереди или все сразу?
– Я уверен, что они предпочтут второй вариант, – сказал Аль-йорд. – Но ты будешь на вороном. Я дарю тебе его без всяких условий, хотя, если ты сможешь укротить гнедого, то и его сможешь забрать.
– С чего такая щедрость? – полюбопытствовал я.
– Это мое слово – после третьего покалеченного конюха, я пообещал отдать злобного жеребца любому, кто оседлает эту скотину. Даже Цуц пытался, но после неудачи хотел отрубить ему голову, – с усмешкой сказал конунг. – А мне жеребца подарили в знак уважения. Наверное, рассчитывали на то, что я сверну себе шею. Тонкий ход. Вроде как подарок ценный, а на самом деле ничего не стоит. К тому же после могут пустить слух, что если я не справился с жеребцом, как могу управлять племенами?
– Хм, дипломатия, мать её так. Не обещаю, что мы с гнедым подружимся, но то, что я попытаюсь это факт. Но только давай после завтрашнего боя, а то совершенно не хочется выходить на поединок с отбитой пятой точкой.
– Разумно, – согласился Аль-йорд. – Если ведун прав, боги не позволят тебе погибнуть, а значит, с тебя снимут обвинение в колдовстве. Летом мы пойдем в поход, и если отношение ваннов к тебе улучшится, я позову тебя с собой. Мы пока не решили, куда идти, но думаю, добыча будет знатной.
– Я обдумаю твоё предложение. С некоторых пор я перестал загадывать и строить планы на будущее. Сейчас настал такой момент, когда просыпаясь утром, не уверен, что усну вечером. Пусть всё идёт своим чередом.
– Ты мудрый человек Мих-Костонтис. Твоя задача на завтра: убрать из имени прозвище – колдун и оставить только берсерк. После победы я подарю тебе шкуру медведя. Это будет не тот зверь, которого ты убил, но когда его шкуру обработают, мы их обменяем, – заверил меня конунг.
– Тогда до завтра, – произнёс я и направился к выходу.
За мной из комнаты вышла знахарка Мида, которая внимательно слушала слова конунга. В диалоге она не участвовала, так как за посох держался только Аль-йорд, и Мида не понимала того, что говорил я. Но, вероятнее всего она догадывался о том, что я отвечал. Она положила руку на посох и спросила:
– Ты уверен в победе?
– Нет.
– Тогда зачем согласился на бой?
– А разве есть выбор?
– Ты мог отказаться или потребовать поединков по очереди.
– Это не честно, я – верхом, они – пешком. А трое на одного хоть как-то компенсируют тот факт, что я на коне.
– Против тебя выйдут знаменитые братья иверги, – сказала Мида. – Они если и меньше Цуц-йорда, то ненамного. Они всегда действуют слаженно, так что могу сказать, что у тебя почти не будет возможности увидеть заходящее Светило.
– А что скажешь об обещании подарить гнедого?
– Ты уверен, что сможешь его укротить? – удивилась знахарка.
– Нет, я просто так спрашиваю. Обдумываю варианты.
– Завтра тебя убьют. Я уверена, что если ты попытаешься создать огненный шар, тебя утыкают стрелами, – сказала Мида. – Тебе надо бежать. Я знаю тайные тропы и выведу тебя в лес.
– Зачем?
– Если ты выйдешь против братьев, тебя убьют, – пояснила знахарка.
– Ты мне лучше вот что скажи, у этих братьев много родни?
– Иверги из воинственного рода. Их ярл считался главным претендентом на кресло конунга, – пояснила Мида. – А почему ты спрашиваешь?
– Один знакомый моего знакомого повздорил с влиятельным родом и решил вырезать всех в племени, чтобы никто не стал мстить его близким. Под нож попали мужчины и отпрыски мужского пола, – рассказал я историю из одной рукописи. – Вот я и хочу узнать, многих ли придётся резать?
– Ты так уверен в победе? – воскликнула знахарка.
– Знаешь Мида, я сказал эти слова конунгу, но теперь повторю: жизнь настолько непредсказуемая штука, что засыпая в постели, я не уверен, что увижу рассвет, так что нужно наслаждаться сегодня, пока есть такая возможность.
– Ты думаешь, боги не дадут тебе погибнуть? – с подозрением спросила она.
– Есть такая фраза: на Бога надейся, а сам не плошай. Завтра посмотрю на этих братьев, и там будет видно. Я вот что хотел спросить: зачем тебе пытаться меня спасти? Я для тебя никто. Не муж, не любовник, не родич. Просто новый знакомый. Пламенных чувств ко мне я в тебе не ощущаю, так что никак не могу понять, что тобой движет?
– Пламенных чувств? – с удивлением произнесла знахарка. – Ха-ха-ха! Лет сорок-пятьдесят назад я бы испытала желание и хотела бы от тебя сына или дочку. Но сейчас я стара и мне давно не нужны плотские утехи. Ты можешь понять, что я тебе благодарна? Ты избавил ваннов от земляного дракона. Именно колдун победил монстра, а теперь конунг пытается лавировать между племенами, чтобы усидеть на кресле. Ради власти он готов пойти на предательство того, кто спас его от неминуемой смерти. Думаю, и сотни ваннов не хватило бы, чтобы победить дракона. А теперь вожди расслабились, но всё равно не могут спать спокойно – они знают, что продолжает жить тот, чьи деяния затмили их подвиги в походах. Для этого они и захотели тебя убить. Конунг бы рад тебя приютить, но Кор-иверг – вождь племени, не позволит настолько усилиться Аль-йорду. Он сам хочет стать конунгом.
– После победы над братьями, я вызову на поединок этого вождя, – выдал я очередной «перл» от неожиданно пробудившейся импульсивности.
Я совершенно не понимал, почему остаюсь спокойным? Если слава о слаженной тройке братьев правдива, то они меня прибьют до полудня, и я не увижу закат. Я не вернусь домой в Москву и не смогу воспитывать внуков. Для меня всё закончится. Финита ля комеди.
– Ты сумасшедший, – усмехнулась знахарка. – Самоуверенный болван, возомнивший себя непобедимым избранником богов.
– Мида, давай не будем говорить о будущем. Мне неинтересно, что обещал ваш ведун. Он хочет заполучить посох. Этот артефакт даст ему возможность влиять на решения правителей. Просто нужно знать, как им пользоваться. Лично я не знаю, но возможно ведун надеется разобраться в настройках. А знаешь что, давай-ка завтра перед поединком мы подарим эту палку вашему одноглазому…
– Зачем? – удивилась Мида.
– А просто так. Без камня-накопителя посох всего лишь обычная деревяшка с узорами, и если мне предстоит погибнуть в бою, пусть никто не скажет, что я использовал магию.
– А куда ты денешь камень?
– Я подумаю об этом завтра, а сегодня мне нужна женщина.
– Свободные ванны не захотят отдавать дочерей колдуну, – осторожно начала объяснять ситуацию знахарка.
– Конунг обещал мне рабыню. Как думаешь, будет ли с моей стороны нахальством, если я воспользуюсь его щедростью сегодня? Подскажи, какую женщину взять, чтобы и работящая и вполне симпатичная, а то я человек старый и разборчивый…
– Ха-ха-ха! И не забудь добавить – наглый! Как можно старуху просить подобрать себе женщину! Ты сам не можешь справиться с таким делом?
– Могу, но согласись, что с твоей помощью будет гораздо быстрее.
– Ладно, пошли, покажу тебе одну резвую девицу, – с усмешкой сказала Мида. – Но учти, она выжмет из тебя соки, и завтра у тебя будут дрожать ноги.
– Ерунда, я в седле посижу, так что ногами за меня поработает вороной!
Глава 9
Утро добрым не бывает, – сказал какой-то студент, пробудившись с жутким похмельем. Но у него впереди сотни аналогичных рассветов, чтобы рассуждать о пользе и вреде алкоголя, а моя жизнь висит на волоске, и я не уверен, что доживу до заката. Однако мне начинает нравиться просыпаться на сеновале в объятиях женщины. К такому легко привыкнуть.
Ночью, как и обещала, знахарка привела в конюшню, где я расположился над стойлом вороного, молодую невольницу в цепях и ошейнике. Девица оказалась с норовом и вероятнее всего её частенько пороли. Судя по горящему взору, экзекуции не сломили волю свободолюбивой пленницы. Она с вызовом посмотрела на меня и скривила губы в презрительной усмешке. Я не знаю, по какому принципу Мида подбирала мне будущую служанку, но аура этой дурно пахнувшей замарашки оказалась весьма насыщенной. До самой знахарки её сияние не дотягивало, но потенциал имелся. Звали её Эйтелина, но ванны обращались к ней: «Эй-ты» или просто «Эй».
Я разглядывал новую собственность истинным зрением, и во мне пробудилось сочувствие к избитой девице. Судя по пятнам в энергетическом теле, на ней нет живого места. Девушку не только пороли, но и били чем-то твёрже обычной розги или ремня. Может палкой, а может ногой.
Я помог знахарке забраться на чердак с сеном и задал ей вопрос:
– Мида, ты знала, что она больная?
– Да, – кивнула знахарка. – Жена конунга Фая ненавидела Эйтелину. Она считала, что Аль-йорд хотел привести её во дворец в качестве наложницы, вот и отдала служить в свинарник. А там смотритель, тот ещё боров. Он домогался Эйтелины и когда она разодрала его рожу, проявил милосердие и вместо того чтобы зарезать, просто избил. Сначала порол плетью, а потом добил ногами.
– У неё отбиты внутренние органы, – констатировал я. – О повреждении кожных покровов я вообще молчу. Так значит, проявил милосердие? Мне почему-то кажется, что он просто продлил агонию умирающей. Спроси у девицы, когда она ходит по малой нужде, у неё идёт моча с кровью?
– Откуда ты узнал? – с любопытством спросили знахарка.
– Я вижу повреждения почек. Скажи честно, ты притащила её для того чтобы просто спасти от смерти?
– Как я говорила ранее, ты мудр – Мих-Костонтис. Я заберу её с собой. Конунг обещал тебе рабыню. Теперь она твоя. Но ты же не будешь против, если мы сначала поставим её на ноги? – Мида лукаво улыбалась и я рассмеялся.
– Ха-ха-ха! А тебе никто не говорил, что ты хитрая, словно лисичка?
– В молодости меня так и называли, – кивнула знахарка. – Это потом я стала почтенной старушкой Мидой, а раньше люди звали Лисой. Я в молодости имела цвет волос, как у Цуц-йорда. Наверное, поэтому и прощаю ему все его глупости.
– Понятно, – вздохнул я. Честно сказать, рассчитывал провести предположительно финальную ночь, в объятиях очередной красавицы предаваясь разврату, но планы на то и планы, чтобы благополучно проваливаться. Я сейчас сравнил себя с мистером Фиксом из мультфильма «Восемьдесят дней вокруг света». Он постоянно озвучивал коронную фразу: «Есть ли у тебя план, мистер Фикс», а потом оставался с носом, потому что судьба вставала на сторону главного героя. Снова тяжело вздохнув, сказал: – Ты можешь хотя бы отмыть девицу? А то от неё воняет…
– У тебя есть какой-то волшебный амулет, – глядя мне в глаза сказала знахарка. – Ты можешь его использовать на ней, как это сделал с воинами?
– Он разрядился, и нет возможности заполнить накопитель, – пожал я плечами.
Неожиданно мне в голову пришла мысль, а что если использовать энергию из камня на посохе? И вообще, я же собираюсь демонстративно передать эту палку ведуну. А отдавать рабочий артефакт нельзя. Хотя о чём это я? От одноглазого зависит решение народа после завтрашнего боя. Чем чёрт не шутит, вдруг я отобьюсь от братьев, а если ведун получит простую палку вместо волшебного посоха, то может обидеться. А он авторитетный дедок и его слово имеет солидный вес. Шутка ли, его устами глаголет бог! Или боги. С таким старичком ссорится вредно, но и отдавать волшебную вещицу опасно, а вдруг он разберётся в настройках и сможет подчинить людей. И что? Пускай себе подчиняет. Мне от этого ни холодно, ни жарко. К тому же он наверняка прошёл испытание славой и властью и до сих пор не превратился в кровожадного тирана. Отсюда вывод, посох отдам работоспособный, но почти разряженный. Если ведуну надо, пусть сам и заполняет накопитель энергией.
Пока знахарка отмывала от грязи и запаха жертву «милосердия», я пытался разобраться, как же перелить энергию из посоха в накопитель лечебного амулета. Я тянул силу из фиолетового камня в себя, а потом пытался закачать её в другой артефакт. Я столько читал фантастических романов на эту тему, но оказалось, что люди понятия не имеют, о чём пишут. Если бы я не умел видеть ауру, то тыкался бы как слепой котёнок. Но мне в этом плане повезло. Хотя можно ли назвать везением жуткие потери во время передачи?
Если взять десятилитровую канистру с водой и, не используя воронку, налить жидкость в бутылку с узким горлышком, в конце концов, ёмкость заполнится, но вокруг будет лужа. Именно так и произошло. Уж не знаю, сколько потерял энергии при передаче, но в результате эксперимента лечебный амулет наполнился силой.
Зная как активировать чары, начал процесс лечения и вскоре рабыня вздохнула с облегчением, а я разглядывал полностью пустой накопитель медальона. Пришлось снова переливать магию из посоха. В результате повторной операции фиолетовый камень почти погас. Если проводить аналогию с канистрой, энергии там осталось на донышке и если потрясти ёмкость, можно осознать, что внутри что-то бултыхается. Не стал полностью разряжать лечебный амулет, так как завтра есть вероятность получить ранение. Передал его знахарке и показал, что нужно сделать для активации. Мида провела тестовый запуск на постепенно выздоравливающей рабыне и Эйтелина искренне улыбнулась.
С любопытством рассматривал посох истинным зрением и понял, что это не просто палка. От верхушки до самого низа тянулись тонкие серебряные дорожки, завивающиеся в странные узоры. На фоне тёмного дерева их почти не видно, но если присмотреться, можно заметить всполохи фиолетового оттенка, пробегающие от накопителя по всей длине посоха. Если переломить древко, чары действовать не будут. Проводя аналогию с земными реалиями, можно предположить, что серебряные дорожки – это провода и если их порвать, то «кина не будет, потому что кинщик заболел». Любой прибор после такого форс-мажора перестанет функционировать. Если я собираюсь отдать эту «волшебную палочку» или лучше сказать дубинушку одноглазому ведуну, то неплохо бы знать, как эта конструкция работает и в случае экстренной необходимости сделать дубликат посоха. Хотя я не столяр и тем более не ювелир, но если у меня будет чертеж волшебного предмета, то кто знает, вдруг я смогу его повторить?
Перерисовав линии в небольшую книгу, которую таскал с собой маг Костонтис, я с любопытством полистал предыдущие странички. Обычно, перед тем как перенести текст на бумагу, маг часто проговаривал мысль вслух, поэтому я смог прочесть то, что написано в книге. Откровенно говоря, чего там только нет. И глубокомысленные изречения, посетившие мага вдали от башни, и рецепт приготовления какого-то блюда, особенно понравившегося Костонтису, и заклинание инкуба, вызывающее желание у женщин, и много иного бесполезного хлама.
Естественно в данный момент заинтересовался магией соблазнения. Я хоть человек в солидном возрасте, но понимаю, что жить без женщин сложно. Особенно теперь, когда стало ясно, что обладая приблизительно одним возрастом, маг Костонтис чувствовал себя гораздо лучше, чем писатель Михаил Евгеньев. Это заметно в плане влечения к противоположному полу. Я в этом мире несколько дней и каждое утро пробуждаюсь с мыслью, что штаны в районе поясной пряжки слегка тесноваты. А ведь магу почти столько же лет, сколько и мне. Я, пока просто наблюдал за его амурными похождениями и просыпался в Москве, пару раз попытался разжечь пламя угасающей страсти с женой. Цветочки приносил, массаж делал. Она моих порывов не оценила и посоветовала не употреблять виагру, так как в моем возрасте это может сказаться на здоровье. Вот что за человек? Ни капли романтики, чистая практичность. А ведь я прожил с ней почти сорок лет.
Естественно Михаил Евгеньев начал завидовать магу Костонтису, ведь он удовлетворял похоть в объятиях служанок, а мне оставалось только мечтать и наблюдать за его действиями. Сейчас именно я управлял телом резвого старичка. Надо сказать, что, несмотря на седую бороду, ощущал себя почти молодым. После утренней попойки, долгой поездки в седле, скоротечной битвы с ваннами на дороге у меня до сих пор оставались силы, чтобы соблазнить женщину. Появилось желание повалять в сене отмытую замарашку, но вот вопрос, как же мне активировать это заклинание соблазнения?
Я, как порядочный прочитал строки из книжки, но никаких явных признаков не заметил. Полуголая пациентка не возбудилась и продолжала поглядывать на меня с опаской. Она прикрывалась шалью знахарки, которую Мида накинула на Эйтелину, чтобы рабыня не смущалась, находясь в присутствии чужого мужчины. Можно сказать, что эксперимент провалился, и мне не удалось соблазнить собственную рабыню. Теоретически я, как хозяин имею право насладиться прелестями отмытой девицы, но получить царапины на физиономии совершенно не желаю. Ну, нет, так нет. К тому же завтра бой с серьёзным противником и рискованно тратить энергию на бесполезное занятие.
Слышал я одну историю о молодом борце, который отправился во Францию за медалью. Вечером к нему в номер заглянула соседка и как бы случайно его соблазнила. Утром в поединке он показал себя вялым и проиграл. Тренер, как узнал о ночном приключении, долго и упорно материл молодого парня, а потом объяснил оставшимся членам команды, что мужчина во время занятий любовью теряет много сил.
Вот и у меня завтра схватка, а я почему-то не могу усидеть на месте. Такое впечатление, что я отрок в пубертатном периоде и гормоны доминируют над разумом выгоняя мысли из головы в район поясной пряжки. А может знахарка нарочно притащила больную рабыню? Может она не хотела, чтобы я полночи скакал на девице и терял энергию? Вполне логично. Как сама призналась Мида, в хитрости ей не откажешь, потому что она натуральная Лиса.
Я взглянул на знахарку, которая сидела рядом с Эйтелиной и о чём-то тихо спрашивала выздоравливающую пациентку. Что ни говори, а Мида до сих пор красивая. Но, если она от природы рыжая, почему у неё глаза не зеленые, а серые? Странно. Хотя, по-моему, это земной стереотип – раз ведьма, значит, рыжая и очи должны полыхать изумрудным огнём. Инквизиция настолько перестаралась в средние века, что до сих пор процент привлекательных женщин в Европе значительно ниже, чем в иных регионах. Русских красавиц тоже бы на костры отправляли. Они хоть и не совсем рыжие, а ближе к золотоволосым, но зеленоглазых у нас полно. Как хорошо, что на Древней Руси не прижился католицизм.
Пока я обдумывал планы соблазнения Эйтелины, снизу послышалось ржание гнедого жеребца. Он находился в дальней части конюшни. Этот агрессивный красавец нервный и беспокойный, но на коней, стоящих в соседних стойлах не реагировал, а значит, учуял человека. Зрение снова перешло в аурный режим, и я огляделся по сторонам. Снаружи вдоль стены в нашу сторону двигался силуэт человека. Он замер возле стойла с вороным и прислушался. Я толкнул Миду и протянул ей посох. Прикоснувшись к волшебной дубинушке, знахарка тихо спросила:
– Что случилось?
– Внизу человек.
– Что он хочет?
– А я откуда знаю? Может, пришёл отравить вороного, а может просто следит за тем, чтобы я не сбежал из города…
– Ты хочешь его убить? – задала очередной вопрос Мида.
– Зачем?
– Ну, не знаю. Может ты не любишь соглядатаев, – предположила знахарка.
– Очень смешно, – закатив глаза к потолку сказал я.
Мида начала двигаться, и сено издавало шебаршащие звуки. Я с недоумением поглядывал на её действия и никак не мог понять, что она задумала.
– Запыхти, – потребовала она.
– Как?
– Как ёжик.
– Какой ёжик? – продолжал удивляться я.
– Эйтелина, продолжай ритмично двигаться и начинай стонать, – приказала Мида и повернулась ко мне. – Какие звуки ты издаешь во время интима с женщиной? Пыхтишь, мычишь, рычишь? Какие?
– Я не знаю. Что ты задумала?
– Убивать тебя никто сейчас не будет, – пояснила знахарка. – Но ты говорил, что вороной отлично подходит для боя. Они могут попытаться его отравить. Если это так, человек должен дождаться момента, когда ты угомонишься и уснёшь.
– Логично, – согласился я. – Ты предлагаешь всю ночь изображать страсть? А когда отдыхать? Завтра мне понадобятся силы, а бессонная ночь не способствует восстановлению организма.
– Просто конунг может предположить, что ты сбежишь и тогда…
– То есть это простой наблюдатель? – поинтересовался я.
– Возможно. Эйтелина, что молчишь? Стони. Представь, что Мих-Костонтис овладевает тобой и тебе это нравится, – повернулась Мида к рабыне.
Цепи зазвенели и она проворчала:
– Довольно сложно радоваться в оковах.
– Завтра перед поединком мы их снимем, и ты перейдёшь в собственность чужака, – пообещала знахарка. – А пока изобрази страсть.
– Долго?
– Не очень. Мы должны проследить за тем человеком, – пояснила Мида. – Я думаю, если он простой соглядатай, то не будет пробираться в конюшню, а расположится где-нибудь поблизости, чтобы держать в поле зрения выход.
– Тогда ладно, – кивнула Эйтелина и протяжно застонала: – М-м-м. Да, вот так. Быстрей. О, да! А зачем мы держимся за посох?
– Он волшебный, – пояснила Мида.
– Так это правда? Он колдун? – округлила глаза рабыня и отодвинулась от меня подальше.
– Завтра этот посох подарят ведуну, – сообщила знахарка и повернулась ко мне: – А ты что замолчал? Пыхти, давай.
– Я не умею.
Честно сказать, ни разу не оказывался в таком положении, когда рядом обнажённая девица, а я сижу одетым и не предпринимаю попыток её соблазнить. Если для шестидесятилетнего жителя Земли это относительно нормально, то для мага, большого любителя слабой половины человечества такое поведение неприемлемо. Его организм остро реагировал на женские прелести выздоравливающей пациентки.
– Мих-Костонтис, – отвлекла меня от созерцания полуприкрытого тела знахарка, – подумай о вороном.
– Зачем?
– Завтра от него будет зависеть твоя жизнь, – с усмешкой сказала Мида.
– А что о нём думать? Вон тот придурок отошёл от конюшни, так что вероятнее всего он просто хотел убедиться, что я не сбежал.
– Хорошо, но помни, сегодня нельзя прикасаться к Эйтелине. Она слишком слаба, – предупредила знахарка.
– Да понял я, понял.
– Хорошо, тогда спи, а я вниз спущусь, – заявила Мида. – Но ты не балуй. Если что, я рядом и услышу возню…
И вот теперь я проснулся рядом с обнажённой девицей и пытался вспомнить, пренебрег ли рекомендацией Миды или всё же повёл себя как истинный джентльмен?
После завтрака знахарка снова измазала лицо Эйтелины грязью и повела к кузнецу снимать оковы. Я сопровождал женщин, хотя не понимал, мотивов Миды. Зачем понадобилось пачкать невольницу? Ко всему прочему пациентка снова хромала и при ходьбе постанывала, словно ей до сих пор больно. Я оценил состояние её организма истинным зрением и понял, что это игра на публику. Ну ладно, подыграем нашей Лисе.
Глава 10
Почти до полудня я таскался за Мидой и наблюдал за тем, как она решала организационные вопросы, связанные с переездом. После того, как жена конунга Фая увидела, кого я выбрал в личные рабыни, она обратилась к мужу, и тот кивнул, мол, это он разрешил забрать невольницу. Фая с пренебрежением взглянула на Эйтелину и с победной улыбкой отвернулась в сторону благоверного супруга. Мида что-то доказывала Аль-йорду, но тот стоял на своём, и на уговоры не поддавался. Когда я поинтересовался, о чём они так долго спорили, знахарка объяснила, что пыталась под шумок утянуть у конунга семейную пару невольников. Правитель дал добро, но позволил забрать их только после моей победы. Изначально Мида выглядела расстроенной, но после внимательно на меня посмотрела и заявила:
– Ты должен выиграть, иначе беременная Ильга не сможет родить.
Спрашивается, какая Ильга? Какое отношение эта Ильга имеет ко мне? Почему я должен переживать о том, сможет ли она родить или нет? Полный бред. У меня сложилось впечатление, что знахарка решила утянуть из неволи всех сирых и убогих. То есть номинально я стану их хозяином, а фактически они будут благодарны Миде за свободу, и я там только в качестве мебели.
Честно сказать меня это не устраивало, но лично я на Земле не занимался ведением хозяйства, скинув хлопоты по дому на плечи жены. Да, я умел готовить пищу, но разносолами себя не баловал. Зачем? Я по натуре не гурман, а сторонник фразы: «Нужно есть, чтобы жить, а не наоборот». Поэтому и в шестьдесят лет Михаил Евгеньев не обзавелся брюшком и выглядел крепким мужчиной. Хотя, если сравнивать с магом Костонтисом, то писатель с Земли явно отстал от летописца из другого мира.
Но если смотреть на вещи реально, у натуральных качков не бывает настолько развитой мускулатуры. Перекаченные мышцы есть только у «химиков» применяющих стероиды и гормональные препараты. Не понятно, как такого эффекта достиг маг, но мне придётся долго и упорно тренироваться, чтобы поддерживать фигуру на должном уровне. Хотя о чём это я? Мне бы до заката дожить, а то опять насмешу Всевышнего планами на будущее.
Положа руку на сердце, могу признаться, что меня смущает моё нынешнее поведение. Непонятная импульсивность, неожиданные всплески гормонов, повышенная агрессивность, странная радость от того что я оказался в чужом теле на другом краю Вселенной. Вот спрашивается, чему радоваться? Но меня распирает от оптимизма. Постоянно хочется покуражиться. Такое впечатление, что личность мага включила режим самоубийцы и ищет самые опасные места, где я благополучно завершу карьеру легендарного героя. Так нельзя. Я хочу жить. Надо как-то угомониться и использовать шанс вернуть мага в родной мир. Глядишь, и я проснусь в собственной постели. Но это потом, а пока…
Пока наступил полдень, и жители собрались на площади перед дворцом. Там же заметил делегацию из поселения племени ивергов. Рядом со старостой стояли несколько воинов в доспехах и какой-то облезлый старичок в шкурах. В истинном зрении он отображался как потенциальный волшебник. Сияние его ауры значительно тускней, чем у того же одноглазого ведуна, но в сравнении с остальными ваннами он словно прожектор против ручного фонарика.
Я стоял рядом с конем и разглядывал толпу. Люди переговаривались и указывали на меня пальцем, но я не понимал их речей, потому что посох находился у знахарки, а она не торопилась его возвращать. Вскоре появился конунг и его племянник. Чуть в стороне стояла королева Фая со свитой. Жена Аль-йорда с презрением поглядывала на меня и мою новую невольницу. С Эйтелины сняли цепи и ошейник, и хотя она оставалась в старом платье, вид бывшей рабыни говорил о том, что воля женщины осталась несломленной.
Вскоре появился одноглазый ведун и что-то спросил. Ему ответил облезлый старик в шкурах и, указав на меня рукой, начал что-то доказывать толпе. Знахарка подошла ко мне и, вложив в ладонь посох, быстро перевела обличительную речь ставленника племени ивергов. Ничего интересного не прозвучало. По его словам я колдун, который при помощи мерзкой магии лишил жизни свободных ваннов. В доказательство моих противоправных действий племя ивергов выставляет на суд богов троих бойцов, которые докажут, что я злыдень и не заслуживаю жизни.
У меня возник вопрос, если люди хотят убедиться, что мечом можно разрубить от плеча до пояса, то зачем надели доспехи и взяли в руки щиты? Для чистоты эксперимента воины должны выглядеть так же, как и те ванны с дороги. Мида перевела мои слова, и в толпе начался гомон. Простые люди действительно хотели проверить, смогу ли я разрубить человека пополам. Но вождь племени ивергов и так знал, что подобное возможно. Он устроил этот цирк с одной целью, лишить конунга поддержки народа, мол, без колдуна Аль-йорд бы не победил земляного дракона. Вероятнее всего Кор-иверг опасался, что я стану на сторону Аль-йорда и тогда ему не видать местного трона, как своих ушей. Ох уж мне эти интриги власть имущих. Вечно они строят друг другу козни, а страдают ни в чём неповинные люди. Так было, есть и будет. Я обычно старался держаться подальше от начальства и поближе к кухне, но это не всегда получалось. Вот и сейчас оказался в самом центре дурно пахнущей ситуации. Я заявил, либо воины снимают доспехи, либо тогда не стоит ждать разрубленных тел, так как деревянный щит можно только расколоть, но при этом теряется сила удара.
В толпе загомонили. Все хотели поглядеть на то, как Мих-Костонтис покажет умение берсерка и разрубит врагов пополам. Кор-иверг не дурак и не пошёл на поводу у народных масс. Он заявил, что я могу убивать его соплеменников как пожелаю, и никто не настаивает на эффектных приёмах.
Я, признаться честно надеялся на то, что воины снимут броню и почувствуют легкую неуверенность, но не судьба. Однако я выиграл свободу манёвра и мне необязательно рубить воинов, прилагая максимум усилий. Это позволит использовать своеобразную тактику боя, которую показывал один кавказец из команды каскадёров. Он практиковал джигитовку и спрыгивал с седла скачущего жеребца в разные стороны, при этом не задерживался в одном положении дольше, чем несколько секунд. Я попробовал научиться таким фокусам, но мой рост и вес сыграли тогда со мной злую шутку. Кабардинский жеребец, на котором гарцевал тот каскадёр, привык к всаднику среднего роста. Когда на него взгромоздился бугай ростом сто девяносто сантиметров и весом за сто килограмм, мы не достигли взаимопонимания, и я при падении чуть не свернул себе шею. Нынешний вороной имеет широкую грудную клетку и мощные задние ноги. Он привык таскать на спине рыцаря облачённого с ног до головы в кольчугу. Есть вероятность, что мои нынешние габариты не покажутся коню слишком большими и тогда мне удастся повторить на практике то, чему меня учили в теории. Как говорил мой давний знакомый: «Будем посмотреть».
Наконец конунг махнул рукой и предоставил слово ведуну. Тот произнёс несколько традиционных напутствий и самоустранился. Мида тихо сказала, что пора бы преподнести одноглазому презент, а то будет слишком поздно. В принципе я с ней согласен и в торжественной обстановке передал посох ведуну. Тот осмотрел блеклый накопитель и тихо спросил:
– Надеюсь, ты не заряжал защитный амулет? Старец из ивергов заметит его и тогда люди припишут твою победу колдовству.
Как я мог забыть об этом артефакте? Но если кроме меня есть и другой человек, который видит ауру, то так мне лучше. А для усиления эффекта можно покрасоваться на публику и показать народу торс настоящего атлета. Мне почему-то кажется, что никто из ваннов не обладает настолько перекаченными мускулами. Лично я в молодости тренировался и качал железо. Разумеется, без фанатизма, а просто, чтобы поддерживать мышцы в тонусе, но как бы я ни старался, выделить восемь кубиков на животе мне не удалось. А маг Костонтис смог и теперь Михаил Евгеньев пользуется плодами его трудов. Раз я пока управляю этим телом, почему бы не явить его народу во всей красе?
Снял камзол, рубаху и разряженный защитный артефакт, висевший на шее. В Австралии есть один культурист, у которого низкий процент подкожного жира. Он употребляет только белковую пищу и у него сильно выпирают мускулы. При этом в одежде он не производит какого-то особого впечатления, обычный атлетически сложенный мужчина. Могучие тяжеловесы вроде ваннов могут не обратить внимания на такого, в их понимании заморыша. Камзол скрывал достоинства и недостатки фигуры, но когда я разделся, в толпе послышались восторженные возгласы. Ведун оценил мой жест ироничной улыбкой и сказал:
– Позволь им пустить тебе кровь. Пусть люди видят, что ты человек.
– А может не надо? – спросил я, подсознательно ожидая ответ, мол, надо Федя, однако ведун меня удивил:
– Я отзову стрелков, – и неопределенно махнул в сторону дворца, на крыше которого расположились воины с луками.
– Ну, тогда ладно.
Лично меня смущал оптимизм местного оракула. Я не верю гадалкам и иным шарлатанам, а уверенность одноглазого ведуна может вселить ложную надежду, что победа в кармане, осталось только протянуть руку. Сколько великих полководцев проиграли битву, понадеявшись на предсказания? Я не знаю, но думаю, что предводитель войска не должен рассчитывать на какие-либо знаки свыше. В сериале «Рим» показали, как жрец устраивал так называемые благоприятные знамения, выпуская птиц в нужный момент. Здесь слегка иной расклад и если в меня не начнут стрелять, это повысит мои шансы на выживание. Теперь главное не угодить под мечи ивергов.
Ристалище представляло собой огороженную жердями площадку размером двадцать на двадцать метров. Для пеших воинов слишком много, но я-то верхом и коню нужно место для разгона. Хотя, если использовать приём цирковых наездников, то можно скакать по кругу и наносить удары, долго не задерживаясь в одном месте. Если бы имелся лук со стрелами, то ваннов можно списывать в утиль. Однако я не лучник, а на полном скаку и в сарай не попаду, тем более что дальнобойного оружия мне никто не даст. Зато у меня есть меч. Вполне себе наточенная железка. По крайней мере, человека в прошлом бою она разрубила почти пополам.
Три воина из племени ивергов прикрывшись щитами, начали расходиться в разные стороны, пытаясь меня окружить. Наивные детки. Разумнее всего встретить всадника плечом к плечу, чтобы конь начал топтаться на месте, а потом, навалившись совокупной массой, опрокинуть вороного вместе с наездником и дело в шляпе. Однако они пошли другим путем и предоставили мне возможность продемонстрировать элементы джигитовки.
Я взял коня под уздцы и побежал по направление их левого воина. Двадцати метров для разгона конечно маловато, но если бежать вдоль забора, то скорость набрать можно. Я оказался прикрыт телом коня и воин, выставив вперёд щит, поворачивался в нашу сторону. За пару метров до противника я запрыгнул в седло и сразу соскочил на другую сторону. Ванн не ожидал, что прямо перед ним окажется враг и растерялся. Я провел перекат через плечо и, махнув клинком, подрубил ему правую ногу. Быстро вскочив, я ухватился за стремя. Когда вороной пробегал мимо центрального противника, тот развернулся на сто восемьдесят градусов и приготовился ударить меня. Я вновь вскочил в село и, слегка повернув корпус, хлопнул вороного по крупу. Задние ноги взбрыкнули и нанесли сдвоенный удар по щиту воина. Тот кубарем покатился по земле, а я снова помчался по кругу.
Третий противник так и не понял, что произошло с его соратниками. Он озирался по сторонам и подбадривал их до того момента, пока я не направил вороного в его сторону. Воин сделал весьма странный ход: он опустился на одно колено и прикрылся щитом. Видимо он надеялся, что смещенный центр тяжести поможет ему выдержать удар копыт. Он просто не понимал, что собой представляет боевой дестирэ. Если бы вороного заковали в специальную броню-бард, он бы не смог прыгать и подниматься на дыбы, выполняя так называемую «свечку», но у коня только седло. Я поднял вороного на задние ноги и когда передние копыта опустились на щит, дерево раскололось, и воин распластался на земле. Я вместо того, чтобы добить ошарашенных противников, просто отъехал в сторону и посмотрел на конунга. Тот с удивлением округлил глаза и махнул рукой, мол, они пока живы и бой продолжается.
Три воина из племени ивергов медленно поднимались и собрались в центре площадки. Они осознали, насколько мобильным может быть умелый всадник. Сейчас их построение изменилось, и в центре находился тот, кого слегка потоптал вороной. С одной стороны его прикрывал воин, которому я подрубил ногу, а справа встал получивший задними копытами в щит.
Я опять поскакал по кругу и вскоре изменил направление. Воины навалились на щиты и отставили одну ногу назад, чтобы при столкновении иметь упор. Дестирэ жаждал навалиться грудью на преграду, но я не позволил сделать такую глупость. В последний момент вороной отвернул и объехал импровизированную стенку, подставив по удар моего меча их спины. Взмах клинка по диагонали снизу вверх и доспехи не выдержали напора. Один из ваннов выпал из ряда. Следующую атаку я провёл на хромого. В этот раз я повёл вороного перед воинами, и пока они следили за движением коня, спрыгнул и, совершив перекат через плечо, подрезал левую ногу как раз под щитом. Воин рухнул, словно подрубленное дерево. Как говорится в ногах правды нет, особенно если они обе ранены.
Центральный воин без щита развернулся и грозно зарычал. Надо сказать, что ростом он оказался чуть выше меня, но значительно шире в плечах. Логика подсказывала вновь вскочить в седло и, обладая преимуществом всадника зарубить противника. Но включился мой режим самоубийцы, и я рыкнул в ответ, как бы предлагая померяться силами.
Воин вынул из-за пояса топор и начал крутить оружие в руках, периодически показывая, что готов атаковать. Пугать человека, которого учили таким примитивным приёмам бесполезное занятие, но я повёлся и сделал шаг назад. Воин бросился вперёд и я, вновь совершив перекат через плечо, подхватил меч, оброненный погибшим ванном.
Ну что сказать? Я ошибся. Конечно, наставник каскадёров показывал, как работать двумя клинками, я и сам видел в сериале о Робине Гуде, как какой-то сарацин работал парой сабель, но есть маленькая тонкость: мечи ваннов длиннее и тяжелее сабель, имеющих размер клинка шестьдесят сантиметров и характерный изгиб. Лично я сразу запутался и получил удар в бок. И причём рану мне нанёс не меч противника, а тот клинок, который я держал в левой руке – он просто вылетел из ладони после атаки и, как следует, приложил меня по ребрам. Как я матерился. Народ заслушался на мои многоэтажные конструкции русского «фольклора». Воин, стоявший напротив меня замер, прислушиваясь к словам, но осознав, что это не проклятья колдуна, а обычные ругательства, оскалился и вновь атаковал. Я разозлился. Сильно разозлился и вместо традиционного рубящего удара нанёс укол. Иверг сам напоролся на остриё и замер с пробитой глоткой.
Неожиданно я услышал крик знахарки и чисто рефлекторно отклонился. Мимо моей головы пролетел топор, который кинул в меня раненый в ноги воин. Он стоял на коленях, опираясь на клинок и что-то грозно рычал. Я тоже рыкнул, совершил перекат через плечо и смахнул ему голову с плеч. Я не ожидал, что приём получится, и когда обезглавленное тело рухнуло на землю, мне с большим трудом удалось удержать внутри содержимое желудка.
Перекрывая вопли толпы, закричал облезлый старик в шкурах. Этот шаман ивергов указывал на меня пальцем и доказывал окружающим, что-то такое, что мне может не понравиться. Вероятнее всего обвинял в колдовстве против свободных ваннов. Я задумался, пытаясь вспомнить, использовал ли хоть что-нибудь из арсеналов мага Костонтиса, но ничего в голову не приходило. В этом бою я победил при помощи вороного и навыков джигитовки. Хотя учитывая тот факт, что я знаю теорию, а на практике ни разу не выполнял таких трюков, это само по себе волшебство. Может маг знал, как совершать такие кульбиты?
Обдумать появление столь необходимых в бою навыков мне не позволили, потому что лучники, как по команде навели на меня стрелы, а некоторые воины вынули мечи. Я так и не понял, что на них нашло? Вроде я провёл честный бой, в котором не применял магию, тогда почему они опять хотят меня убить? Хотя надо признать, что за несколько дней я испытал столько приключений, сколько Михаил Евгеньев – писатель, инкассатор, чемпион по рыбной ловле не набрал за шестьдесят лет жизни на Земле. Конечно, умирать не хочется, но несколько финальных дней позволили мне ощутить себя счастливым человеком…
Глава 11
Напряжение над ристалищем достигло апогея, и люди замерли в ожидании решения. В наступившей тишине услышал, как всхрапнул вороной и у меня возник вопрос, успею ли запрыгнуть в седло, прежде чем уподоблюсь подушечке для булавок? В принципе шансы есть, но такие мизерные, что лучше распрямить плечи и гордо задрав подбородок, высказать всё, что думаю о системе правосудия ваннов.
Как показала практика, несмотря на эффектную внешность и хорошо развитую мускулатуру, я не умею ускоряться, как некоторые герои романов в стиле фэнтези. Никаких сверх скоростей и роялей в кустах. Обычный темп среднестатистического воина. Если бы не вороной, меня бы эти трое порубили на кусочки и поплевали на труп, скинув остывшее тело на корм ракам. Я, по крайней мере, на них не плююсь, потому что уважаю их доблесть.
Голос конунга прозвучал как гром среди ясного неба. Он вещал долго и, судя по тому, как лучники сняли стрелы с тетивы, прозвучало помилование для меня любимого. Как интересно, выходит, что я увижу закат? Но полностью насладиться радостным моментом я не успел, так как староста из поселения громко крикнул и метнул топор.
Я краем глаза видел движение и собирался пригнуться, но оказывается этого и не требовалось – староста метил в вороного. Чем ему животинка не угодила? За что он хотел его убить? Да, вороной холощеный, то есть в понимании ваннов не мужчина, но этот конь спас меня в бою. Он мой друг, а за раны друзей принято наказывать. Я повернулся к знахарке и, указав на умирающего вороного, показал, что она должна использовать лечебный амулет. Мида отрицательно покачала головой, но я нахмурил брови и знахарка, пожав плечами, подошла к лежащему на боку вороному. В его глазах застыли слезы, видимо ему больно, а может он понимал, что с такими ранами долго не протянет.
Я не стал следить за действиями Миды, так как знал, что она научилась пользоваться артефактом. Мой взор устремился в сторону старосты ивергов, который медленно обнажил меч и, поигрывая клинком, начал приближаться ко мне. Я зол на него, но бросаться в отчаянную атаку на такого матёрого хищника, равносильно самоубийству. Возможно он не сильнее этих погибших парней, но у него за плечами гораздо больше схваток. И раз он до сих пор жив, то явно не из-за того что отсиживался в тылу. Он не отягощён доспехами и не утомлён боем, как я предыдущей схваткой. К тому же его шкура в отличие от моей не украшена свежей раной. Хотя порез на моих ребрах сложно назвать серьёзным ранением, всё равно при движении испытываю лёгкий дискомфорт. А староста действительно осторожный убийца. События не форсирует, в лобовую атаку не бросается, держится на определенной дистанции, чтобы в случае необходимости сместиться с линии удара. Мне до его мастерства, как пешком от Москвы до Магадана.
Как же драться с тем, кто читает твои движения, словно раскрытую книгу? Он ведь и в глаза не смотрит, а следит за плечами. А я по пояс голый и любое сокращение мускулов видно невооруженным глазом. Чует моё сердце, допрыгался я. Такого мечника нужно чем-нибудь удивить, иначе он из меня нарезку сделает, и вспотеть не успеет. А какой сюрприз может преподнести человек из технического мира, который брал в руки меч лет тридцать назад, и то просто для того чтобы ощутить себя древним богатырем?
Раскрутить мельницу одним клинком? Не пойдёт, можно остаться совсем безоружным. Качать маятник, как Тайсон на ринге? Не смешно, староста сместится и дождется, когда я выдохнусь. Провести перекат через плечо? Так он видел этот приём и однозначно пригвоздит меня к земле.
Хотя, когда я писал роман об одном каскадёре, то посмотрел видео некоторых реконструкторов. Они разбирали по гравюрам из книги мастера меча Фиори де Лебери приёмы итальянской школы по работе двуручным мечом и показывали их в видеороликах. В руках у меня так называемый каролинг – одноручный обоюдоострый клинок с длинным долом, то есть широким углублением в мягкой сердцевине. Такое оружие на Земле имело популярность приблизительно до двенадцатого века, пока рыцари носили кольчуги. Потом лезвие начали делать тоньше, а меч остался показателем статуса аристократа. В настоящих боях такие клинки стали не актуальны из-за того что ими почти невозможно разрубить латы и кирасы.
Но я сейчас не об этом. Клинок каролинг достаточно длинный и хотя заточка качественная, всё равно до остроты бритвы её никто не доводит. Есть возможность взяться левой ладонью за лезвие приблизительно посередине. Я не думаю, что этому воину приходилось сталкиваться с обладателем двуручного меча. Такую бандуру сложно таскать в повседневной жизни, а ванны вряд ли выходили биться с рыцарями в чистом поле. Или другой вариант хвата: можно положить вторую руку на так называемое яблоко – утолщение в конце рукояти, и тогда мощь удара значительно увеличится. А если совместить качание маятника с «закрытым хватом», то возможно мои действия введут в заблуждение старосту. Стоит попробовать, всё равно ничего иного не остаётся.
Я взялся обеими руками за рукоять и опустил клинок вниз, став в так называемую «позу глупца». Короткий шажок с правой ноги качнул меня в одну сторону, вслед за этим движение левой и упор на эту ногу, одновременное поднятие рук с мечом по диагонали. Мой клинок приподнял меч старосты, и я резко ударил по открывшейся правой ноге противника. Тот успел убрать голень, но я всем телом провёл горизонтальный удар и потерял равновесие, в попытке догнать отклоняющегося противника. Если бы у меня в руках лежал двуручный меч, то на этом бы битва завершилась, но каролинг значительно короче старшего собрата и кончик лезвия оставил на животе только небольшую кровавую полоску. Меня потянуло инерцией вперёд, и я совершил перекат через левое плечо. Староста опомнился быстро и сделал шаг в мою сторону, параллельно замахиваясь для сильного удара. Я прижал правый локоть с мечом к телу, приняв стойку «плуг», и резко поднялся на ноги, левой рукой блокируя его запястье с зажатой в ладони рукоятью меча. Мой клинок пробил брюшную полость, и погрузился в грудину, вылезая где-то в районе лопатки. В глазах старосты застыло непонимание. Он не ожидал того, что какой-то неумёха сможет сразить матёрого хищника за три-четыре удара. Я и сам не надеялся на положительный результат, просто импровизировал на ходу.
В наступившей тишине послышалось «Ик». Рыжий детинушка радостно взревел и что-то громко покричал. Фраза начиналась традиционно:
– Мих-Костонтис – берсерк!
О чём он там вещал, я особо не слушал, а быстро подошёл знахарке, которая использовала весь заряд лечебного амулета на рану вороного. Жалеть о потраченной энергии смысла не имело, так как я радовался тому, что мой боевой товарищ почти здоров. Хотя до идеальной формы пока далеко, но, по крайней мере, сейчас он не умирает. Возможно, на коня садиться рано, но кризис миновал, а значит вороной пойдёт на поправку.
Боже, как же я устал. Никогда бы не подумал, что такие упражнения с мечом настолько сильно выматывают. Когда-то давно друзья позвали меня поиграть в баскетбол. Я развлёкся от души, а на следующий день страдал от ноющей боли в мышцах. И это при том, что постоянно тренировался. Я рассказал об этом знающему врачу и тот объяснил, что когда человек совершает ритмичные движения, такие как приседания со штангой, жим лёжа и так далее, то нагрузка распределяется равномерно и работает определенная группа мышц. А в баскетболе проводились рывки, и поэтому организм не подготовился к стрессу. Исходя из вышесказанного, я представляю, как завтра у меня будут болеть руки и ноги. Удовольствие ниже среднего, но есть плюс, для меня наступит это самое «завтра», а боль можно потерпеть. Наверное, стоит начать тренироваться, включая в программу разные упражнения, такие как прыжки, подскоки и работу с мечом. Но систему тренировок придётся разрабатывать только в том случае, если мне не удастся вернуть мага в родной мир, а себя в Москву. Честное слово я утомился отбиваться от варанов, медведей и всяких там агрессивных ваннов. Хочу домой. Хватит с меня приключений на пятую точку. Я сыт по горло.
Очередной приступ жалости к себе любимому прервал одноглазый ведун. Он подозвал меня и, протянув посох, сказал:
– Ты удивил меня. В один момент я засомневался в мудрости богов. Ты вёл себя как мальчишка. Так не должны поступать убеленные сединой воины…
– Скажу тебе по секрету, с мечом я только игрался. И то не часто. Просто махал им, потому что это статусное оружие. В обществе магов происходят другие поединки. И там клинок не помощник. Вот кинули в тебя огненный шар, и меч будет только мешать ставить защиту, – на ходу сочинил я.
Хотя почему сочинил, просто повторил монолог из очередной рукописи какого-то молодого автора. Однако ведун поверил и сказал:
– Здесь трудно кидать огненные шары, так что привыкай к доброму железу. Я не думал, что кто-нибудь, кроме рыжего Бар-дьйора, сможет побить в поединке Эрика-иверга, – называл незнакомые имена одноглазый.
– Стоп, кто такой Бар-дьйор и Эрик?
– Эрика ты только что убил, – усмехнулся ведун. – Он брат и правая рука Кор-иверга, а так же наставник молодёжи их рода. А Бар-дьйор – конунг восточных ваннов. Шумный человек, но воина сильнее я не встречал. У него имелась легендарная секира с душой амазонки, которую он подарил другу Миль-дильйору. Тот унёс реликвию куда-то на юг.
– И к чему сейчас этот экскурс в историю? – полюбопытствовал я.
– Ты не привык сражаться в строю со щитом и мечом. Твоя техника боя заточена под двуручный клинок. В арсенале конунга есть такой. Он, конечно, не имеет души, но тебе на первое время сойдёт. К тому же тот меч, который я тебе отдам перед твоим уходом, тоже двуручный, так что тренируйся и нарабатывай навык. Тебе пригодится.
– Это тебе сказали боги?
– Нет, так подсказывает мой опыт. Я одним глазом вижу больше, чем ты двумя. Я много лет подряд считался лучшим воином народа ваннов. Бар-дьйор учился у меня и тоже стал лучшим бойцом на секирах. В честном поединке его никто не одолеет, – ошарашил меня одноглазый ведун. – Ты сражаться не умеешь. Долго думаешь. Если бы Эрик не хотел покрасоваться, ты бы умер.
– Согласен, – кивнул я. – Слушай, а может, я вернусь домой? Ну, приеду к древним камням и махну обратно?
– Попробуй, но у тебя не получится, – разочаровал меня ведун. – Камни только принимают гостей. Обратно оттуда уйти нельзя. И про огненные шары забудь. К хорошему быстро привыкаешь, а отойдёшь от каменного круга на сто шагов и станешь, как все. Я сразу понял, что древние камни дают силу, и понадеялся на это, а в результате лишился глаза. Учись жить без всяких колдовских штучек. Мой тебе совет, поселись рядом и когда надо заряжайся силой, чтобы слить её в такой же накопитель. Не нужно зависеть от этого источника. В большом мире не так много таких ручейков и ты ослабеешь.
– Познавательная лекция, а зачем ты мне это говоришь? Чем я тебе приглянулся? Я же в вашем понимании чужак!
– Боги возлагают на тебя большие надежды, но если ты не будешь готовиться к предстоящим трудностям, они отвернутся от слабака и ты погибнешь. За несколько дней на тебя свалилось столько проблем, сколько обычному человеку не испытать за год. Преодолевая преграды, ты закаляешь характер, и когда наступит время, ты будешь готов идти в большой мир.
– А может не надо? – с тоской спросил я.
– Так решили боги, а тебе остается или подчиниться и возвеличить себя или отвергнуть их покровительство, и тогда ты останешься один на один с целым миром, – «утешил» ведун. – Решать тебе, но я бы на твоём месте не стал отказываться от помощи. Ты всё равно будешь сражаться, так не проще ли идти в бой под знаменем богов?
– А существуют ли эти гипотетические боги? Кто их видел? Ты? И какие они? Их можно потрогать? Покажи мне хоть одного из них.
– Истинным богам не нужно воплощение в дольном мире. Они витают в иных сферах, – спокойно ответил ведун. – В империи есть Единственный бог. Так он себя называет. Его можно потрогать. У него есть храмы, жрецы, паладины, инквизиторы. Эти люди служат богу и приносят ему жертвы, прикрываясь словами о том, что уничтожают зло. Десять лет назад в мир пришёл другой бог. Произошла битва и теперь оба уснули. Скоро они пробудятся и снова сойдутся в поединке.
– Хм, интересно, а мы увидим этот бой?
– Десять лет назад на юге в небе средь бела дня зажглась яркая звезда. Это бог прорывался сюда, и мы видели их битву, – сообщил ведун.
– Наверное, упал какой-нибудь метеорит. Ладно, поговорим об этом потом, когда я выучу ваш язык.
– Забирай посох, с ним у тебя это получится гораздо быстрее.
– Но я подарил его тебе.
– Нельзя подарить то, что не твоё, – ответил ведун. – Эта вещь никогда тебе не принадлежала. Ты её просто хранил, чтобы вернуть хозяину. Но не сейчас. Потом. Иди, тебя ждёт Мида.
Действительно, как только я осмотрелся, увидел знахарку. Она с усмешкой разглядывала посох, а потом, прикинувшись к нему спросила:
– Одноглазый вернул? Разумно. С ним ты быстро выучишь пять языков.
– Пять?
– Ну да, я знаю пять, – пожала плечами знахарка. – Язык амазонок, пиросов, речь королевств Суролтар и Эргент, там почти одинаково говорят. Люди из озёрного края общаются на смеси этих языков. У степняков тоже один общий с разными диалектами и родной язык ваннов. Итого пять. Я ни разу не встречала людей из княжества Айранов и имперских подданных, но в нашем регионе могу пообщаться с любым путником.
– А многие ванны знают столько же, сколько ты? – поинтересовался я.
– У конунга есть толмач. Он знает более десяти языков. Когда выучишь эти пять, продолжишь обучение у него, – сообщила Мида.
Я в принципе не против новых знаний, тем более что на Земле тоже расширял кругозор и мог поговорить почти с любым жителем Европы. Однако захотелось кое-что проверить и я, скорчив кислую мину спросил:
– А может не надо?
– Решать тебе, но знания лишними не бывают, – разочаровала меня Мида. Ну вот никто не говорит про Федю, которому надо. – Тем более что одноглазый сказал, что ты скоро уйдёшь в большой мир.
– Ладно, посмотрим, – вздохнул я.
Если за меня возьмутся эти наставники, то у меня совершенно не останется свободного времени. А когда же искать дорогу в мир Костонтиса? Как же мне самому вернуться домой на Землю? Хотя там видно будет, вдруг старик ошибся и мне удастся запустить портал или что там такое в круге камней.
Пока общался с ведуном и знахаркой вождь Кор-иверг дал команду ваннам из его поселения. Они собрали погибших и, поместив тела на телеги, покинули город. Старик в меховой накидке злобно поглядывал в мою сторону, но перестал кричать и угрожать. Есть ли смысл драть глотку, если никто не воспринимает твои речи всерьёз? Видимо он решил приберечь талант красноречия для более благодарной публики.
Люди постепенно расходились по домам, обсуждая произошедшее на ристалище событие. Я, как порядочный помалкивал в тряпочку и не лез ни в своё дело, тем более что Мида потянула меня в какой-то закуток возле конюшни, где начала издеваться над моими ребрами. Она намазала рану пахучей мазью и туго перебинтовала. После распорядилась одеваться и посидеть молча, не отвлекая её от насущных дел. Никак не могу понять, почему женщины указывают мне, что я должен делать? Хотя в некоторых вопросах они оказываются более сведущими…
Знахарка осматривала беременную женщину. Рядом с пациенткой находился худощавый мужчина. Как бы тут сказали: чахлый заморыш. Я никак не мог понять, почему Мида заставила меня наблюдать за этой семейной парой. Недолго думая я взял инициативу на себя и отвлёк знахарку, вручив ей в руки посох. Она вздохнула и с негодованием на меня посмотрела. Если быть предельно откровенным, на меня не действуют строгие женские взгляды. Хочется растормошить её и сказать: не будь такой серьёзной, сделай лицо попроще. Ну не считаю я женщин опасными. Особенно если раньше они оказывали мне помощь.
У нас с женой есть импровизированная игра – «укради плюшку, получи ложкой». Во время готовки она запиралась на кухне, чтобы запахи не распространялись по квартире и когда мы с детьми совершали набеги за свеженькой выпечкой, давала нам черпаком по рукам. После недолгой возни мы вместе смеялись и, уличив момент, ретировались из вотчины моей дражайшей половины отягощенные добычей: иногда блинами, но чаще плюшками. А ведь у жены тоже строгое выражение лица, так что на взгляд Миды я сейчас не отреагировал и задал интересующий меня вопрос:
– Что я здесь делаю?
– Набираешься сил, – устало вздохнула знахарка.
– Для чего?
– А разве не ты говорил, что устал?
– Ты считаешь, что сидя в такой каморке можно отдохнуть? Меня вон Цуц-йорд ходил, искал. Наверное, на пир позвать хотел, а я пялюсь на беременную женщину.
– И чем тебе Ильга не угодила? Теперь она и её муж Пликс будут жить в твоём доме, – с усмешкой сказала Мида.
– В смысле? – округлил я глаза от удивления.
– Эту семейную пару я выторговала у конунга. Так что ты теперь богатый человек, у тебя три невольника – Эйтелина, Пликс и Ильга.
– А можно вопрос? Чем ты руководствовалась, подбирая мне этих невольников? По какому праву ты решаешь, что мне нужно? Моё слово в этом деле совсем ничего не значит? Я вообще кто? Мебель? Почему ты всё решаешь за моей спиной?
– А ты умеешь говорить на языке ваннов? – с ехидной улыбочкой спросила знахарка. – Или ты знаешь, как заниматься хозяйством?
– Ну да, я не знаю языка, и не самый хозяйственный человек, но разве не нужно со мной посоветоваться? А вдруг бы я выбрал кого-нибудь другого?
– Ха-ха-ха! Ты бы выбрал! Скажи спасибо, что мне удалось выторговать у конунга хоть этих. Ты не смотри что Эйтелина своевольная бунтарка, на самом деле она станет отличной ученицей и со временем заменит меня. Пликс только на вид неказистый, но он мастер на все руки, к тому же муж Ильги. А она никак не может выносить дитя. Находясь рядом, я постараюсь помочь ей не потерять хоть этого. А разве ты не хочешь, чтобы в доме звучал детский смех?
– А мои интересы совершенно не учитывались? – полюбопытствовал я.
– Я, прежде всего, забочусь о быте, а девок на сеновале валять ты и сам умеешь. Учись говорить на нашем языке и не заглядывайся на замужних. В городе много вдовушек, которым понравились твои стати. Сегодня ты явил себя народу во всей красе. Тебя сравнили с гнедым, многие захотели объездить и поскакать на таком красавце, так что постарайся не подхватить срамную болезнь, Жеребец.
– А…
– Вот тебе и «А», – усмехнулась знахарка. – И выйди отсюда, у нас осмотр. Лучше с Пликсом пообщайся. Он сможет переделать домик у древних камней так, как удобно тебе…
– Какой домик?
– Около древних камней жил отшельник. Он поставил сруб и наблюдал за местом силы, – пояснила Мида.
– Когда я появился в каменном круге, рядом не заметил никаких строений. Если раньше там стоял дом, то теперь его разрушил земляной дракон.
– Тем более, Пликс построит новый, только не на острове, а на холме. Я там местечко присмотрела. Реку в обе стороны видно, – заявила знахарка.
– Построит? – с сомнением произнёс я и демонстративно осмотрел худощавого работника. – Ты уверена?
– Я озадачу конунга, – с усмешкой пообещала Мида.
– И он, разумеется, тебя послушает.
– У древних камней должен жить наблюдатель. Ты для этой цели идеально подходишь. Нужно растрясти закрома Аль-йорда и наведаться в местный арсенал. Там, говорят, имелся большой лук…
– Какой лук? – тяжело вздохнул я.
Меня начинала утомлять предприимчивость знахарки. Того и гляди под каблук загонит. Так нельзя. Я мужчина, и я всё решаю, а она мне не жена. Однако распоряжается мною, будто я дитя малое и без её опеки не выживу.
– Точно не знаю, – отмахнулась Мида. – Говорили, что привезли из замка после похода на юг. Пользоваться никто толком не умеет, вот и гниёт эта штука лет десять. Только место занимает. Ты с ней разберись и поставь около камней, того и гляди, очередного земляного дракона сможешь стрелой встретить.
– А что это ты всё за меня решаешь? Где жить, с кем спать, чем воевать.
– Воевать ты сам будешь, а житейской мудрости в тебе нет. Привык ты на всём готовеньком. Вот и беру я заботы на себя, – заявила знахарка. – Борода с сединой, а на блажь заводной! Ты как дитя малое – играться любишь, то мечом помахать, то на охоту сходить. В каждой бочке затычка.
– Так Цуц-йорд позвал. Насколько я понимаю, берсерку нужна медвежья шкура.
– Да какой из тебя берсерк, – усмехнулась Мида. – Посмешище.
– Не понял? – возмутился я. С чего это вдруг она меня оскорбляет?
– Что ты не понял? – язвительно поинтересовалась знахарка. – А скажи мне мил человек, кто громко ругался, когда собственным мечом по ребрам получил? Я? Или может ты? Во-от! А настоящий берсерк впадает в неистовство и боли не чувствует. Так что ты там не понял?
– А…
– Вот тебе и «А». Иди, погуляй, но за стол не садись, а то конунг опять тебе наобещает мешок золота и втянет в неприятности. Лучше вороного проведай. Он, небось, по тебе скучает, – отчитала меня Мида.
Как она меня! Любо-дорого смотреть! И вроде бы всё правильно, но почему-то обидно. Нельзя как-то потактичнее? Я себя почувствовал натуральным балбесом. Взрослый состоявшийся человек, писатель, а меня словно нашкодившего котенка мордой в каку. Обидно. Но я в этом мире чужак и всех тонкостей не знаю, так что можно сказать, что мне повезло. У меня есть наставник, или если быть точнее наставница на путь истинный в этом беспощадном обществе. Пока я не освоюсь, лучше прикинуться ветошью и не отсвечивать, а то ведь действительно втянут в очередную заварушку. А оно мне надо? Разумом-то понимаю, что мне такого «счастья» не нужно, но вот мой, так называемый режим самоубийцы никуда не делся и постоянно тянет в самые опасные места. Если не буду себя контролировать, то скоро загнусь.
Глава 12
Думать об ошибках не хотелось, и я воспользовался советом Миды. Вороной радостно заржал и из другой части конюшни послышался удар копытами в загородку. Наверняка гнедой беснуется. Подходить к его стойлу не стал, потому что сейчас на первом месте мой боевой товарищ. Рана у вороного затянулось, и я осмотрел его ауру истинным зрением. В принципе никаких серьёзных повреждений нет, а недостаток энергии можно компенсировать обильным питанием.
Пока обследовал дестирэ, меня нашёл рыжий детинушка и радостно завопил:
– Мих-Костонтис – берсерк! Я нашёл тебя! Пошли на пир!
После этого он что-то говорил, но я не понял. Меня удивил тот факт, что мне удалось перевести некоторые слова. Оказывается, я чему-то научился. Если так дальше пойдёт, то есть вероятность, что выучу все пять языков, которые знает знахарка.
Кстати о Миде. Она вышла из закутка и грозно отчитала Цуц-йорда. Тот как-то сник и, беззлобно огрызаясь, вышел на улицу. Я так и не понял, что сейчас произошло? Почему бесстрашный рыжий берсерк ретировался, едва увидев строгую знахарку. Мне показалось или Цуц-йорд действительно рефлекторно прижал ладонями уши? Что это с ним? Вроде Мида громко не орала. Тогда с чего вдруг он прикрывается? Или может у него есть детские воспоминания о том, что эта строгая тётя скручивала ему ухо? Хотя если бы только одно. У рыжего детинушки оба уха деформированы, как у борцов вольников. Насколько я понимаю, здесь классическая борьба не в чести, и потешные бои проводятся как бросками, так и кулаками. Возможно, Цуц-йорда в детстве поймал кто-то из старших и скрутил ему правое ухо. Потом этот оболтус попал к знахарке и настолько довел её, что экзекуции подверглась другая ушная раковина. Отсюда вывод, не наказывайте детей, а то когда они вырастают, то продолжают побаиваться тех, кто причинил им боль в детстве. Вот кто бы мог подумать, что такой большой и сильный шкаф сбежит от хрупкой старушки с невиданной скоростью. Уж точно не я. Я-то видел, как бесстрашно он бросался на медведя.
Размышлять о трудном детстве рыжего детинушки быстро надоело, но делать всё равно нечего, а идти на пир без моей новоявленной «мамочки» чревато очередной авантюрой и походом за каким-нибудь мифическим зверем. И вроде бы конунг не обманул с претензиями ивергов, но всё равно складывалось впечатление, что он мог замять скандал. Мог, но не стал. Что бы он там ни говорил о нашем сотрудничестве, но чует моё сердце, что Аль-йорд мечтает избавиться от меня чужими руками. Одним словом – политик!
Вскоре знахарка вернула мне посох, и мы отправились на пир. Множество столов расположили в зале и ванны, увидев виновника торжества, дружно крикнули: «Мих-Костонтис – берсерк», а после продолжили застолье. Конунг сидел в кресле и, увидев нас, позвал к себе. Мы проследовали в комнату, и Аль-йорд похлопав меня по плечу произнёс:
– Мих-Костонтис великий воин. Он сразил Эрика-иверга…
Далее последовала торжественная речь, из которой я опять ничего не понял. Мида присела рядом со мной, и начались переговоры. Конунг юлил, но знахарка напирала, а я глупо улыбаясь, продолжал потреблять пищу. Наконец Аль-йорд тяжело вздохнул и сказал:
– Что вы нашли в этом чужаке? Что ты, что ведун. Да, ему удалось победить дракона огненным шаром, но всем известно, что больше он ими кидаться не будет. Воин он тоже посредственный. Чего стоит ранение собственным мечом. В бою ему помогли боги, иначе он никогда бы не победил Эрика. Да, чужак удивил, когда зарубил братьев, но без коня бы он не справился. Не могу же я тащить в поход лошадь. Для меня чужак бесполезен. Что с ним делать?
– Посели его в древних камнях, – посоветовала Мида. – Там он будет полезен. У тебя в сарае есть штука для метания. Пусть поставит её там и встречает незваных гостей большими стрелами.
– Так она же сломана? – удивился конунг.
– Починит, чай руки не из ж..пы растут, – отмахнулась знахарка. – Людей дай, чтобы дом поставить…
– Э-нет, люди самому нужны, – заартачился Аль-йорд. – Мы летом в поход идём. Неужели кто-то захочет променять добычу на возню со стройкой?
– А если я попрошу?
– И я опять спрашиваю, что ты с ним возишься? Он что на твоего почившего сына похож? Или на давнего мужа? Я-то сам их не видел, но может в тебе пробудился материнский инстинкт, – поинтересовался конунг.
По тому, как изменилось выражение лица Миды, стало понятно, что ей неприятна эта тема, однако она справилась с нахлынувшими эмоциями и сказала:
– Он спас твою жизнь и жизни остальных ваннов. Если бы эта тварь освоилась, то летом устраивали бы походы не свободные воины, а дракон на наши земли. Тебе известно такое слово: благодарность! Да, я благодарна ему за то, что он убил эту тварь. Без его огненного шара ты и твои воины угодили бы к нему в пасть. А потом и сотни других людей. И вместо того, чтобы сделать такого человека союзником, ты подставляешь его под удар. Как же, как же, он добился большей славы, чем великий и непобедимый Аль-йорд.
– Женщина, ты забываешься! – рыкнул конунг.
– Ударь ту, кто спас тебя от яда земляного дракона. Давай, что ждёшь? Не хочешь? Или боишься? Ну да, тогда придётся убить меня, а этого не простит ни один свободный ванн. И первым с тебя спустит шкуру – ведун. Старик хоть и одноглазый, но на тебя его силёнок хватит.
– Женщина, не оскорбляй конунга в присутствии чужака.
– Он пока ничего не понимает, так что это разговор между нами, – сказала Мида. – Его нужно поселить около древних камней. Пусть поживёт там. Подучится, а то действительно воин из него никудышный, только на милости богов выезжает. Ведун говорил, у тебя в сарае валялась какая-то оглобля …
– Какая оглобля?
– Большой меч, – пояснила знахарка. – Мих, вроде длинным клинком лучше машет. Пусть тренируется. Глядишь, и научится сражаться.
– Пусть забирает, – отмахнулся Аль-йорд. – У нас такой меч никому не нужен. А людей не дам. Если сама уговоришь, тогда ладно, а работников у меня самого нет. Приходится свободным платить, а казна пуста.
– Ох, и жадный же ты, Аль-йорд, – вздохнула Мида. – Ты когда конунгом стать хотел, что людям обещал? Богатства и славу, а на деле походы к пиросам водишь. А какая там добыча? Они же голодранцы.
– А что мне остаётся? Бар-дьйор ходит по Длинному заливу. Восточные ванны под одной рукой живут, одни рода амазонок щиплют, а другие весь восток озёрного края потрошат. Поговаривают, с маркграфом из Суролтара снюхались и куда-то на юг за моря ходили. А мне только центр озёрного края остался и побережье племени пиросов. А у них сплошные леса да болота и на дракаре там делать нечего. Вот и скажи, куда мне вести ваннов в поход?
– У тебя есть карта? – неожиданно спросила знахарка.
– Дожили, меня будет учить женщина! Ты лучше травы собирай, и носы подтирай, а в мужские дела не лезь!
– А ты не у меня совета спросишь, а у чужака, – усмехнулась Мида. – Он человек учёный, глазки умные, так что не смотри, что с мечом неумеха, главное у него свежий взгляд.
– Что чужак может знать о походах на дракарах? – задал закономерный вопрос конунг. – Он когда на борт забрался, с таким любопытством всё осматривал, будто никогда на дракаре не ходил.
– Так он и не ходил, – ответила знахарка. – Но наверняка слышал о таких ладьях, вот и осматривался. Ты не юли, а честно ответь, карта есть? Не просто рисунок, а подробная, чтобы с отмеченными реками и большими городами.
– Есть, – сдался Аль-йорд. – Не очень подробная, но основные пути отмечены. Сейчас принесу.
Конунг встал из-за стола и вышел в дверь. Вскоре он вернулся и что-то сказал, но я ничего не понял. Ответ знахарки тоже прозвучал для меня абра-кадаброй и я задумался, а почему понимал их ранее? Вроде никто из них за посох не держался, а в голове звучал перевод. Я опустил взгляд на артефакт, прислоненный к лавке, и чуть не рассмеялся. Оказывается, длинная деревяшка случайно сползла под стол и прикоснулась к знахарке, к конунгу и ко мне, связывая нас воедино. Когда Аль-йорд встал, посох сместился, и я вновь потерял контакт с говорившими людьми. Жаль, расположить артефакт так же у меня не получится, так что придётся довольствоваться тем, что переведёт мне знахарка. Ох и хитрая же эта лиса. Мне она говорит, что я особенный, а на самом деле думает, что никудышный. Учтём на будущее.
О чём они собирались меня спрашивать? О походе? Я им посоветую. Я им так посоветую, что мало не покажется. Это же надо, я никудышный воин! Да я! А что я? А ведь она права и я спасся только чудом, ну, по крайней мере, в бою с Эриком. А кто на вороном гарцевал? А кто братьев в капусту покрошил? Ну да, со вторым мечом ошибся, с кем не бывает, но ведь убил же противника! Главное у нас что? Результат! А чем плох мой результат? Четыре именитых воина, а на мне ни царапинки. Ну, по крайней мере враги меня не смогли задеть, а что я сам себя… М-да, некрасиво получилось. И звёзд футбола за автогол из команд выгоняли, а я такую репутацию испортил. Но, будем надеяться, второй меч в руки брать больше не придётся, а то, что я уронил клинок, так ведь не просто так. По нему же ударили, и он во время отражения атаки слегка извернулся. Наверное, смешно выглядело, но я не никудышный воин, просто пока неопытный и у меня мало практики.
– Мих-Костонтис, – обратился ко мне конунг и указал на посох. Я положил артефакт на стол рядом с картой и Аль-йорд продолжил: – Мих-Костонтис, я вижу ты человек образованный. Наверное, много читаешь. Скажи, а попадались ли тебе книги о военном искусстве? Слышал ли ты о деяниях великих полководцев? Может, знаешь о путях мореплавателей? Хочу посоветоваться с тобой, как со знающим человеком. Как думаешь, куда лучше всего отправиться летом в поход? Это карта земель. На севере мы, на западе пиросы, на юге озёрный край. Твоё мнение?
– Я так понимаю, вы ходите только на дракарах? – уточнил я, разглядывая кусок карты с подобием рельефа и отмеченными реками и заливом. Видимо это кусок огромного рисунка размером с простынь, но его оборвали за ненадобностью, оставив нужные территории. – Понятно. Границы проходят по широким рекам? А почему в центре озёрного края нет пограничной территории?
– Это земли нескольких княжеств, – пояснил конунг. – Здесь отмечены только официальные границы с большими королевствами, такими как Эргент и Суролтар.
– Я не совсем понял, а куда именно течёт река? Тут отмечено, что она, огибая несколько королевств, соединяет северное море с южным. Разве так бывает? Куда именно направляется река? Когда мы плыли от острова с камнями, то шли против течения или я ошибаюсь? Тогда вопрос, где её исток, откуда она начинается? Из южного моря?
– На территории королевства Суролтар есть небольшое озеро. Именно там она начинает путь. Дальше делится на три части. Восточный рукав проходит сквозь болото и впадает в Длинный залив. Западный огибает королевство Эргент и уходит на юг, а северный идёт к нам и его устье чуть дальше, чем остров с древними камнями впадает в Кривой залив. Когда мы ходили в походы, шли мимо камней. А зимой там появился дракон, вот и пришлось его убивать.
– То есть сначала ты выходил из реки, а после вёл людей по северному морю на запад к пиросам? – поинтересовался я.
– Да, – тяжело вздохнув, ответил Аль-йорд. Ему перестала нравиться эта идея спрашивать совета у чужака. Слишком много вопросов задавал он, не зная элементарных вещей.
– А вы пробовали ходить на юг сквозь озёрный край?
– Да, но на границе с Суролтаром стоят сторожевые башни, в которых дежурят всадники. Они успевают отбить добычу из деревень расположенных неподалеку. Предыдущий конунг атаковал одну такую крепость и погиб, потеряв половину людей. Мы стараемся не воевать, если можем получить отпор.
– А у пиросов вам не приходится сражаться?
– Они не воюют на конях, и нам бывает проще с ними биться.
– А с какой скоростью двигается дракар? Я, вроде плыл с вами, но далеко ли мы ушли от острова с древними камнями? – поинтересовался я.
– Пешим ходом идти от рассвета, до заката. По прямой чуть быстрее, но здесь нет дорог. Дракар прошёл бы это расстояние чудь быстрее.
– То есть скорость такая же, как у идущего человека, – подытожил я. – А на ночь вы причаливаете к берегу? Ясно. А теперь вопрос, сколько дней вы потратите на дорогу к границе озёрного края и сколько до Суролтара?
– Два дня, а до королевства пять. Раньше мы щипали только озёрный край, а когда сунулись в Суролтар, получили отпор.
– Судя по карте, река поворачивает на запад, как раз между королевством и краем. Вы туда ходили? – задал вопрос я.
– Я же говорю, там с обеих сторон поставили крепости, и добычи почти не бывает. Да нам удаётся пощипать местные деревеньки. Но на обратном пути у нас появляются проблемы. И в королевстве и в озёрном крае стоят башни почти напротив друг друга. В них есть метатели, которые способны простреливать реку с берега на берег. Люди не хотят гибнуть от большой стрелы. В этом нет чести. Вот если смерть приходит на поле боя с оружием в руках, тогда можно, но лучше вернуться с добычей, – резюмировал Аль-йорд. – Так что посоветуешь?
– Переноси дракары по суше. Это дольше чем по реке, но можно высадиться недалеко от башни и обойти её ночью, а лучше просто сжечь.
– И как сжечь каменную крепость? – задал вопрос конунг. – Или может, ты сожжешь их огненными шарами?
– На меня не рассчитывай, – отрицательно покачал головой я. – Переноси корабли посуху и потом дальше плыви по реке…
– Там много крепостей, все обойти не получится. К тому же с другого берега тоже могут стрельнуть метателем. Мне и по другому берегу идти?
– Не понял, причём здесь другой берег? – удивился я. – Кстати, а если пойти на восток от поворота? Там тоже стоят крепости?
– Там заболоченная местность и дракар застрянет. Туда со стороны длинного залива наведываются племена восточных ваннов, – вздохнул Аль-йорд. – У них на дракарах больше людей и они часто устраивают битвы и захватывают крепости и городки. Столько ваннов со мной не ходит.
– И ты решил, что торговать выгодней, чем воевать? – вставила замечание знахарка. Конунг поморщился и сказал:
– Не начинай опять, женщина. Не видишь, я спрашиваю мудрого человека, пусть подаст свежую идею.
– Не приставай к берегу, – произнёс я и осёкся. Сам того не желая я дал ему подсказку. Если он поймёт, как ходить по ночам, ванны смогут добираться гораздо дальше чем раньше.
– Что значит, не приставай? – ухватилась за идею знахарка.
– Действительно, а как пищу готовить? – спросил Аль-йорд.
– Закажи кузнецам закрытые печки. По ночам кидаешь якорь, и тебя не снесёт течением. Не высаживайся на берег озёрного края и Суролтара и никого не грабь. Мимо башни проходи ночью, так что если они начнут стрелять, то вряд ли попадут. А потом доберёшься до королевства Эргент. Туда вы раньше ходили? Нет? Вот и наведаетесь. Я не думаю, что там стоят такие же крепости с метателями. А лучше если вы пройдёте по реке до границ с пиросами и с их берега нанесёте удар. Наденете их одежду и развлечётесь от души. Пусть король Эргента думает, что на них напали соседи. Долго такой маскарад не продержится, но на первое время сойдёт. Кстати, а что дальше на запад за рекой? На карте не отмечено. А на юге что за «стахия»?
– На северо-западе княжество Айранов, а внизу империя Калстахия, – задумчиво произнёс конунг. – Никто из ваннов раньше туда не ходил.
– Я правильно понимаю, ваши дракары могут идти по морю? Что если обойти все земли по кругу и вернуться через пролив обратно. На путь, судя по масштабу карты, уйдет сто пятьдесят дней, но ты пройдёшь вдоль берегов Суролтара, Эргента, империи и вернёшься по морю опять в Суролтар, а потом по этой реке войдёшь в Длинный залив, – загорелся я идеей пусть не кругосветного путешествия, но достаточно долгого круиза.
– Мне нравится идея дойти до империи, а потом вернуться обратным путём. В этом году Эргент грабить не будем, чтобы они на обратном пути нас не зажали, а вот дома имперцев я бы пощипал, – улыбнулся конунг. – Мида, а ты иногда права, полезно посмотреть на проблему свежим взглядом. Мих-Костонтис, завтра, как ты и обещал, укроти гнедого жеребца и отправляйся к древним камням.
– А может не надо? – жалостливо спросил я.
– Ты великий воин. Ты дал слово, значит сдержи!
М-да, никто не знает что надо Феде из фильма Гайдая о приключениях Шурика.
Глава 13
Вот никак не пойму, почему великий победитель дракона, охотник на медведя и превосходный наездник не имеет нормальной постели и спит на сеновале, словно деревенский бомж? Ну ладно я – чужак и никто из свободных ваннов не пожелал меня приютить, но почему Мида, – знаменитая знахарка и спасительница конунга живёт в каморке возе конюшни, я до сих пор не могу понять. Где их хвалёное гостеприимство? Это вообще что? Дискриминация? Тогда, по какому признаку? Непонятно.
Разумеется, я не удержался и задал вопрос знахарке. Та усмехнулась и ответила, что распределением гостей занимается жена конунга. Невероятно продуманная стерва, причём сам Аль-йорд считает Фаю глупышкой и прощает разные мелкие ошибки, которые она допускает с завидным постоянством. Обычно никто не обращает внимания на то, что после решений Фаи в выигрыше остаются родичи и друзья королевы.
Знахарка не входит в ближний круг жены конунга, поэтому ей выделили, как говорится: «Нате вам, боже, что нам негоже». А Мида непривередливая. Она знает, что Фая её терпеть не может, но на открытый конфликт не идёт. Жена конунга потихоньку науськивает Аль-йорда против тех, кто, по мнению королевы, может представлять угрозу её благополучию. А Мида женщина знаменитая. Она может в глаза сказать правду и народ её слушает. Шутка ли, лучшая знахарка западных ваннов. Любому поможет, плату не требует: дай, сколько можешь, а если ничего нет, тебя вылечат бесплатно. На Земле бы такую назвали Мать Тереза. Хотя к скупым и жадным людям Мида относится предвзято. Ну не жалует она куркулей. Вот и Фаю за этот же грешок не любит. Знает знахарка, что прижимистая у ваннов королева. Людей ни за что обижает. Снега зимой у неё не выпросишь. Да много чего рассказала Мида о первой красавице ваннов. И причём с юмором, примерами и сравнениями.
Иногда в знахарке пробуждается сатирик и тогда она начинает, как бы невзначай, комментировать действия приближенных к конунгу людей. Мне хватило одного вечера на пиру в общем зале. После продолжительной беседы с Аль-йордом мы посидели за столами и мне приходилось периодически поднимать кружку с элем за здоровье того или иного персонажа. Я этих людей знать не знаю, вот Мида и давала краткую оценку жизненных принципов каждого из чествуемых. Я хватался за живот, так как приходилось сдерживать рвущийся наружу смех.
И вот теперь я опять проснулся на сеновале, но в этот раз в гордом одиночестве. Разумеется, пробуждение на рассвете происходит не просто так, а по зову природы: выпитый вечером эль просился наружу. Утренняя прогулка по заднему двору и возвращение к конюшне с блаженной улыбкой на лице. Я почти счастлив. Однако радость длилась недолго, потому что услышал голос Миды. Не совсем понял что она говорила, но в интонациях звучали угрожающе нотки.
Заглянул в так называемую каморку, и увидел неприятную картину: на одной кровати лежала Эйтелина в разодранном платье, а над ней нависал Уль-найдёныш. Однако за спиной насильника стояла Мида и прижала к его шее короткий нож – одно движение и его сонная артерия потеряет целостность и содержимое кровеносной системы оставит на стене живописные потёки. Судя по взгляду знахарки, она умеет не только лечить.
Я следил за приятелем Цуц-йорда и пытался спрогнозировать его реакцию. Бросаться на него с кулаками, значило бы вынудить Миду действовать. Посмотрев сериал «Викинги» я предполагал, что свободный ванн может надругаться над рабыней и ему придётся выплатить виру хозяину, только если она пострадает физически. О моральном аспекте речь не идёт. Другое дело, что испортив собственность уважаемого человека, ты рискуешь навлечь на себя его недовольство. В открытую он тебе ничего не скажет, потому что не принято убивать свободного человека за рабыню, но земля круглая и когда-нибудь тебе может понадобиться его помощь.
Так что этот уродец проявил неуважение лично ко мне, потому как Эйтелина официально стала моей невольницей. Разумеется, я к ней никаких поползновений не делал – нет у меня привычки брать женщин силой, а сама она точно не бросится в мои объятья, но это не отменяет того факта, что Уль-найдёныш посчитал меня настолько незначительным человеком, что решился оскорбить. Причём умом-то я понимаю, что если прибью эту гниду, то проблем будет выше крыши, а вот мой режим самоубийцы начал бесноваться, требуя оторвать башку этому ничтожеству. И самое любопытное, я будто бы знал, куда и как нужно ударить, чтобы смерть выглядела несчастным случаем. Никогда не замечал за собой кровожадности. Однако маг Костонтис продолжает меня удивлять. Оказывается, я толком его не знал. Думал что это обычный балагур и бабник, а тут вон какие скелеты вылезают из шкафов.
Это вообще нормально, когда точки, куда надо ударить подсвечиваются в ауре? Причём сознательно я не переходил на истинное зрение, как-то само собой получилось. Как говорилось в каком-то фильме: «Мужчина, я вас боюсь». Я действительно начинаю опасаться за собственное сознание. У меня начинается какое-то раздвоение личности. Одна из них принадлежит жителю Земли Михаилу Евгеньеву, а другая какая-то кровожадная личность непонятного происхождения. Может маг Костонтис, а может какой-нибудь бес, которого подселила та самая Серида. И надо же так влипнуть.
Я медленно подошёл к замершему с ножом у горла Улю-найдёнышу и заглянул в его глаза. Хоть убей, не понимаю, что я там пытался увидеть, но несостоявшийся насильник громко сглотнул. Я слегка улыбнулся и, скосив голову набок, указал ему на дверь. Нож, как по волшебству исчез в просторном балахоне знахарки, а сам Уль резво выскочил во двор. Я вышел вслед за ним и надеялся, что он на меня набросится, но тот, озираясь через плечо, удалился за угол. Жаль.
Я вернулся в коморку и меня встретил настороженный взгляд Миды. Она что-то сжимала на поясе и ждала моих действий. Я подбадривающе улыбнулся и знахарка расслабилась. Она что-то сказала Эйтелине и вдруг воскликнула:
– Ильга!
Не знаю, что на неё нашло, но старая женщина побила все рекорды в спринте. Я за ней не успевал. Мы вбежали в какой-то сарай, и в углу заметил беременную женщину, которая корчилась от боли. Рядом с ней и худощавым мужем Ильги, стоял какой-то бугай из свободных ваннов. Однако лицо охранника выражало смятение, и он вздохнул с облегчением, когда появилась знахарка. Он что-то говорил ей, но если ранее Мида хотела броситься на него, то сейчас, выслушав его речь, просто махнула рукой, мол, уйди и не мешай. Наверное, именно этот жест спас бугаю жизнь, потому что во мне появилось желание свернуть шею тому, кто обидел беременную женщину.
Мужчин из сарая выдворили и туда же забежала растрепанная Эйтелина. Вскоре она вышла и вернулась с сумкой знахарки. Я понятия не имел, что происходит. Теоретически Ильга рожает, а на практике творится, чёрт знает что. Почему у неё кровь? Так должно быть? А может у неё выкидыш? Я, например, ничего не знаю о процессе деторождения. Мне приятна только первая часть, когда происходит момент зачатия, а в остальном я не силен.
Чтобы не нервничать, ушёл за сарай и начал разминаться. Ни разу в жизни не садился на шпагат, но иногда во сне видел, как это делал маг. Расслабившись, позволил телу самому выполнять комплекс упражнений. Оказывается кроме резких движений, Костонтис проводил дыхательную гимнастику, концентрируя собранную энергию в солнечном сплетении. К величайшему сожалению сила, как это происходило в родном мире мага, не витала в воздухе, и я втянул в себя только маленькую капельку. Но, как бы там ни было, я успокоился и перестал накручивать себя. Что случилось с Ильгой пока неясно, но рядом с ней лучшая знахарка ваннов, так что, если кто и может её спасти, так только она. Неожиданно ко мне подошла Эйтелина и позвала за собой в сарай. В руках она держала посох, и когда я вошёл в палату местного роддома, передала артефакт знахарке. Мида взглядом указала на то, что хочет поговорить. Повторять дважды мне не надо, и я прикоснулся к древку.
– Мих, ты можешь зарядить лечебный амулет? Он не работает, а ей нужна помощь, – произнесла знахарка.
Я, честно сказать так и не понял, как в прошлый раз зарядил накопитель, но пора бы мне учиться. Забрал медальон и снова начал дыхательную гимнастику. Не знаю, какие потери энергии при зарядке произошли в этот раз, но накопитель сиял, словно диодный фонарик, однако я сам ощущал упадок сил. Меня слегка качнуло, но Эйтелина поддержала уставшего рабовладельца. Я присел на пол, но она подняла меня и аккуратно поддерживая, проводила до конюшни. Забраться на сеновал не смог, да и не хотел. Присев рядом со стойлом вороного, прислонился к стене и уснул.
Не знаю, сколько спал, но, судя по положению солнца приблизительно до полудня. Наступал час моего позора, когда я, как и остальные неудачники упаду на землю со спины гнедого жеребца. К конюшне начали подходить любители посудачить на разные темы. Ванны разглядывали сонного победителя дракона, медведя и нескольких великих воинов. Надо сказать, что я не произвёл какого-то особенного впечатления на толпу. По моей распухшей физиономии заметно, что чужак слегка не в форме, но зрители жаждали зрелища, и матч должен состояться при любой погоде. После славы о моих победах, падение с гнедого будет отличной изюминкой в слухах о том, что моя репутация слегка раздутая.
Ну что сказать, я с ними полностью солидарен. Я видел, что вытворял гнедой с неудачливыми наездниками и понимал, что если после падения вовремя не сбегу за ограждение, эта злобная скотина меня затопчет. А получать копытом по ребрам, ой, как не хочется. Будет больно. Если бы вчера ноги вороного угодили бы не в щит, а куда-нибудь в тело братьев, то одним ушибом они бы не отделались. В жеребце полтонны живого веса. Удар копытом выдаёт энергию равносильную выстрелу из пистолета Макарова. Ну, может чуть меньше. Если бы на подкове торчал штырь, то человека пробило бы насквозь. Радует то, что копыто имеет большую площадь и энергия распределяется по поверхности равномерно, но всё равно приятного мало.
Вскоре во дворе появился конунг, рыжий детинушка и несколько уважаемых ваннов из свиты правителя. Зрители взирали на меня и предвкушали предстоящее действо. Надо сказать, что стойло, где содержался жеребец, имело два входа: один в общий коридор конюшни, а вторые ворота располагались в наружной стене и выходили на огороженную площадку, где эту самую гнедую живность иногда пытались приручить. Именно их сейчас и раскрыли, предлагая мне надеть уздечку и седло на разъярённого жеребца. Чем обычно завершались такие попытки видел лично, но сейчас на месте того неудачника оказался я и чует моё сердце, добром наше знакомство не закончится.
Как в воду глядел. Пока осторожно приближался к зеву раскрытых ворот, гнедой выскочил на площадку, словно чёртик из табакерки. При этом живность сразу встала на задние ноги, а передними нанесла сдвоенный удар. Видит бог, я избежал попадания только чудом. Однако вместо того, чтобы отшатнуться назад, я совершил перекат через плечо и оказался почти под его животом. Жеребец начал отплясывать чечетку, но я, перекатился в сторону и, собирая с площадки всю пыль, смог избежать удара копытом. Встал на ноги, чтобы снова уйти в перекат. Жеребец гонялся за мной по огороженному участку и никак не мог понять, как получается, что такой мелкий раздражитель до сих пор не сбежал за ограду? Гнедой занял центр и, поворачивая голову, неотрывно следил за мной.
Как я только его не называл: и мой хороший, и красавчик, и жеребчиком, но эта хитрая бестия вроде как сменила гнев на милость, и когда я приблизился на достаточно близкое расстояние, снова встала на дыбы.
Я этого жеребца начал ненавидеть. Он разозлил меня. Не потому что не давал себя оседлать, а из-за того что ванны вокруг ограды ржали как кони. Я выставил себя шутом. Да отважным, но шутом. Скоморох для развлечения толпы. А виноват в этом гнедой жеребец. Пока я рассматривал его, то заметил кое-какие несуразицы. Во-первых, он подкованный, значит не дикий. Во-вторых, у него вокруг губ есть характерные потёртости от уздечки и иной оттенок шерсти на спине. Значит, он знает, что такое седло и удила. И в-третьих, во взгляде гнедого проскальзывало презрение к нерешительному человеку. Интересно, а его использовали как производителя или как ездовое животное? Обычно производителей никто не седлает, и тогда у меня нет шансов. Диких коней укрощают при помощи арканов и нескольких человек, которые держат морду пока кто-то не проталкивает удила в зубы жеребца. Чистейшее насилие над личностью. Но учитывая то, что гнедой знаком со сбруей, придётся поговорить с ним по-плохому.
Когда жеребец, опускаясь на передние ноги, нанёс мне очередной удар, я слегка сместился и врезал ему основанием раскрытой ладони по морде. Гнедой покачнулся, а я добавил ногой. Удар получился слегка смазанным, но жеребцу хватило. Он возмущенно заржал и вновь попытался атаковать, но я изменил тактику и толкнул его в бок. Гнедой мотнул головой, и я снова стукнул его по морде. Когда он отвернулся, я, запрыгнув на его спину, обхватил руками шею и начал душить. Как он только не бесновался. Даже упал на землю, чтобы придавить меня, но, в конечном счете, ему просто-напросто не хватило воздуха, и он временно затих. Я хлопнул его по загривку и, запрыгнув на спину, направил в бег по кругу. Он несколько раз попытался взбрыкнуть, поднимая то лопатки, то круп, но получил очередной удар по шее. Я держался за длинную гриву и после того, как жеребец попытался встать на дыбы и выполнить свечку, я вновь обхватил шею и повторил трюк с удушением. Гнедой опустился на четыре конечности и возмущенно заржал, но получив новый хлопок по шее, начал нехотя выполнять команды. Я направил коня в стойло. В помещении спрыгнул на пол и взял в руку уздечку. Гнедой отвернул голову, но я рыкнул и жеребец присмирел. Вскоре полностью облачил его в сбрую и вновь вывел на площадку. Мы побежали вдоль ограды, и я, держа его на поводу, мчался, как ветер. Я опасался, что мне не хватит скорости угнаться за резвым поганцем, но меня спасло то, что он не мог разогнаться до максимума. В какой-то момент бега я запрыгнул в седло и быстро соскочил на другую сторону, выполняя элементы джигитовки. Так повторялось несколько раз, пока гнедой не привык к тяжести на спине. В финале я замер в центре площадки, сидя в седле, а гнедой гордо поднял голову. Я покормил его морковкой, и он радостно заржал.
Очередной кирпичик в стену моей славы уложен, осталось выяснить, как там Ильга и её не рожденное дитя.
В толпе зрителей заметил Эйтелину с посохом в руке. Она смотрела на меня с удивлением. Видимо никто не верил в то, что мне удастся приструнить гнедого поганца. По большому счету я и сам не ожидал, что у меня получится. Просто он меня разозлил, а я когда злой бываю, семерых убиваю. Уточнять про мух сейчас не стоит, потому что в этом мире я стал обладателем собственного кладбища почивших врагов. Если считать варана и медведя, то получается восемь. Не люблю чётные числа.
Покрасовавшись на публике, загнал жеребца в стойло и, расседлав, полностью обтер сухой тряпкой. После насыпал овса и залил поилку водой. Делалось это демонстративно, чтобы он понял, что моя рука может не только стукнуть по шее, но и дать пищу. Психология жеребца это отдельная история, но я не коннозаводчик, поэтому общался с гнедым, как умел. Если где-то ошибся, то всё рано никто из профессионалов меня не поправит за неимением таковых в городе ваннов.
Глава 14
Перед тем как покинуть конюшню, заглянул к вороному. Дестирэ флегматично жевал овёс, но увидев меня радостно заржал. Хоть кто-то меня любит без всяких там условий. Морковка моментально исчезла в зубах и вороной склонил большую голову мне на плечо и потёрся мордой об ухо. При этом так выразительно посмотрел мне в глаза, что я осознал, что этот хитрюга клянчит лакомство. Очередная морковка разделила участь первого корнеплода, а я, потрепав его по чёрной гриве, вышел во двор.
Эйтелина стояла возле ворот с посохом в руках, и, протянув его мне, произнесла:
– Уважаемая Мида просила вас посетить сарай, где лежит Ильга.
– Хорошо, – ответил я, но Эйтелина попросила сказать что-нибудь другое. Я задумался и вскоре толкнул речь: – Эйтелина, ты самая обаятельна и привлекательная Эйтелина из всех Эйтелин, кого я знаю. Ты поняла, что я сказал?
– Я немного понимаю, но не всё, – огорчилась девушка. – А вы меня понимаете? Всё что я говорю?
– На оба вопроса мой ответ: да!
– А я не совсем понимаю. Если простые фразы, то понимаю, а там где много слов, я теряюсь, – расстроилась Эйтелина.
– Не переживай, научишься.
Неожиданно задумался, а почему так? Может из-за того что аура девушки не настолько насыщенная, как у знахарки? Надо провести эксперимент. Вроде бы Пликс муж Ильги совершенно не сиял, и его аура казалась тусклой, как лампочка сороковка. Проверим, поймёт ли он меня после прикосновения к посоху? Если да, значит, дело в чём-то другом и насыщенность ауры не играет особой роли в понимании обладателя артефакта.
Я вошёл в помещение и увидел сияющую физиономию Пликса. Он с восторгом взирал на какой-то комочек тряпок, который держала на руках Мида. Ильга расположилась на своеобразной лежанке и мирно спала. Вид у неё слегка бледный, но синева под глазами, которую я видел утром, теперь пропала. Знахарка показала полностью разряженный лечебный амулет и, закатив глаза, пожала плечами. Лично у меня сейчас нет столько сил, чтобы заполнить накопитель энергией. Я развёл руки в стороны и тоже пожал плечами. Мида улыбнулась и, аккуратно передав младенца Эйтелине, вышла из сарая. Я присоединился к ней и спросил:
– Как прошло?
– Мих, учи языки, я устала держаться за эту палочку. Роды тяжёлые. Я думала, что мы потеряем Ильгу, но амулет заживил раны, и она не умерла от кровопотери. Проблема в том, что он опять пуст.
– Я тоже.
– Что тоже?
– Тоже пуст, – тяжело вздохнул я. – В этом мире мало энергии. Я не смог заполнить собственный источник силой. И накопитель останется разряженным как минимум до подхода к древним камням, так что пока не рекомендуется получать ранения.
– Пока? – усмехнулась знахарка. – Да ты шутник.
– Я серьёзно. Мне не удалось восстановить энергетику ауры, поэтому не получится подготовить лечебный амулет к работе.
– Я тебя поняла, не надо мне разжевывать как ребёнку, – фыркнула Мида и с усмешкой добавила: – Я стара, но в детство пока не впала.
– Верю.
– Постарайся за этот вечер не встрять в очередные неприятности. Несколько дней мне придётся посидеть с Ильгой и её малышом. Надеюсь, хоть этот младенец не отправится к богам. Она такого не переживёт. Представляешь, это пятая беременность и только впервые она родила. Да и то не доносила.
– И насколько мы застряли? – поинтересовался я.
– Минимум на декаду, – «порадовала» знахарка, – а то и на две.
– И чем прикажешь здесь заниматься?
– Я договорюсь с конунгом, и он отправит на дракаре вещи, которые я из него выжала для тебя, а ты пока поезжай вместе с Пликсом к древним камням на коне, – предложила знахарка. – Эйтелина сказала, что ты укротил гнедого жеребца? Его тоже с собой забери. Всё равно на дракаре они не поместятся.
– А я найду дорогу?
– Поезжай на север вдоль реки. За день-два доберёшься, – знахарка махнула рукой в неопределенном направлении. – Учи язык!
– Как? Когда Эйтелина держалась за посох, я понимал, что она говорила, а она меня гораздо хуже. Сейчас хотел провести эксперимент с Пликсом.
– Иногда и я тебя не понимаю, – поморщилась Мида. – Что значит эксперимент? Я и слова такого не слышала. В нашем языке нет понятия, равнозначного этому слову.
– Проверку работоспособности.
– Вот так и говори, а то заладил: эксперимент!
– Сейчас посмотрим, сможет ли муж Ильги меня понять? – перефразировал я. – Пликс. Пликс!
Худощавый мужчина вышел из сарая, я вложил ему в руку древко посоха и произнёс простую речь. Он почти ничего не понял, и я пришёл к выводу, чем ярче и насыщенней аура, тем легче взаимопонимание. Но меня смущал рассказ мага Костонтиса. Как при помощи этого посоха много лет назад ему удалось успокоить двух оборотней-волчиц и разъярённую маму девочки? Если я правильно понимаю, то близко к себе он их не подпускал, однако они прекратили атаки и договорились друг с другом. Значит, он наладил контакт на расстоянии. Как? Лэра Белла говорила, что такой артефакт используют жрецы, чтобы понравиться пастве. В такие моменты определенные догматы воспринимаются людьми через внушение, посредством ментальной магии. Как запускать заклинания я не знаю. Я вообще не понимаю принцип действия этой резной деревяшки.
Осознав, что отрывать Пликса от ослабленной жены не самая хорошая идея, я предложил прокатиться до каменного круга самостоятельно. Несмотря на усталость, Мида нашла в себе силы рассмеяться и пояснила причину веселья:
– Ты ходячее бедствие. Ты и по двору не можешь пройти без приключений. Да, ты взрослый и самостоятельный человек, но где-то там, а здесь ты дитя. Тебя нельзя отпускать без сопровождения. Ты опять с кем-нибудь повздоришь, потому что не поймёшь ни слова. Это достаточная причина?
– Да, – согласился я. – А если снова прокатиться с Цуц-йордом?
– Два сапога – пара! Так вы окажитесь в больших неприятностях, чем ты один, – вздохнула знахарка. – К тому же с ним увяжется Уль-найдёныш, а ты его убьешь, или он тебя. Так что не думай об этом.
– А с ведуном?
Ну не хотел я оставаться в городе. Общество ваннов мне противопоказано. Они меня пока только слегка напрягали, но если останусь с ними надолго, то кого-нибудь точно прибью. С некоторых пор я стал за собой замечать вспышки немотивированной агрессии. Мне необходима женщина, а пока перед глазами много таких аппетитных красавиц, с которыми я не могу пообщаться, становится как-то некомфортно. В лесу, по крайней мере, соблазнов нет.
– Он стар, но я схожу к нему вечером. Пообещай хотя бы до утра ни с кем не драться, – потребовала Мида.
– Что ты из меня монстра делаешь? Я же белый и пушистый.
– Ты пыльный и грязный, – усмехнулась знахарка. – Иди, помойся, а то свинья и то чище. Знатно тебя гнедой повалял.
Пока я мылся во дворе рядом с колодцем, у дальней стены собралась целая делегация различных красавиц: и свободные женщины, и невольницы. Возможно, у кого-то муж жив, а кто-то потерял кормильца. Как их различить я не знал, а делать выстрел наугад чревато серьёзными последствиями. С моим-то везением обязательно нарвусь на жену какого-нибудь уважаемого ванна, который захочет проверить на мне остроту клинка или топора. Ох, чует моё сердце, не сдержу я обещание ни с кем не скандалить до утра. Точно не сдержу.
Неожиданно услышал женский голос. Судя по тону, обладательница звучного сопрано проявляла недовольство. Краем глаза заметил, как стайка девиц моментально снялась с насиженного места и упорхнула в неизвестном направлении. Во дворе остались я и белокурая королева Фая. Как говорится, не было печали…
Длинноволосая блондинка грациозно приблизилась ко мне и оценила мускулистую фигуру. Сейчас смог детально рассмотреть черты лица красавицы и понял, взирала бы она на мир более тёплым взглядом, я бы назвал её мисс Нидерланды. Именно в том краю на Земле расцветают аналогичные бутоны. Овальное личико, большие голубые глазки с длинными каштановыми ресничками, брови вразлёт, пропорциональный слегка вздернутый нос, губки бантиком, округлый подбородок с небольшим углублением и на щеках миленькие ямочки. Прелесть. Из всех нежелательных для общения женщин, мне попалась самая опасная – жена конунга. Как там говорили: «Гулять так с королевой, воровать так миллион»? Женщина выглядела лет на двадцать пять, но я знал, что у конунга есть десятилетний сын. Возможно, она вышла замуж в пятнадцать, тогда всё сходится. Для меня она слишком юна и годится как минимум в дочки, а вот маг Костонтис в родном мире выбирал себе женщин именно такого возраста. Чтобы и не взрослая, но и не сопливая малолетка. Двадцать пять, двадцать семь лет. Как раз его формат. Лично меня смущал только один факт, сейчас я совершенно не возбуждён. Ну, ни капельки. Вроде передо мной стоит самая красивая женщина западных ваннов, а я не желаю заключить её в объятья. Раз инстинкт самца не включился, я смог трезво оценивать события.
Перво-наперво я перешёл на истинное зрение. Энергетика блондинки оказалась насыщенной, а в области пупка светилась маленькая горошина. Однако ускоренное движение потоков переливающейся ауры показывал, что женщина возбуждена, но не в сексуальном плане. Складывалось впечатление, что она готовится совершить деяние, смысл которого оставался для меня загадкой.
Фая осмотрела мой торс, и стало заметно, что зрачки на голубой радужной оболочке расширились. Сейчас что-то будет. Непонятно из-за чего, но я начал громко хохотать. Я ржал громче гнедого жеребца, проявляющего недовольство. Схватившись за живот, согнулся и, дождавшись появления нескольких стражником, постепенно успокоился. Со стороны казалось, что у меня истерика. Блондинка с недоумением оглядывалась и фыркала, как норовистая кобылка. Я медленно выпрямился и, вытирая слезы с глаз, широко улыбнулся.
Зрачки Фаи снова сузились и она, схватив посох, протянула его мне.
– Уезжай из моего города, чужак. И старую каргу прихвати. Нечего ей делать во дворце. – Стражники что-то спросили жену конунга, но она, продолжая держать артефакт, ответила: – Он – безумен. Увидел меня и начал смеяться. Нет, он меня не трогал, и ничего не говорил. Я расскажу об этом безумце конунгу. Нечего ему делать в городе. Уль, проводи меня.
Как интересно. Оказывается найдёныш стоял во дворе и чего-то ждал. Вероятнее всего именно он должен засвидетельствовать «попытку изнасилования» королевы, но мой громкий смех смешал карты и привлёк внимание обычных стражников. А не пора ли мне выпотрошить этого морального уродца? Слишком часто он пытается мне вредить. И судя по тону, которым говорила Фая, этот мерзавец человек не Цуц-йорда, а королевы. И как поступить? Оказывается, главной движущей силой дискредитации Мих-Костонтиса является жена конунга. Ну я, по крайней мере, так думаю. А логика и законы жанра это подтверждают.
Разумеется, я не являюсь истинной в последней инстанции и могу ошибаться, но уверен, что она собиралась устроить спектакль с изнасилованием. Понять бы, чем же я не угодил? Хотя, для неё любой неподконтрольный человек является потенциальной угрозой благополучию замкнутого мирка. С королевой воевать бесполезно, Аль-йорд обязательно встанет на её сторону и будет прав – она мать его десятилетнего сына и пятилетней дочери. Она носит в чреве маленький зародыш, и если ничего не изменится, то к началу зимы станет матерью третьего ребёнка. Это основное, но есть и другие мелочи, так что уезжать надо из города. И Миду прихватить. Если меня не будет рядом, Уль обязательно что-нибудь отчебучит, потому что королева «даст добро».
Я зашёл в сарай и рассказал знахарке об инциденте и собственных выводах. Она вздохнула и попросила посидеть рядом с Ильгой, а сама вышла. Вскоре она вернулась с двумя крепкими мужчинами. Они принесли носилки и, погрузив молодую мамашу, пошли в сторону реки. Там у причала стояла большая лодка с парусом. До размеров ладьи или дракара она не дотягивала, но пассажиров приняла. Мида взглянула мне в глаза и сказала:
– Иди к ведуну и не выходи ночью. Завтра он вместе с тобой отправится к древним камням. Забери коней и не бойся, никто не тронет одноглазого.
– Бойся? С чего ты решила, что я боюсь?
– Я боюсь, – заявила Мида, – а ты не бойся. И умоляю тебя, слушай, что говорит ведун. Он, конечно вредный старик, но плохого не посоветует. Аль-йорд глупеет рядом с женой. Он не замечает, какая она змея. Ох, стара я для таких приключений.
Знахарка забралась в лодку и судно отчалило. Я смотрел вслед кораблику и думал, будь эта женщина моложе лет на двадцать-тридцать, я бы с удовольствием на ней женился.
Ну, осталось выполнить наказ знахарки и найти дом ведуна. Вопрос, как это сделать? Если бы знал его имя, тогда можно любого попросить, указать дорогу, а ведун, только переводится так, а на самом деле на языке ваннов звучит по-другому. Можно поискать Цуц-йорда, но он генератор неразумных поступков и общаться с ним противопоказано.
Ко мне подошла высокая пепельноволосая женщина неопределенного возраста в мужской одежде. Причёска представляла собой конский хвост. Судя по широким плечам и жилистым запястьям, она настоящая воительница с двумя мечами, висевшими на поясе. Взгляд серых глаз спокоен и сосредоточен. Судя по уверенности, с которой она взирала на мир, складывалось впечатление, что это сотрудник госбезопасности. Никаких улыбок и ужимок, присущих молодым девицам я не заметил. Эдакая равнодушная и непоколебимая скала, стоящая посреди океана.
Она раскрыла ладонь и взглядом указала на посох. Я протянул артефакт и женщина произнесла:
– Ведун тебя ждёт. Я отведу. Следуй за мной.
Ни тебе «пожалуйста», «будьте любезны» или иных вежливых слов, просто «следуй за мной». И самое смешное, что она не оборачивалась, чтобы убедиться, иду ли я за ней. А вдруг я сбегу? Она об этом не подумала? Хотя поход к ведуну нужен, прежде всего, мне, но вот вопрос, а где гарантия, что меня ведут именно туда? Хотя, если подумать логически, то для заманивания в ловушку эта «замороженная рыбка» не выглядит аппетитной приманкой. Вот если бы меня поманили какой-нибудь очаровательной вдовушкой, тогда существовала вероятность оказаться в неприятностях, а моя сопровождающая не ассоциируется у меня с подсадной уток. Слишком она прямолинейная.
Аура этой женщины оказалась насыщенной, но никаких всплесков и всполохов не присутствовало, что подтверждало мою теорию о её спокойствии. Человек, задумавший гадость не может контролировать движение энергетических потоков. Наверное, именно так маги из мира Костонтиса определяли, обманывает ли человек или говорит правду. Это как в современном детекторе лжи, который отслеживает эмоциональное состояние, но здесь следят не за давлением и учащенным сердцебиением, а ищут всплеск энергии в самой ауре.
Женщина рассекала толпу прохожих словно ледокол, и мне осталось только не отставать, двигаясь за ней прицепом. Мы подошли к дому, и меньше всего эта лачуга ассоциировалась с жилищем уважаемого ведуна. Разве принцип «встречают по одёжке» актуален только для Земли? Однако внутри помещение оказалось ухоженным и чистым. Ведун сидел возле небольшой курильницы и вдыхал ароматы каких-то трав. Он раскрыл глаз и указал мне на топчан. Я заметил, как моя сопровождающая замерла на пороге, но старик кивнул, и она скрылась за ширмой. Я присел и протянул ему посох. Одноглазый положил на него мозолистую руку и сказал:
– Боги испытали твою способность противиться соблазнам.
– И?
– Баратия тебя накормит и постелет в дальней комнате. К ней не приставай. Она не любит мужчин. Иди.
Помнится, ранее он казался более разговорчивым. Но делать нечего и я поднялся с топчана и снова последовал за пепельноволосой женщиной. Меня покормили кашей, налили в кружку чистой воды и я заметил, что сейчас «непоколебимая скала» в эмоциональном плане дала небольшую трещинку. Она ожидала, что гость начнёт возмущаться тому факту, что в кружке не эль, а вода. Однако я повёл себя нейтрально и с удовольствием выпил жидкость. Судя по вкусу, вода талая, что, кстати, полезно для организма, так что капризничать не вижу смысла. Аура женщины вновь приняла равномерный окрас, и она указала на лежанку, где мне предстоит коротать ночь.
Перед сном провёл дыхательную гимнастику и осознал, что в этом доме циркулирует энергия, выбиваясь тоненьким ручейком откуда-то из-под земли. Вскоре в районе солнечного сплетения появилось ощущение тепла, и я уснул сном младенца. Мне приснилась обнажённая Баратия – она стояла в реке и отжимала длинные волосы пепельного цвета, при этом взирая на меня загадочной улыбкой Джаконды. А у неё отличная фигура, подумалось вдруг: мускулистая и гибкая, как у тренера по фитнесу. Я шагнул к ней… и проснулся, потому что скатился с лежанки. Учитывая то, что спал опять в одежде, то вновь посетовал на моду носить узкие штаны в мире мага Костонтиса. Пора обновить гардероб или хотя бы раздеваться перед сном.
Очередной завтрак кашей и водой и я готов к действиям. Однако ведун продолжал сидеть перед курильницей и не подавал признаков жизни. Теоретически я могу идти во дворец и, забрав вороного Ворона и гнедого Бурана уезжать из города. Но Мида сказала, что договорилась со стариком, и он составит мне компанию, а то я дитя малое и заплутаю в трёх соснах. Но ведун на мои громкие шаги не реагировал. Я присел рядом с ним и прислушался к дыханию одноглазого. Однако вопреки предположениям, дедок просто медитировал или общался с «богами». Я бы и сам, надышавшись травы, витал в облаках.
Послонявшись туда-сюда, услышал, как за одной из дверей кто-то крикнул. Обнажил клинок и рванул навстречу опасности. Оказавшись во дворе, осознал комизм ситуации: Баратия тренировалась двумя деревянными мечами. Крикнула она, потому что нанесла удар по большому бревну, с торчащими в разные стороны палками. Наверное, они изображали оружие противника.
Пепельноволосая женщина изогнула бровь и усмехнулась. После она указала на ряд тренировочных мечей, лежащих под навесом. Видимо Баратия решила размяться по-настоящему. А что такого? Делать мне пока нечего, так почему бы не провести показательное выступление? Я вложил клинок в ножны и выбрал себе палочку подлиннее. Как ни странно, в ряду обычных тренировочных мечей стояли и двуручные, соответствующие размеру эспадона или клеймора. Посмотрим, что же сможет эта воительница с двумя короткими клинками противопоставить ученику итальянской и немецкой школы фехтования…
Глава 15
Скажу сразу, что уроки фехтования длинным двуручным мечом я брал всего полтора месяца, когда меня готовили в качестве дублера артиста, играющего немецкого рыцаря. Для этой цели постановщик трюков разобрал несколько приёмов из рукописи Йоганна Лихтенауэра – жил такой мастер в XIV веке. Он собрал воедино множество приёмов, используемых на судебных поединках в германских городах. На таком противостоянии не надевали доспехи, а давали в руки длинные двуручные мечи весом килограмма полтора-два. Клинки не тяжелые, не то что шотландские клейморы, но человека без защитной амуниции можно убить одним ударом. Чтобы такого не произошло, разумные люди повышали навыки владения клинком и в поединке действовали крайне осторожно, делая ставку на единственный точный укол.
Постановщик трюков совместил несколько школ выдающихся мастеров средневековья и дал мне основы, без которых я бы выглядел деревенским увальнем с дубиной. Мне приходилось выполнять по двадцать раз один и тот же укол, а потом, меняя стойку, делать двадцать повторений другого удара. За те полтора месяца я выдохся сильнее, чем за несколько лет качания железа. Однако теперь имел фундамент и знал основные стойки и приёмы фехтования длинным двуручным мечом.
Маг Костонтис в магическом мире то же постоянно занимался, и его тело привыкло к нагрузкам и тяжести клинка, так что, выходя на поединок с Баратией, я верил в победу. Я, конечно давно не махал такой бандурой, но кое-что помню. У меня имелись две любимые стойки: «глупец» и «плуг». При одной клинок опущен вниз для мгновенного выхода на диагональную атаку снизу вверх, а когда мне приходилось защищаться, я поднимал меч на уровень пояса и слегка прижимал правый локоть к боку. Из так называемого «плуга» хорошо получались различные блоки с последующей контратакой. Разумеется, ассом я себя не считал, но эта женщина не должна доставить много хлопот. Логика проста: два её клинка короче, чем стандартный меч-каролинг, а длинный двуручник имеет преимущество, и его обладатель может атаковать противника с дальней дистанции. Это большой плюс, так что сейчас Михаил Евгеньев покажет класс, и местная валькирия окажется повержена. Ну-с, начнем не торопясь.
Хрясть. Бум. И я на земле. Не понял? Это что такое было?
Баратия скупо улыбнулась и предложила подняться на ноги. В этот раз я следил за её движениями, но всё равно прозевал момент атаки. Да, правый меч я отвел в сторону, но левый клинок упёрся мне в живот. Ну я так не играю. Третий раунд. В этот раз я атаковал и попытался достать её уколом из «гневного острия», – когда рукоять поднята над головой и меч направлен в сторону противника. Но женщины от природы более гибкие, чем и воспользовалась Баратия, отклонив корпус и приблизившись ко мне вплотную. Толчок, подножка и вновь я собираю пыль на камзол.
Несколько раз падал или получал удары. В конечном итоге перестал бросаться как бык на красную тряпку и начал выстраивать поединок как разумный мечник. Используя разнообразные приёмы, которые мне показал руководитель группы каскадёров, я добился первой победы. И это после десятка поражений подряд. Позор на мою седую голову, мужчину побила девчонка!
Меня захватил азарт боя, и я расслабился и перестал продумывать последовательность действий, предоставив интуиции импровизировать. Применяя стандартные приёмы, я загнал себя в определенные рамки, но в настоящем бою не бывает правил, так что пришлось использовать грязные приёмы.
В принципе Баратия сама не помышляла о благородстве, применяя подсечки и удары по ногам. Я много раз получил по нижним конечностям и начал хромать. Однако у фехтования длинным мечом есть одна нехорошая особенность, если противник сократил дистанцию, то его можно ударить перекрестием в голову. Я, разумеется, только отметил попадание, но Баратия отпрянула и округлила глаза от удивления. Несколько раз я завершал раунд на близкой дистанции и пару раз вывернул ей руки, при этом со стороны эта поза казалась двусмысленной.
Не знал что «непоколебимая скала», изображающая «замороженную рыбку», может краснеть как помидор. А в таком вида она вполне симпатичная, но чертовски злая. Баратия продемонстрировала гнев и ярость, бросившись в безрассудную атаку. Подловить разъярённого человека легко, но если ты не собираешься его убивать, лучше нейтрализовать противника как-нибудь тактично, например, сместиться с линии атаки и, проскользнув за спину провести залом, полностью обездвижив бешеную фурию.
– Хватит! – резко прозвучал голос ведуна. – Мих-Костонтис, собирайся.
Я и сам хотел прекратить это издевательство над старым организмом, но так даже лучше. Радует, что в сегодняшнем противостоянии мне удалось размочить счёт и оставить последнее слово за собой. А ведь как напыщенно я рассуждал о длине мечей и слабой женщине. М-да, век живи, век учись. Не стоит судить книгу по обложке, а противника по хозяйству в штанах. Вон Баратия меня по земле поваляла, а у неё нет большой силы присущей альфа самцам. В бою на мечах главное трезво оценить противника, и только потом важна сила и ловкость.
К дворцу мы подошли вдвоем с ведуном. Он вошёл внутрь, и я последовал за ним. Видимо я много пропустил, не оставшись на вечерний пир, плавно переходящий в оргию. На столах и в разных закутках валялись свободные ванны из охраны конунга в обнимку с местными невольницами. Вообще-то день на дворе, а они до сих пор спят. Непорядок. Меня удивил рыжий детинушка, обнаруженный со спущенными штанами возле обнажённой девицы. Рядом с этой парочкой сверкая пятой точкой посапывал Уль-найдёныш. Они что любовь втроем практиковали? Я не ханжа, но насколько мне известно, актрисы из категории фильмов для взрослых перед подобными сценами тщательно чистят животик. Любопытно, а эта невольница хотя бы умывалась?
Я в жизни многое повидал, а маг Костонтис перед ссылкой на край света принимал участие в подобных развлечениях, но то, что произошло здесь, слегка не укладывается в рамки менталитета ваннов. Ладно, если бы два-три человека возжелали любви и не дотерпели до сеновала, но когда двадцать воинов вдруг набросились на невольниц с целью утолить возникшее желание, это наводит на определенные мысли. Любопытно, а что они пили?
Ведун взял со стола какой-то кувшин и принюхался к содержимому. Сделав глоток, он сразу выплюнул и сказал:
– Любовное зелье.
Я с недоумением посмотрел на спящих ваннов и невольниц. Зачем кому-то переводить дорогой продукт на обычных воинов? Ответ пришёл незамедлительно. В зал вбежал разъярённый конунг и, схватив меня за грудки, заорал:
– Где она?
– Кто? – удивился я.
– Фая!
– Не знаю.
Ведун положил руку на плечо Аль-йорда и тихо сказал:
– Он всю ночь провёл у меня.
– Мне доложили, что его видели на реке. Он на носилках перенёс кого-то в лодку.
– Это Мида увезла его родившую невольницу, – объяснил ведун. – Ушла до заката. А ты видел Фаю на пиру. Значит, Мих-Костонтис не виноват.
– Точно? – неуверенно спросил конунг.
– Он до утра никуда не выходил. А Фая действительно пропала? Она пила за столами?
– Нет, – ответил Аль-йорд. – Она ушла в покои. Я напился и ходил её искать, но в спальне не нашёл. Я повалял рабыню и уснул. Утром проснулся, а Фаи нет. Куда она делась?
– Странное дело, – проворчал ведун. – А по какому поводу пир?
– Приехали представители южных родов. Говорили, что пришли на битву с драконом. Когда узнали, что зверь повержен, предложили это дело отметить, – начал объяснять конунг. – Надо узнать, их дракар на месте? Ей, Цуц-йорд, поднимайся. Давайте шевелитесь.
– Мы с Мих-Костонтисом пришли за мечом из арсенала, – сказал ведун. – Но раз такое случилось, надо выяснить, что стало с твоей женой. А дети на месте?
– Да, и Фар и Аля в комнатах, – ответил Аль-йорд. – Аля говорила, что ей приснился сон, будто кричала мама. Ведун, ты же ведун. Почему не ведал, что случится?
– Сам я обычный человек, – ответил одноглазый. – Со мной говорят боги, а сегодня они молчали. Может, хотели, чтобы я не смог предотвратить продажу?
– Ведун, спроси богов, почему они позволили похитить Фаю? И кто виноват? – рыкнул конунг.
Старик закрыл глаз и начал делать глубокие вдохи. Я рассматривал его ауру и видел, что энергетическое тело светилось, и из головы в небеса направился тонкий фиолетовый луч. Мы с нетерпением ждали результатов, и когда ведун очнулся, Аль-йорд вопрошающе взглянул на старика.
– Она на дракаре с мешком на голове. Куда идут, узнать не получилось. Мне помешал человек со знаком чужого бога.
– Они пришли с юга, если отчалили на рассвете, то далеко не могли уйти. До заката мы их догоним, – решил конунг. – Подъём лежебоки! Собирайтесь. Мы идём за моей женой. Ведун, ты с нами?
– Я дал слово, что доведу чужака до острова, – ответил одноглазый. – Дай длинный меч из арсенала, и мы поедем.
– А это подождать не может? – нахмурился Аль-йорд.
– У них человек чужого бога, – пояснил старик. – Я не могу их отследить. Пользы от меня нет. Лучше я пообщаюсь с богами на древних камнях и узнаю, как они могли допустить на наши земли врагов?
– А колдун? Нам бы пригодился его огненный шар, – предложил конунг.
– Ты хочешь прожаренную жену? – усмехнулся ведун.
– Ладно, забирай из арсенала длинную железку и спроси богов, за что же они на нас гневаются? Сначала дракон, теперь моя жена. А что дальше?
Пока Аль-йорд пинками поднимал сонных воинов, ведун вышел из зала и отправился к большому сараю. Никакой стражи я не заметил, а сами ворота оказались просто прикрыты. Ведун отворил створку, и я заметил какого-то воина, спавшего на полу в обнимку с женщиной. И здесь разврат. Если бы враги хотели вырезать правящую династию, им бы это легко удалось.
Старик провёл меня вдоль рядов трофейного оружия к дальней стене и вынул из небольшой кучи сваленного железа двуручный меч. Моему взору предстал клеймор длиной более полутора метров и шириной клинка у перекрестия сантиметров десять. Это какой-то монстр, а не меч. В Западной Европе существовали и более длинные варианты двуручника, такие как эспадон или цвайхандер, но они уже и у них на рукояти имелись специальные кольца, чтобы уберечь пальцы. У этого экземпляра защитных приспособлений не наблюдалось, а перекрестие направлялось под небольшим углом в сторону противника. Навершие рукояти представляло собой небольшой шарик-противовес из какого-то блестящего металла, и вероятнее всего это не железо, потому что клинок слегка поржавел, а навершие продолжало отражать свет, льющийся из створа ворот.
– Имени и души у меча нет, – сообщил ведун. – Зато есть знак чужого бога на рукояти. Посмотри внимательно на навершие. Что ты видишь?
Я поднял довольно таки тяжелый клинок и с любопытством разглядывал малую спираль, больше походившую на раковину улитки. В истинном зрении она отображалась энергетической воронкой, которая переполнилась силой.
– Это что?
– Я же сказал, знак чужого бога, – ответил ведун. – Этот меч лежит много лет. Те клинки, что попали сюда одновременно с ним, давно покрылись ржавчиной, а он до сих пор почти целый. Да, есть лёгкий налёт, но обрати внимание на то, что ржаветь он начал с острия. Именно туда хуже всего доходит сила от рукояти. Ты колдун, ты должен понимать, что это значит.
– То, что меч прислонили к стене, и он стоял вертикально. А с земли шла сырость и он начал ржаветь именно оттуда, – нашёл я логическое объяснение.
– Возможно, но почему те клинки, что лежали наверху полностью сгнили, а этот почти целый? – задал очередной вопрос одноглазый.
– Качество железа хуже, – отмахнулся я и указал на мощный арбалет без тетивы. Вместо деревянных плеч там использовались стальные дуги. Рядом лежала так называемая козья ножка – специальный рычаг для зарядки. В свое время мне пришлось писать статью об этом виде оружия, и я знал, что стальные дуги невозможно натянуть подобным рычагом. Для этой цели использовали вороток с зубчиками и рукоятью. Нужно обладать невероятной мускулатурой, чтобы при помощи козьей ножки согнуть сталь в дугу. – Скажи, а этот арбалет можно взять? Кстати, а где его болты?
– Зачем он тебе? – удивился ведун. – Цуц-йорд не смог натянуть его, и порвал тетиву. Хотя, здесь он гниет, так что забирай. А стрелы у него какие-то маленькие. Длиной короче ладони. Они где-то рядом валяются.
Я покопался в хламе и обнаружил коробочку, в которой лежали болты разного размера. Когда-то исследователи провели испытания различных стрел в аэродинамической трубе, и пришли к выводу, что малые болты, обладающие формой ракеты, летят гораздо дальше, чем обычные с опереньем из бумаги. Я поискал вороток, но, к сожалению такого нужного приспособления не обнаружил. Вероятнее всего это трофеи после захвата замка какого-нибудь аристократа. Ванны видимо не поняли, для чего нужны зубчатые колесики с рукоятью, вот и не прихватили с собой. В принципе как сделать механизм я знаю, так что можно заказать кузнецу и тогда у меня будет весомый аргумент для общения с врагами.
Было бы время, я бы осмотрелся внимательней, но ведун торопил. Пришлось довольствоваться тем, что дали. Мы вышли из арсенала и направились к конюшне, я указал конюху, что нужно оседлать вороного дестирэ, а сам направился в стойло к гнедому жеребцу. Буран фыркнул и попытался взбрыкнуть, но настроение у меня не самое радужное, и жеребец смирился. Процедура подготовки гнедого к путешествию оказалась утомительной, но, в конечном счете, мне удалось выполнить поставленную задачу. Ведун посмотрел на двух осёдланных коней и спросил:
– Ты собираешься ехать на них одновременно?
– Мне гнедой Буран, тебе вороной Ворон, – пояснил я, но старик указал на Баратию, которая привела личный транспорт одноглазого. Ведун с кряхтением забрался в седло, и мы выехали на грунтовую дорогу. Он вкратце рассказал нашей спутнице о похищении. Она что-то возразила и начала отстаивать свою точку зрения. За несколько дней я научился понимать простые предложения, но когда собеседник произносил фразу, в которой много слов, я терялся. Трём всадникам, едущим по дороге спорой рысью сложно держаться за посох одновременно, так что все вопросы я приберег для стоянки. Несмотря на демонстративное кряхтение, во время подъёма на коня, в седле ведун держался уверенно. Мы куда-то спешили, и периодически в просветах между деревьями мелькала гладь реки. В какой-то момент Баратия радостно рыкнула и указала на силуэт дракара, показавшийся за излучиной. Мы пришпорили коней, и мне приходилось сдерживать гнедого, чтобы жеребец не обогнал спутников. В таком темпе мы мчались долго. Никакого отдыха и перерыва на обед не последовало, а мой желудок требовал пищу.
Иногда вброд мы пересекали небольшие речки, впадающие в широкую судоходную реку. Периодически дорога отводила нас от водной артерии, но мы постоянно возвращались, чтобы держать в поле зрения дракар. После очередного объезда буераков, мы приблизились к берегу и Баратия начала озираться. Она посмотрела на север вниз по течению, потом взглянула на юг и нахмурилась. Ведун закрыл глаз и вскоре указал на небольшое ответвление реки. Мы спешились и, ведя коней на поводу, тихо приблизились к месту стоянки дракара.
Стреноженные кони остались на небольшой полянке, а мы ползком подобрались к лагерю предполагаемого противника. Воинов более двух десятков. Большинство из них ванны, но меня заинтересовали двое странных мужчин, общающихся с вождём. Один из них выглядел худощавым и длинным, а другой больше походил на бодибилдера. Да, ростом он не превышал ваннов, но оказался широк в плечах, и чувствовалось, что физически он невероятно силён. В истинном зрении они выглядели светящимися прожекторами против обычных свечек. Энергетика вождя ваннов не настолько развита, как у этих людей. Конечно, до сияния одноглазого им далеко, но знахарка Мида по сравнению с ними так же показалась бы тусклой. Весьма занимательные персонажи общались с вождём…
Глава 16
Худощавый мужчина что-то энергично объяснял вождю ваннов. Ведун присел рядом со мной и, прикоснувшись к посоху, перевёл их диалог:
– Вождь спросил, зачем похитили королеву и почему они не зарезали конунга и его людей. Тот длинный ответил, что любовное зелье пробуждает второй по значимости инстинкт – желание размножения, но если бы воины ощутили запах крови, то продолжение рода ушло бы на второй план, уступив место инстинкту самосохранению. Когда вождь поинтересовался, зачем тогда красть Фаю, жрец объяснил, что она пойдёт в подарок тому, с кем у них назначена встреча. Баратия оказалась права, она видела этот дракар у причалов, когда провожала Миду. Когда я рассказал о том, что в гостях у конунга побывали ванны из южных родов, она ответила, что это не так. Здесь сброд со всех земель. Отщепенцы, прикрывающиеся чужими именами. Вон тот вождь представился Хор-йардом. Но Баратия знает, как выглядит именитый воин и вчера у причалов его не видела. А вон те двое служат чужому богу. Видишь, у них на груди светятся точки. Ты же можешь смотреть на потоки сил? Теперь видишь?
Я заметил в аурах мужчин странную энергетическую конструкцию, сильно напоминающую знак с моего нового меча. Получается, что клеймор достался в качестве трофея с какого-то паладина. Учтём на будущее. А эти спиралевидные линии постоянно наполнялись энергией, которую вбирали из окружающего пространства, словно маленькие пылесосы. Именно поэтому ауры длинного и широкого выглядели так странно – складывалось впечатление, что вокруг знака их бога есть святящееся пятно.
– И что теперь делать? – задал я закономерный вопрос.
– Ждать.
– Чего?
– Рассветных сумерек, – пояснил ведун.
– То есть мы не будем звать подмогу? А это ничего, что их двадцать, а нас двое? – полюбопытствовал я.
– Трое, ты забыл о Баратии, – исправил меня одноглазый.
– Нет, её-то я как раз посчитал…
– Хм, наглец, – хмыкнул старик. – Вы вдвоём меня не одолеете. Слабоваты пока.
– Уверен?
– Да, – ответил ведун и указал на вождя, который вытащил на берег связанную женщину в тонкой ночной сорочке с мешком на голове. – Он предлагает этим двоим развлечься с пленницей.
С женщины сняли мешок, и я разглядывал королеву Фаю. Длинные светлые волосы растрепались, и она тряхнула головой, пытаясь убрать их с лица. Широкий мужчина приблизился к ней и, взяв за подбородок, начал рассматривать. Она фыркнула и разразилась гневной тирадой. Вождь, стоявший позади женщины, протянул руки к груди Фаи и, цокая языком, ощупал полушария. Королева возмутилась и попыталась топнуть ножкой, но учитывая то, что и верхние и нижние конечности оказались связаны, она завалилась на траву. Вождь взгромоздился сверху и принялся задирать сорочку. Фая визжала и брыкалась, словно червяк на крючке, но силы оказались неравны. Послышался треск и тонкая ткань порвалась, обнажая женственную фигуру королевы.
Я повернулся к ведуну, но тот закрыл глаз и, словно почувствовав мой взгляд, прошептал:
– Рано.
Да, эта женщина коварна, как змея. Она делала гадости знахарке и моим новым слугам. Пыталась опозорить и подставить меня под топор палача, но безучастно взирать на то, как насилуют женщину, я не мог. Не сказать, что я герой, переводящий старушек на другую сторону улицы или снимающий их кошек с деревьев. Мне приходилось смотреть сквозь пальцы на то, как редактор кидал молодых авторов. Я отвернулся в сторону, когда начальник уволил молоденькую секретаршу за отказ оказывать интимные услуги. Даже находясь здесь, я не придал особого значения тому, как свободный ванн загнул невольницу и удовлетворил потребности организма. Рабыня в тот момент казалась безучастной и привычной к такому отношению, но с королевой совсем другое дело. Фая беременна, а женщин несущих в этот мир новую жизнь обижать нельзя. Это закон мироздания. И сейчас у меня на глазах происходит попрание основополагающих принципов.
Я хотел встать, но рука одноглазого старика легла на плечо и ведун повторил:
– Рано.
Неожиданно длинный мужчина поднялся на ноги и дал команду широкому воину. Тот столкнул вождя с оголенной Фаи и приставил к её горлу кинжал. Королева затихла. Длинный приблизился к ней и, положив руку на живот женщины, что-то произнёс на неизвестном языке. Широкий поднял Фаю на ноги и разрезал путы на щиколотках. Блондинка гордо вскинула подбородок и вновь разразилась гневной тирадой. Длинный покопался в сумке и вынул специальное кольцо диаметром шесть-семь сантиметров и, сжав пальцами челюсть Фаи, вставил импровизированный обруч в зубы женщины. Она что-то замычала, но широкий поставил её на колени ткнул голову королеву в область поясной пряжки длинного приятеля.
– Пора, – прозвучала команда ведуна и в затылок длинного воткнулась стрела, пущенная Баратией. – Паладин твой.
Я бросился вперёд и широкоплечий воин, увидев смерть товарища, вынул клинок и резко отпрянул назад. Я встал между ним и королевой, прикрывая женщину от потенциального удара. Сам ведун выскочил из кустов и стремительно приблизился к вождю. Он схватил его рукой за горло и, слегка приподняв, надавил на сонную артерию. Тело вождя безвольно обвисло и ведун, взяв шею в удушающий захват громко крикнул:
– Всем стоять. Вы знаете меня? – среди ваннов, приплывших на дракаре послушались шепотки. Несколько воинов бросились вперёд и упали, сраженные стрелами. Баратия стреляла быстро и без промаха. Ванны замерли в нерешительности. Некоторые воины объясняли товарищам, кто такой этот одноглазый старик. – Хорошо. Вы пришли в земли конунга, опоили воинов в городе, украли королеву, и за это Аль-йорд будет за вами гоняться. Если вы отдадите Фаю, погоня будет недолгой. Он вас не простит, но не станет тщательно искать. Если вы попытаетесь нас убить, возможно вам это удастся, хотя я сильно сомневаюсь. Но коль случится чудо, и боги отвернутся от меня, я успею свернуть шею этому ничтожеству. Вы в этих водах впервые и легко можете наскочить на мель или напороться на корягу. Тогда дракары конунга вас догонят, и вы примите позорную смерть.
В рядах ваннов зашептались и один из них спросил:
– Мы не знали, что задумал Хор-йард и посланники чужого бога, и когда они принесли на дракар женщину, мы сразу снялись с якоря. Вождь говорил, что конунг пойдёт на юг, в земли его рода.
– Этот лжец не Хор-йард. Он назвался чужим именем, – заявил ведун.
– Это неважно, – сказали ванны. – Мы все из разных родов. Лучше скажи ведун, что ты предлагаешь?
– У вас есть одна возможность убраться отсюда. Именно этот посланец чужого бога, – одноглазый указал на широкого паладина, – и его павший друг втянули вас в неприятности. Они говорили, что хотели убить земляного дракона? Пусть сразится с победителем чудовища. Мих-Костонтис покажет удаль, а потом мы заберём королеву и уйдем. С мнимым Хор-йардом у вас появится возможность избежать встречи с разъярённым конунгом. Гнаться за нами не стоит, так вы потеряете время. После поединка советую убираться из этих вод побыстрее. Дракары Аль-йорда скоро будут здесь.
– А что же ты вышел один против нас? – спросил кто-то из воинов.
– Конунг бы вас не оставил в покое, если бы вы надругались над его женой. Пришлось спасть ваши шкуры, – с усмешкой сказал ведун. Ванны переглянулись, и кое-кто мрачно ухмыльнулся. Они понимали, что ведун шутит, но юмор у него чёрный. Одноглазый старик, насладившись произведенным эффектом, тихо сказал: – Мих-Костонтис, паладин твой. Убей его быстро, не затягивай поединок.
Меня смущал один факт – я понимал, о чём говорил ведун без каких-либо прикосновений к посоху. Да, кое-какие слова оставались неизвестными, но в целом я осознал смысл речей одноглазого старика. От удивления я слегка отвёл остриё двуручного меча в сторону, и паладин воспользовался моей оплошностью.
Когда-то давно я читал статью ученика известного мастера кендо. Он рассказывал, что иногда в Японии проводятся закрытые чемпионаты боевыми катанами. Участники не использовали защитные шлемы и костюмы, размахивая отточенными до бритвенной остроты клинками в традиционном кимоно. Так вот, по словам автора статьи он наблюдал чудесные метаморфозы мастеров, – даже самые отчаянные рубаки переставали бросаться в атаку, словно быки на красную тряпку, потому что знали, в реальном бою ответный удар противника в лучшем случае может просто ранить. А защиты нет и шкура не казённая, вот и кружили мастера по площадке, выискивая момент, чтобы самому нанести удар и под ответный взмах не угодить.
К чему я вдруг вспомнил о японцах? Потому что широкоплечий паладин совершенно не заботился о целостности собственной шкурки и бросился вперёд, как броневик на хлипкий забор. Его не смущал тот факт, что я могу его подрезать. Он наносил мощные удары одноручным мечом, и я вынуждено смещался в сторону, постоянно уклоняясь от невероятно сильных махов. Должен признать, что если бы у него имелся двуручный меч, он бы меня прибил, просто продавив защиту неудержимым напором. К тому же этот поганец использовал кинжал и вспорол камзол в районе печени. Наверняка там появилась свежая царапина. В ответ я сместился с линии атаки и провёл режущий удар по правому боку паладина. Каково же было мое удивление, когда под курткой обнаружилась мелкоячеистая кольчуга. И причём не простого плетения, когда четыре колечка вплетаются в одно, а двойного – восемь в два. Там настолько плотная вязь, что такую защиту разрезать практически невозможно. Если бы имелся боевой молот, то можно просто сломать кости под защитой. Однако у меня длинный меч, кстати, тоже достаточно тяжелый, так что придётся менять тактику.
Осознав, что аккуратная манера участников судебных поединков не оправдала возложенных на неё надежд, я встал в атакующую стойку «гневное острие» и произвёл несколько уколов в верхний уровень противника. При этом мой клинок постоянно скользил по мечу паладина, норовя продавить защиту. Широкоплечий воин округлил глаза от удивления. Видимо он не понимал, почему я использую длинный меч, словно копьё. Он попытался нырнуть вниз и сократить дистанцию, но я вновь сместился с линии атаки и нанёс очередной укол в лицо. Реакция, несмотря на крупные габариты, у паладина превосходная, и он успел подставить меч. Я сделал шаг в сторону и ударил в правое бедро противника. К сожалению и там присутствовала кольчуга, но паладин покачнулся и я, приблизившись к нему вплотную, нанёс прямой удар ногой в живот. Широкоплечий воин оказался не только сильным, но и невероятно тяжелым, поэтому он не упал, а просто сделал несколько шагов назад и развел руки в стороны, чтобы удержать равновесие.
Как показала практика, кольчуга у него отличная и разрубить её сложно, но можно. На бедре появилось пятно крови, но если я нанесу рубящий удар в туловище то, получив серьёзную рану, он сможет ответить. Мне такого счастья не надо и поэтому я сократил дистанцию и пока его меч и кинжал не вернулись в исходное положение, снова нанёс укол. В этот раз целенаправленно бил в шею, но меч пробил оскаленные зубы и вышел в области затылка. Клинок клеймора только у основания имел ширину сантиметров десять, а к острию слегка сужался, так что рана выглядела ужасающе. Можно сказать, что после моего удара улыбка паладина стала от уха до уха.
– Забирай Фаю и уходи в лес, – услышал я команду ведуна.
Ни тебе: «Спасибо за то, что спас королеву», или «Ты был великолепен в поединке, и я тобой горжусь». Просто: «Уходи в лес».
Однако не стал возражать и выражать возмущение таким пренебрежением. Смысла не вижу, к тому же надо успеть совершить тактическое отступление, прежде чем ванны поймут, что можно взять в заложницы Фаю и тогда условия будут диктовать они. Не факт, что после случившегося её изнасилуют, но зачем дразнить гусей? Пусть пока посмотрят на дело моих рук. Если бы не спешка, я бы с удовольствием прибрал себе кольчугу паладина. Отличная вещица. И роста мы приблизительно одного, так что на мне бы она сидела нормально. Неожиданно поймал себя на мысли, что собираюсь снимать с трупа чужую вещь. Человек, воспитанный в социалистическом обществе с понятиями о высокой морали хочет заняться мародерством. Кошмар. Во что я превратился? Медведей убиваю, людей режу, а теперь вон и труп решил ограбить. Позор.
Неожиданно замычала Фая. Пока я рассуждал о вечном, как-то само собой получилось, что королева заняла место на моем левом плече, вися вниз головой. Я тащил драгоценную ношу, словно мешок картошки, слегка придерживая хрупкое тело за мягкое место чуть ниже поясницы. Ночная сорочка разорвалась только спереди, поэтому спину и аппетитную пятую точку она надежно скрывала от похотливых взоров. Если снять королеву с плеча, то сразу станет заметно, что впереди тело обнаженно. В принципе ничего сверхъестественного в её фигуре нет, всё то же самое, что у остальных женщин. Я за шестьдесят лет повидал немало красавиц, а маг Костонтис соблазнил большую часть полуприкрытых девиц, но Фая натура эмоциональная. Она может воспринять подобную транспортировку, как личное оскорбление и опять задумает какую-нибудь гадость.
Мы добрались до полянки, где ждали стреноженные кони. Я поставил Фаю на землю и разрезал верёвки, стягивающие руки за спиной. Королева снова замычала и издала стон боли. А про колечко для фиксации зубов я позабыл. Теперь понятно, почему она издавала столь непонятные звуки. Она попыталась сама вытолкнуть нежелательный предмет изо рта, но не тут-то было. Она снова застонала, а я опасался прикасаться к ней, предполагая, что причиню очередную порцию боли. Положение спас ведун. Он подошёл к ней и, нажав на какую-то точку под ухом, пальцем выдернул колечко. Фая взвизгнула и начала ругаться, при этом стукнула кулаком в грудь именно меня. Старик прикрикнул:
– Уймись, а то эту гадость на место вставлю.
Королева сразу замолчала, опустилась на корточки и собралась рыдать, но ведун указал на вороного и подсадил Фаю в седло. Пытаясь стянуть полы разорванного одеяния, она забывала держаться за повод и во время скачки болталась в разные стороны. Для меня осталось загадкой, как королева не упала на землю.
Мы отъехали от реки на больше расстояние, и ведун завёл нашу мини кавалькаду на небольшой холм. По одному из склонов стекал ручеек, и мы напоили коней. Баратия уверенно обошла местность. В небольшом углублении она, скинув с седла заготовленную вязанку сухих дров, развела костёр. Я не совсем понял, зачем она таскала с собой дрова? Лес-то рядом. Но задавать вопрос постеснялся, учитывая то, что Баратия поставила котелок на огонь и пока вода закипала, ушла в лес за новой вязанкой. Пока она готовила очередную кашу, ведун отдал королеве тёплую накидку, потому что женщину начало трясти от холода. Фая закуталась с головой, оставив снаружи только нос и глаза.
Я молча наблюдал за развертыванием походного лагеря и присев в сторонке поморщился от боли. Оказывается, кинжал паладина всё-таки подрезал кожу. К сожалению, лечебный амулет остался у знахарки, хотя он разряжен, так что пользы от него нет. Пришлось действовать по старинке и проводить дезинфекцию. Пусть рана неглубокая, но промыть не помешает. Отошёл к ручейку и присев на траву, снял камзол и рубаху. Неожиданно подул ветерок, который донёс до меня голоса людей. Я слышал, как ведун отчитывал королеву:
– Ты зачем прогнала Миду?
– Я никого не выгоняла, – фыркнула Фая.
– А найдёныша кто толкнул насильничать рабыню Костонтиса?
– А я причём? Он сам кого хочет, того и загибает, – заявила королева.
– А обвинить Костонтиса в нападении кто придумал, конунг или ты?
– Я никого ни в чём не обвиняла! – фыркнула Фая.
– Значит, это твоя идея, – констатировал ведун и строго сказал: – Не лги мне, девочка, я тебя насквозь вижу. И Мих-Костонтис тоже видит. Он пока не прозрел, но его ведут боги. Я собирался напасть на рассвете, но он рвался в бой спасать будущую мать.
– Откуда ты знаешь? – спросила Фая. – Подожди, ты бы позволил меня насильничать? Меня! Королеву собирался оставить этим мерзавцам? Ну да, с меня-то не убудет. Так ты считаешь?
– Хм, не перевирай, – хмыкнул старик. – С тебя бы точно не убыло. За какие заслуги Уль тебе верен? Не за твои ли сочные бедра и сладкие стоны?
– Да как ты смеешь меня обвинять! – возмутилась Фая. – Я верна Аль-йорду! А то, что ты там подумал, это навет!
– Ой ли, не тебя ли я застукал на сеновале конюшни? У тебя звонкий голосок, такой не спутаешь… Мы понимаем друг друга? Костонтиса оставь в покое. Не делай глупостей и не пытайся его свалить. Он сильнее и ты проиграешь и потеряешь то, что имеешь. Понравилось стоять на коленях с колечком? Скажи, а ты поняла, для чего тебе его в зубы вставили?
– Какой-то странный кляп?
– Неужели не догадалась? – спросил ведун. – А куда тебя лицом ткнули?
– Ты думаешь... Фу, какая гадость! – воскликнула королева.
– Гадость или нет, решай сама, но если ты продолжишь науськивать конунга на Костонтиса, сильно пожалеешь.
– Ты мне угрожаешь? – возмутилась Фая.
– Мих-Костонтис, словно бушующий поток, – встанешь на его пути и окажешься, как сегодня в положении рабыни, – предрёк одноглазый старик. – Боги не любят, когда кто-то хочет испортить их игру. Завтра мы доедем до древних камней, а потом я отвезу тебя к мужу. Будь разумной и живи счастливо, а в серьёзные дела не лезь. Поняла?
– Да, поняла, – проворчала королева.
Какой интересный расклад получается. Завтра, если опять ничего не случится, попытаюсь отправить мага Костонтиса в его родной мир, а я сам вернусь домой в Москву.
Глава 17
Среди ночи меня разбудил ведун и посоветовал сесть спиной к костру и слушать темноту. В принципе у меня имелся опыт ранних побудок, так как я часто ходил на рыбалку, а хороший клёв бывает только в предрассветный час. Я уселся, как посоветовал старик и неожиданно он спросил:
– Много понимаешь?
– Чего?
– Вчера весь день ты не брал в руки посох, а выполнял почти все команды, – пояснил ведун. – Ты развиваешься. Когда выучишь наш язык, научись говорить с амазонками и жителями южных королевств. Мида знает несколько языков. Тебе могут пригодиться.
– Уверен?
– Да, – кивнул старик. – Ты надеешься вернуться домой, но я повторяю, сюда можно прийти, а обратной дороги нет. Прими, как данность и перестань питать ложные надежды.
– Я никак не могу привыкнуть к вашим реалиям, – признался я.
– Мих-Костонтис, с тех пор как ты сюда пришёл, в мире произошли странные события, – начал говорить ведун. – Боги сообщили мне, что в день, когда ты убил земляного дракона, на юге появилась девочка. Она пробудит Зло и вместе они пойдут спасать другого дракона. Не такого как наш, а настоящего.
– И ты хочешь, чтобы я остановил эту девочку?
– Ты не сможешь, даже если захочешь, – ответил ведун. – Ты должен готовиться к тому моменту, когда сила уйдёт из этого мира. Для этого ты появился так далеко от места главных событий.
– Слушай, а может, всё-таки поищем дорогу домой?
– Какой же ты упрямый, – вздохнул одноглазый старик. – Ты поселишься рядом с древними камнями. Можешь искать дорогу домой самостоятельно. Только не забывай отстреливать незваных гостей из мира земляного дракона. Они любят полакомиться человеческой плотью, и тебе такие соседи будут мешать.
– А долго мне жить у каменного круга?
– Пока не скажут боги, что пора в путь, – ответил ведун.
– Как-то это слишком абстрактно, – проворчал я. – А как сообщат боги? Ты говорил, что они не имеют материальных тел, тогда вопрос, смогу ли я их услышать? И главное чем?
– Боги общаются с нами при помощи видений.
– То есть, надышавшись той вонючей гадости, что дымила в твоём доме, я тоже смогу увидеть богов? Знаешь, там, где я живу, такие видения называют глюками и они бывают у наркоманов. С ними тоже общаются боги? А что, как раз в тему. Один парень свихнулся и утверждал, что за ним пришёл сатана и звал с собой…
– То, что видел тот человек, называется по-разному, – злобные сущности, нечистые духи, бесы. Суть у них одна, – они нереализованное воплощение потаённых желаний, их породили сами люди тёмными мыслишками. Некоторые жрецы называют их демонами, но это не так. Мир, откуда пришёл земляной дракон часто присылает к нам настоящих демонов. У них есть материальные тела и неуёмный аппетит. И им не нужны души, они алчут плоти и крови.
– Как-то не радужно, – проворчал я. – А куда же смотрят боги? Почему они допускают такую несправедливость?
– Кто знает. Может они подкидывают испытания человеку, чтобы выделить тех, кто достоин их милости? – предположил ведун.
– Кому нужны их испытания и милости. За несколько дней в вашей стране меня пытались убить чаще, чем за многие годы предыдущей жизни. Я не хочу здесь оставаться и играть в игры твоих богов…
– Хочешь, не хочешь, а придётся, – «порадовал» старик. – Я спать. На рассвете буди. До полудня мы должны доехать до острова.
Как и предрекал ведун, в полдень мы поднялись на высокий холм, с которого хорошо просматривался островок диаметром километра полтора. Чуть дальше виднелся второй остров, он оказался значительно меньшего размера. Между ними узкий пролив. В нём едва ли сотня метров набегала, а вот между нашим берегом и островами расстояние оказалось значительно больше. Это ваннам на дракаре попасть на остров просто, – причалили в небольшой заводи и перекинули сходни, а нам как? Сначала надо съехать с холма, как-то спуститься на обрывистый берег, а потом более двухсот метров по реке, отделяющий острова от суши. По моему личному мнению это весьма затруднительно, учитывая то, что я не претендую на роль Христа и не умею ходить по воде.
– Баратия, подбери место, где ставить терем, – приказал ведун. – С той стороны есть ручей. Установи метки для частокола так, чтобы вода находилась во дворе. На самой вершине построим башню. Отсюда обзор хороший. Весь Кривой залив виден. И на юге этот холм знают. Если какая беда случится, запалим костёр. Дракары к этому берегу пристать не могут, так что придётся врагам идти в обход.
– Э-э, ведун, ты что, крепость собрался ставить? – поинтересовался я.
– Не крепость, а башню. Жилище великого героя победившего земляного дракона, – с пафосом сообщил старик. – Я здесь по молодости скот пас и понял, что это лучший наблюдательный пункт. Отсюда всё, как на ладони. Вон там устье впадает в Кривой залив. А на западе другая река. Там живут ванны из рода Фаи.
Королева фыркнула. Утром ей пришлось надевать штаны и рубаху Баратии, так как её платье годилось только на тряпки. Мы выдержали настоящее сражение с явной ненавистницей мужских нарядов: не тот фасон, грубая ткань, не пахнет ароматической водой и далее в том же духе. Ворчание длилось до того момента, пока Баратия не начала забирать вещи обратно, с предложением демонстрировать окружающим обнажённое тело. А что такого? У Фаи фигура восхитительная, есть что показать. Благо я не успел озвучить мысль вслух, а то мы бы долго слушали её возмущенные вопли. В результате, королева оделась и с надутыми губами выглядела обиженным ребёнком, у которого отобрали конфету.
Вскоре мы с ведуном спустились к обрывистому берегу, и он указал на старую перевёрнутую лодку. Надёжное транспортное средство после проверки оказалось дырявой калошей. Мало того что в днище имелись щели, так, ко всему прочему, некоторые доски погрызли короеды и дерево крошилось, стоило лишь надавить. Ведун громко выругался и предложил делать плот.
Учитывая то, что он человек старый, рубить два десятка деревьев придётся мне. А бензопилу в этом мире пока не придумали, и главным орудием кораблестроителя остаётся топор. Это когда же я закончу сооружение плавсредства? Завтра? Или послезавтра? По-моему проще ободрать волокнистую кору и законопатить щели, полив импровизированные вставки смолой. Разумеется, дегтя у меня нет, так что, придётся привязать к бортам наполненные воздухом меха для питьевой воды, а для надёжности как-нибудь прикрутить тонкий ствол деревца, чтобы повысить остойчивость лодки.
Ведун с любопытством поглядывал за моими действиями, но от комментариев отказался. Он ждал главного события – спуска на воду «полинезийской лодки». Положа руку на сердце, я предполагал, что днище даст течь или рассыплются борта, однако случилось чудо и до заката мы оказались у древних камней.
За время моего отсутствия ничего не изменилось. Ну, почти ничего, так как ванны забрали шкуру и мясо гигантского варана, а требуха осталась и теперь капитально пованивала. Не знаю как старика, а меня такой букет ароматов не вдохновлял и я совершенно рефлекторно создал огненный шар, который запустил на бренные останки монстра. Лучше бы я этого не делал, так как к запаху гниющего мяса добавился смрад сгоревшей плоти. Меня чуть не стошнило, а ведун стоял и улыбался в длинную седую бороду.
– Ты нарушил данное обещание не кидать огонь, – с ехидцей сказал старик.
– Я обещал воздержаться в городе. А здесь строений нет. Кстати, ты говорил, что где-то на острове есть домик отшельника.
– Вон там бревнышки остались, – указал на завал ведун. – Постарайся их не сжечь, могут потом пригодиться.
– Пойду, подышу воздухом у реки, а то воняет сильно, – сообщил я и отошёл к лодке.
Мы причалили к тому же месту, где в прошлый раз стоял дракар. Там имелась удобная заводь, а остальные берега острова оказались обрывистыми. Я с любопытством следил за тем, как вода потихоньку просачивается сквозь щели днища и наполняет нашу лодку. После того, как уровень воды достиг определенной глубины, красивый фонтанчик превратился в ручеек. Хорошо, что это не Титаник и лодка не переломилась пополам. Я как завороженный следил за кораблекрушением, пока не начал осознавать, что нам придётся возвращаться обратно. Вот тогда пришлось изображать ослика или бурлака на Волге. Не знаю как там несчастные сотрудники волжской речной флотилии, но лично я взмок. И не только потому, что вспотел, просто спустился в воду, а дно реки через пару метров от берега оказалось обрывистым, и я окунулся с головой.
С горем пополам вытянул лодку на берег и материл старческую забывчивость. Я частенько рыбачил с моторки и прекрасно знал, что если не собираешься отчаливать в течении часа, то рекомендуется вытаскивать лодку из воды. И не только потому, что её может унести течением, в моем случае нужно помнить о том, что конструкция ветхая. Можно сказать, держится на честном слове или как говорится: «Заклеена скотчем».
Пришлось раздеться и развесить вещи на торчащих палках, а то воспаления лёгких мне только не хватало. Для обогрева организма начал медитировать и сам не заметил, как в районе солнечного плетения образовался комок энергии. Из различных рукописей молодых авторов я вынес одно – нужно тренировать источник методом полного опустошения и повторной закачки. Однако сейчас этого делать не хотелось, и я вернулся к камням. Ветерок, дующий с реки, очистил воздух от смрада, и около стел дышалось относительно легко.
Ведун сидел в центре каменного круга с закрытым глазом и на мое появление не отреагировал. Я обошёл стелы и понял, что не хватает более десяти штук. Минерал, из которого они сделаны, представлял собой нечто непонятное. Я с такой структурой камня не сталкивался, но могу сказать, что поблизости не видел ничего подобного. Получается, что мне не удастся восстановить целостность круга. Но если бы нашёл камни, на них надо нанести определенную резьбу, как на других стелах. А если где-нибудь ошибёшься, то ничего не заработает. Допустим, случится чудо, и я сумею выполнить такую титаническую работу, но как определить координаты мира Костонтиса? Никак! Вывод, ведун прав и мои надежды на возвращения домой останутся нереализованными.
Я стоял возле стелы и разглядывал кучку пепла, в которую превратились бренные останки гигантского варана. Всего несколько дней назад этот ящер бегал по земле и пожирал людей, но в один момент захотел полакомиться магом Костонтисом и вот я здесь, а некогда опасный хищник развеян по ветру. Оказывается это приятно ощущать себя сильным. Я и на Земле не считался слабаком и мог дать отпор хулиганам, но здесь, в этом круге я могущественный и непобедимый волшебник. Чтобы самоутвердиться, решил создать огненный шар. Однако ничего не получилось. Мысленно сосредоточился и представил перед собой строки из заклинания, но, увы. Тогда попытался проделать аналогичный фокус с копьём и стрелой. Очередное разочарование и мысли о собственной исключительности потихоньку покинули сознание. Я так и не понял, почему час назад огненный шар получился легко и непринужденно, а сейчас нет? Что я делаю не так? Источник в районе солнечного сплетения переполнен, так что грешить на истощение не нужно, значит, я где-то ошибся, но где?
– Хватит заниматься ерундой, – отвлек меня от грустных мыслей ведун. Он похлопал меня по плечу и добавил: – Боги запрещают тебе напрасно тратить силы и привыкать к огненной магии. Они сказали, что там, в стороне лежит главный алтарь. Он раскололся на несколько частей, и его не получится восстановить. Ты должен перенести один кусок в дом на холме, и каждый вечер заполнять его силой из собственного источника. Тренируйся с мечом, делай силовые упражнения, плавай от берега до острова и обратно. Ты должен стать сильнее. В праздник Долгого Дня древние камни могут прислать монстра или человека. Твой посох поможет разобраться в сути гостя, и тогда решай сам, достоин ли он жизни или его лучше убить?
– А, э-э, не понял, – задумчиво произнёс я. – Это боги тебе сказали? Вот просто дали инструкцию для усиленных тренировок? А зачем? И второй вопрос, почему они говорили с тобой? Почему бы им не сообщить волю лично мне?
– Ты пока не прозрел, – пожал плечами ведун. – Ты не веришь в них. Ты думаешь, что действуешь по собственному желанию, и для тебя слова богов ничего не значат. Ты можешь отказаться выполнять их волю, и отправиться на юг в поисках дороги домой, но далеко ли ты уйдешь? Ты давно не безусый юнец, мечтающий о подвигах и славе. Ты трезвомыслящий муж, много повидавший в жизни и прекрасно понимающий, что без поддержки свыше обречен влачить жалкое существование. Ты можешь уйти и забиться в норку, как мышь и боги не станут тебя карать, потому что прозябание вдали от главных событий и есть высшее наказание. Но если ты взойдешь на путь, что уготовили тебе боги, дорога останется только одна – вперёд. И тогда нельзя отвернуть от цели, ибо это деяние будет расцениваться как предательство.
– Ну да, с понимающего спрос больше. Подожди, ты хочешь сказать, что я должен слепо исполнять чужую волю? Стать пешкой в игре богов? А если я не хочу? Что если у меня есть собственное мнение?
– Никто не заставляет тебя бездумно повиноваться, – пояснил ведун. – Ты становишься сильней, только если считаешь это деяние правильным, веришь в справедливость, и не поступаешь подло.
– Справедливости нет, – уверенно заявил я. – У каждого своя правда.
– Ты странный берсерк – Мих-Костонтис. Ты сможешь понять, где истина, а где ложь, но для этого тебе надо верить в мудрость богов.
– И когда же они начнут говорить со мной лично? – задал я вопрос.
– Не скоро, – усмехнулся ведун. – Ты слишком много думаешь, и мысли мешают услышать голоса богов. Именно поэтому тебя наставляю я. Мне часто приходилось убеждаться в том, что боги дают мудрые советы. Однажды я воспротивился их воле и не убил человека, казавшегося мне безобидным. Вскоре он стал виновником смерти нескольких семей: погибли женщины и дети. Другой воин, кого я пощадил, вонзил мне в спину нож. С тех пор я слушаю слова богов и понимаю, что им ведомы грядущие события.
– Оракулы и гадалки, – снова заворчал я. – Становится как-то не по себе от мысли, что ты ничего не решаешь в собственной жизни. Все твои поступки предначертаны судьбой и ведут… Кстати, а куда они ведут?
– Не думай. Просто расслабься и делай то, что считаешь правильным. Если ты совершаешь ошибку, боги подкинут тебе трудность, чтобы ты осознал, что встал на неверный путь. Однако если ты будешь упорствовать в стремлении противиться воле богов, сам заведешь себя в такое место, где погибнешь.
– И много ты знаешь людей, которые оказались в такой ситуации?
– Почти все люди не понимают смысла жизни, – с печальной улыбкой ответил ведун. – Иногда мне удаётся вернуть заблудших на путь истинный, но таких мало. Простые люди ничего не решают в судьбах большинства, но если с пути сходит лидер, тот от кого зависят жизни многих, это плохо. Ты не простой человек. Тебя испытали боги и приняли решение возложить на твои плечи ответственную миссию. Ты справишься, если захочешь и поверишь в то, что поступаешь правильно и справедливо. Просто верь. Я ухожу на тот берег, а ты реши для себя, чего хочешь…
– Подожди, но лодка-то одна! А как же я выберусь с острова?
– Разве ты не умеешь плавать? – с саркастической улыбкой спросил одноглазый старик. – Заодно и начнёшь тренировку.
– Но я думал…
– Думать вредно, просто расслабься и живи, – произнёс ведун.
Он вышел за пределы круга и, покопавшись в нагромождении камней, выбрал булыжник среднего размера и понёс его в сторону лодки. Интересно, а как он отнесётся к тому, что днище дало течь? Предупредить его или пускай искупается? А что такого? Водные процедуры полезны для здоровья.
Глава 18
И вот я сижу совершенно голый в круге древних камней и не понимаю, что делать. Конечно, надо бы одеться, так как раньше не замечал за собой тяги к эксгибиционизму, но мне совершенно не холодно, а идти за вещами лень. Тьма укутала остров тёмными крыльями и принесла лёгкую прохладу. По меркам Земли сейчас начало апреля и любой разумный человек, оказавшийся в лесу должен надеть куртку, чтобы не околеть. Однако мне почему-то жарко. Я провожу медитацию и пытаюсь пообщаться с местными богами. Чем чёрт не шутит, вдруг слова ведуна о высших силах не просто бред фанатика. К сожалению, мне не удалось достучаться до небес, но я принял решение остаться здесь. По крайней мере, на какой-то срок. Идти в большой мир без знания языков и обычаев равносильно самоубийству.
В этом мире слова: «чужак» и «враг» приблизительно равны по значению. Проще прибить незнакомца, чем постоянно ожидать какие-нибудь каверзы с его стороны. Мне надо наметить пути следования и разработать легенду внедрения в местные реалии. Желательно обзавестись именем и статусом какого-нибудь рыцаря или аристократа. Становиться крестьянином точно не хочу. Не приучен я к монотонному труду. Да, по хозяйству умею делать то, что должен настоящий мужчина, но есть маленькая проблема – я привык использовать достижения научно-технического прогресса, а тут вместо бензопилы – топор, вместо триммера – коса, вместо экскаватора – соха и лопата. Да я от переутомления загнусь раньше, чем завершу то, что задумал. Ко всему прочему крестьяне не самая защищенная прослойка общества и любой рыцарь может обидеть простого труженика. А я, хоть и не самый воинственный человек, но оскорблений терпеть не стану и навлеку на себя неприятности.
Можно представиться странствующим лекарем, но исцеляющий амулет остался у Миды, так что придётся идти к ней. В принципе мне всё равно надо у неё поучиться языкам, так что сейчас строить планы бесполезно. Пускай всё идёт своим чередом, а как потом сложится моя дальнейшая судьба, покажет время.
На рассвете подошёл к берегу и увидел ведуна, примостившегося к перевернутой лодке. Он законопатил щели и просто сидел с закрытым глазом.
– Я рад, что ты принял верное решение, – произнёс старик. – Поплыли обратно, а то Фая извелась от нетерпения. Пора освободить Баратию от обязанностей няньки.
И начались мои серые будни. Каждое утро вставал на рассвете и делал пробежку до берега. Потом раздевался и плыл на остров. После садился в центре круга и наполнял источник энергией, чтобы слить её в расколотый главный алтарь. Затем опять подзаряжался и возвращался вплавь на берег, чтобы подняться по отвесной стене на вершину холма. Можно конечно пройти по крутому склону, но тренировку на ловкость никто не отменял. К тому моменту Баратия успевала сходить на охоту и приготовить завтрак. Я сливал энергию из источника в тот булыжник, который ведун принёс на холм и начинал разминку с мечом. Бой с тенью и различные восьмерки являлись преддверием настоящей тренировки с воительницей. Мы использовали палки, но и так иногда приходилось стонать от боли, если эта резвая валькирия доставала меня. Мы сражались почти до вечера, а на закате совершали конные прогулки, чтобы гнедой Буран не слишком наедал бока. У жеребца и кобылы Баратии завязался роман, на который вороной дестирэ взирал с олимпийским спокойствием. Ворону, бедолаге неведомы гормональные всплески, присущие полноценным жеребцам.
В перерывах между схватками Баратия обучала меня языкам ваннов, амазонок и жителей озёрного края. Так же она знала кое-какие слова из речи степняков, но в основном ругательства, так что их я запомнил за один день. Она говорила редко и только по делу. Хотя, надо признать, что я всё чаще и чаще замечал на себе внимательные взгляды нашей «замороженной рыбки». Иногда она мечтательно улыбалась, но стоило мне оказаться в поле зрения, и выражение её лица принимало традиционную постную мину «непоколебимой скалы». А мне часто снился сон, в котором эта самая красавица стояла обнажённой в воде и отжимала длинные волосы.
Перед отъездом ведун рассказал, что его внучка сторонница верований амазонок и остаётся с дедом только по долгу младшего родича. Как только старик отправится на встречу с богами, она покинет ваннов и уйдёт на восток к сёстрам по духу. На мои завуалированные намеки на предполагаемые отношения с красавицей, ведун усмехнулся и предложил рискнуть, но боги не жалуют евнухов. То, что она может оттяпать мужское хозяйство, я нисколько не сомневался и проверять на себе остроту её кинжала почему-то не хотел. К тому же молодая женщина и мне годилась в дочери, так что я довольствовался деловыми отношениями. Однако организм мага требовал удовлетворить желание, и мне приходилось налегать на силовые тренировки. Выжатый как лимон я просто не мог помыслить ни о чём ином, кроме как о сладком сне. А на рассвете меня ждал очередной заплыв на остров, накачка источника и тренировки до заката.
Как-то днём, когда весна близилась к завершению, я увидел вереницу бредущих людей. Коней в обозе не наблюдалось, а в повозки запрягли волов. Судя по скорости передвижения, подводы оказались перегруженными. Осталось выяснить, что же они везут и почему направляются на холм? Вскоре вопросы отпали сами собой, когда в толпе я заметил одноглазого ведуна. Баратия скривила губы, показывая явное недовольство появлением горячо любимого дедушки, и отложила тренировочные мечи. Интересно, чем вызвано её раздражение? Может он слишком часто читал ей нотации? Хотя, какая разница. Сейчас этот рупор местных богов устроит мне разнос, утверждая, что я не добился успехов в заполнении булыжника энергией. Перед отъездом ведун особо подчеркнул, что осколок главного алтаря должен выполнять функцию защитного амулета в будущей башне, которую мы построим на холме. Тогда я озвучил вопрос, а когда строить, если свободное время должен уделять тренировкам? Старик отмахнулся, мол, это не твои заботы. И действительно, сейчас, если я правильно понял, сюда направляются местные зодчие. Свободные ванны привели с собой десяток рабов и рассказали свежие новости. Оказывается, когда конунг направил дракар на юг в земли рода йард, он попал на похороны настоящего Хор-йарда. Пообщавшись с соплеменниками покойного, стало ясно, что знаменитый герой никак не мог похитить Фаю, так как в тот момент лежал мёртвым. Подозрение пало на его давнего приятеля – Хурга-изгнанника, которого выгнали из племени в прошлом году и он ушёл на юг. Кто-то из рыбаков видел похожего человека. Конунг сопроводил усопшего в Зал героев и, теряясь в догадках, куда могли увезти его жену, вернулся в город. Аль-йорд собирался посылать за ведуном, но тот и сам приехал, привезя супругу конунга. Радости правителя не было предела, и поэтому он посмотрел сквозь пальцы на то, что одноглазый старик решил строить башню у древних камней.
Для меня осталось загадкой, как ведун утянул свободных ваннов на стройку? Вместо того чтобы идти в поход с конунгом, они решили отправиться со стариком, и возводить не поселение, где должны будут жить люди, а какую-то башню. Что же такого пообещал ведун, если натуральные грабители отказались от доли в добыче? Как оказалось, он просто сообщил, что если там не поставить форпост, то город прекратит существование, потому что может прозевать нашествие демонов или очередного земляного дракона.
Ну что сказать? Весьма весомый аргумент. Осталось выяснить, а так ли это на самом деле? Придут ли демоны на полянку возле древних камней или это всего лишь богатая фантазия одноглазого старика? Что-то после таких вестей мне сразу расхотелось здесь оставаться. Нет, я, конечно, научился сносно махать большой отточенной железкой именуемой меч-клеймор, но воевать с настоящими демонами как-то опасно. Если хотя бы половина сплетен о возможностях жителей Бездны правда, то есть вероятность не пережить вторжение. Может слинять под шумок? Я человек вольный, никаких договоров кровью не подписывал, так что могу податься в края, где поспокойнее, и забиться в норку, как мышка. Разумно, но совершенно нереально. И прежде всего из-за того, что я сам давно не тот Михаил Евгеньев, который иногда отворачивался в сторону, наблюдая за творящейся несправедливостью. Да, идти против системы, и мочиться против ветра бесполезное занятие, но сейчас на меня возлагает надежды такой милый одноглазый старичок, возомнивший меня избранником богов. И хотя эти сами Высшие силы не удостоили меня беседой, но мне самому стыдно бежать от гипотетической опасности.
Вечер завершил традиционной тренировкой, за которой наблюдал ведун и некоторые свободные ванны. Старик покачал головой и попросил одного из воинов взять щит и меч, чтобы проверить мои навыки. Я так и не понял, что не понравилось старику в моём поединке с Баратией? Мы носились по площадке словно заведённые. Когда она ошиблась, я задел её более длинным мечом, проведя так называемый «проламывающий удар». Всё естественно, но ведун остался недоволен.
Мой очередной противник оказался крупнее меня, но до мастерства Баратии ему далеко. Однако к нему на помощь пришёл второй, а потом и третий воин. Зажимая щитами, они оттеснили меня на край тренировочной площадки, и ведун остановил бой.
– Не надо полагаться на силу и длину меча, – сказал старик. – Ты слабее их и твоя главная задача разделить воинов. Только так тебе удастся победить. Один на один они проиграют, но сила в единстве строя и они тебя победили, как только ты принял их правила игры. Если видишь стену щитов, не иди напролом. Отклоняйся, смещайся и постоянно двигайся. Когда они за тобой погонятся, то проиграют, потому что разделятся.
– Но ванны считают позором бегать от врага, – произнесла Баратия.
– Он не ванн. Я расскажу, что нужно делать, если ты сражаешься с рядом щитов, – проворчал ведун. – Когда он бился с братьями-ивергами, то продемонстрировал этот приём. Но тогда Мих-Костонтис сидел верхом и мог быстро перемещаться по полю. Сейчас их скорость приблизительно равна и поэтому он поступил так, как бы это сделала ты. Два клинка позволяют нападать и защищаться одновременно, но у него один меч, поэтому такая тактика ему не подходит. Надо отступить от строя и, дождавшись их шага, атаковать крайнего воина. При этом нельзя позволить другим ваннам зайти со спины. Как тебе известно, в строю слева стоит правша, а справа левша, тем самым прикрывая бока целого ряда воинов. Стоит их только смешать и строй потеряет монолитность. Именно в этот момент воины наиболее уязвимы. Нужно чувствовать противника.
Лекция длилась несколько минут, и я утомился ждать, когда же мне разрешат продолжить тренировку. Ведун заметил мое состояние и предложил размяться с ним. Честно сказать, мне не хотелось позорить почтенного старца, но когда я, в конце концов, позволил уговорить себя на это безумство, повторилась история моего первого поединка с Баратией. Хрясть, бум и я на земле.
Впервые в жизни я слышал задорный хохот внучки старца. Она каталась по земле и у неё из глаз текли слезы. Ни капли почтения и сострадания к партнёру по тренировкам Баратия не испытывала и ржала громче гнедого, ухаживающего за норовистой кобылкой.
Я поднялся на ноги и, потирая отбитое мягкое место, потребовал продолжения банкета. В этот раз продержался чуть дольше, но в результате оказался на земле. Мне стало интересно, как же он лишился в бою глаза? Каким же умелым должен быть противник, чтобы сокрушить ведуна? Если взять десяток таких воинов как я и натравить на старика, то шанс может и появится, но я в этом честно сказать сильно сомневался. Слишком быстро перемещался ведун. Он носился с такой скоростью, что движения казались смазанным пятном. Сила удара возрастала многократно и я, после его попаданий, отлетал метров на пять.
– Хочешь стать сильнее меня? Тренируйся. Я привёз тяжелые оковы. Завтра будешь бегать, и сражаться в них, – снова «порадовал» ведун.
На второй день после подобных развлечений мне захотелось сбежать. Ну их в баню с такими пробежками. Вместо того чтобы как порядочный всадник сидеть в седле, я передвигал ногами с тяжелыми оковами и старался не отстать от скачущего жеребца. А гнедой, натуральная скотина посчитал эту пробежку игрой и рванул с места в карьер. Разумеется, я отстал, за что получил прутиком по спине от скачущей позади меня Баратии. Эта «непоколебимая скала» находила мои мучения забавными и периодически прикрикивала на старого больного человека.
Радует, что мои заплывы по реке остались неизменными, иначе бы я точно ушёл на дно отягощенный лишним грузом. Но и тут ведун умудрился подгадить – он плыл позади меня на лодке и если я замедлялся, бил веслом промеж лопаток. Можно сказать, что теперь я полностью понимаю, почему Баратия кривила губы, увидев «доброго» дедушку.
На острове во время медитаций и наполнения алтаря энергией мне приходилось задерживаться гораздо дольше. Раньше я вливал в камень одну порцию силы, помещавшуюся в источнике, но теперь приходилось делать по два подхода, а спустя декаду трижды заливать энергию в алтарь. Надо сказать, что после таких экспериментов в районе солнечного сплетения у меня образовался натуральный прожектор, который вмещал в себя огромное количество силы. Добравшись до холма, где потихоньку росла башня, я сливал энергию в булыжник и начал понимать, что скоро он заполнится.
На тренировках я продолжал махать мечом, но если в первые дни работы в оковах меня мог одолеть любой воин, то вскоре я почти выровнял скорость. Меня продолжала побеждать Баратия, но делала это с неохотой. Складывалось впечатление, что она щадит напарника. Ведун погрозил ей пальчиком и, хотя она в первое время ускорилась, но потом опять переходила в щадящий режим.
Я никак не мог понять, для чего нужны эти усиленные тренировки? Чего добивается ведун? Даже организм молодого человека не выдержит подобных нагрузок, а маг Костонтис хоть и здоров, но всё равно давно не мальчик.
За день до летнего солнцестояния одноглазый старик задержался в каменном круге и, завершив медитацию произнёс:
– Сегодня оковы надевать не нужно. Спи, ешь, отдыхай. Завтра у нас будут гости. Покажи, что умеешь, а я посмотрю.
– А если я погибну?
– Значит, плохо учился и не достоин милости богов, но они примут тебя в Зале героев и усадят за общий стол, – пообещал ведун.
Надо сказать, что загробный мир у ваннов и викингов почти идентичен, только на Земле чертоги Одина назывались Вальхалла, а здесь это именуется Залом героев. Погибнуть в бою с оружием в руках весьма почётно, но спешить на встречу с богами не стоит. Мне придётся показать, что умею и не ударить в грязь лицом. Вот кто бы мог подумать, что писатель-фантаст окажется в такой непростой ситуации? И что самое интересное, мне нравится ходить по тонкой грани и биться с мечом в руках, прекрасно осознавая, что любая ошибка может стать роковой? Это нормально? По-моему не очень. Я взрослый трезвомыслящий человек шестидесяти лет от роду собираюсь сражаться с демоном из Бездны, управляя телом жителя другого мира. Звучит как бред буйно помешенного, возомнившего себя спасителем рода человеческого. И выглядит так же. Я сошёл с ума и завтра это продемонстрирую.
Весь день лежал на пляже и считал ворон. Надо сказать, что птичек оказалось на удивление мало и мне стало скучно. Побегал, попрыгал, размялся и поплавал. Когда над душой не стоит цербер в виде старика, любая тренировка покажется развлечением. Решил проплыть дальше традиционного маршрута и случайно оказался в небольшой заводи, где раньше не появлялся. Выбравшись на берег, развалился на песочке и начал загорать. Вскоре услышал всплеск и посмотрел на реку. Меня почему-то не удивило что сон, преследующий меня много недель подряд начал сбываться.
Баратия выходила из воды и отжимала длинные волосы. Её обнажённая фигура выглядела точно так же как в видениях. Она скромно потупила взор и неуверенно шагнула на пляж. Я пошёл навстречу и заключил её в объятья. Мы занимались любовью, и я с удивлением осознал, что до меня она не знала мужчин. Неожиданно подсознание выдало информацию, как выполнить заклинание из магии инкубов. Какой интересный эффект – чары ложились не на партнершу, а на самого волшебника. Они наделяли его тело специфическим запахом, который привлекал именно ту женщину, с которой инкуб сейчас собирался заняться любовью. Я и не знал, что у Баратии такой громкий голос.
К сожалению, счастье долгим не бывает. Мы и не заметили, как вечер перешёл в летнюю ночь, а она уступила место раннему утру. Наступил Долгий День и вместе с ним активировался портал, принимая незваных гостей.
Глава 19
Незадолго до рассвета бурную страсть остудил ведун. Старик выразительно посмотрел на меня, а глядя на внучку нахмурился, но ничего не сказал. Он просто махнул рукой в сторону наших вещей, которые кинул под ноги. Одевались мы в спешке. Меня удивило наличие мелкоячеистой кольчуги, которую я видел у паладина. Разрубленные мною кольца на бедре заменили, и я облачился в трофейные доспехи. Любопытно, а как броня попала к ведуну? Мы, вроде бы быстро ускакали от дракара и не стали задерживаться для мародерства. На мой прямой вопрос ведун ответил:
– Этот Хург-изгнанник спешил убраться от разъярённого конунга подальше. Ванны-изгои в спешке обыскали труп паладина и не заметили кольчугу под одеждой. Забрав мечи, они оставили тела на съедение волкам. Я, возвращаясь с королевой, сделал крюк и подобрал хорошую вещь. Кузнец заменил кольца и слегка подогнал под твой размер. И не спрашивай, как он это делал без примерки. У него намётанный глаз и большой опыт переделки кольчуги. Ему понравилась двойная вязь. Говорил, что стрелой такую защиту не пробить. Жаль, что у паладина я не увидел шлем.
– Без него привычней.
Вскоре я и несколько ваннов заняли позиции вокруг древних камней. Баратия так же присутствовала. Она стояла за деревом с луком в руках и терпеливо ждала развития событий. На её губах играла мечтательная улыбка, и я подумал, что «рыбка» оказалась не замороженной, а золотой, так как принесла мне целый океан блаженства.
Старик ходил от воина к воину и, убедившись, что они поняли задачу, приблизился ко мне и сказал:
– Врагов будет немного. Это не настоящие демоны, а их полукровки. Однако они сильнее тебя. Ванны встанут со щитами в проёмах между камнями и не позволят гостям сбежать. Как только они появится, атакуй без промедления. Надо застать их врасплох. Боги говорили, что существует серьёзная опасность…
– Постараюсь, но ничего не обещаю.
Честно сказать мне страшно. Я не совсем понимаю почему, когда рядом десяток свободных ваннов и сам ведун именно Мих-Костонтис должен сражаться, а остальные только страховать? Навалились бы гурьбой и затоптали бы как мамонта. Хотя с вараном такая тактика не сильно помогла и если бы не моё эффектное появление, то от воинов бы косточек не осталось. Получается старик прав, ставя меня на остриё атаки. И вроде бы я часто тренируюсь и готов к неожиданностям, но всё равно холодок прошёлся вдоль позвоночника. Если каждую активацию портала мне придётся вылавливать демонов, я сойду с ума. Хотя загадывать не стоит, мне бы с сегодняшними гостями разобраться. Я лихорадочно вспоминал приёмы, которым обучился, но понимал, что тактика и схемы атак не помогут, так как жизнь обязательно подкинет сюрприз.
Наконец алый луч Светила озарил верхушки деревьев, и над кругом камней появилось марево дрожащего воздуха. Словно из ниоткуда возле дальних стел материализовались четыре фигуры. Два крылатых силуэта нависали над связанной женщиной в блестящем ошейнике. Четвёртым гостем оказался лысый старичок, сидевший на корточках чуть в стороне от остальных.
Персонажи имели отвратительный внешний вид – гуманоидные тела оказались покрыты чёрной чешуйчатой кожей. Их оскаленные пасти с острыми зубами выглядели жутко, вместо волос какие-то странные иголки как на причёсках панков. Глаза полыхали красным огнем, и самое главное, монстры обладали широкими кожистыми крыльями. Уродливые гости делились по половому признаку: один из них более крупный и мускулистый, – явно самец, а другая оказалась с выпуклостями на груди и изящной фигурой, – вероятнее всего самка. Оба вооружены мечами и кинжалами. Если у них имелось другое оружие, я его не заметил.
Неожиданной атаки не получилось, так как они оказались в дальнем секторе круга. Первой на перемещение среагировала самка. Увидев в проёмах между камней воинов, прикрытых щитами, она взвизгнула и взлетела в небеса, однако стрела Баратии угодила ей в крыло и полудемоница спустилась вниз. Я констатировал, что «золотая рыбка» отлично стреляет. Дальше размышлять времени не осталось, и я побежал вперёд.
Боже, что я делаю? Я собираюсь сражаться с демоном? Я таких уродов и в кошмарах не видел. У них настолько мерзкие рожи, что если бы у меня имелись в запасе минут десять-пятнадцать, я бы обязательно прочистил желудок. Но бой на встречном курсе обычно бывает скоротечным. Я держал клеймор двумя руками: правой за рукоять, а левой ладонью в кольчужной перчатке взялся приблизительно посередине клинка. Пока бежал к врагам, самец активировал маленький арбалет на запястье и короткий болт угодил в область селезенки. Какая всё-таки хорошая кольчуга у паладина. Я ощутил толчок, но остриё застряло в ячейках и гамбезон, надетый под броню погасил инерцию удара. Вслед за стрелой, самец метнул в меня три коротких ножа, от которых так же спасла кольчуга. Он осознал, что враг близко и обнажил меч. Самец обрушил на меня рубящий удар сверху, но я сместился влево и, наваливаясь на клеймор всей массой тела, чуть отклонил меч-бастард. Когда его оружие прошло мимо меня, я совершил укол, вкладывая в движение всю мощь. Быстрый рывок к противнику и в результате остриё пробило горло, а вонючая кровь брызнула фонтаном из раны. Я вновь отклонился и устремился к самке. Она выдернула стрелу из крыла и стремительно прыгнула вперёд, посылая в меня кинжал на тонкой верёвочке. Это жало скорпиона скользнуло по кольчуге и вернулось обратно в левую руку полудемоницы. Я вновь сместился с линии атаки и, отклонив зажатый в её правой руке меч, сократил дистанцию и приблизился вплотную. Толкнув самку правым плечом в грудь, я развернул корпус, завершая движение диагональным рубящим ударом. Клинок разрубил полудемоницу от правой ключицы до пояса. На отвратительной морде застыло удивление, и тело медленно завалилось на спину, ломая хрупкие кожистые крылья.
Уф-ф! я победил? Я победил! Хочется прыгать от восторга и…
От эйфории меня избавил крик пленницы. Она указывала на лысого старичка, который оказался вовсе не старым, а просто морщинистым демоном с заостренными ушами и огромными клыками. А на корточках он сидел, потому что жрал какого-то мужчину. Вот тот действительно выглядел лысым стариком.
У меня что-то со зрением, потому что иногда такая жуть привидится, что лучше вообще не смотреть. А этот персонаж прыгнул вперёд и, преодолев несколько метров одним движением, опрокинул меня на землю. Он попытался пронзить грудь острыми когтями, но кольчуга опять избавила от ранений. Тогда он вцепился зубами в руку, но и тут его ожидало фиаско. Лысый монстр понял, что ничего не может сделать. Он попытался вскочить с меня, но я ухватил его за ногу и потянул обратно. И зачем я это сделал? Ума не приложу! Этот шустрик ударил меня локтем в лицо. Теперь я понял, что означали звездочки, летающие вокруг головы мультипликационного кота Томаса, когда он получал от мышонка Джерри. У меня так же поплыли круги перед глазами, но где-то в глубине души прозвучал рык зверя и я, превозмогая боль, рывком опрокинул противника на землю и подмял под себя.
Вероятнее всего демон понятия не имел, как проводят бои в восьмиугольнике бойцы смешанных единоборств. Я и сам не думал, что знаю столько приёмов костолома. Возможно в жилистом теле лысого морщинистого уродца много дурной силы, но вот знание захватов и методов их блокировки он не продемонстрировал. Я крутил эту тварь, как хотел и ломал конечности без всяких сантиментов. В конечном итоге, свернул ему шею и, пошатываясь, поднялся на ноги. После подобрал клеймор и смахнул его голову с плеч. Аналогичную процедуру провел с самцом и самкой.
После этого посмотрел по сторонам и только сейчас разглядел четвертую гостью. Невероятно привлекательная брюнетка с высокими скулами, тонким носом, красивыми серыми глазами и бровями вразлет. Её одежда представляла собой смесь невинности и порока: простенькая слегка декольтированная туника и сапоги-ботфорты. но только длиной до самого пояса, к которому они крепились тонкими ремешками. Нечто подобное носили ковбои, которые часто объезжали лошадей, но их трубы-штанины надевались поверх брюк, а у гостьи отсутствовало даже нижнее бельё. Учитывая то, что она стояла на коленях, а запястья привязаны к щиколоткам, голова оказалась опущена к земле. В такой позе её округлая пятая точка аппетитно приподнималась вверх, оставляя на всеобщее обозрение женские прелести.
М-да. Весьма провокационная позиция. Даже я, человек шестидесяти лет от роду, который вчера занимался любовью с подругой, глядя на пленницу чуть не захлебнулся слюнями. А что говорить об остальных ваннах? Они здесь почти месяц, а женщин в округе нет, вот и звереют мужчины потихоньку. Хорошо, что ведун привёл с собой не молодых парней с гуляющими по организму гормонами, а весьма солидных дядек возрастом от сорока до пятидесяти лет. Можно сказать пенсионеров. Но им тоже стало неуютно, глядя на такую аппетитную пятую точку. Воины подходили к убитым врагам и, вскользь взглянув на трупы, сразу замирали, увидев пленницу.
– Помогите! – произнесла брюнетка на языке королевства Эргент.
В принципе в Суролтаре говорили так же, но акцент у жителей другой, так, по крайней мере, объясняла Баратия.
– Что тут у нас? – произнёс ведун и, заметив пленницу, перевёл взгляд на ваннов. – Вы что застыли? Голую бабу никогда не видели? Трупы оттащить в сторону и сжечь. Головы пока оставьте, надо узнать, кто из них кто. Баратия, девке руки свяжи за спиной, а ноги освободи. Пусть прикроется, нечего мужчин смущать. Давайте шевелитесь, нам до завтра здесь сидеть.
– Зачем? – спросил кто-то из воинов.
– Древние камни принимают гостей от рассвета до рассвета. Если кто не знает, Мих-Костонтис пришёл после полудня, – пояснил ведун.
– Умоляю, помогите, я Айрилина дочь барона ле Уркрайт из королевства Эргент. Мы с воспитателем бежали из плена, – снова подала голос брюнетка.
– Пока молчи, я с тобой потом поговорю, – распорядился ведун. – Баратия, что ты возишься?
– У меня верёвок нет, – ответила она.
– Ты как маленькая, – вздохнул старик. – Руки девки, чем привязаны к ногам? Ремнями. Вот их аккуратно развяжи и выполняй что велено.
– А почему я?
– А ты на неё не набросишься, как твой хахаль или другие мужчины, – с усмешкой объяснил ведун. – А вы что встали? Шевелитесь!
– Мой отец заплатит вам за спасение, – вновь произнесла пленница.
В этот раз ведун не удостоил её ответом, а Баратия шустро скрутила ей руки за спиной. Причём вязала качественно: и на локтях, и на запястьях. Брюнетка, злобно поглядывая на воительницу что-то пискнула, но от гневных высказываний воздержалась. Не в том она положении, чтобы качать права.
Вскоре трофейное оружие и доспехи самца отложили на расколотый алтарь. Ведун объяснил, что предметы надо избавлять от чужой энергетики. Он и кольчугу паладина аналогичным способом очищал от энергии смерти. А вот найденные драгоценные камни и накопители на различных амулетах ведун завернул в ткань и погрузил в проточный воды.
Спрашивать, зачем он это сделал, я не стал, так как когда-то на Земле моя жена отдыхала на море и нашла на берегу кольцо с изумрудом. Стоило ей надеть драгоценность, и сразу же начинались неприятности. Когда она пожаловалась соседке, та порекомендовала погрузить колечко в реку. Учитывая то, что постоянно держать кольцо под напором из-под крана слишком накладно, мы приняли решение кинуть драгоценность в стакан с водой. Спустя год жена снова надела колечко, но всё же мелкие неприятностей иногда появлялись. А стоило мне увезти находку на речку, где я рыбачил, и погрузить в проточную воду, заклятия сразу как рукой сняло. Такое впечатление, что раньше у колечка вообще не имелось владельцев. Вот тебе и магия в действии. Получается, наши предки знали, что есть нечто необъяснимое? Тогда почему сейчас всё пропало? Странно. Однако не стал забивать голову такими незначительными вещами. Какая разница, почему на Земле пропала магия, я-то в другом мире. У нас сейчас наступает долгожданный момент – допрос полуголой пленницы демонов.
Вот хоть убей не пойму, почему меня привлекают её прелести? Она же совершенно не мой типаж – хрупкая брюнетка с небольшой грудью. Личико хоть и выглядит прелестно, но тонкий нос и брови вразлет как-то не вдохновляют. Я бы сказал, что женщина обладает своеобразным шармом, но до эталона красоты ей далеко. Однако я продолжал поглядывать на брюнетку, и воображение рисовало образы с эротическим подтекстом. По глазам видно, что она порочна. И поза, которую приняла женщина сидя у дерева и расставив ноги не оставляла сомнений – она готова на что угодно, лишь бы избавиться от пут. Стоит только намекнуть и брюнетка выполнит любую извращенную фантазию…
Неожиданно задумался, а с чего это вдруг я возжелал её? Что в ней такого особенного? Только поза или есть что-то иное? Почему взрослый мужчина ведёт себя, словно жеребец глядя на кобылку? Я не прыгал на девушек, будучи юношей в период полового созревания, так почему сейчас меня словно накачали любовным зельем? А может на меня действует запах? Не далее как вчера я использовал заклинание из магии инкубов, которое воздействовало на обоняние Баратии и привлекло ко мне нервничающую девушку. Что если брюнетка использует аналогичный метод?
Я зажал нос пальцами и подошёл к дереву, около которого сидела пленница. Моих манипуляций она не видела, так как я стоял за её спиной, так что эксперимент прошёл удачно, – глядя на брюнетку я перестал пускать слюни. Теперь понятно, как она добилась такого эффекта. Но тогда такой вопрос: и я, и ванны относительно молоды и нас не покинула мужская сила, а вот как брюнетка собирается воздействовать на ведуна или Баратию?
Как говорится век – живи, век – учись. Брюнетка рассказала слезливую историю о детстве в баронстве Уркрайт, как юная Айрилина радовалась новому дню, пребывая в холе и неге, и когда ей исполнилось шестнадцать лет, она отправилась в храм Единственного бога на какой-то праздник. Там её заметил инквизитор и возжелал разделить с ней ложе. Она в гневе отвергла предложение, и на обратном пути домой в баронство на них напал крылатый демон. Он выглядел ужасающе, и стражники разбежались от страха. Демон раскрыл портал и, схватив дочку барона, перенёсся в Бездну. Вслед за ней бросился старый воспитатель, останки которого мы видели на поляне. Девушка угодила в гарем лорда-балора Арказара. Сначала её изнасиловал владыка, а потом тот самый похититель – демон-набассу по имени Ич-Харил. Так лорд-балор награждал слуг за старание в пополнении личного гарема невольниц. Сейчас в мире демонов анархия, потому что пропала принцесса Бездны, вот всякие там лорды и устраивают безобразия. Далее для Айрилины последовали несколько дней унижений и страха, но случилось чудо и старый воспитатель, проникший в Бездну за воспитанницей, помог ей бежать. Они прятались много дней, но их обнаружили охотники за рабами. Беглецы случайно оказались на небольшой площадке, окруженной какими-то стелами. В какой-то момент воздух задрожал, и они очутились здесь.
Совершенно правдивая история, и что самое интересное, ведун и Баратия развесили уши и поверили в россказни брюнетки. Я бы и сам принял её рассказ за чистую монету, если бы не одно «но» – непорочная дева из баронства никак не могла знать заклинание из арсенала демонов-искусителей. А история воспитателя выглядит полным абсурдом – ни один трезвомыслящий человек не бросится за демоном в его мир. А если случилось чудо и такой идиот действительно появился, то судя по животным приходящим из Бездны, старик не продержался бы там до заката. Вероятнее всего крылатый демон прихватил его в качестве закуски, но осознав, что мяса в тощем старце мало, решил преподнести в дар владыке и этого раба. В плену девицу действительно изнасиловали и вполне возможно убили, а демоница приняла облик дочери барона и помогла сбежать воспитателю, чтобы тот рассказа правдивую историю их пленения. Но случился форс-мажор в виде охотников за рабами, которые заметили бесхозных людей и решили насладиться добычей. Не повезло этой так называемой Айрилине, поломали ей идеальное внедрение в аристократическую среду королевства Эргент. Бывают и не такие сюрпризы…
Глава 20
Кстати, пока мы стояли под деревом и слушали душевные переживания дочери барона, на поляне появился крылатый демон, похожий на горгулью. Его морда напоминала гротескное изображение летучей мыши с огромными ушами и клыками. Более чем двухметровый рост, измождённая внешность с верёвками-мышцами, шершавая шкура и кожистые крылья. Большие когти на руках и ногах. Житель Бездны осмотрелся и взлетел. Ванны начали кричать и метать в него топоры и копья, однако летун оказался проворным и увернулся от нежданных подарков. Он завис над каменным кругом и, увидев головы убитых мною полудемонов злорадно оскалился. Он подлетел к нам и, зависнув, размахивая крыльями, что-то сказал. Сначала демон говорил на одном языке. Осознав, что его не понимают, он перешёл на другой. Наконец зазвучала речь королевства Эргент.
– Человеки, отдайте мне рабыню, и я не буду вас есть, – потребовал демон.
Моя теория о засланной шпионке трещала по всем швам – Айрилина жутко боялась и это чувствовалось. Это не наигранный страх, а что-то личное. Она прошептала имя: «Ич-Харил» и задрожала всем телом. Может она действительно дочь барона, а я возвожу напраслину? Насколько же должна быть талантлива актриса, чтобы изобразить ужас в глазах? Она затравленно озиралась, выискивая поддержку у людей.
– Не подавишься? – спросил ведун.
– Человеки, меня не убить простым железом, как этих камбионов и маурези. Самка, убери зубочистку, я не люблю щекотку, – произнёс набассу глядя на Баратию, которая натянула тетиву к уху. – Отдайте мне алу, и я уйду. Владыка любит насиловать её сидя на троне…
– А может, мы убьём тебя? Как тебе встречное предложение? – произнёс я, поигрывая клеймором. – Долго ты летать не сможешь, так что придётся спуститься на землю. А мы тут, как тут!
– Хорошее железо, – констатировал демон. – Это ты камбионов зарубил? Верю. На мече запах крови этих выродков. Отдай мне алу, и не придётся хоронить твою самку. Она горячая? Откуда ты знаешь магию инкубов?
– Это важно? – мне стало интересно, как он догадался, что я баловался незаконными заклинаниями.
– Нет, – оскалился демон и отлетел назад. – Если ты не хочешь отдать мою рабыню, я заберу новую. Владыке понравится свежее мясо.
Крылатый демон развернулся и взлетел, при этом он совершил так называемую «мёртвую петлю» и оказался у нас за спинами. Этот летун точно рассчитал радиус окружности, чтобы пролететь именно над головой Баратии. Если бы я не видел аналогичных манёвров летчиков-ассов, то, наверное, тоже раскрыв рот, следил бы за полётом демона, но не судьба. Я оттолкнулся от дерева ногой и высоко подпрыгнув, махнул клеймором. Кончик лезвия задел ногу горгульи и распорол шкуру, тем самым сбив прицел. Демон крикнул и резко взлетел в небеса, орошая землю каплями крови.
Баратия присели на корточки и посмотрела на меня удивлёнными глазами. Она начала понимать, что я только что избавил её от пленения. Мы проследили за демоном, полёт которого завершился высоко в кроне дерева. Вероятнее всего он осматривал рану и, судя по доносившимся в мой адрес проклятиям, его не обрадовала новая дырочка в шкурке. Демон зарычал и крикнул:
– Человеки, до следующего рассвета долго, а вы не сможете охранять самок постоянно. Отдайте мне алу, и я уйду.
– А ты спустись вниз, обсудим твои претензии как мужчина с мужчиной. Не стесняйся, я тебя не больно зарежу, – крикнул я и задумался, а откуда во мне такие жаргонизмы и эта манера общения присущая гопникам? Я вроде интеллигентный человек, а выражаюсь, как… и слова такого подобрать не могу.
– Я-то спущусь, но чуть позже, – ответил демон. – И тогда сожру твое сердце, а голову подарю Владыке…
– А чего ждать? Спускайся, – храбрился я, а сам спросил ведуна: – У тебя есть серебряная проволока или монеты, которые не жалко?
– Проволоки нет, а монеты жалко, но они есть, – совершенно спокойно произнёс одноглазый старик. Вообще странно это, вокруг чёрт знает, что творится, а он спокоен, как питон. – Держи.
Я разрубил двухсотграммовый слиток на относительно тонкие куски и привязал их к стрелам Баратии. Воительница с любопытством следила за манипуляциями. Когда она осознала, что я собираюсь сделать, полностью отстранила меня от выполнения тонкой работы. Баратия мотивировала это тем, что так я сбиваю центровку, и стрела уйдёт в сторону. Как говорится: «баба с возу кобыла в экстазе». Мне же проще, не придётся заниматься монотонным трудом.
Пока мы готовили дальнобойное оружие против горгульи, я вдруг подумал, что портал односторонний и демон не сможет уйти через него домой. А как эта летучая нечисть планировала попасть в Бездну? Наверняка он бы не стал соваться в чужой мир, не имея путей отхода. Это камбионы не знали куда попадут, а Ич-Харил прекрасно осведомлён о местных реалиях. Ему же известно несколько языков, значит, здесь побывал. А кто из нас лучше всех знает крылатого гостя? Ну конечно же дочка барона.
– Эй, красивая, быстро сверни заклинание инкуба, – обратился я к пленнице. Она затравленно посмотрела на меня и на её глаза навернулись слёзы. – Ты совсем дурная? Подумай головой, кто мне дороже, какая-то демоническая подстилка или подруга? Если из кого-то выбирать, я предпочту Баратию, отдав тебя этому Ич-Харилу. Давай быстрей, некогда сопли жевать. Скажи, как он планирует уйти в Бездну? И не надо рассказывать, что через круг камней. Правду!
– Я не знаю, – прошептала пленница. – У него договор с местными жрецами. Они его вызывают печатью призыва и после завершения контракта он уходит.
– А по-другому никак?
– Я иного способа не знаю, – ответила она.
– То есть кто-то должен начертить призыв и только после этого он придёт в дверь и в неё же и уйдет?
– Да.
– А может он сам начертить эту печать? Или может у него есть какой-нибудь амулет возврата?
– Я слышала, что существуют ключи-отмычки. Если напитать камень энергией из источника, поддерживающего портальную плиту, то обладатель этого артефакта сможет проходить туда из любого места, – пояснила брюнетка.
– Очень интересно, – проворчал я. – Ведун, как думаешь, а могло ли быть так, что этот Хург-изгнанник, вёз паладина и инквизитора сюда не для похищения королевы, а например, для осуществления призыва демона?
– Зачем? – удивился старик.
– Включай мозги, – буркнул я. – Смотри, что получается, инквизитор говорил, что Фая пойдёт в подарок тому, с кем они хотели встретиться. Допустим, жрец осуществляет призыв этого Ич-Харила и тот напитывает отмычку энергией портала. После этого армия демонов сможет вторгнуться в наши земли и начать безобразничать. Жрецы предложат конунгу спасение в виде веры в чужого бога и полное избавление от нечисти.
– Допустим, и что?
– Однако этот демон не дождался обещанного призыва и влез сюда сам. Ему нужно наполнить ключ отмычку силой и только тогда он сможет сбежать домой. Получается, что ему не нужна ни наша пленница, ни Баратия. За ними он охотится для отвлечения внимания, – выдвинул я гипотезу.
– Не получается, – возразил ведун. – Зачем привлекать наше внимание? Он мог бы просто затаиться и дождаться, когда мы уйдем, а завтра провести зарядку.
– Ты не совсем понимаешь тонкостей, – усмехнулся я. – Ему не нужна просто энергия из источника, надо считать координаты на приём работающего портала с постоянной подпиткой. Эй, Айрилина или как тебя там, как долго нужно заряжать эту отмычку?
– Хороший маг может проделать манипуляции быстро, но самотеком понадобиться значительно больше времени, – ответила пленница.
– Ведун, позови воинов к нам, нечего им торчать возле портала. Пусть поставят стену щитов вокруг вас, а я схожу, прогуляюсь к камням.
Как и предполагал, светящийся кумушек лежал точно посередине полянки, окруженной стелами. Судя по яркости, до полной зарядки ему осталось недолго, и я, подобрав его с земли, вышел за пределы круга.
Демон перелетел на другое дерево и следил за моими манипуляциями. Самодовольное выражение на его морде сменилось настороженным. Он замер, ожидая моих дальнейших действий. А я понимал, что если сейчас попытаюсь откачать энергию из камня, то стану лёгкой мишенью для Ич-Харила и он свернут шею тому, кто застынет в позе медитации.
– Человеки, отдай ключ, – крикнул демон. – Я обещаю, что не буду тебя есть. Только отдай.
– Ты еще мамой поклянись, – пошутил я.
– Мамой клянусь, не буду! – воспринял мои слова всерьёз Ич-Харил.
– Ответишь на несколько вопросов, и я обдумаю твоё предложение.
– Я же мамой поклялся, чего тебе опять надо? Отдай ключ! – рыкнул демон.
– Скажи, а когда тебя должны призвать жрецы?
– Я ждал на рассвете, но они не позвали, – проворчал Ич-Харил. – Я прилетел к камням и пришёл сюда сам.
– А как ты собирался вернуться?
– Не говори ерунды, ты знаешь сам. Если бы жрецы добрались сюда, я бы наполнил ключ и ушёл через призыв сразу во дворец Владыки, – ворчал демон. – Но инквизитор пропал, и мне пришлось ждать зарядку и отвлекать вас от круга камней попыткой отнять самок. Я не ожидал, что алу сбежит из дворца. Хотел сделать два дела одновременно.
– За двумя зайцами погонишься. Эй, Ич-Харил, а как ты выучил местный язык?
– Это не я, маурези ест человеков и получает их языки, а потом эти знания я беру себе. Я знаю много языков. Хочешь, продам тебе за ключ?
– Хм, за ключ не продам, – хмыкнул я, – а за совет могу.
– Какой совет?
– Давай рассуждать как взрослые лю… человек и демон, – произнёс я и, подойдя к трофейному оружию, взял в руки маленький арбалет. Судя по хитрому прищуру, Ич-Харил заметил мои манипуляции и усмехался, прекрасно понимая, что такой маленькой стрелой его убить не получится.
– Давай, – согласился он. – Ты хочешь меня застрелить из оружия выродка?
– Хочу, но не из этого, – ответил я и, натянув тетиву, положил вместо стрелы ключ-отмычку. – Так, о чём это я? Ах, да, рассуждаем как взрослые разумные создания. Пока ты наверху, я не смогу тебя зарубить. А спускаться ты не хочешь, потому что знаешь, что мой меч режет шкуру. У нас получается безвыходная ситуация. Так?
– Так, – согласился демон-горгулья. – Что предлагаешь?
– Ты уходишь домой с разряженным ключом и забываешь дорогу сюда.
– А если я рискну и отберу у тебя ключ? Среди вас опасен только ты, и может быть старик, а остальные мясо. Я убью мужчин и изнасилую твою самку у тебя на глазах, а потом ключ зарядится, и в эти земли придут легионы лорда-балора Арказара. Как тебе моё предложение? – поинтересовался Ич-Харил.
– Заманчивое, но я воздержусь. Скажи, а далеко ли стреляет этот арбалет?
– По прямой шагов на пятьдесят, а что?
– А если по пологой траектории? Да к тому же я добегу до берега реки. Как думаешь, долго ли ты будешь искать этот камешек, если я пульну его в бегущий поток? И найдешь ли, вот вопрос.
– А добежишь ли? – насторожился демон. – Ты один, и я один, они не успеют. А когда я убью их защитника, то с удовольствием сожру остальных, а самок изнасилую…
– И останешься ты здесь, а мои воины не трусливое мясо и, взяв в руки оружие этих камбионов, как минимум нанесут тебе несколько ран. И стрелы с серебряным наконечником наверняка продырявят твою шкурку. А как ты собираешься охотиться на людей с ранами? Но, если тебе удастся вернуться в Бездну то владыка, как его там? Арказар? Так вот он тебя за утерю ключа-отмычки по головке не погладит. К тому же и меня не стоит списывать со счетов. Я могу подкинуть парочку неприятных сюрпризов.
– Человеки любят хвастаться, – сказал Ич-Харил. – Убеди меня.
– Как? – поинтересовался я и сосредоточился на создании огненного шара.
Можно до посинения морщить лоб, всё равно мне не удавалось запустить заклинание. Когда решил, что напрасно мучаю собственное сознание, в левой руке появился шарик огня.
– Такие чары слишком медленны, – оскалился демон. Не знаю, как такое получилось, но шар вытянулся в короткое копьё и, мгновенно преодолев полсотни метров, угодил в ветку, на которой сидел Ич-Харил. Демон провалился в листву, но быстро сориентировался и спрятался за ствол. Он оценил толщину ветки, в которую попало огненное копьё и радостно оскалившись, заявил: – Убедил! Предлагай условия контракта! Давай обсуждать. Мы же разумные человеки и набассу. А умные разумные всегда найдут возможность договориться.
– Ведун, – крикнул я, – подведи всех ближе сюда. Пусть возьмут мечи полудемонов. И эту дочку барона тоже тащи.
– Зачем они нам? – спросил демон. – Когда говорят вожди, мясо молчит.
– Тебе повезло, что я не левша, а то и договариваться бы не пришлось.
– Согласен, – снова оскалился Ич-Харил. – Ты не местный. Ты чужак. Тоже угодил в портал? А хочешь, я верну тебя домой? Если я правильно понимаю, ты из мира Ар-Шена.
– Кого?
– Есть такой кошмар демонической расы, – пояснил набассу. – Злее принца Бездны. Он на кусочки его порвал и усадил подружку на трон.
– Это разговор ни о чём. Я не знаю Ар-Шена и его подружку, так что давай вернёмся к нашему договору.
– Давай. Что ты предлагаешь? – поинтересовался демон.
– Ты уберёшься домой.
– Как? – спросил Ич-Харил. – Ты знаешь, как открыть дверь в Бездну?
– Нет, но есть же кто-нибудь, кто знает.
– Жрецы знают, но те, с кем у меня контракт, не вышли на связь.
– Недавно мы их убили, – сказал ведун. Он порылся в сумке, вынул несколько свитков и, прочитав текст, выбрал один из них и сказал: – Если я правильно понимаю, это вызов демона-телохранителя.
– А ты откуда знаешь? – спросил я.
– Имелась практика общения с демонами, – поморщился старик. – Глаз я потерял именно в бою с демоном-гористо.
– Ведун, ты что рехнулся? – воскликнул я. – Мы от одного избавиться не можем, а ты предлагаешь призвать второго демона?
– Есть другие предложения? – задал вопрос старик. – Как только гористо появится, ты убьёшь его огненным шаром, а этот набассу уйдет в дверь вместо него. Только надо откачать энергию из ключа.
– Нет, я воевать с двумя демонами не намерен. Эй, как тебя там, Айрилина, ты знаешь, как раскрыть дверь в Бездну?
– Я туда не вернусь, – заявила брюнетка. – Он опять отдаст меня Арказару.
– Я не отправляю тебя с ним. Я спрашиваю, ты знаешь, как открыть дверь? Как тут говорят, пентаграмму призыва или как будет отправление обратно? Отсыла? Посыла? Впрочем, неважно, но ты меня поняла, – брюнетка отрицательно покачала головой и я констатировал: – Тогда это пат. Надо подманить крылатого поближе, и я попытаюсь убить его огненным копьём…
– Боги мне сообщили, что человек, который убьёт Ич-Харила и Арказара только сегодня пришёл в наш мир, – сказал ведун. – До смерти этого крылатого более полутора лет, так что сейчас он уйдёт обратно.
– Хорошо, пусть твои боги подскажут, как отправить эту нечисть домой. Мне надоела его рожа, а если он останется здесь надолго, то начнёт убивать людей. Давай старый, спрашивай, – подтолкнул я ведуна.
Старик закрыл глаз и замер.
– Эй, человеки, вы придумали, как вернуть меня домой? А то я могу полетать по окрестностям. Я слегка проголодался, – подал голос демон.
– Дожили, я разумный человек из прогрессивного общества вынужден договариваться с демоном и искать способ отправить его домой. Для чего? Почему? Просто потому что этот урод может начать убивать людей из другого мира! И самое поганое, что мне не удастся убить эту нечисть потому что оракул предрёк ему смерть от того, кто только явился в этот мир! – возмущался я. – И что прикажете делать?
– Ждать, что скажут боги, – ответила Баратия.
Положа руку на сердце, мне не нравится сама идея договора с демоном. Эта тварь насилует и жрёт женщин, а мы должны потакать этому Ич-Харилу? А харя не треснет? Я злился на сложившиеся обстоятельства. Да, иногда они сильнее нас, но ждать у моря погоды совершенно не хочется. А что делать, пока не знаю.
Неожиданно мне на глаза попался пояс полудемоницы, который продолжал лежать рядом с трофейным оружием. Весьма занимательная вещица, должен вам сказать. Талия у мёртвой представительницы камбионов тонкая и этот пояс имел форму обруча с жёстким каркасом. И если я правильно понимаю, внутри он полый и там намотана тонкая верёвка, к которой держателем, похожим на прищепку, крепился кинжал. Кидаешь его и если он не попал в цель, нажимаешь на кнопочку и возвращаешь обратно. Что-то вроде катушки спиннинга. А если кинжал воткнулся, то прищепка во время рывка ослабляется, и в зажим ты можешь вставить другой нож или что-нибудь иное. Глядя на такое замечательное приспособление у меня возникла идея. Смущает одно, если я ошибусь, то пострадают ванны. Хотя, если правильно разыграть карты, можно устроить отличную рыбалку.
Я посмотрел на брюнетку и поинтересовался:
– Слушай, а как у набассу с плаваньем? Он хорошо ныряет?
Глава 21
После неопределенного пожатия плечами Айрилины, я проверил держатель-прищепку и убедился, что острые металлические зубчики должны надёжно зафиксировать ключ-отмычку. Потом приблизительно посчитал, длину верёвки намотанной на пояс-обруч. К величайшему сожалению рыбалка отменяется, так как десяти метров для того что я задумал явно не хватит. Накрылась такая рыбачья байка: поймал на крючок демона-набассу. Жаль.
Взгляд скользнул по небольшой кучке трофеев и задержался на другом поясе. Этот предмет тоже оказался женским, но выполнен не из кожи с рёбрами жёсткости, а из мягкой ткани, как раз под цвет туники пленной брюнетки. Я прощупал его по всей длине и убедился, что в кармашках имеется что-то твёрдое. Заглянув внутрь, чуть не ослеп от сияния различных самоцветов.
Когда-то давно смотрел советский фильм о Шерлоке Холмсе в исполнении Ливанова. Серия о сокровищах Агры. Так вот оператор при помощи светофильтров добился переливания драгоценностей яркими лучами. Тут, когда я приоткрыл кармашки пояса, наблюдалась аналогичная картина, только никаких светофильтров не понадобилось. В тайнике преобладали круглые бриллианты размером с горошину – отличный размер для ёмкого накопителя. Хотя и другие камни тоже присутствовали: рубины, изумруды, сапфиры и какой-то чёрный камушек странной формы. В некоторых из них чувствовался энергетический заряд, но через ткань подкладки, которая маскировала магические плетения, ни один обладатель истинного зрения не сможет определить наличие артефактов. А наша пленница оказывается воровка или скажем так – разумная женщина, которая получила с Арказара компенсацию за тяжкий труд организатора досуга этого лорда Бездны.
Я на Земле не считался олигархом и не имел контактов с криминальными авторитетами, поэтому столько ценностей видел только на экране телевизора. Там если бы узнали, что я обладаю хотя бы одним алмазом, меня бы сразу прибили, а в тайнике их десятки. В этом мире грабители похлеще, чем на Земле, но Мих-Костонтис не самый заурядный обыватель. Здесь я победитель земляного дракона и трёх демонов-полукровок. Но люди везде одинаковые и если о сокровищах узнает конунг, то, несмотря на протекцию ведуна, меня прикопают в лесочке и скажут, что я пал в бою с очередным монстром. И что мне делать? Воспоминание о демоне остудили начавшуюся золотую лихорадку. Мне бы этот день пережить и Ич-Харила прибить, а дальше будет видно.
Я взглянул на демона, который продолжал сидеть за стволом дерева и внимательно следил за мной и арбалетом. На ложе, вместо стрелы лежал ключ-отмычка, а натянутая тетива могла отправить артефакт в полёт. Если я дойду до реки, то набассу вынужден будет предпринять активные действия, чтобы не допустить утери камня. Однако стоит мне начать движение, и он атакует воинов, и я не уверен, что ванны отобьются от крылатого демона. А ведун продолжает стоять столбом и не реагирует на внешние раздражители. Идея с рыбалкой мне понравилась, но если бы верёвка оказалась тоньше и длиннее, то мог появиться шанс обмануть Ич-Харила. К сожалению, зрение у него хорошее, и он зорко следил за сияющим ключом. Как бы его отвлечь?
Неожиданно меня посетило вдохновение, и я радостно улыбнулся. Демон мгновенно отреагировал на выражение моего лица и крикнул:
– Человеки, ты придумал, как отправить меня домой?
– Да, но есть одна небольшая сложность...
– Какая?
– Скажи, а демоны дружат друг с другом?
– Зачем? Мы же демоны,¬¬ – удивился Ич-Харил.
– Я к чему спрашиваю, – пояснил я и показал свиток, – у меня есть бумажка с вызовом телохранителя. Хочу предложить вам обоим уйти через одну дверь. У вас там все под одним начальником ходят?
– Под лордом, – исправил меня набассу. – Нет, после того как пропала принцесса Бездны, каждый балор подминает под себя бесхозные города.
– То есть каждый демон служит определённому лорду? Что если придёт твой враг? Вдруг он захочет тебя убить? – с толикой сочувствия спросил я.
– А тебе какая разница?
– Ну, ты вроде разумный демон. Вдруг тот телохранитель окажется неадекватным, и тогда придётся с ним драться.
– А ты прочитай имя. Я скажу, союзник он мне или нет.
– И как ты себе это представляешь? Я не знаю вашего языка и письменности.
– Что, совсем не знаешь?
– Не-а.
– Плохо, – скривил рожу набассу. После он покопался в поясе, кстати, невероятно похожем на пояс Айрилины и, достав небольшой полупрозрачный медальон, кинул мне.
– Что это? – спросил я, указывая на странно светящийся артефакт, стилизованный под глаз, очень напоминающий маленькую лупу с линзой.
– Переводчик, – пояснил демон.
– И что же он переводит?
– Любой текст, слова, что угодно, – сообщил Ич-Харил. – Там более сотни языков. Составлял древний маурези. Он съел несколько тысяч разумных из разных рас и народов. Потом записал знание на кристалл-переводчик. Работает просто – надеваешь на шею, и любая речь становится понятна. Для чтения текстов нужно смотреть через прозрачную часть артефакта. Тогда станет ясно, что написано.
– Ты хочешь, чтобы я надел на себя вещь из Бездны? Ты принимаешь меня за идиота? – возмутился я. – Там же наверняка привязка к владельцу.
– Не люблю я умных человеков, – вздохнул Ич-Харил. – Привязку можно снять при помощи твоей крови.
– Эй, ты меня совсем не уважаешь, если предлагаешь такую ахинею, – снова возмутился я и предложил: – Если хочешь, могу опустить его в текущую воду…
– Нет, стой здесь, к реке ходить не надо, а то я вспомню, что голоден.
– Есть другие предложения?
– Я готов рискнуть, – заявил набассу. – В телохранители обычно идут гористо, марилит и тупые бар-лгуры. Мы, набассу чаще подряжаемся на разведку. В случае если придёт мой враг, то бескрылый не догонит крылатого.
– Э-э нет! Так не пойдёт, – заявил я. – Давай так, ты хорошо видишь?
– Я набассу! – с гордостью заявил Ич-Харил. – Наш народ с высоты видит каждую чешуйку на теле нага.
– Замечательно. Сейчас я расчищу площадку и буду писать прутиком на земле те знаки, которые более походят на имя.
– Зачем? – удивился демон.
– Ты же сам читать умеешь или тебе нужен артефакт-переводчик?
– Я умный набассу. Я умею читать.
– Хорошо, значит, ты сможешь сказать, какое имя начерчено на призыве телохранителя, – пояснил я.
– Пиши!
Лично я нисколько не сомневался, что Ич-Харилу неважно, кто придёт, он в любом случае останется в выигрыше. Получив подкрепление, у него появится шанс выполнить поставленную задачу и зарядить ключ-отмычку. Сейчас он заявит, что тот демон, который должен появиться его лучший друг и союзник и набассу пообещает сразу отправиться с телохранителем обратно.
Пока я занимался земляной граффити, Баратия толкнула меня в бок и возмущенно спросила:
– Мих-Костонтис, ты что творишь? Два демона нас на куски порвут!
– Доверься мне, – подбадривающе улыбнулся я.
– Эй, человеки, вы дали слишком много вольностей самкам. Отдай её мне и через год получишь полностью покорную рабыню, – предложил набассу.
– Я благодарен за столь щедрое предложение, но, пожалуй, воздержусь. Мне она нравится такой, какая сейчас, а безвольные рабыни слишком скучны.
– Тогда отдай алу, она тебе никто, а умным разумным нужно поддерживать хорошие отношения, – продолжал гнуть свою линию Ич-Харил.
– Она мой трофей, – заявил я. – Ты же понимаешь, что новую собственность надо сначала опробовать…
– Какие вы жадные, человеки, – состроил обиженную рожу набассу.
Я бы, судя по его манере общения, назвал Ич-Харила неисправимым оптимистом. Этот умник действительно думает, что у него весь мир в кармане и стоит только захотеть и очередной придурок вроде меня отдаст ему то, что он попросит. Наивный, однако.
– Мы не жадные, а практичные, – пояснил я. – Забирай ключ-отмычку, амулет-переводчик, бумажку для вызова демона и проваливай в Бездну.
Взяв в руки свиток, который внешне походил на призыв телохранителя, я демонстративно завернул в бумагу накопитель из пояса Айрилины. После этого перевязал рулон цепочкой амулета-переводчика и, уложив эту импровизированную стрелу на ложе арбалета, стрельнул в сторону Ич-Харила.
Без должной балансировки мой снаряд улетел чёрт знает куда, и демон начал материться, пытаясь выудить бумажку из густой листвы. Разумеется, он отвернулся и слишком поздно заметил, что я изо всех ног бегу к реке. Осознав, что его обманули, Ич-Харил сначала хотел напасть на ваннов, но Баратия пустила в него стрелу с наконечником, к которому примотали часть серебряной монеты. Демон отмахнулся левой лапой и получил неприятную ссадину на предплечье. Он взвыл и видимо решил заняться воинами позже, так как заметил, что я почти добежал до реки и уложил на ложу арбалета ключ-отмычку. Атаковать меня бесполезно, потому что я всё равно нажму на спуск, и тогда он может не успеть выловить артефакт в реке. Набассу ускорился, и приблизительно определив траекторию полета камня, устремился к вероятному месту падения камня в воду.
Но как говорится, сюрпризы никто не отменял. Артефакт, закрепленный в держателе-прищепке, отлетел от меня метров на десять-пятнадцать и резко упал в реку. Просто верёвка закончилась, и силы толчка мини-арбалета не хватило для того, чтобы утянуть за собой пояс-обруч.
Совершив невероятный кульбит в воздухе, крылатый демон нырнул в воду и поплыл за артефактом, который я потихоньку подтягивал к себе. У самого берега Ич-Харил схватил ключ-отмычку лапой, при этом он высунулся из воды на треть и увидел несущийся к нему клинок двуручного меча. Демон смесился и прикрылся левой лапой. Меч вместо того чтобы раскроить череп, разрубил кость и кожистую перепонку крыла. В принципе рана не смертельная, но крайне неприятная. Лишившись возможности летать, он терял главное преимущество – манёвренность и теперь становился пешеходом. Как говорится: «Теперь мы на равных и можем пободаться». Да, поодиночке он нас порвёт, но вместе мы сила. Сейчас до реки добегут ванны, и мы затопчем его, как мамонта.
Теперь у меня появилась возможность подробно осмотреть демона-набассу. Про крылья за спиной, страшную морду летучей мыши и хвост говорить не стоит, это обычные атрибуты старшего демона. А вот если смотреть на его фигуру, то спереди создается впечатление, что видишь длинного жилистого баскетболиста приготовившегося к броску. Единственное отличие тёмно серая кожа и отсутствие явных половых признаков, словно на демона надели костюм аквалангиста. Мне стало любопытно, а мужское хозяйство у него прячется как шасси самолета в корпус фюзеляжа? В принципе бугорок не нужном месте присутствовал, так что вполне возможно. Никакой одежды нет, только пояс под цвет кожи, видимо конструкция такая же, как у пленённой брюнетки. Я бы и его не заметил, если бы из-под пояса не торчал скрученный в рулон свиток, которым я стрелял из арбалета. Что ни говори, а крылатый оказался ловким поганцем.
В целом Ич-Харил производил впечатление опасного хищника, с которым не стоит связываться. Когти на четырехпалой ладони имели длину более десяти сантиметров. У того же лысого маурези они казались значительно короче. Если я попаду под такие кинжалы, то сильно сомневаюсь, что кольчуга двойного плетения сумеет сохранить целостность моего тела. Мне совершенно не хотелось проверять на практике, насколько сильным бывает удар у набассу, но показывать спину врагу тоже не выход. Надо потянуть время и дождаться подкрепления. Если мои соратники поторопятся, то появится вероятность, что сегодня демон отлетается.
Ич-Харил оскалился и вынул из-за пояса промокший свиток.
– Человеки быстрый, но я быстрей. Сейчас придёт гористо, и мы разорвём вас на части, – пообещал демон набассу и, развернув бумагу, попытался прочесть потекшие строки. – Что это?
– Точно не знаю, кажется, рецепт какого-то блюда, – ответил я.
– Где призыв демона-телохранителя? – возмущенно спросил Ич-Харил. – Ты же писал на земле слова демонического языка.
– Писал, – согласился и примерился для удара.
Набассу оглянулся на реку, потом на ваннов, которые неспешной походкой шли возглавляемые ведуном.
– Ты коварный человеки, Мих-Костонтис, – констатировал Ич-Харил. Насколько я помню, Баратия почти шептала, когда назвала меня по имени, а он всё равно услышал. Однако превосходный слух у этого вида демонов. Набассу оскалился и сказал: – Я хорошо плаваю.
– А я отличный рыбак. Давно мечтал поймать большую рыбу. Как думаешь, если в сети вставить нарубленные серебряные монеты, тебе хватит сил их порвать?
– А как же договор? Ты обещал мне контракт, – с надеждой произнёс демон.
– Договариваются с равным, а ты добыча, – усмехнулся я.
Демон понимал, что не может улететь с разрубленным крылом. Далеко уплыть с раненой рукой тоже не получится и поэтому видимо решил подороже продать жизнь. Вполне возможно у него припрятан туз в рукаве, но для этого нужно выйти из реки. Просто стремительно атаковать из воды слишком сложно, вот он и выбирался потихоньку на берег. Я навёл на него остриё меча, но понимал, что, несмотря на серьёзную рану, он остаётся невероятно опасным противником и мне не справиться с ним в одиночку. А ведун почему-то не торопился присоединиться к нашему веселью.
– Знаешь человеки, меня никто не обманывал так, как ты. Это достойно уважения. Мих-Костонтис, я дарую тебе жизнь, – с пафосом заявил Ич-Харил.
– Что-о? – удивлённо воскликнул я и увидел, как демон вынул из кармашка пояса какой-то артефакт и, сжав его лапой просто исчез, а на берегу остался круг обожженной земли диаметром чуть больше метра. – Куда! Вернись скотина!
От произнесения матерной речи меня отвлёк ведун. Он усмехнулся и сказал:
– Боги сообщили мне, что этот демон мог уйти в Бездну в любой момент, но надеялся обмануть нас и вернуть артефакт. В будущем ключ-отмычка сыграет важную роль в судьбе нашего мира, поэтому не расстраивайся из-за того что упустил и демона и камень. Ты действовал правильно…
– Как только он снова здесь появится, я оторву его голову и прибью к стене в башне, – пообещал я.
– Сюда он больше не придёт, – пообещал одноглазый старик.
– Уверен?
– Боги сказали, что зло пробудилось и идёт войной на чужого бога, – сказал ведун. – Жрецам сейчас не до наших земель…
– То есть я могу уходить? – поинтересовался я.
– Рано, ты не готов, – отрицательно покачал головой ведун. – Когда наступит время, ты сам поймёшь, а пока надо решить, что делать с пленницей.
– Понять, простить и отпустить, – пошутил я.
– Она не та, за кого себя выдаёт, – произнёс старик. – Боги сообщили, что она им неинтересна, так что решать её судьбу придётся тебе.
– Почему мне? Ты же всё знаешь, всё умеешь, у тебя весомый авторитет…
– Она твой трофей, – констатировал ведун. – Но оставлять её рядом с тобой опасно. Она зло. Маленькое, но всё же зло.
– А может, ты сам решишь её судьбу? – я снова попытался избавиться от этой ответственности.
Ну не могу я дать команду добить женщину, а если взять её в рабство, значит, придётся смотреть, как её насилуют. А она девица с норовом и за такой нужен глаз да глаз, а то она и отравить может или шпилькой в ухо «обрадовать». Это балорам такие коварные приёмы не причинят вреда, а люди существа хрупкие и от любой проникающей раны могут загнуться. А ванны продолжают поглядывать на брюнетку с вожделением. Вот вроде бы только что ходили по краю и могли погибнуть в бою с демоном, а сейчас готовы наслаждаться прелестями пленницы. И хорошо, что ведун привёл с собой взрослых мужчин, молодые бы точно её загнули и пустили по кругу, а старички знают, что она мой трофей. А ведь она ненавидит самцов. По глазам вижу, что боится, но если представится возможность, то жестоко отомстит. А может всё-таки… убить или не убить, вот вопрос достойный пера Шекспира. Но я-то не английский драматург и решается не дальнейший поворот сюжетной линии, а судьба вполне конкретной женщины. Она, конечно не ангел, но и на роль дьявола не тянет. Обычная жертва обстоятельств. Наверное, много раз битая и насилованная. Естественно она озлобилась на весь мир и на самцов в частности. Так что же мне с ней делать? А может для начала допросить?
Глава 22
Мы подошли к каменному кругу, и я заметил, что пленница завалилась на землю и усердно елозила. Обошёл её со спины и увидел один из ножей, который кидал в меня камбион. Видимо ванны его пропустили во время сбора трофеев, а она заметила и пыталась разрезать путы. Шустрая девочка.
– И что бы ты делала дальше? – присев рядом с ней на корточки поинтересовался я. – Вот допустим, ты освободилась от верёвок. Дальше что? Куда ты пойдешь? Это остров, а вокруг вода. Плавать умеешь? Или может задерживать надолго дыхание? Ну, предположим, тебя вынесло течением в залив, и ты каким-то чудом выбралась на берег. А в этих краях живут вот такие бородатые дядьки, которые с удовольствием тебя загнут и попользуют по назначению. А когда им надоест, самый авторитетный возьмёт тебя в рабство. Ты, конечно, опять можешь бежать, но в лесу дикие звери и далеко ты не уйдешь?
– Умоляю господин, не наказывайте меня, – затравленно озираясь на ваннов, произнесла пленница. – Я выполню всё, что вы пожелаете. Я искусна на ложе и могу удовлетворить вас любым способом…
Далее последовало подробное описание поз, в которых она ублажала прежнего хозяина и гостей лорда Арказара. Можно сказать, что девушка занималась самопиаром, и у неё прекрасно получилось привлечь к себе внимание и заинтересовать благодарного слушателя. При этом голос у неё опустился на полтона ниже, и в нём отчетливо слышалась хрипотца, присущая так называемым женщинам вамп. Если бы я не задержал дыхание, то наверняка бы сейчас пускал слюни на такую привлекательную брюнетку.
– Так, развлеклись, и хватит, – хлопнув в ладоши, произнёс я. Ванны нехотя поворачивались в мою сторону, но, в конце концов, мне удалось привлечь их внимание. – Прежде чем решить твою судьбу, я хочу выслушать правду о судьбе дочери барона. Как там её звали?
– Айрилина из рода ле Уркрайт, – ответила брюнетка.
– Как тебя в самом деле зовут, и что стало с той девушкой?
Брюнетка прикусила нижнюю губу и прекратила воздействовать на окружающих возбуждающим запахом. Ванны начали принюхиваться и, не ощутив такого пленительного аромата, перестали смотреть на пленницу с вожделением.
– Алура.
– Продолжай, – подбодрил я брюнетку.
– Декаду назад к мастеру боли привели запуганную девицу из этого мира. Ич-Харил преподнёс её в дар лорду. Арказар захотел лишить её невинности и отправил на обучение. Личные рабыни владыки только называются так, на самом деле он развлекается тем, что смотрит на то, как его слуги насилуют самок. Человеческие женщины слишком хилые и долго в Бездне не живут, поэтому мастер боли придумывает для их воспитания изощренные пытки, не причиняющие внешних повреждений. Я наблюдала за его работой, потому что Айрилину приходилось отмывать. Я видела её обнажённой и слышала то, что она рассказывала о себе. Мастер выпытывал подробности её жизни…
– Зачем? – удивилась Баратия.
– Это часть воспитательного процесса. Женщина должна привыкнуть выполнять команды, а начинают с рассказа о жизни потому, что это не является чем-то запрещённым. После требования становятся более жёсткими и наказание за отказ подчиняться суровее. У мастера отработанная схема и пока никто не смог противиться его воле. Настал день, когда Айрилина оказалась в тронном зале владыки и во время развлечений погибла. У лорда гостил его союзник, и в замке началась суета. Я воспользовалась моментом и, надев на себя пояс мастера, увела из загона старика…
– И как тебе это позволили? – поинтересовался я.
– Мастер иногда отправлял за ним, чтобы девушка видела знакомое лицо и поняла, что назад дороги нет, – объяснила Алура. – Стража нормально отреагировала на то, что его уводит подручная мастера.
– То есть ты помогала пытать женщин? – спросила Баратия.
– Если отмывание пленницы считается помощью палачу, тогда да, помогала.
– Понятно, а откуда ты знала, что именно с той полянки ты придёшь в другой мир? – спросил ведун.
– Я слышала, как Ич-Харил обсуждал эту тему с лордом. Набассу ворчал из-за нового контракта и говорил, если жрецы не поспеют к сроку, ему придётся далеко лететь к площадке отправления. Арказар тогда приказал указать её на макете гор, и долго ругался, так как к тому нагромождению камней, где она находится, не сможет подойти ни один легион. А устраивать вторжение только с десятком крылатых набассу неразумная затея.
– Ты хочешь сказать, что у вас там не ровная полянка в круге камней как тут? – уточнил ведун. Пленница ответила:
– Площадка почти такого же размера, как и эта поляна, но для того чтобы на неё попасть, надо забраться на гору. Мы со стариком лезли на скалы и с большим трудом протиснулись между острыми камнями на ровное место. Два дня мы ждали переноса, а потом пришли выродки и младший демон маурези. Камбионов презирают, но они отлично справляются с охотой на невольников. Меня они собирались вернуть лорду, а старик находился на последнем издыхании, вот маурези и решил подкрепиться.
– Он что ел человека? – удивленно воскликнул я.
– Люди, эльфы, тифлинги, молодые демоны – это мясо. Если ты слаб, то попадешь на стол в качестве главного блюда, – совершенно спокойно ответила брюнетка. – А я не хочу быть съеденной. Я готова стать рабыней здесь, только бы не возвращаться в Бездну.
В ряду ваннов загудели басистые голоса. Им нравилась идея послушной и общедоступной невольницы, а я прекрасно понимал, что такая продуманная девица может принести много бед. Это сейчас она напугана и готова на что угодно, но стоит ей осмотреться и Алура сразу же начнет плести коварные интриги. А с такими талантами в соблазнении эта чертовка далеко пойдёт. И убивать женщину рука не поднимается. Что же делать?
– Скажи, а ты знаешь, что находится в том поясе, что с тебя сняли камбионы? – уточнил я.
– Да, артефакты мастера боли. Ничего особенно дорогого, но я слышала, что камни ценятся в этом мире, – ответила брюнетка. – Мы думали, что попадём в королевство Суролтар. Это относительно цивилизованные места и там ценится статус дочери барона. Я надеялась прийти в замок Уркрайта и пожить жизнью обычной человеческой женщины, но оказалась здесь.
– Мы часто становимся жертвами обстоятельств, – кивнул я и взглянул на Баратию. Во взоре подруги читалось сочувствие к страдалице. Она посмотрела на ведуна, а потом на меня, но пока молчала, ожидая моего решения. Мне показалось, что от этого будут зависеть наши дальнейшие отношения. – Скажи Алура, а ты говорила, что этот мастер боли использовал воду для подавления воли. Это вообще как? Он её что, топил в тазике?
– Нет, просто поил.
– Может, накрывал лицо полотенцем и лил струйкой? – уточнил я.
– Такое тоже делалось и клизмы ведрами воды, но эта пытка вызывала боль и желание противиться, – ответила брюнетка. – Мастер боли любил убеждать самок. Ему нравилось, когда они сами умоляли их изнасиловать.
– Не понял, он применял магию? Что-то вроде заклинания инкуба?
– Нет, он поил их водой, вином или любым напитком, а когда проходило время, то не позволял сходить по малой нужде, – пояснила Алура.
– Я понимаю, что это стыдно обмочиться в таком возрасте, но если очень хочется, то…– произнесла Баратия.
Я приблизительно понимал, о чём идёт речь, так как в рукописи одного из авторов мне встречался аналог пояса верности, и называлась эта штукенция «печатью или свитком недотроги». Именно к этому я и пытался подвести брюнетку, когда заговорил о пытках водой. Честно сказать, никак не могу понять, откуда молодые авторы берут столь бредово-извращённые идеи? Какому нормальному мужчине понадобится пытать женщину воздержанием, чтобы она выполняла любые его прихоти? Мы с женой обходились традиционной позой без всяких там изысков. Маг Костонтис в этом плане более изобретателен, но так же не замечен в извращениях, если не считать его оргию с двумя оборотнями. Но они, насколько я знаю, приняли человеческую ипостась, так что он занимался любовью с близняшками. Кстати, тоже фетиш, но настолько безобидный, что можно сказать игра на грани фола. А вот больная фантазия мастера боли в Бездне находится далеко за границей нормальности. Хотя никто не скажет, что у демонов в порядке вещей. Вон они людей едят и не только. Так что и думать об этом страшно.
Как я и предполагал, Алура рассказала о «печати невинности», которая выполняла функцию замка на женских прелестях и не позволяла ни одному самцу насладиться женщиной. Баратия недоверчиво поглядывала на пленницу и брезгливо морщилась. Однако всех добил мой вопрос, а знает ли Алура как делать такой артефакт и есть ли он в поясе мастера боли. Брюнетка настороженно поинтересовалась:
– Скажите господин, а вам зачем «печать невинности»?
– Действительно, – возмущенно воскликнула Баратия, – ты опасаешься, что твоя подруга будет тебе изменять?
– Хочу побывать в шкуре собаки на сене, – глубокомысленно изрек я.
– Ты что, перегрелся? – округлив глаза, спросила Баратия.
– Я не хочу, чтобы воины передрались из-за этой женщины.
– Мих-Костонтис, – обратился ко мне один из ваннов, – ты хочешь забрать её себе? А о свободных воинах ты совсем не думаешь?
– Именно о вас я и думаю. Она совратительница и ей не составит труда вами манипулировать.
– Это как?
– Скажет воину, что она не может удовлетворить его потому, что другой мужчина её избил. В первый раз воин махнет рукой, во второй поморщится, а на третий раз пойдёт разбираться, почему из-за похоти одного мужчины должны страдать остальные, – пояснил я. – И таких вариантов много, а ваннам для того чтобы схватиться за меч много не надо...
– Разбираться? – удивились воины. – Свободные ванны не станут ссориться из-за рабыни! Баб много…
– Неужели? – усмехнулся я. – Бабы, ау! Вы где? А, нет никого. Надеюсь, Баратию вы бабой не считаете?
– Нет, но нам нужна женщина…
– Согласен, – кивнул я. – Но конкретно эта девица ублажала демонов. Где гарантия, что она не подхватила там какую-нибудь болячку? Я слышал, что бывают недуги, передающиеся во время общения с женщинами, при которых теряют твёрдость мужские стволы, гниют хрящи и проваливаются носы…
– Не может быть!
– И пришли эти болезни как раз из Бездны. Видели, что у демонов не было нормальных носов? Никто не обратил на это внимания? Вон, посмотрите на отрубленные головы, – сказал я, пытаясь сыграть на самом страшном кошмаре мужчин – потере эрекции. Если без носа прожить можно, то без возможности покувыркаться на сеновале ванны точно взвоют от тоски и пойдут топиться.
– И ты сам не станешь её трогать? – неуверенно спросил один из воинов.
– Именно для этого и нужна такая печать, – ответил я.
– А если она захочет по малой нужде? Кто доведёт её до кустиков? – с ехидцей спросила Баратия.
– Вот ты и поведёшь, – распорядился я.
– С чего это вдруг?
– А чтобы ты не думала, что я под шумок решил развлечься на стороне. А то женщины такие странные, иногда такого себе напридумают, что пока муж спит, жена может с ним разругаться.
– Я тебе не жена, – фыркнула Баратия.
– А разве я говорил о тебе? – невинно похлопал ресницами я, а после повернулся к брюнетке и поинтересовался: – Ну так что, есть ли в поясе мастера боли такая печать?
– Там должен находиться чёрный камень, – ответила Алура. – Я видела, как ставится печать.
– Хорошо, покажешь Баратии, и она заберёт отпирающую часть печати, которая снимает с тебя эту бумажку, – приказал я.
– Господин, а почему вы сами не хотите насладиться мной? – тихо спросила брюнетка. – У меня нет такой болезни, которой вы пугали воинов. У демонов вообще не бывает болезней, только раны.
– Хм, ты сама поняла, для чего я это рассказал? Насладиться тобой конечно можно, но нужно ли? Я не беру женщин силой и не принуждаю угрозами, а предпочитаю заниматься этим по обоюдному согласию.
– Но я бы могла в знак благодарности… – улыбнулась Алура, и я вновь ощутил волну желания.
– В знак благодарности ты можешь перестать использовать чары обольщения, – задержав дыхание, произнёс я. – Учти, если поймаю за таким занятиям, не видать тебе замка барона Уркрайт, как своих ушей. И отправишься ты куда-нибудь на дальние луга пасти коз. Мы поняли друг друга?
– Вы хотите вернуть меня отцу той девочки? – недоверчиво спросила Алура.
– Тут от тебя вреда больше, чем пользы. Но как ты сама понимаешь, это дело не терпит суеты. Вокруг нас враги и народ ваннов ходит набегами на соседние земли, так что есть вероятность, что ты туда не доберёшься. А я с тобой идти не могу. Я и сам здесь чужак. Мы с ведуном обдумаем и решим, как от тебя избавиться.
– Вы хотите меня убить? – изогнув бровь, спросила брюнетка.
– Я не так выразился. Помочь уехать из этих земель.
– До Суролтара ближе, чем до королевства Эргент? – спросила Алура.
– Вроде да, а что? Ты хочешь туда?
– Тогда вы не сможете получить выкуп с барона, – замялась брюнетка.
– Ты хорошо заплатила за свободу, притащив мне пояс с камнями. Все драгоценности я не могу тебе вернуть, но кое-чем поделюсь, – пообещал я. – Ты же понимаешь, что за всё хорошее надо платить. Здесь у тебя кое-какие вещички с магической начинкой. А артефакты мне могут самому пригодиться.
– Надеюсь, вы оставите хоть что-нибудь?
– Я обдумаю твоё предложение. Баратия, иди вместе с Айрилиной ле Уркрайт и поставь ей «печать невинности». С этого момента ты назначаешься на должность хранителя целомудрия дочери барона.
– Цело чего? – удивленно спросила воительница.
– Будешь следить, чтобы никто из ваннов случайно не разложил ценный трофей на сеновале, – пояснил я.
– После твоих слов, и я опасаюсь к ней подходить, вдруг и у меня отвалится нос, – неуверенно произнесла Баратия.
– Внучка, – похлопал её по плечу ведун, – Мих-Костонтис сгущал краски. На самом деле она здорова, только не любит делить ложе с мужчинами, вот он и оградил её от посягательств.
– А это точно не опасно? – полюбопытствовала Баратия.
– Точно. И развяжи ей руки, а то она останется калекой. Всё, иди, – кивнул старик, а когда девушки отошли он добывал: – Мих-Костонтис, я рад, что ты правильно распорядился данной тебе властью. Если бы она стала ублажать тебя, то скоро мне бы пришлось мстить за твою смерть.
– Ик, – непроизвольно икнул я. – Серьёзно? И ты молчал? А если бы я поступил иначе? Ты бы предупредил меня об опасности?
– Боги дали тебе право выбора и я рад, что ты не ошибся.
Ну вот ведь старый хрыч. Я спасаю его народ от вторжения демонов, а ему сложно подсказать, где я ошибаюсь? И где справедливость? В отпуске? И что теперь делать? Может махнуть с этой девицей на юг и попытаться самостоятельно отыскать аналогичную полянку в Суролтаре? Чем чёрт не шутит, вдруг там каменный круг целый? Но вот как быть с координатами мира мага? Лично я их не знаю. А кто знает? Ич-Харил. Нет, этот вариант отпадает. Он на меня зол. Кто, кроме демона может обладать подобной информацией? Боги ведуна, но старик натуральный фанатик и если что-то знает, всё равно ничего не скажет. Я ему здесь нужен. Что остаётся? Продолжать тренироваться и отстреливать незваных гостей. С одной стороны скучно, а с другой мне начинает нравиться такое времяпровождение – я становлюсь сильней, быстрей и учусь махать мечом. Это плюс, но и минусов хватает. Начать с того, что Баратия мне нравится, но я не люблю её. Я давно не юноша, чтобы воспылать страстью к привлекательной особе. Я отношусь к ней, как к боевому товарищу. Да, вчера мы провели ночь в объятиях, но я, как и большинство мужчин, отношусь к такому событию вполне нормально, а вот она начала ревновать. О чём это говорит? О том, что подсознательно Баратия строит планы относительно нас с ней и сделает что угодно, для достижения поставленной цели. Как мало надо женщине, чтобы она влюбилась. Хотя не говори гоп. Вдруг я всё это себе придумал, и она смотрит на меня, как на очередного… кого очередного? Она же взошла на ложе девственницей. Кажется, я влип. Женщины по натуре собственницы и если она решила отдать мне невинность, значит, считает, что в моём лице нашла единственного и неповторимого мужчину на всю оставшуюся жизнь. Хотя как человек взрослый и разумный я прекрасно понимаю, что самые крепкие браки бывают не у влюбленных молодых людей, а у тех, кто уважает партнёра и может положиться на него в трудную минуту. Я Баратию уважаю? Безусловно. Могу опереться на её плечо? После тренировок именно так я и ползу на лежанку. Следующий пункт успешного союза – понравилось ли мне в её объятиях? О, да! Это чудесно. Ну и тоже немаловажный фактор – знакомство с родственниками. Это вообще просто, ведун меня постоянно из неприятностей вытаскивает. Хотя, если быть предельно откровенным, именно он меня в них и втравливает, но это не умоляет факта помощи мне любимому. Вот кто бы мог подумать, что я на старости лет захочу жениться. Но не из-за внезапно вспыхнувшей страсти, а по трезвому расчёту умудрённого жизнью человека. Так сказать во избежание осложнений с казавшейся абсолютно бесчувственной женщиной. А что такого? Вполне логичный ход. К тому же я действительно испугался за Баратию, когда Ич-Харил чуть не поймал амазонку. Вот честное слово, я бы, наверное, сошёл с ума, если бы потерял мою «непоколебимую золотую рыбку».
– Мих-Костонтис, – отвлек меня от размышлений ведун, – ты не знаешь, куда делся свиток с призывом демона-телохранителя? Надеюсь, ты не его кинул в Ич-Харила? Там надпись имелась, что любой человек может им воспользоваться.
– Нет, не видел, – озадаченно почесав затылок, ответил я. – Мы площадку расчистили, и эти закорючки палочкой писали. Я смотрел на него и когда показательно скручивал, уронил на землю. Стоял здесь, а потом побежал к реке.
– И куда же он делся? – настороженно спросил одноглазый старик.
– Вы с ваннами за мной пошли, а Алура осталась.
– Я как открыл глаз, осматриваться не стал, – задумчиво произнёс ведун.
– А может, кто из воинов взял? – предположил я.
– Не знаю.
– А где Баратия и Алура? – спросил я и увидел девушек, бредущих из леса.
– Внучка, иди сюда, – крикнул старик. – Баратия, ты свиток видела?
– Да, он вон там, на земле лежал…
Неожиданно воительница замолчала и посмотрела на брюнетку. Губы Алуры скривила саркастическая усмешка и она, развернув рулон папируса спросила:
– Вы ни этот свиток ищете?
Глава 23
Время остановилось, а сердце сбилось с ритма и пропустило удар. Захотелось дать по шее ведуну с его богами и доморощенными предсказаниями. Этот оракул и сам не ожидал такого поворота событий. Его глаз вылез и орбиты и если бы ситуация не казалась настолько плачевной, я бы заржал. В свитке сказано о демоне-гористо. Если я правильно понимаю, то после того, как женщина, которую я пощадил и избавил от насилия, разорвёт свиток, сюда придёт минотавр. А я далеко не Тесей и Ариадны под боком нет. Этот бычок-переросток разотрёт нас в мелкую кашицу и потопчется на останках. А ведь как хорошо всё начиналось. Мы убили двух камбионов и одного маурези, прогнали набассу и посчитали, что на этом всё. Расслабились, как тюлени на льдине. Я вон опять решил жениться…
М-да, и правду говорят, что добрыми делами устелена дорога в ад. Именно туда мы сейчас всей толпой и отправимся. Я от набассу с трудом отбился, а этого монстра нам точно не победить. Теоретически в нём три метра роста и масса под тонну. Хотя в каком-то романе читал, что гористо вырастают до тридцати метров, но я в этом сильно сомневаюсь. Если то, что говорили о Бездне правда, то такую махину кормить будет нечем, и монстр всех сожрёт. В принципе на нас и трёхметрового хватит. Боже, как жить-то хочется. Если бы у меня, как у настоящего мага Костонтиса получались огненные шары, мог появиться шанс побарахтаться, и то не факт. У жителей Бездны должен развиться иммунитет к огню, у них же там постоянно жарко.
Алура тем временем развернула рулон и, прочитав, произнесла:
– Ты поступил правильно, что не отдал свиток Ич-Харилу. Здесь написано, что придёт гористо Моррах. Он работал главным подручным принцессы Бездны и отличался невероятной силой и свирепостью. Арказар его ненавидит, потому что этот гористо один из немногих, кто может одолеть балора в поединке. По контракту он выполнит команду любого разумного, кто призовёт его. Теоретически вы сами могли бы позвать Морраха, потому что за услугу давно уплачено. Жаль, что можно звать только один раз.
– И что дальше? – напряженно поинтересовался я.
– Забирай, – с усмешкой произнесла Алура и протянула свиток ведуну.
Старик посмотрел на текст и выдохнул. Оказывается, он затаил дыхание и ждал развития событий. У меня так же отлегло от сердца, но страху я натерпелся немало. Честное слово, если бы до этого не сходил в кустики, то существовала вероятность опозориться. Да ну эту Алуру с её дурацкими шуточками.
– Ведун, скажи мне, а как скоро мы сможем отправить дочку барона в Суролтар? – спросил я.
– Дочку барона? – уточнил старик.
– Именно дочку барона ле Уркрайт, урождённую Айрилину как там дальше не знаю, – сделал я акцент на имени брюнетки.
– А это ничего, что воины знают правду? – уточнил ведун.
– А разве они здесь не остаются? – задал встречный вопрос я.
– Да, – кивнул одноглазый. – Но сначала надо отвезти её в город, потом по реке на юг, а она выглядит оборванкой, так что её любой свободный ванн примет за невольницу.
– Но ты же будешь рядом? – поинтересовался я.
– Не я, Баратия. Ты же сам приставил её к ней, – усмехнулся ведун.
Вот старый хрыч. Он решил отправить внучку подальше от меня. И ведь не придерёшься. Ход разумный, но мне понравилось слушать голосок «золотой рыбки» и теперь не представляю, как же я буду без неё?
– А может сам? У тебя авторитет, возраст, все тебя знают, а Баратия молодая девчонка, – попытался я отбить потенциальную невесту, но ведун стоял на своём.
– Ты так не думай, свободные ванны её знают, и обижать не посмеют. А она прикроет «дочку барона» и сопроводит до Суролтара. А дальше Алура сама. Нам в те земли хода нет.
– А может… – снова начал я.
– Не может! – оборвал меня старик. – Сказано что едет Баратия, значит так надо, и не спорь со старшими. Я ведун, а значит, ведаю, что говорю.
– Пенёк ты старый, а не ведун, – тихо проворчал я.
– Главное, что пока не трухлявый, – с гордостью заявил одноглазый, а потом добавил: – Я не для того внучку растил, чтобы её такой потаскун у меня увёл.
– Да ты! Да я! Да ну тебя! Я же хочу на ней жениться, а ты обзываешься.
– Рано ей замуж, да и тебе семья не нужна, – заявил старик. – На тебя вдовы вешались, вот с ними на бережку и любуйся закатами, а о моей внучке забудь.
– А с кем я буду тренироваться?
– Вот со мной и будешь, – заявил ведун. – А то она тебя щадила. У меня не забалуешь. И вообще, чего это вы расслабились? До рассвета далеко, так что не спим. Ждём гостей.
– Ты серьёзно? – воскликнул я. – Может, хватит?
– Может и хватит, но до утра подождём, вдруг этот Ич-Харил успеет добраться до лорда, а тот отправит новых демонов, – предположил ведун, но, судя по спокойному выражению глаза, было видно, что он просто пугает.
– Хорошо, сидим, ждём, – кивнул я и уселся в позу медитации.
Как ни странно, но старик оказался прав, не в том смысле, что пришли демоны, нет, просто ближе к рассвету на поляне появилась голова красивого мужчины с небольшими рогами и свиток с надписью:
«У хорошего мастера воспитанница не сбегает. Я верну то, что принадлежит мне и не только…»
Алура прочитала и опустилась на землю. Судя по её бледному лицу, стало понятно, что ей страшно. Однако быстро у них расправляются с провинившимися слугами. Раз и всё. Неизвестно что Ич-Харил наплёл лорду, но тот показал, что помнит о нас и в следующий раз может наведаться в гости. А воевать с балором чревато серьёзными проблемами. Надо срочно укреплять линию обороны. В арсенале конунга вроде есть метатель. Если поставить его сюда, а лучше сделать пару тройку таких сюрпризов, то есть шанс настучать этому лорду по рогам. Нам бы серебра побольше, чтобы сделать наконечники стрел, а лучше расплавить и посеребрить всё оружие.
– Боги сказали, что сам лорд сюда не придёт, – успокоил меня ведун.
– Но…
– Что «но»? – спросил старик.
– Обычно бывает «но». Например: но армия демонов вторгнется в земли ваннов.
– Боги ничего подобного не сообщили, – пожал плечами старик.
– А что конкретно поведали боги?
– Сказали, что лорд сюда не придёт.
– Сначала ты сказал «сам лорд не придёт». Что это значит? – продолжать допытываться я. – Что лорду будет лень, и он отправит армию? Или…
– Мих-Костонтис, не думай о том, что будет завтра, – спокойно произнёс ведун. – Не будет никакой армии вторжения. Демоны не могут долго находиться в нашем мире. Им нужна сила источника. Ты думаешь, почему земляной дракон постоянно сюда возвращался? Если сам лорд не придёт, то от остальных мы отобьёмся…
– А если их будет много?
– Демоны не пойдут в один конец, – пояснил старик. – Отсюда вернуться нельзя, значит, им нужен портал, который придётся держать открытым целые сутки. За это время много невольников в наших краях не поймаешь, а по рогам получить можно. Такие земляные драконы глупы, иначе бы они захватили Бездну и правили там. По словам Алуры к площадке на горе могут подобраться только крылатые набассу, а они трусливые.
– Что-то я не заметил.
– Если бы к вам пришёл хотя бы бар-лгур, он бы не сидел на дереве, а бросался вперёд, – сказала брюнетка. – Набассу предпочитают нападать, только если уверены в победе, а бар-лгуры и булезау более решительные и тупые.
– Кто такие булезау? – поинтересовался я.
– Высокие, рогатые, говорят на каких-то козлов похожи, – описала Алура.
– Ведун, ты уверен, что осенью не будет вторжения?
– Думаю, появятся несколько крылатых и если их перебить, они быстро поймут, что здесь опасно, и не будут сюда лезть, – предположил старик.
– Твои слова да богу в уши…
– Мих-Костонтис, ты слишком много думаешь о будущем, – заявил ведун.
– Береженного, бог бережет…
– Будешь действовать по собственным думкам, и боги оставят тебя. Доверься им и не думай о том, что будет, всё придёт в положенный срок, – заявил ведун. – Надо больше тренироваться.
– Я буду делать огненные заклинания на скорость.
– Не будешь, – заявил ведун. – Тебе нельзя надеяться на колдовство.
– Но ведь сегодня я вспугнул Ич-Харила.
– Ты не должен надеяться на чары, – повторил ведун. – Привыкнешь к ним и погибнешь в первом же бою.
– Но…
– Не спорь со мной, – прикрикнул старик. – Иди спать. Один иди. Баратия, ты же ночью отдохнула? Подбери «дочке барона» одежду и езжай в город. По дороге заверни к Миде. Скажи, что мне нужно поговорить. Когда доедешь до дворца, передай Фае, чтобы прислала обещанный метатель и невольников. Бабы здесь нужны, а то воины скучают. Возьми самоцвет из пояса и разменяй на серебро. Потом найдёшь Ярни-корабела, пусть приедет. Попытаемся сделать два метателя. Затем закажешь сеть из железа. Такую, чтобы накрыть эту поляну. Ячейки маленькими делать не нужно. Главное чтобы человек застревал. Размах крылатого видела? Вот чтобы эти твари на земле остались, а то разлетятся по округе, отлавливай их потом.
– А что делать, когда твои слова передам? – спросила Баратия.
– Ты же, как там бишь тебя назвал твой герой-совратитель – Хранитель целомудрия? Слово-то, какое мудрёное, – усмехнулся ведун. – Вот и наймёшь лодку до Суролтара. Довезешь «дочку барона» до крепости и обратно в город.
– А почему не сюда? – удивленно спросила воительница.
– А что ты здесь забыла? Этого лентяя гонять хворостиной я и сам могу, а ты за хозяйством приглядишь, – сказал старик. – Ступай, не задерживайся, дорога дальняя, а дел много. До равного дня недолго осталось, надо многое успеть…
Я сидел, прислонившись к камню, и думал, подойдёт ли ко мне Баратия перед отправлением или уедет по-английски? Уехала, точнее, уплыла на лодке, а дальше на холм и скрылась из виду. Хотя стоя наверху махнула ручкой для приличия и всё. Вроде я не юнец, не салага, а сегодня метался как баба. Мне стало стыдно. Честное слово, вот что я устроил истерику? Какой смысл паниковать? Ну, придут демоны. И что? Главное что лорда не будет, а мелочь не так страшна. Убьём их и все дела. Или они нас. Что в принципе тоже возможно, зато попаду в местную Вальхаллу. Что об этом сейчас переживать?
Я расслабился и попытался разобраться в чувствах. С чего это вдруг на меня накатила волна паники? Я же относительно нормальный человек, но вот именно сегодня случился приступ. Может это так называемый отходняк? Я же с самого рассвета только тем и занимаюсь, что мечом размахиваю и от демонов отбиваюсь. Видимо стрессовая ситуация, плюс предполагаемые трудности, вот и накопилось. Надо нервишки подлечить. Выпить что ли? Интересно, у ваннов есть что-нибудь крепче медовухи? А то надоело хлестать этот сладкий ликер. Хочу водку. Настоящую. Надо сделать самогонный аппарат. Что как устроено я знаю, а если построить большую печь наподобие перегонного куба, то можно делать древесный уголь, скипидар и дёготь. Если смешать в нужных пропорциях, то можно «придумать» греческий огонь. Раз мне нельзя баловаться магией, то хоть коктейлей Молотова наштампую и устрою гостям из Бездны жаркий приём. Идея мне нравится, а вот с воплощением придётся потрудиться, учитывая то, что старик с меня точно не слезет и завтра снова наденет тяжелые оковы. Ох, опять бегать за гнедым. Тяжела ты шапка Мономаха, а кроме меня некому. Я колдун или не колдун? Скорее нет, чем да, но иногда и магия огня пробуждается. Хорошо, что в нужный момент, а то пришлось бы от Ич-Харила мечом отбиваться. Вот вроде бы, эти камбионы и маурези тоже живут в Бездне, а разница между ними и набассу весьма существенная. Этих я за минуту уложил, а со старшим демоном точно бы не справился. Значит, нужно больше тренироваться. Но вот есть у меня сложность, – человеческий организм имеет предел, выше которого не может прыгнуть. Нет в представителях нашей расы предрасположенности к запредельным порциям тестостерона. Например, земные бодибилдеры различаются на «химиков» и «натуралов». Сколько тело не тренируй, всё равно не наберёшь такой объем мускулатуры, как у демонов. Вот Ич-Харил не казался перекаченным, а силы в нём столько, что даже завидно. А ведь и я по сравнению с теми же самыми ваннами почти монстр, а против заурядного набассу слабак. И как убивать демонов, если любой из них может порвать тебя пополам? Надеяться на богов? Очень смешно. Я и дома не отличался набожностью, а здесь вообще ни во что богов не ставлю, хотя признаю, что есть что-то непонятное. Может действительно за нами присматривают высшие силы? Но вдаваться в теологию смысла не вижу, потому что завтра меня ждёт очередной парк развлечений.
Три последующие недели я носился как наскипидаренный. Ведун видимо отыгрывался на старом больном человеке за переживания о любимой внучке. Не понравилось этому пеньку, что девочка выросла и превратилась в красивую женщину. Ей замуж пора, а он из неё солдатика делает. Видимо мечтал о внуке, а появилась девочка. Интересно, как она там? Добралась ли до Суролтара? Вернула ли «дочку» барону? Не угодила ли в неприятности? Хотя, надо признать, что думать о Баратии постоянно я физически не успеваю. Времени не остаётся.
Та программа тренировок, которую мне устроил ведун перед летним солнцестоянием, стала более насыщенной. Теперь я быстрей, сильней, выносливей и не падаю после первой же атаки одноглазого. Лично я иногда настолько сильно ненавидел этого хрыча, что придумывал ему какие-нибудь обидные прозвища. «Пенёк» стал не актуален, и я обзывал его «лихом». А для того чтобы вплетать оскорбления в речь, после очередного падения заявлял: «Лихо ты меня, лихо». Конечно пустячок, а приятно.
Сложно на старости лет вновь ощутить себя салагой в училище. В принципе я и в армии не чувствовал себя настолько беспомощным перед инструктором. А наставник каскадёров оказался человеком тактичным и сдержанным и не ругал за промахи, как ведун. Но вот этот тиран и самодур оказался хуже натурального садиста. С меня сходило семь потов, но я продолжал упорно тренироваться, так как понимал, что это залог выживания.
Хорошо ваннам, живут себе от похода до похода, а зимой эль хлещут и плетут небылицы о подвигах. А мне приходится сидеть на страже покоя этих грабителей. И где справедливость? Вот спрашивается, что я здесь сижу? Зачем? Сейчас я вполне сносно научился махать мечом, и что же мне мешает послать старика куда подальше и отправиться на юг? Ничего. Ведун меня задерживать не станет, он после моей очередной ошибки, мне это прямым текстом сообщил. Я свободен и могу делать, что хочу и когда хочу. Вроде дозволение проваливать получил, а вот что-то держит меня, и я не могу понять что. Может совесть проснулась?
Настал день, когда к острову причалил дракар, на котором привезли метатель. На самом деле этот шедевр местных оружейников сильно напоминал аркбаллисту – почти тот же самый арбалет, но размером значительно больше. Я объяснил, что именно там не работает, и кузнец обещал починить.
Параллельно с этим рассказал ведуну об идее делать скипидар и дёготь. Нарисовал схему подобной печи с внутренней камерой для получения древесного угля, топочным кольцом и охлаждением паров с целью выделения скипидара. Снизу собирался деготь, который при смешении с древесным спиртом горел на воде. Ведун озадачил кое-кого из невольников и за три недели они построили такую печь. Сколько они возились, и что именно делали, я не видел, но в результате, когда в глиняный кувшин залили полученную смесь, песок на берегу знатно горел.
Когда с дракара выгрузили составную сеть, мне пришлось раздать указания, что и как натягивать, так как я планировал поставить вокруг древних камней не два метателя, а значительно больше. Ярни-корабел оказался смекалистым мужчиной лет сорока и мои грубые схемы он понимал почти сразу, стоило только описать принцип действия нового оружия. На индивидуальные арбалеты никто не разменивался, так как охота предстояла на крупную дичь. Я точно не знаю, как называется большой короб, отправляющий в противника много дротиков одним выстрелом, но принцип действия почти как у арбалета. С дальностью могут возникнуть трудности, но нам нужно держать под прицелом всего метров двадцать, так что проблем быть не должно.
Кузнец матерился как сапожник, когда портил серебряные изделия и монеты, чтобы окунуть в расплавленный металл наконечники дротиков и копий. А когда ему пришлось купать в серебре ящик гвоздей, у него началась форменная истерика. Ведун объяснил, что простая железная сеть не удержит крылатых демонов, а если в ней будут торчать острые штыри, тогда появится шанс задержать нечисть под прицелом.
Глава 24
Время шло своим чередом. Невольники строили башню и подворье сторожевого поста. Мастера работали над созданием метателей. Я постоянно тренировался и вроде нет причин для беспокойства, но вот не получалось у меня достигнуть гармонии с вселенной. Что-то гложет и не даёт нормально спать. Может оттого что я поделился секретами из другого мира, а может из-за того что не получаю дивидендов с ноу-хау. Не знаю, но нет мне покоя.
Я так и не понял, чем ведун расплачивался с мастерами. И вообще есть ли у них зарплата? Лично я так и не узнал, но одно знаю точно, мне ведун ничего не платил, а только потихоньку изымал из трофейного пояса Алуры наименее ценные самоцветы. Я не знаю, сколько эмигрантка из Бездны получила алмазов или чего-нибудь иного, но то, что чёрный камень, штампующий печати невинности пропал, это точно. Мне-то он без надобности, так как в данный момент времени на представительниц слабой половины человечества у меня не оставалось ни времени, ни сил. Если бы у меня и появилась подруга, то могу поспорить, что я бы не стал переживать из-за того что она с кем-то там развлеклась. И это вовсе ни оттого, что не ревнивый, просто я сторонник житейской мудрости: если тебе изменила жена, значит, ты не уделял ей внимания. А как я могу ухаживать за женщиной, если постоянно готовлюсь к бою с нашествием демонов? Это совершенно нереально. К тому же ведун рекомендовал воздержаться от контактов, чтобы в организме сохранялся тестостерон. Конечно, это глупо посвятить всю жизнь тренировкам, но работая по восемь-десять часов, семь дней в неделю я не умер от истощения. И это странно. Видимо виною разросшийся до немыслимых пределов магический источник, который я продолжал заполнять и опустошать по несколько раз в день. У меня сложилось впечатление, что алтарь, в который заливаю энергию, скоро лопнет от переизбытка силы.
Начал замечать, что после опустошения в области солнечного сплетения во мне теплятся какие-то новые узлы соединений энергетических каналов. Таких дополнительных точек насчитал шесть штук. Если правильно понимаю, это обозначились чакры как у индийского йога. Теоретически это хорошо, а на практике придётся гораздо больше времени уделять развитию энергетического тела. Ведун на мои обоснованные сомнения просто пожал плечами и заявил, что необходимость не признаёт ограничений.
Вот так мы и жили до того момента, как в конце лета не приехал Цуц-йорд. Рыжий детинушка радостно заревел и заключил меня в медвежьи объятья. Лично я не понимал этого эмоционального парня. Мы вроде не так чтобы друзья, однако, он почему-то изображает бурный восторг. Цуц-йорд взахлёб рассказывал о мудрости дяди, который научил ваннов обходить береговые крепости посуху. Мол, после трёх таких ходок по буеракам, свободные воины начали роптать и заявили, что слишком утомительно тащить дракары на плечах. Тогда Аль-йорд дал команду проскакивать мимо сторожевых укреплений по ночам. Такой ход ваннам понравился больше, а если учитывать что в кромешной тьме они плыли только короткий промежуток, то не случилось никаких кораблекрушений. Они прошлись по реке до поворота на юго-запад и, захватив плацдарм в землях племени пиросов, обрушились на графства западного Эргента. С собой они взяли чужие стяги и на поле битвы оставили несколько мертвецов из этого племени. Добыча оказалась знатной, и свободные ванны чествовали мудрого Аль-йорда. Они хвалили его за то, что он додумался вести их в новые земли и стравил соседей, чтобы за ваннами никто не гонялся. Если мне не изменяет память, именно этот совет я и дал конунгу. Спрашивается, зачем? Я-то надеялся, что он отправится вокруг королевства Эргент в империю, а он решил сильно не напрягаться и довольствоваться синицей в руке. Разумно, но не дальновидно.
В финале истории Цуц-йорд рассказал о том, что на обратном пути они встретили рыжего Бар-дьйора – конунга восточных ваннов. Но он находился в этом королевстве не в походе, а прибыл с визитом вежливости. Оказывается, этот рыжий великан женат на племяннице Эрга VII – короля королевства Эргент и конунг привозил супругу проведать родных. Сейчас Бар-дьйор гостит в городе у Аль-йорда, и они устраивают совместные пирушки.
– Цуц-йорд, а почему ты не с ними? – спросил ведун.
– Они конунги. Они старше меня. Я там лишний и дядя отправил меня проведать тебя. Я слышал, в древних камнях произошёл бой? В городе говорят, Мих-Костонтис улепётывал от демона, как заяц, – с сочувствием глядя на меня произнёс рыжий детинушка. – Но ты не переживай, даже настоящим мужчинам иногда бывает страшно.
Не понял? Это он о чём? Какой заяц? Куда улепётывал? Что он несёт?
– Подожди, Цуц-йорд, что именно ты слышал об этом бое в древних камнях? – спросил я.
– В общих словах рассказали, что прилетел демон и гонялся за тобой, а ты кинул огненный шар и промахнулся, поэтому бегал от него как заяц. Говорят, что и земляного дракона ты со страху убил, – продолжал перечислять Цуц-йорд. – Но ты не переживай, иногда даже ваннам становится страшно, а ты чужак и не привык к трудностям…
– Скажи ведун, а ты знал о том, что говорят обо мне в городе? – вкрадчивым голосом поинтересовался я. – Думаю, знал. То-то я смотрю, на меня свободные ванны косятся и в бороды усмехаются. А Ярни-корабел как-то заявил, что раз я не гожусь в воины, то из меня получится хороший придумщик разных убойных штучек. Мол, это конечно не настолько почётно, как стать воином, но не нужно ходить, опустив голову. А скажи-ка мне пенёк одноглазый, уж не твоя ли это идея опозорить меня в городе? Или это Баратия так пошутила?
– Внучка собиралась рассказать королеве правду о тех событиях, и ехать дальше в Суролтар. Наверное, Фая кое о чём умолчала и пустила молву о твоём забеге к реке. И заметь, нигде не солгала, – усмехнулся ведун.
– О том, что я троих гостей на рассвете обезглавил и набассу крыло разрубил, она благополучно умолчала? Ну да, если акцентировать внимание на забеге к реке, тогда так и получается, что я промахнулся и подался в бега.
– Ты серьёзно? – воскликнул Цуц-йорд. – Ты, правда, обезглавил демонов?
– Нет, блин, я от них улепётывал, как заяц! Ведун, а почему ты молчал? Почему раньше не рассказал о том, что говорят в городе?
– А ты хотел, чтобы я прервал тренировки? – поинтересовался старик.
– Ведун, в ваших землях огромное значение имеет репутация, а у меня она подмоченная, потому что ты, узнав о дурной молве, не почесался, чтобы это исправить, – рычал я.
Не знал, что для меня важна слава. Раньше я не считал себя тщеславным. Да, бывали всплески меланхолии из-за недостаточной популярности романов, но я человек разумный и понимаю, что каждый фрукт должен дозреть. Некоторые темы романов остаются постоянно популярными, но я не пишу, точнее не писал о любви бедной Золушки к богатому принцу и об их долгих и счастливых днях семейной жизни. Видимо потому что прекрасно понимаю, что так не бывает и люди предпочитают создавать брачные союзы с равными семьями. Положение в обществе имеет огромное значение для окружающих. И вот сейчас, оказавшись в мире, где доброе имя героя, пусть грабителя и убийцы, имеет вес, меня изваляли в навозе. У ваннов слоган: «Имидж ничто, жажда всё» совершенно неприемлем. Здесь именно без имиджа ты ничто. Я так усердно трудился над созданием образа сурового и отважного мужчины: ходил на медведя, сражался в поединке с тремя братьями, победил знаменитого воина Эрика, и укротил гнедого жеребца, а тут сюрприз и все мои труды насмарку. И кто виноват? Ведун, который не поехал в город и не рассказал народу о событиях, произошедших в тот день.
– Понимаешь, Мих-Костонтис, – начал говорить старик, – боги…
– Хватит нести чушь о богах, видениях, предсказаниях! Хватит! Я сыт по горло. Понимаешь, старик, то, что ты сейчас сделал, называется предательство. Ты предал моё имя. Ты не исправил допущенную ошибку. Ты надеялся, что я всю оставшуюся жизнь просижу у камней? Ведь как только я отъеду отсюда, то все сразу будут указывать на меня пальцем и кричать – Мих-Костонтис трусливый заяц пожаловал. Шугните его, и он обделается от страха…
– А что, Мих-Костонтис обделался? – тихо спросил Цуц-йорд.
– Рыжий, заткнись, а то на твоей шее покажу, как рубил демонов, – рыкнул я и вновь повернулся к ведуну. – Ты понимаешь, что опозорил меня?
– Я хотел поехать в город и показать засоленные головы демонов, – сообщил старик. – Моим словам люди поверят…
– Ты дурной? Каким словам? В бочку меда опустили ведро дегтя, и теперь никто не станет воспринимать всерьёз не только меня, но и твои рассказы о сражениях с демонами. Все будут считать, что ты приукрашиваешь, чтобы отбелить моё имя. Есть такое выражение: хороша ложка к обеду, а сейчас жрать больше нечего, от меня остались жалкие ошмётки. За несколько декад, которые ты здесь сидел и собирался в город, по землям ваннов разнеслась молва о трусливом колдуне, улепётывающем как заяц. Да что говорить, вон Цуц-йорд, который видел меня в бою с драконом и медведем и тот поверил, что я бегал от демона.
– Но моё слово имеет вес…
– И ты пойдёшь по землям ваннов и будешь рассказывать подробности битвы? И о том, как я проткнул глотку камбиону? И о том, как боролся и поломал маурези? И о том, как перехитрил Ич-Харила? А потом кто-то спросит, уж не тот ли это Мих-Костонтис, который улепётывал как заяц? И попросят тебя рассказать именно этот эпизод, потому что он имел место быть, и я действительно бежал к реке. Ну так что, пойдёшь по землям ваннов? Думаю, нет!
– Но я хотел дождаться конунга, чтобы представить трофеи и отрубленные тобой головы, – оправдывался ведун.
– Это тебе тоже боги нашептали? – с сарказмом спросил я. – У них отличное чувство юмора. Знаешь ведун, как встречать незваных гостей, мы придумали. До осени мастера достроят метатели, натянут сеть, подготовят горшки с горючей смесью и лови демонов сам, а я умываю руки. Как ты там говорил? Я чужак и мне надо доказать, что достоин уважения ваннов? Так вот, своим бездействием ты полностью разрушил это самое уважение. Меня опозорили, а ты проигнорировал слухи, понадеявшись на то, что люди послушают именно тебя. А людям много не надо. Они только услышат звон колокольчика и разнесут по свету, что гремели колокола. Теперь я в этих землях ничто. Пустое место. Человек достойный презрения, потому что кто-то поленился опровергнуть дурную молву. Ведь дыма без огня не бывает! Я ухожу. Прощай.
– Мих-Костонтис – берсерк, – неуверенно вставил Цуц-йорд.
– Молчи уже, – отмахнулся я вышел из комнаты.
Честное слово, мне не обидно, а горько от того, что все труды пошли насмарку. Я ведь хотел как лучше, а получилось… хотя, что сейчас говорить. У меня есть Буран, Ворон и длинный меч. Надо поехать на юг и пересечь реку, а там озёрный край. Начну сначала. Сейчас я вполне умелый воин. Можно пойти в наёмники или отправиться в империю. Старик не успел полностью опустошить запасы алмазов из пояса Алуры, так что я относительно обеспеченный человек. Начну жизнь с чистого листа или может, поищу дорогу к миру Костонтиса. Чем чёрт не шутит, вдруг вернув его тушку домой я и сам перенесусь на родину? Хотя мне почему-то кажется, что Михаила Евгеньева давно похоронили, так как никто не станет больше месяца держать человека под аппаратом искусственной вентиляции лёгких. Нет у моей жены столько средств, чтобы годами оплачивать содержание коматозного больного. Значит, в мир мага ехать бесполезно. В принципе стратегию можно оставить на потом, а пока решать тактические задачи.
Вопрос, как мне проехать по этим землям и не вляпаться в историю? Сейчас любой свободный ванн возжелает погонять хворостиной трусливого колдуна. Вспомнится история с братьями ивергами и этот род захочет отыграться на мне за прошлое поражение. Наверняка ярл Кор-иверг жаждет мести.
Можно попробовать взять проводника, который знает земли и сможет вывести к границе. Кто лучше всего подходит для этой цели? Знахарка Мида. Кстати, давно её не видел. Почти полгода прошло. Пора бы навестить старушку.
Вышел из построенного на холме дома. Вывел из конюшни вороного дестирэ и гнедого жеребца. Уложил поклажу и в полной темноте покинул территория сторожевой башни. Вокруг строений имелся частокол, но охраны на воротах нет, поэтому я просто выехал на дорогу.
Луна в этом мире присутствовала, но она чуть меньше Земной сестры и в периоды полнолуния давала не много света. Но я не собирался мчаться галопом, а во время спокойного шага, кони не должны поломать ноги. К тому же после моих постоянных пробежек за гнедым Бураном, мы наездили широкую колею и сейчас легко ориентировались в темноте. Путь предстоял неблизкий, но я приблизительно знал, где должен находиться домик знахарки, и уверено приближался к обители мудрой женщины. Мне почему-то казалось, что она поддержит моё решение покинуть земли ваннов. Да, после получения известия о моей дурной славе я разозлился, но горячку, как юный мечтатель не порол. Я всё разложил по полочкам и понял, что для опровержения слухов надо найти главного распространителя и заставить его прилюдно признаться в оговоре. Пусть объяснит, что побудило его клеветать на меня. Только после такого покаяния есть возможность как-то реабилитироваться.
Но вот ведь загвоздка, я прекрасно знаю, кто стоит за этим. И ведун тоже понимает, что Аль-йорд не отдаст Фаю на суд народа. Это бросит тень на репутацию конунга не только как плохого мужа, который не умеет выбирать жену, но и как на мужчину, бросившего мать родных детей. А слава и почёт важны для любого ванна. Так что это пат.
Что остаётся мне? Улепётывать, как заяц и оставить народ ваннов разбираться с демонами самостоятельно. Они заслужили такую участь и не только потому, что поверили в бредни обо мне любимом. Сами по себе ванны с верованиями о Зале героев, где они пируют наравне с богами, по сути являются грабителями и убийцами. И хотя я часто слышал: «не мы такие, жизнь такая», это ничего не меняет. Для ваннов сам процесс лишения жизни возведён в ранг подвига. Только тот, кто убьёт много врагов достоин сидеть за столом в Зале героев. Это как у воров в законе – они ни одного дня в жизни не работали, потому что в падлу, мол, пусть другие горбатятся, а мы заберём плоды их трудов. А устроился бывший сиделец на работу, и он становится мужиком и о короне законника может забыть. Хотя некоторые представители ваннов вполне себе умелые мастера и трудолюбивые фермеры, но вот кого-нибудь ограбить и убить – это святое. Я не осуждаю их, так как понимаю, что в этом мире не наступило время толерантности и общечеловеческих ценностей. Здесь люди всего лишь расходный материал. Пешки в играх правителей. Я, судя по всему, тоже не тяну на ферзя, максимум на слона, который ходит только по диагонали и лишь по одному цвету поля шахматной доски. А ведь хочется большего. Мне надоело выполнять команды человека, который не печётся об интересах подопечного. Я не деревянный болванчик, а нормальный человек. Конечно, жаль, что я вынужден уехать от источника силы, но по-другому никак. Не желаю всю оставшуюся жизнь беречь покой народа, который презирает меня. Хватит. Я свободен от обязательств и еду куда хочу.
Почти до утра кони передвигали ногами, и в предрассветных сумерках добрался до нужного дома, расположенного в лесу. Неожиданно заржал гнедой, и в ответ послышалось призывное ржание. Вероятнее всего где-то там есть кобыла. Однако звук шёл не от дома, а откуда-то сбоку. Мне стало интересно, а с чего это вдруг по лесу шастают бесхозные кони? Или они с седоками? Тогда другой вопрос, а что они делают на рассвете около дома знахарки? И они, это кто?
Ответ пришёл незамедлительно. Ко мне скакали воины, облачённые в разномастные доспехи, но щиты имели одинаковый окрас – цвет конунга. Мне стало любопытно, а что они делают так далеко от города? Однако задать вопрос мне не удалось, потому что среди десятка всадников я опознал Уля-найдёныша. Он тоже меня узнал и злобно оскалившись, обнажил меч.
Глава 25
Когда-то давно в одной из рукописей читал о герое, мчавшемся на горячем жеребце и размахивающим двуручным мечом. Честное слово, я бы с удовольствием посмотрел на это действо. Клеймор штука тяжёлая. Вот попробуйте помахать ломом одной рукой. Вас надолго хватит? Да, в Западной Европе в период средневековья имелись двуручные мечи, такие как цвайхандер, эспадон, волнистый фламберг, но они относительно тонкие и весили килограмма два-три. Мой клеймор выглядел как оружие раннего средневековья и имел широкий клинок, соответственно меч получился тяжёлым. Раньше он мне казался неподъемным, но со временем я привык к его балансу и массе.
К чему я это рассказываю: оказывается, вся система тренировок ведуна построена на работе длинным мечом, то есть я должен сойти с коня и сражаться пешим. Естественно я совершенно забыл взять с собой меч-каролинг, каким пользуются ванны, а клеймор сидя в седле, я мог использовать только как копьё. У турнирных копий есть специальный противовес на конце, чтобы наконечник не опускался к земле, а на мече подобной опции не предусмотрено и я буду выглядеть полным идиотом, если зажму рукоять подмышкой.
Ко всему прочему клеймор приторочен к седлу, и обнажить его я не успевал. А Уль-найдёныш радостно скалился и, размахивая мечом-каролинг, мчался на меня во весь опор. Он так спешил отыграться за прошлое поражение, что сильно оторвался от спутников.
Видимо это и послужило подсказкой. Раз ванны считают, что я улепётываю от врагов, не будем их разочаровывать. К тому же для конного боя надо пересаживаться на вороного дестирэ, потому что гнедой совершенно не обучен переть буром на строй противника. Но мне это сейчас и не нужно. Резвость гнедого может сыграть мне на руку. Я пришпорил жеребца и понёсся на противника, так и не обнажив клинка. При этом направление выбрал так, чтобы промчаться с левой стороны от Уля. Когда он начал рубить правой рукой, ему пришлось держать меч горизонтально приблизительно на уровне моей головы. Казаки в этом плане более мобильны и могут быстро перекинуть шашку из правой в левую руку. Но они профессиональные наездники, а ванны на лошадях, как корова на льду. К тому же меч-каролинг имеет на конце рукояти так называемое «яблоко», поэтому не получится быстро перекинуть клинок из одной руки в другую.
Не доезжая до Уля пару метров, я выпрыгнул из седла и пробежался за гнедым, держась за уздечку. Найдёныш ударил, но промахнулся, а я, вновь запрыгнув в седло, промчался по дуге мимо остальных противников и выскочил на лесную тропу. Те пришпорили коней и устремились в погоню. Учитывая то, что навыки верховой езды у них ниже среднего, всадники растянулись в цепь, и расстояние между наездниками получилось весьма существенным. За деревьями они потеряли друг друга из виду. Я снова спрыгнул с жеребца и, вынув клеймор, побежал навстречу первому противнику.
Если бы мне предстоял бой с паладином, чьей кольчугой я без зазрения совести пользовался, я бы пошёл на любую подлость, только бы ссадить его на землю. Умелый рыцарь на коне, это натуральный танк, а в пешем поединке наши шансы бы уравнялись. В данной ситуации ваннов желательно держать верхом, так как кроме рубящего удара правой рукой они ничего не умели. Им и в голову не могло прийти, что можно направить коня на пехотинца и сбив того с ног, затоптать копытами.
Я бежал, а ванн мчался на коне навстречу мне. Вот он замахнулся мечом и я, выставив клеймор остриём, слегка сместился в момент удара и побежал дальше. Длинный клинок вспорол доспехи в области печени и, продолжив движение, вышел из глубокой раны.
Следующего противника я обманул и, шагнув вправо, ударил его под щитом по левому бедру, начисто перерубив ногу. Конь продолжил скакать дальше, унося вдаль умирающего ванна.
Третий всадник попытался остановить жеребца, но остриё клеймора скользнуло под щит и вошло в тело в области селезенки. С ним пришлось задержаться, вынимая клинок из раны, и поэтому четвёртый воин увидел гибель товарища. Он тоже попытался осадить коня, но я громко зарычал и сделал угрожающий жест, в сторону морды животного. Жеребец встал на дыбы и выкинул ванна на землю. Я побежал навстречу остальным отставшим, по пути срубая голову барахтающемуся на земле воину.
На пятого противника я налетел, оттолкнувшись от ствола дерева и широко размахивая клеймором. Длинный клинок скользнул над щитом и разрубил лицо в области левого глаза.
Столкновение на встречных курсах имеет нехорошую особенность – скорости движущихся навстречу друг другу предметов удваиваются и разрушения бывают колоссальными. Я просто не ожидал, что шестой противник почти не отстал от пятого, поэтому не успел точно прицелиться и меч попал по щиту. Меня развернуло на сто восемьдесят градусов, но я совершил перекат через правое плечо и сразу вскочил на ноги. А вот противнику не повезло, и его щит оказался расколот на части. Туловище тоже не выдержало удара и вылетело из седла. Может шестой ванн по жизни такой неудачник, я не знаю, но при падении он свернул себе шею.
С седьмым противником пришлось повозиться. Он успел придержать коня и нанёс рубящий удар, который я легко парировал и пронзил его уколом в грудь. Выдёргивая клеймор из раны, заметил, как восьмой и девятый остановились и, дождавшись Уля-найдёныша, медленно спешились. Они прикрылись щитами и начали наступать. Надо сказать, что ванны действовали грамотно и друг от друга не отходили, предпочитая отжимать меня к дереву.
– А Фая говорила, что ты бегал от демона, – процедил Уль.
– В тактике такой манёвр называется ложное отступление, – усмехнулся я. – Это ты разнёс весть об улепётывающем колдуне?
– Не только.
– Королева приказала?
– Нет, сам постарался, – ответил найдёныш. – Она со смехом рассказывала, как ты бежал к реке, а за тобой гнался крылатый демон.
– Он не за мной летел, а за нужной ему вещью, которую я грозил выбросить в реку. Хотя сейчас это неважно. А что ты здесь делаешь? Опять на Эйтелину позарился?
– Это кто такая?
– Весной ты мою невольницу хотел изнасиловать, а Мида тебе ножик к горлу приставила, – напомнил я.
– Её так зовут? Буду знать. У нас сегодня другая задача – вернуть королеву Эргалину и её дочку Мирьяну.
– Это кто такие? – удивился я. Таких имён пока не слышал.
– Жена и дочь конунга Бар-дьйора, – ответил Уль. – Аль-йорд решил, что они должны задержаться в нашем городе, а рыжий с этим не согласен.
– Какой рыжий? Цуц-йорд? – поинтересовался я.
– Рыжий Бар-дьйор, – ответил найдёныш и нанёс удар.
Я отклонил его меч и, сместившись в правую сторону, ударил под щит зазевавшемуся ванну, стоявшему слева от Уля. Клинок разрубил голень, и воин рухнул на землю. Я воспользовался замешательством и толкнул найдёныша плечом в щит. Он завалился на соседа и тот потерял равновесие. Очередной взмах и голова отделилась от тела. Раненый в ногу ванн стонал и сидя на земле, пытался зажать рану руками. Чтобы не оставлять врага за спиной, я пронзил его остриём в шею и махнув клинком, очистил клеймор от крови.
Уль-найдёныш посмотрел по сторонам и осознал, что остался в одиночестве. Он прикрылся щитом и начал медленно пятиться к коню.
– И куда это ты собрался? – полюбопытствовал я. – Мы пока не закончили.
– Отпусти меня.
– Зачем?
– Я никому не скажу, что это ты убил свободных ваннов, – предложил Уль.
Я замер, пытаясь осознать, что сие может означать? Разве если я отрублю ему голову, он сможет рассказать о том, кто его убил? По-моему нет. Так в чём же подвох? Может, я должен знать что-нибудь особенное? Ничего не понимаю. А если чего-то не понимаешь, нужно сначала бить, а там будет видно. Но с другой стороны, где я найду такой ценный источник информации? Он же вхож во дворец, и постоянно там крутится. Вполне логично, что может знать нечто особенное.
– Скажи мне, Уль, как получилось, что ты распространял слухи обо мне? Ты же должен находиться в походе с конунгом.
– Он приказал мне остаться с королевой, – ответил найдёныш.
– Запустил лису в курятник, – усмехнулся я. – Скажи, а как у вас с Фаей чаще бывает, ты на ней или она на тебе?
– Да как ты смеешь!
– А в конюшне на сеновале? У неё особенный голосок, – задавал я провокационные вопросы, пытаясь вывести его из себя, чтобы он в сердцах наговорил много чего ценного.
– Откуда ты знаешь? – воскликнул Уль.
– Вас ведун слышал, – усмехнулся я. – А знаешь, мне понравилась её грудь. Такая белая, округлая, идеальной формы…
– Ты видел её без одежды? – ошарашенно спросил найдёныш и опустил щит.
– А ты нет? – удивился я. – Хотя да, она, наверное, платье задрала, и на тебя сверху села. Горячая она штучка. Энергичная и ненасытная.
– Я убью тебя! – зарычал Уль и бросился вперёд.
Я сместился в сторону и отбив его меч, ударил клинком плашмя по темечку. Найдёныш затряс головой и отшатнулся.
– Ты знаешь, жрецы чужого бога научили её разным штучкам. Например, они поставили её на колени, а лицо ткнули прямо между ног инквизитора. Я интересуюсь, а показывала ли она тебе такие фокусы? – продолжал издеваться я над противником.
Он зверел всё больше и больше и постоянно бросался вперёд очертя голову, но я смещался с линии атаки и бил его плашмя. Несколько раз досталось бедру, спине и мягким тканям, чуть ниже поясницы. Наконец он остановился и зарычал. Откинув в сторону щит, он взялся за меч двумя руками и прыгнул на меня, нанося широкие диагональные махи. Устрашающе, но малоэффективно. Я взял клеймор левой рукой приблизительно посередине и словно посохом отклонил его меч в сторону. После ударил противника рукоятью в лицо и Уль-найдёныш, потеряв сознание, упал на землю.
– А хорошо тебя ведун погонял, – услышал я голос знахарки Миды. – Вон сколько кровищи. Обязательно надо убивать их около моего дома?
Вот не думал, что голос этой старушки меня сильно обрадует.
– Так получилось, – пожал плечами я. – С кем ни бывает.
– Со мной, – усмехнулась Мида. – Чего они хотели то?
– Приехали за какой-то Эргалиной и Мирьяной.
– Это плохо, – констатировала знахарка.
– Чем? – полюбопытствовал я.
– Нашли их быстро, – вздохнула Мида.
– А их надо искать?
– Вчера Нидалия провела их тропами, – вздохнула знахарка. – Думала, что погони нет.
– Ничего не пониманию, – воскликнул я. – Кто такая Эргалина? Что за Мирьяна? И почему какая-то Нидалия должна вести их сюда?
– Нидалия – это моя внучка. Она охраняет жену и дочь конунга восточных ваннов, – пояснила Мида. – Понятно? А привела она их сюда потому, что конунг Аль-йорд захватил конунга Бар-дьйора в плен.
– Он что, больной? – удивился я. – Они же гости!
– Аль-йорд никого не убьёт, – сказала знахарка. – Я на это надеюсь. Наверное, использует сонное зелье, а потом пленит.
– Если он не собирался их убивать, то зачем эти танцы с бубном? – спросил я. – Смысла не вижу.
– Аль-йорду не нужно убивать Бар-дьйора, он хочет породниться с ним и женить сына на Мирьяне, – объяснила Мида.
– Это того худенького белобрысого мальчика лет десяти? – уточнил я.
– Да. Его зовут Фар-йорд и он будущий конунг западных ваннов, – с ехидцей сказала знахарка, и я впервые видел, чтобы она плевалась. – Тьфу, ты!
– А разве у ваннов можно стать конунгом передав власть по наследству?
– Нет, но Аль-йорд хочет изменить традиции, – поморщилась Мида.
– Ну, бог ему в помощь и барабан на шею.
– Думаешь, у него не получится?
– Мида, пока жив старый пенёк…
– Кто?
– Ведун.
– Ха-ха-ха! Пенёк! Это же надо! Похож! – Мида задорно рассмеялась, но вскоре вновь стала серьёзной. – Ты правильно сказал: «пока». Но ведун не вечен и Аль-йорд готовит почву для возвышения.
– Мида, честно сказать, мне это совершенно неинтересно, – поморщился я.
– Что так?
– Какая мне разница станет ли конунгом сын Аль-йорда или кто-нибудь другой, – пожав плечами, объяснил я. – Мне вообще нет дела до народа ваннов…
– Добрались-таки сплетни до древних камней, – усмехнулась знахарка.
– Ты знала?
– Слыхала, конечно. Но в народе говорили, что о твоем бегстве Баратия сказывала, а она честная девица, – пояснила Мида.
– А сама-то что думаешь?
– Ну, ты от этих жмуриков тоже вроде-как бежал, – указала Мида на несколько мёртвых ваннов, – а тут вон как получилось. Думаю, из рассказа Баратии часть пересказали, и получился ты улепётывающим зайцем.
– Ох, Мида, за что я тебя люблю, не знаю. Вот был бы я чуток постарше, так обязательно взял бы тебя в жены!
– Ох, насмешил старушку. Я и сейчас пока ничего, – усмехнулась знахарка и, расправив плечи, обтянула платьем вполне стройную фигуру. – А скажи-ка мне жених ты мой ненаглядный, много ли мне придётся бродить по лесу и собирать этих жмуриков? Сколько их?
– Там на дороге пятеро должны лежать, если конечно кони не унесли тела в город. Я, вроде бил на поражение, но вдруг остался недобитый.
– Сходи, проверь, – распорядилась Мида и вдруг воскликнула: – Эй, погоди, так найдёныш жив? Что же ты этого гадёныша первым не удавил?
– Хотел поспрашивать его за жизнь…
– Нашёл с кем вести беседы, – усмехнулась знахарка, – он же тупой исполнитель. Скажет ему Фая прыгать, он и прыгает. А захочет, чтобы лаял, он и гавкать начнёт, кобелёк недоделанный.
– Ну-так это же самый ценный свидетель, – возразил я.
– Как скажешь – свидетель! Хвост он собачий, а не свидетель. Кто же его слушать будет! Уля в народе цепным пёсиком кличут, – усмехалась Мида.
– Так предлагаешь его добить?
– А сможешь? – в упор посмотрела на меня знахарка.
Я задумался и понял, что не смогу убить безоружного человека. И пытать, чтобы получить информацию тоже не получится. Не мой профиль. Значит, зря я не добил его в бою. А оставлять врагов за спиной нельзя. Что делать?
– Бабушка, что здесь случилось? – услышал я мелодичный голосок.
– Гости по твою душу пожаловали, – ответила Мида и оглянулась на стройную амазонку с луком в руке и двумя мечами на поясе. Девушка оказалась невероятно привлекательной особой с копной волос медного цвета. – Нидалия, это Мих-Костонтис – знаменитый любитель тактики ложных отступлений.
– Это он их перебил? В одиночку? – округлив глаза, спросила амазонка.
– Он самый, – кивнула знахарка и, повернувшись ко мне строго сказала: – Эй, ты, что глазки вылупил, женишок ты мой ненаглядный. Внучку трогать не дам. Она пока маленькая и ты ручки при себе держи.
– А я что? Просто смотрю.
– Ты лучше жмуриков собирай, а то хищников со всей округи сюда приманишь, а мне потом отбивайся. Топай давай, женишок, – с саркастической усмешкой распорядилась Мида. – Нидалия, скажи Эргалине, что вам опасно здесь находиться. Пусть собирается в дорогу.
– Бабушка, а куда нам пойти?
– А вот сейчас я этого гадёныша поспрашиваю, – сказала Мида и присев на корточки рядом с Улем-найдёнышем, начала его связывать. – Думаю, он недолго будет упираться и всё нам расскажет. Сходи в сарай, принеси соли.
Я замер в нерешительности, глядя на знахарку. Она что, действительно собирается его пытать? Женщины же не любят вида крови, хотя видят её гораздо чаще, чем мужчины. Но судя по решительному виду этой хрупкой старушки, чует моё сердце, что она без всяких сантиментов выпотрошит Уля, как кролика. Дальше смотреть смысла не имело, и я отправился на поиск убитых воинов. Кони у ваннов совершенно не обученные и разбрелись по округе, стоило мёртвому наезднику выпасть из седла. Я утомился их собирать. К тому же животные шарахались от запаха крови, и мне пришлось тащить трупы на горбу. Честно сказать, я думал, знахарка вручит мне в руки лопату и прикажет копать глубокую яму, но, слава богу, обошлось. Я сложил покойников в ряд и наблюдал за действиями Миды. Она присела рядом с пленником и что-то тихо спросила, указывая на мёртвых товарищей. Уль усердно закивал и начал отвечать на вопросы. Знахарка подозвала меня и сказала:
– Погрузи тела на коней как поклажу…
– Они боятся запаха крови, – поморщился я. – Стоит к ним подойти и сразу шарахаются в сторону.
– Ты уж постарайся. Сам напортачил, вот теперь убирай, – усмехнулась Мида. – Нехорошо если ванн останется без погребения.
– А может зарыть их где-нибудь в овраге? – предложил я.
– Но-но, не умничай. Они воины, а не псы подзаборные.
– Ох, не было печали, – вздохнул я и отправился привязывать коней, чтобы снова не сбежали от страха.
По завершению погрузки, подошёл к знахарке и она спросила:
– А зачем ты всех коней занял? Не забудь, трех красавиц надо в седло усадить. К тому же и я должна верхом ехать. Да про Эйтелину не забудь…
– А больше никого не осталось? – с ехидцей поинтересовался я.
– Ильгу с Пликсом я в дальний край леса отправила, там у меня избушка стоит, – ответила Мида, – а здесь мы кое-что на коней погрузим и в путь.
– Бабушка, а если дом сожгут? – предположила Нидалия.
– Потом сами же и поставят, – усмехнулась знахарка. – Я старушка полезная и без меня в народе мор начнется. Меня обижать нельзя.
– А зачем же ты тогда уходишь? – поинтересовалась внучка.
– Ну-так потребует конунг меня к себе, и привезут мои старые кости в город, и кинут в острог, а я не люблю неволю и обижусь на глупость людскую…
– И нашлёшь на них проклятья? – пошутил я.
– Да зачем, они и так по краю ходят. Только мои травы их от болезней и спасают, – поморщилась Мида. – А меня не будет и кто станет их лечить?
– А что, в этих землях знахарей нет? – поинтересовался я.
– Есть, но они знают меньше меня. К тому же не всякое снадобье просто варится. Наговоры нужны особенные, – ответила знахарка. – А многие на милость богов надеются и помирают по дурости. А богам до людей нет дела. Они только великих воинов и вождей поддерживают, а простой люд им неинтересен.
– Бабушка, а куда мы пойдем? – спросила амазонка.
– К Кор-ивергу направимся, – заявила Мида. – Он должен узнать, что творит Аль-йорд. Враг моего врага может стать союзником.
– Э-э, прошу прощения, – привлек я внимание знахарки, – тебе не кажется, что это не самый разумный ход? Начать с того, что иверги желают моей смерти. К тому же что им мешает захватить в плен жену восточного конунга? У этого Кора есть дети? Вдруг и он захочет женить их на этой, как там её звали? Мирьяне…
– А кто сказал, что ты поедешь? – усмехнулась Мида. – Ты с Эйтелиной и двумя гостьями отправишься в дальний лес. А к Кору пойду я с Нидалией. Твоя задача сберечь женщин от хищников. Уяснил, женишок ты мой ненаглядный.
– А тебе ничего не грозит? – поинтересовался я.
– Жизнь непредсказуемая, – пожала плечами знахарка. – Ты вот что, сокол ты мой ясный, освободи-ка пять лошадок от жмуриков и перегрузи их на трёх коней. И Уля тоже как поклажу через седло перекинь…
– А живность не жалко? Всё же тройной вес, – усмехнулся я.
– Так мы же гарцевать, как ты не будем, так что давай, трудись, голубь ты мой сизокрылый, – распоряжалась Мида. – Да, и сёдла от крови отмыть не забудь, ты же будешь на них сажать королеву и принцессу…
– Кхе-кхе, а ничего то, что я устал во время битвы с воинами? – с показным недовольством заявил я и спросил: – А Пликс точно в дальнем лесу? Может он перегрузит?
– Ох, не те нынче мужчины пошли, – развела руки в стороны знахарка. – А было время, когда стоило мне бровью повести, и герои выстраивались в очередь, чтобы выполнить любой мой каприз. Ты давай не умничай, а подготовь транспорт для путешествия по лесу. И не забудь привязать жмуриков к седлу, а то, не ровен час, шлёпнутся наземь, как я потом буду их поднимать. Я женщина старая, здоровье не то, что молодости, меня надобно беречь…
– Хм, вот ведь лиса, – хмыкнул я. – А как они на трёх конях поместятся? У тебя никакой телеги нет?
– Ох, жеребчик ты мой статный, как же тебе до седых волос дожить удалось? Ты же вообще неприспособлен к хозяйству, – вздохнула Мида. – Ни разу не возил муку на мельницу? Сначала одного поперёк седла кладешь, потом двух ему на спину и привязываешь ремнями. Нет, жмуриков друг к дружке вязать не надо. Ох ты ж, боги, за что мне такое наказание. Смотри как надо…
Глава 26
Вот честное слово, с мешками бы я быстро справился, а вот с мёртвыми телами пришлось повозиться. Мешал чисто психологический фактор – я же не патологоанатом, чтобы работать с трупами. К тому же напрягало то, что именно благодаря мне они оказались в столь незавидном положении. Знахарка указывала пальчиком, куда перекинуть ремень и к чему его привязать, а саму черновую работу приходилось выполнять мне. А трупы штука тяжелая. Как пример, мешок песка и мешок цемента имеют одинаковый вес, но рыхлый песок тащить проще, чем твёрдый цемент. Так и с телами, живой человек кажется легче.
Наконец я, под опытным руководством знахарки, завершил нелёгкий труд гробовщика. Хотя, наверное, я не совсем верно сформулировал тот процесс, которым занимался больше часа. Честно сказать, мне неважно, как правильно называют погрузку покойников для транспортировки груза двести. Главное коней освободил, седла водичкой из фляжек отмыл и можно присесть и отдохнуть на брёвнышке. Кто бы мог подумать что меня, взрослого и солидного писателя шестидесяти лет от роду заставят грузить покойников! И ведь я поворчал только для приличия и всерьёз не стал сердиться на Миду, так как понимал, что никто кроме меня с тяжёлыми телами не справится.
Пока занимался погрузкой, ушла и вернулась Нидалия. Потом отлучилась Мида, уведя на поводу одного свободного коня. Вскоре на дороге появилась Эйтелина в сопровождении двух спутниц. Старшая из них оказалась привлекательная шатенка лет тридцати пяти в чопорном длинном платье тёмно-зелёного цвета. Она обладала строгим взглядом, и создавалось впечатление, что общаешься с завучем по воспитательной части. Молодая спутница Эйтелины оказалась почти точной копией Цуц-йорда, разумеется, с поправкой на пол и красоту. Девушка лет семнадцати имела длинные кудрявые волосы цвета спелой морковки и взирала на мир ярко-изумрудными очами. Белая кожа на фоне лазурного платья отдавала лёгким голубым оттенком. Она постоянно оборачивался на взрослую женщину и повторяла: «Ну, мама».
Когда-то давно я вместе с внучкой смотрел мультфильм «Храбрая сердцем». Там главная героиня выглядела почти так же, как эта Мирьяна. И глазки она так же закатывала наверх, когда строгая мамочка читала ей нотации о правилах хорошего тона. И лезущие в лицо волосы убирала потоком воздуха, надувая и без того пухлые губы. И тяжело вздыхала, когда женщина делала ей очередное внушение. Не скажу, что портрет моей Мирьяны и той героини полностью совпадал, но если она и на коне хорошо скачет и из лука стреляет, то можно начинать волноваться. Такие энергичные и деятельные девицы имеют свойство влипать в самые нетривиальные ситуации и притягивать к себе неприятности сильнее магнита.
– Эйтелина, будьте любезны, представьте нас, – с царственной важностью произнесла взрослая женщина.
– Ваше величество, перед вами Мих-Костонтис. Воин, победивший земляного дракона, – с кислой миной ответила моя рабыня. За то время, что её не видел, она восстановила здоровье и теперь выглядела не грязной замарашкой, которая вот-вот умрёт от повреждения внутренних органов, а вполне очаровательной девушкой лет двадцати. – Мих-Костонтис, перед вами королева восточных ваннов, Эргалина из рода Эргарон и её дочь Мирьяна-дьйор.
– Ваше величество, – поднявшись с бревнышка, поклонился я, – позвольте засвидетельствовать почтение. Вынужден сообщить, что в сложившихся обстоятельствах вам придётся какое-то время провести в дороге, под моей охраной. К сожалению, правила хорошего тона везде различны и что позволительно при одном монархе, строго порицается другим, а потому заранее прошу простить мои манеры…
– Ах, ну что вы… кстати, я так и не услышала вашего титула, – слегка изогнув бровь, изрекла королева.
– Как ранее вам говорил, мои манеры оставляют желать лучшего. В данных землях я не обличен титулом и наследными землями, потому что прибыл издалека и не получил ленных владений. Но в местах, откуда я родом меня называли летописцем, – честно сказать, я так и не понял, о чём говорил, и как у меня получалась настолько долго поддерживать светскую беседу. Королева задавала вопрос, я отвечал, и всё это проходило под взаимные расшаркивания и массу комплиментов с моей стороны.
Дочка Эргалины откровенно скучала, и тяжело вздохнув в очередной раз, закатила глаза к небу. Она сдула налезшую на лицо рыжую прядь и радостно улыбнулась. Мне стало интересно, что же такого увидела принцесса, и я посмотрел в том направлении. Оказывается, мой гнедой утомился доказывать сородичам, что в этом табуне он вожак. Жеребец появился у меня за спиной и с гордым видом прошествовал к трём кобылкам, которых я отделил для транспортировки коронованных особ. Глаза Мирьяны сверкнули изумрудным огнем, и она сделала шаг в направление гнедого, но мать одёрнула дочку и сообщила, что это невежливо покидать людей в разгар беседы. Прозвучала традиционная фраза: «Ну, мама», и девушка начала приплясывать от нетерпения, и поглядывать на меня красноречивыми взглядами, мол, хватит трепаться, пора бы и честь знать.
Я бы и сам рад прервать общение с королевой, но она видимо соскучилась по вежливому общению. Вроде бы недавно она побывала при дворе короля, но ей, наверное, не хватило традиционного переливания из пустого в порожнее, и она нашла свободные уши, в которые вливала массу бесполезной информации.
Положение спасла Мида, которая вернулась от домика и, увидев нас на дороге, громко воскликнула:
– Эй, бесценно-драгоценный, вы почему не в дороге? Скоро полдень, а вы до сих пор не сдвинулись с места. Эйтелина, дорогу помнишь? Веди их в чащу…
– А, многоуважаемая бабушка Мида, – повернулась к знахарке королева, – я искренне вам благодарна…
– Эргалина, лапушка моя, если ты не оставишь любезности на потом, то вы рискуете заблудиться в темноте, – вежливо оборвала её знахарка. – К сожалению, у нас нет дамских седел, так что вам придётся потерпеть на мужском.
– Пока Бар не заказал мастеру специальное, я ездила на обычном, – вздохнула королева. – Но мы же не будем мчаться галопом?
– Нет, вам предстоит ехать через лес, – сообщила знахарка. – Вынуждена забрать вашу телохранительницу, но взамен я отправляю с вами его. Мих-Костонтис человек относительно сильный, вполне вежливый и в случае чего, сможет защитить вас от разных зверей, вроде зайчиков и белочек…
– А если будет ёжик? – с улыбкой спросила Мирьяна.
– Ежиков он особенно не любит, – усмехнулась Мида. – Недавно зарубил двух таких иглоглавых…
Я проанализировал её слова и пришёл к выводу, что ей известны подробности боя у древних камней. Головы камбионов действительно прическами походили на ежей, только значительно более уродливых, чем настоящие очаровательные ёжики.
– Эй, рыцарь, ты что заснул? – окликнула меня знахарка. – Помоги королеве забраться в седло. Но только аккуратно, а то её муж считается самым сильным и свирепым ванном! Но кроме этого он трепетно относится к жене и сдувает с неё пылинки. Так что постарайся там, а то он тебе голову открутит за неуважительное отношение к его дражайшей половине.
– Мида, иногда я задаю себе вопрос, как тебя до сих пор никто не прибил?
– О, ты не первый, кто спрашивает меня об этом, – усмехнулась старушка и, подмигнув Мирьяне произнесла: – Я самая очаровательная знахарка на свете. Все люди знают об этом, и никому в голову не приходит меня обижать.
– Да что ты говоришь? Неужели самая-самая?
– Ах, Мих, мы бы могли долго беседовать на эту тему, но до домика далеко, так что стоит поторопиться, – оборвала меня знахарка.
Я подсадил королеву в седло, а Мирьяна посмотрела на кобылу, предназначенную для нее, потом на гнедого и после на меня. Поняв, что ей понравился мой жеребец, я испугался за здоровье девушки. Если ей хватит глупости запрыгнуть на гнедого, то будет небольшой скандал и падение с последующим топтанием наглеца, или в данном случае нахалки, покусившейся на его свободу. Такие инциденты имели место быть, когда один из ваннов попытался прокатиться на знаменитом непокорном жеребце.
Я погрозил девушке пальчиком и указал на кобылу. Мирьяна вздохнула и запрыгнула в седло самостоятельно. При этом она задрала длинное лазурное платье до пояса, и я увидел на её ногах обтягивающее трико и кожаные сапожки. То, с какой лёгкостью она проделала эти манипуляции с платьем и мужской посадкой в седле, говорили о большой практике. Я почти взмолился всем богам, прося их о том, чтобы девушка не умела стрелять из лука. Но в этом мире я чужак и местные высшие силы упорно игнорируют мои молитвы – внучка знахарки увидела на седле одного из мёртвых воинов колчан и лук. Учитывая то, что у неё имелось аналогичное приспособление для запуска стрел в цель, она решила подарить мой трофей принцессе. Мирьяна расцвела в благодарной улыбке и сразу натянула тетиву и проверила насколько ровные в колчане стрелы.
Ох, чует моё сердце, ждут меня с этой рыжеволосой девушкой серьёзные сложности. Хотя это моё субъективное мнение, так что могу ошибаться. Мирьяна улыбнулась и поскакала вперёд. Я оглянулся на Эйтелину, которая пыталась забраться в седло самостоятельно и чуть не рассмеялся. Мужские сёдла рассчитаны на то, что ноги всадника охватываю туловище коня с обоих боков, а дамское седло имеет небольшой уклон и подставку, чтобы женщина удобно опиралась на бедро. Соответственно мужские сёдла не рассчитаны на женскую посадку и, забраться в них с земли весьма непростая задача. Я понаблюдал за мучениями Эйтелины и никак не мог понять, почему она не просит ей помочь?
В конце концов, мне надоело следить за несуразными действиями нашей проводницы. Я приподнял её за талию и усадил на кобылу. Она покраснела и буркнула слова благодарности, но вставила фразу, что она сама могла справиться. Я не стал спорить, тем более что, как только мы оказались верхом, знахарка громко свистнула и кони бодрой рысью поскакали по лесной тропе.
Разумеется, Мирьяна моментально исчезла в густом подлеске, и я отслеживал её передвижение истинным зрением, при этом умудрялся отвечать на вопросы Эргалины о ёжиках и белочках с зайчиками. Она говорила обо всём на свете и, несмотря на совершенно отвлеченные темы, королева не производила впечатления глупенькой дурочки, у которой на уме только балы и тряпки. Я бы подумал, что провожу сеанс терапии у профессионального психолога.
– Скажите, Мих, вы позволите себя так называть? – поинтересовалась королева. После прозвучавшего от меня «угу», она продолжила собеседование с потенциальным сотрудником: – Скажите Мих, а паладинам сложно обходиться без женщин? Насколько я слышала, вы давали обет безбрачия…
– А-э, – замычал я и, посмотрев на навершие меча-клеймор понял, почему она приняла меня за храмовника. – Ваше величество, вынужден вас разочаровать, я не служу богу, а меч и доспехи, которые вы видите, мне подарил мой наставник ведун. Он сказал, что моя манера боя заточена именно под длинный меч, а ванны не куют подобное оружие. Искренне сожалею, что разочаровал вас, но жизнь порой преподносит сюрпризы…
– Кстати о сюрпризах, – нахмурилась королева и, оглядевшись по сторонам, спросила: – А куда делась Мирьяна?
Я снова перевёл зрение в режим отслеживания ауры, но принцессы поблизости не наблюдалось. Неожиданно издалека послышался угрожающий рык. Нечто подобное я слышал весной и сейчас чуть не выругался: её высочество принцесса случайно налетела на медведя. Хищник наверняка испугал кобылу, но вот вопрос, вынесет ли живность наездницу или скинет по дороге?
– Вот так и знал, что она притянет неприятности, – проворчал я и, повернувшись к Эйтелине приказал: – Стойте здесь, я скоро.
После этого перепрыгнул в седло вороного и помчался выручать неуёмную рыжеволосую принцессу…
Что ни говори, а дестирэ это настоящая боевая машина. Я чувствовал что, как только он услышал медведя, то испугался, но никаких панических атак не последовало, и вороной чётко выполнял поставленную задачу – шёл вперёд, невзирая на угрожающее рычание. Рогатины у меня нет, и я решил использовать клеймор в качестве копья. Я громко закричал, привлекая к себе внимание медведя и спрыгнув на землю, приказал вороному обойти зверя по дуге и подобрать рыжую принцессу. Бурый хищник переключился на новую угрозу и перестал лезть на дерево, на которое успела забраться Мирьяна. Она держала в руках лук и колчан, но почему-то не стреляла. Завидев меня в седле, размахивающего двуручным мечом, она завизжала:
– Не убивай её, это медведица! Там берлога и медвежата!
Честно сказать, комизм ситуации заключался в том, что она просила более слабого человека не убивать настоящего хищника, который может одним взмахом лапы оторвать голову почти любому воину. Да, у меня есть опыт охоты на медведей, но повторять такие эксперименты я совершенно не желал. Но, насколько я понимаю, медведица напала на принцессу только потому, что она приблизилась к берлоге с потомством. Если покинуть охраняемую территорию, есть шанс оторваться от разъярённой мамаши. На самом деле убежать от медведя в лесу практически невозможно. Эта махина бегает быстрей человека, плюс бурому хищнику не нужно обходить кусты, вот он и срезает различные углы. А вот если родятся медвежата, мамаша не станет отходить от них далеко и появится хороший шанс умчаться подальше. Именно для этой цели я и начал громко рычать и размахивать острой блестящей железкой, именуемой меч-клеймор. Медведица замерла в недоумении, и когда я вновь угрожающе зарычал, она поднялась на задние лапы и, раскрыв пасть с огромными клыками, рыкнула так, что я чуть не упал с пригорка. Имитируя рычание, крикнул принцессе:
– Когда я побегу, спускайся с дерева и садись на вороного.
Медведице надоело мериться голосом, и она атаковала, но я сместился в сторону и, хлопнув её плашмя по голове, устремился подальше в лес. Вот правду говорят, что бегать от медведей бесполезно. Они гораздо быстрей людей. Какие только зигзаги я не выписывал, но эта бурая хищница не отставала. Ну вот что ей от меня надо? Зачем она хочет меня убить? Лето на дворе. Все порядочные мишки ягоды жуют, а эта дрянь поставила себе цель поломать мне косточки. Я и в кольчуге под удары её когтей попадать не хочу. Я не настолько самоубийца, чтобы проверять прочность моей шкуры. Лучше по старинке: ноги в руки и бегом. Только как оторваться от лесного внедорожника? Теоретически медведи умеют лазать по деревьям, но вот прыгать, как тигры и рыси они не могут. Если забраться на толстую ветку, и потихоньку ползти по ней параллельно земле, то мишка, погнавшись за тобой, залезет на середину и остановится. Не жалуют они высоты. Если ветка начнет прогибаться то медведь либо пятится назад, либо пытается свеситься на передних лапах и достать задними до земли. Повиснув, медведь полностью раскрывает живот и можно любым ножом лишить его жизни. Однако я не живодёр и не воспользовался тем, что медведица задержалась, слезая с дерева. Лёгкая пробежка в сторону вороного, который уносил рыжую принцессу и вот я вновь оказываюсь на так называемой тропе, ведущей к домику знахарки.
Принцесса заметила меня и осадила вороного. Тот встал, как вкопанный и флегматично покосился на меня. Рыжая девушка взглянула на меня, осмотрела остриё меча и вздохнув с облегчением заявила:
– Вы совершили добрый поступок и не убили медведицу…
– Кто кого не убил, надо смотреть, – усмехнулся я, – но вот вас, ваше высочество надобно пороть по мягкому месту, расположенному пониже пояснице, чтобы вы не искали приключений на это самое место.
– Но я дочь конунга, – как-то неуверенно заявила девушка.
– А медведице совершенно безразлична ваша родословная. Она собиралась вас убить за то, что вы покусились на её детей.
– Я случайно туда забрела, – оправдывалась Мирьяна. – Ягоды увидела и...
– На сладенькое потянуло? Понимаю.
– Вы не смейтесь, – смутилась девушка, – если бы это была не медведица с медвежатами, то я бы её застрелила. Я хорошо стреляю…
– Ваше высочество, а знаете, насколько толстым бывает у медведя подкожный жир? Не всякая стрела его пробьёт, а уж чтобы после этого поразить жизненно важные органы, и думать не мечтай. Весной мы нарвались на одного такого мишку. Так вот, охотник стрелял из лука почти в упор, однако половина стрел шкуру не пробила, – рассказал я о личном опыте охоты.
– Я всегда попадаю в центр, – с гордостью заявил принцесса.
– Мишени?
– Ну да, мишени, а что? – возмутилась Мирьяна.
– А по живым целям стреляла? – полюбопытствовал я.
Когда-то давно один знакомый возмущался на кого-то и выразил сожаление о том, что у него нет пистолета. Я задал ему вопрос, убивал ли он хоть раз курочку или другую живность? На что тот ответил, что у него рука не поднимается. Мне стало интересно, может эта принцесса тоже любитель стрелять только по мишеням…
– Тетерева, глухари, зайцы, пару раз оленя подстрелила, но оленёнка не смогла, – перечислила достижения охотницы Мирьяна.
– О, весьма богатый опыт, – согласился я. – А люди?
– Нет.
– Ну, если Миде не удастся договориться, то придётся и по ним пострелять.
– А можно просто ранить? – поинтересовалась принцесса.
– Будем надеяться, что стрелять не понадобится, – усмехнулся я. – Кстати, подождите здесь пока и никуда не лезьте, мне надо вашу кобылу найти.
– А можно я на вороном поеду? – попросила Мирьяна.
– Это боевой конь.
– Я лёгкая, – хлопая ресничками и покусывая губы, убеждала меня Мирьяна.
– Ты пока на нём посиди, а как кобылку найдём, тогда и решим.
– Она побежала к маме, – заявила принцесса.
– К чьей маме?
– К моей, конечно, – удивленно заявила Мирьяна.
– Это плохо, – констатировал я. – Она начнёт волноваться.
– Она всегда волнуется, – пожала плечами принцесса.
– Ладно, ты верхом, я пешком, побежали рысью, – распорядился я, выбирая направление в сторону королевы и Эйтелины.
Глава 27
Вскоре мы выехали на тропу и заметили, как женщины спокойно сидят в сёдлах и мирно беседуют. Завидев нас, королева лучезарно улыбнулась и произнесла:
– Мирьяна, принцессе не подобает скакать в мужском седле и пользоваться луком. И самое главное, принцесса должна чётко следовать правилам и не покидать опекунов и свиту.
– Ну, мама!
– Ваше величество, вы случайно не видели кобылу? – поинтересовался я.
– А скажи мне Мирьяна, как ты лишилась кобылы? – королева строго взглянула на дочку, и я решил прикрыть юную хулиганку.
– Ваше величество, её высочество увидели куст с ягодами и возжелали угостить любимую матушку вкусностями. Принцесса спешилась и только подошла к зарослям, как на неё напала большая медведица. Разумеется, кобыла испугалась и бросилась наутек…
– Вы убили медведя? – напряженно спросила королева.
– Принцесса сообщила, что это медведица с медвежатами и просила не причинять семье вред. Не вижу смысла лить кровь, вот мы и совершили тактическое отступление.
– А медведь точно за нами не погонится? – уточнила королева.
– Ваше величество, вы бы сами стали бегать за кем-то, если рядом спящий ребёнок? – улыбнулся я. – Можете мне поверить, медведи не самые глупые существа, и просто так на рожон не лезут.
– Но нам надо найти кобылу Мирьяны. А вы уверены, что медведь её не задрал? – поинтересовалась Эргалина. – Я бы не хотела, чтобы…
– Ваше величество, не надо волноваться, – снова улыбнулся я. – Сейчас в этой части леса есть только один серьёзный хищник – та самая медведица, а она занята тем, что охраняет медвежат. Я поищу кобылу после того, как мы доберёмся до секретного домика Миды.
– Скажите Мих, если вы не паладин, то ответьте на вопрос, а у вас есть дети? – с интересом разглядывала меня королева.
– Ваше величество, у меня внуки есть, – улыбнулся я. – Но они далеко.
– Я почему-то так и думала, – кивнула Эргалина. – Вы так рьяно защищаете эту упрямицу. Выгораживаете её. Зачем-то рассказали о том, что она сошла с коня за ягодами, в то время как на самом деле она упала в траву и запачкала платье…
– Иногда нужно помогать детям и поддерживать их в трудную минуту…
– Она ведёт себя как дикарка, – вздохнула Эргалина. – Мы приехали в столицу Эргент, и мой дядя король Эрг VII представил Мирьяну ко двору. Столько трудов вложили в её обучение, а она повела себя неприлично и королева Элеонора нелицеприятно высказалась о воспитании Мирьяны и сообщила, что в высшем обществе ей не место.
– Ваше величество, мне показалось, или вы планировали оставить дочку при дворе короля Эрга? – поинтересовался я.
– Королева Элеонора заявила, что ей там не место, – повторила Эргалина. – А Бар-дьйор только рад. Его любимица остаётся дома…
– А Мирьяна у вас единственный ребёнок? – поинтересовался я.
– К сожалению да, – устало вздохнула Эргалина.
– Многих потеряли? – уточнил я.
– Да, – кивнула королева и словно опомнившись, воскликнула: – Какое это имеет значение?
– Вы завернули сюда специально навестить Миду? – как бы невзначай спросил я и посмотрел на ауру королевы. У меня сложилось впечатление, что у женщины должна быть насыщенная энергетика с хорошо развитыми каналами, но в данный момент у неё наблюдался упадок силы. – Хотите совет? Поезжайте к древним камням и попросите ведуна продать вам один заряженный камешек от главного алтаря. Повесьте его на шею, и только тогда у вас появится возможность родить здорового ребёнка.
– Вы тоже знахарь?
– Только не говорите, что Мида рекомендовала то же самое, – воскликнул я.
– Другими словами, но смысл тот же, – сказала Эргалина и, повернувшись к Эйтелине спросила: – Скажите, а когда вы говорили, что вас поставил на ноги ваш хозяин, вы имели в виду этого человека?
– Именно так, ваше величество, – кивнула Эйтелина. – Для этой цели он использовал лечебный артефакт, который вы видели у Миды. Сейчас Мих-Костонтис никого лечить не может…
– Но он сразу определил болезнь и способ лечения, – задумчиво произнесла Эргалина. – Знахарке Миде для этого пришлось долго меня осматривать…
– Возможно потому что он колдун, – проворчала Эйтелина и покосилась на меня. – Он пришёл в древние камни и убил земляного дракона огненным шаром.
– Ух ты! – глаза Мирьяны засияли от восторга, и во взгляде королевы проскальзывало любопытство. – А расскажи подробности…
– Он его от страха убил, – пояснила Эйтелина. – Дракон пасть разинул, и почти схватил его, а он в него шар огня запустил…
– Именно так всё и произошло, – вежливо подтвердил я. – Добавить нечего…
– Скажите, а вы действительно колдун? – спросила Мирьяна.
– Колдуны, в моем понимании насылают проклятья, а я простой маг стихии огня. К тому же в том месте, где жил раньше вокруг много силы, и я легко мог использовать такие огненные стрелы и шары, а здесь энергии почти нет, поэтому никаких красочных выступлений не будет, – заявил я, глядя на принцессу.
Рыжеволосая девушка слегка сникла, но вскоре во взгляде появилось лукавое выражение, и она уточнила:
– А если от этого будет зависеть наша жизнь?
– Ваше величество, я, конечно, не сторонник телесных наказаний, но в виде исключения рекомендую пройтись ремнем по мягкому месту принцессы, а то она ввяжется в очередную авантюру, только для того, чтобы посмотреть, как выглядит огненный шар.
– В ваших словах есть зерно истины, но Бар никогда не наказывал любимую лисичку, а я считаю, что Мирьяна не глупое животное, которое понимает только из-под палки, – с пафосом заявила королева. – Я добиваюсь цели, убеждая дочку в собственной правоте. Привожу примеры из жизни и легенд…
– А она в одно ухо впускает, а в другое выпускает. И на самом деле мечтает отправиться на охоту в лес, – усмехнулся я.
Мне понравилась идея пересадить неугомонную принцессу на дестирэ. Пока мы беседовали с королевой, Мирьяна предприняла несколько попыток свернуть с тропы, но вороной выполнял мою команду: «За мной». Мне стало интересно, что победит: упрямство принцессы или исполнительность Ворона? Мирьяна изначально взяла неверное направление в общении с дестирэ, и тот просто игнорировал её попытки управлять им.
– Скажите, как вы на нём едете? – воскликнула Мирьяна. – Он же не выполняет команд!
– Ваше высочество, это боевой обученный конь. Он послушен воле только того, кого считает другом и товарищем, а вы обычный пассажир. Ворон получил приказ подобрать вас и доставить в безопасное место. Он выполнил команду. Вам же понравилось на нём ехать? Так чем вы недовольны?
– Он меня не слушает, – возмущенно воскликнула принцесса.
– Он выполняет приказ следовать за мной. Ему не надо лезть в кусты, я-то рядом, так что вам придётся воздержаться от блужданий по лесной пуще. Я надеялся, приключение с медведицей остудит ваш пыл…
– Но теперь она далеко, – похлопав ресничками и обворожительно улыбнувшись, произнесла Мирьяна. – А вы сами говорили, что в округе есть только один серьёзный хищник…
– Говорил, – кивнул я, – но на вас и обычных волков хватит.
– Вас послушать, так этот лес полон кровожадных монстров, которые желают меня съесть, – воскликнула принцесса.
– Ах, ваше высочество, вы себе льстите, вы с вашими скромными размерами пойдёте только как лёгкая закуска…
– Вот значит как? – изогнув рыжеватую бровь, воскликнула принцесса.
– Именно так, ваше высочество, в дестирэ полтонны живого веса, а в вас едва ли полцентнера наберется, – с усмешкой говорил я.
– А что такое «полтонны»? – поинтересовалась королева.
– Единица веса в том месте, где я жил, – отмахнулся я и заметил, что Эргалина подъехала ко мне на максимально близкое расстояние, при этом она почти закатила глаза и блаженно улыбалась. – Ваше величество, а как давно вы предпочитаете находиться постоянно рядом с мужем?
– Давно, – подтвердила Эргалина и кивнула на дочку. – И с ней тоже.
Я снова расфокусировал зрение и с удивлением констатировал, что аура имела маленькое тёмное пятнышко где-то в области сердце, где обычно висят разные амулеты и обереги. Как это бывало с автовладельцами, которые случайно ловили гвоздики или саморезы, из-за одной дырочки в покрышке медленно выпускающей воздух из колеса, можно остаться посреди дороги. Так и из ауры королевы, выходили силы через это маленькое пятнышко.
– Ваше величество, будьте любезны, ответьте, а какой амулет вы носите на шее? – поинтересовался я.
– Это не амулет, а символ моего бога.
– А можно взглянуть? – протянул я руку к ней.
– Брат Лигор запретил показывать символ Единственного бога ваннам…
– Ваше величество, вы не нарушите обещание, потому что я не ванн. Просто дайте мне на него взглянуть, и покажу вам маленький фокус.
Королева потянула цепочку на шее и вынула золотую вещицу в форме малой спирали или ракушки улитки. При этом завиток выглядел не как на рукояти меча, а, наоборот, против хода часовой стрелки. Я указал на клеймор и задал вопрос:
– А вас не смущает, что ваш знак не такой, как у паладинов?
– Мне этот символ подарил брат Лигор. Он просил помнить о том, что и в стране ваннов я остаюсь дочерью Единственного бога.
– Принцесса, а у вас есть подобная вещица? – поинтересовался я и сразу осмотрел её ауру истинным зрением. Никаких тёмных точек, через которую вытекала энергия я не заметил.
– Был когда-то, но я обменяла его на нужные вещи, – с обворожительной улыбкой ответила Мирьяна. При этом она с таким невинным выражением смотрела на мать и так быстро хлопала ресничками, что я не выдержал и рассмеялся.
– Ха-ха-ха, вот что-то мне подсказывает, что королева об этом не знала. А на что, если не секрет обменяла?
– На монетки, – лучезарно улыбнулась Мирьяна.
– А вспомни, у тебя спиралька в ту же сторону закручивалась как у мамы или как у меня на мече?
– Как у мамы, – ответила принцесса. – Мне её тот противный дядька подарил. Говорил, что это ценная вещь, вот я и продала этот амулет. Кстати, наш местный торговец дал за него совсем немного.
– Ваше величество, – обратился я к королеве и достал из пояса с потайными кармашками алмаз, заполненный энергией, – видите, камень светится. Когда мы приедем в домик, положим его рядом с вашим символом бога, и алмаз потускнеет. Эта вещица вас убивает…
– Не может быть! – воскликнула королева.
– Вот смотрите, в этом алмазе много силы, – протянул я сияющий камень Эргалине. – Чем ярче светится, тем более насыщен энергией. Если его разрядить, он тускнеет. Я думаю, если положить ваш амулет рядом с алмазом, дня за два-три он полностью лишится заряда.
– И что это значит?
– У вас есть сила, – заявил я. – У каждого человека бывает определенный запас. Ваша дочь невероятно энергичная и предприимчивая особа, значит силы в ней много. Однако если надеть этот символ ей на шею, дня через три-четыре она станет сонной и будет выглядеть уставшей.
– Этого не может быть, – заявила королева.
– Чтобы убедиться в моей правоте, вы положите камень рядом с этим амулетом так, чтобы никто не видел, где они находятся, – предложил я.
– Зачем?
– Чтобы вы не подумали, что я проводил с ним какие-то действия.
– Давайте разберёмся, – озадачено произнесла Эргалина, – вы хотите сказать, что символ Единственного бога меня убивает. Как он это делает и почему тогда брат Лигор подарил мне такой опасный амулет.
– Делается это просто – через этот артефакт выкачивается ваша сила и уходит истинному владельца амулета, то есть брату Лигору или кому-то из жрецов, – объяснил я. – А вот почему вам подарили такую опасную вещь, я затрудняюсь ответить. Вполне возможно жрецам не понравилось, что такая важная аристократка, уезжая к ваннам, выходит из-под их контроля. Неужели они не предприняли попытку навязать вам в спутники какого-нибудь жреца?
– Именно брат Лигор провёл год в землях Бар-дьйора, но мой муж попросил его покинуть город, так как, по мнению конунга, жрец повёл себя вызывающе и проповедовал веру в чужих богов, – ответила королева. – А перед отъездом брат Лигор дал мне этот амулет, потому что старый я потеряла.
– А ваш предыдущий символ имел такую же спираль?
– Нет, там рисунок такой же, как на вашем мече, – сказала Эргалина.
– А вы не поинтересовались, почему этот символ отличается от другого?
– Брат Лигор сказал, что его делал простой ювелир, поэтому слегка напутал с гравировкой, – ответила королева.
– Ох, ваше величество, вроде взрослая женщина, а ведёте себя, как ребёнок. На мой неискушенный в драгоценностях взгляд видно, что это тонкая и древняя работа, – тяжело вздохнул я. – Вас целенаправленно хотели ослабить и убить. Никто бы ничего не понял. Вы бы просто ощущали упадок сил.
– Но брат Лигор мой духовник, – недоверчиво поглядывая на меня, сказала Эргалина. – Он слуга Единственного бога и не мог так поступить.
– Я не знаю, кто что мог, но факт остаётся фактом, этот артефакт тянет из вас силы. Пока он будет лежать рядом с камнем, вы ощутите подъём и невиданную лёгкость. А если снова наденете, слабость вернётся.
Продолжать спор смысла не имело, потому что мы приблизились к месту, где верхом проехать невозможно. Эйтелина указала направление, и мы повели коней на поводу. Вскоре мы выбрались из пущи и увидели маленькую избушку. Из трубы вился сизый дымок, и пахло аппетитным варевом. Если бы нас не вела Эйтелина, я бы не смог найти это домик.
Нас встречал Пликс. Увидев меня, его физиономия засияла, как начищенный самовар. Он поделился радостью, что у маленького Миха режутся зубки. На мой удивленный взгляд он ответил:
– Мих-Костонтис спас Ильгу. Мы загадали, что если родится девочка, будет Мида, а мальчику дали имя – Мих.
– А зачем? При чём здесь я?
– Если бы вы не пришли, Мида не смогла бы вылечить Ильгу. Только ваш амулет помог ей выжить, – пояснил Пликс. – Уважаемая Мида отправила нас в этот дом, чтобы мы не попадались на глаза свободным ваннам.
– И за что же тебя так не любят? – поинтересовался я.
– На меня не обращают внимания, но как только видят Ильгу, все хотят проверить, насколько у неё там тепло, – с печалью в голосе сказал Пликс. – А я не могу её защитить. В прошлый раз меня сильно избили…
– За то, что ты защищал жену от насильника? – воскликнула королева.
– Да, госпожа, но знахарка увидела это и прогнала мужчин, – сказал Пликс.
– Какая дикость! – воскликнула Эргалина. – Бар-дьйор запретил насилие над пленницами. У меня в замке нет рабов.
– Понятно, – тяжело вздохнул я. – А снасильничать Ильгу хотели после получения известий о битве с демонами?
– Именно так, но я не поверил сплетням и доказывал, что вы не могли бежать от врагов, – заявил Пликс. – А люди посмеялись и сказали, что вы трус.
– Ну, ведун, ну пенёк ленивый! Не хотел он, видите ли, тренировки прерывать! А мне теперь отдуваться! – ворчал я.
– О чём он сейчас говорит? – уточнила королева.
– Да так, о моих проблемах, – отмахнулся я. – Мы в начале лета встретили демонов в древних камнях и я троих убил, а четвертого обманул и ранил, но перед этим бежал к реке, чтобы заманить его в ловушку. А кое-кто о мертвых демонах умолчал и рассказал о том, как я бежал к реке.
– От медведицы ты тоже бегал, – вставила замечание Мирьяна, – но это не значит, что ты не мог её убить.
– Мог, но зачем? – согласился я. – Потом медвежат выхаживать…
– А если сказать людям о твоих победах? – спросила принцесса.
– Не поверят, – усмехнулся я. – Если бы их убил Цуц-йорд, никто бы не усомнился в его доблести, а я чужак. К тому же я знаю, кто виновен в распространении слухов. Конунг не отдаст жену на суд…
– Так это Фая постаралась? – воскликнула Эргалина. – Злая и вредная женщина. Но за что она тебя ненавидит?
– Не знаю. Может потому что я отнял славу победителя земляного дракона у Аль-йорда? А может, потому что я друг Миды.
– А это причём? – удивилась Эйтелина.
– Не знаю. Просто Фая не жалует знахарку, а напрямую ей сделать ничего не может, вот и пакостит по мелочи, – усмехнулся я и, посмотрев на ученицу Миды, добавил: – Насколько я знаю, тебя она тоже не может терпеть.
– Да, – согласилась Эйтелина. – Фая считала, что конунг хочет сделать меня наложницей и ввести во дворец, вот и отдала смотрителю свинарника.
– Какие у вас страсти кипят, – покачивая головой, произнесла Эргалина. – А у нас тишь да гладь. Бар-дьйор никого не насилует. Не хочет меня обидеть…
– Любит, наверное, – предположила Эйтелина.
– Папа обожает маму, – заявила Мирьяна. – Правда! Он так и говорит.
– Думаю, не только маму, – усмехнулся я. – И маленькую принцессу тоже.
– Я не маленькая!
– Ты дикая, – устало произнесла королева. – Я тебя замуж хотела выдать, а ты что устроила? Опозорила жениха на всё королевство.
– Ну мама! Согласись, что жена не должна побеждать мужа в поединке.
– Вы серьёзно? – удивленно спросил я. – Принцесса победила жениха в бою? А как сражались?
– Сначала я выиграла соревнование лучников, а потом он заявил, что в настоящем поединке я ему не соперница, – с улыбкой сказала Мирьяна. – А меня Нидалия тренировала и я, двумя мечами, могу, кого угодно победить…
– Прям-таки кого угодно? – с усмешкой спросил я.
– Ну, папу не могу, но даже его несколько раз доставала! А что, давай я покажу, – загорелась идеей рыжеволосая хулиганка.
– Мирьяна, сколько раз говорить, принцесса должна вести себя прилично…
– Ну, мама! Мих хочет проверить мои навыки владения мечом! – заявила девушка и, повернувшись ко мне спросила: – Правда, же хочешь?
– Нет, я верю тебе! Честное слово, верю!
– Но я должна доказать что умею сражаться! – заявила Мирьяна.
– Зачем?
– Что значит зачем? Я буду великой воительницей и замуж идти не собираюсь! Я хочу стать амазонкой! Они не любят мужчин!
– Вынужден тебя разочаровать, – усмехнулся я, – они часто общаются с мужчинами из родов ваннов и если у них рождаются девочки, они оставляют их себе, а мальчиков отдают отцам.
– А ты откуда знаешь? – с подозрением спросила Мирьяна.
– У меня есть знакомая, звать Баратией. Она мне всё об амазонках рассказала, так что можешь потом у Нидалии спросить, – ответил я.
– А сейчас пошли, посмотрим, как хорошо ты умеешь сражаться этой большой железкой, – потребовала хулиганка.
– А давай не надо, – отмахнулся я. – Мне сегодня пришлось отбиваться от воинов, которые за вами приехали. А я всю ночь не спал, так что как-нибудь в другой раз покажешь навыки.
– Учти, ты обещал! Завтра проведём тренировку, и я побью тебя!
– Завтра, так завтра, – кивнул я и повернулся к худощавому мужчине. – Пликс, как насчёт ужина? А то мы голодны…
Глава 28
И зачем я согласился на поединок с этой хулиганкой? Принцесса разбудила меня ни свет, ни заря и, вручив в руки длинную палку, вытянула с сеновала на полянку. А учитывая то, что половину ночи я ждал, что ко мне придёт Эйтелина, то совершенно не выспался. Надежды не оправдались, и я оказался сильно разочарован – не любит меня моя собственная невольница. Увы и ах.
Ну, раз меня подняли так рано, пришлось просыпаться. Я размялся и провёл традиционный комплекс на растяжку и разогрев мышц. Потом устроил забег с гнедым по кругу и когда завершил пробежку, Мирьяна, скучающая на брёвнышке, радостно завопила, что давно готова меня побить.
Поединок получился на редкость весёлым. Рыжая хулиганка носилась вокруг меня, как реактивная и, размахивая двумя палками, имитирующими мечи, пыталась хотя бы раз сократить дистанцию. Я аккуратно отгонял её от себя любимого и посмеивался над навыками горе-фехтовальщицы.
– Может, хватит? – спросил я после очередного отмеченного попадания по её мягкому месту. – Ваше высочество, вы не готовы сражаться с настоящими воинами. Я не знаю, кто вам сказал, что вы умелая воительница, но этот человек оказал вам медвежью услугу. Вы, уверовав в собственные силы, могли бы бросить вызов настоящему воину, и тогда...
– Но почему? Я же победила жениха! – чуть не плача шмыгнула носом Мирьяна. – Я всё делаю правильно, но достать тебя не могу.
– Я выше, крупнее, у меня размах рук больше, к тому же меч значительно длиннее, – перечислил я. – А вы молоды, не имеете опыта, и слишком самоуверенны. Вы добыча. Главное оружие девушки не мечи, а глаза.
– И как я должна поразить вас глазами? Молнии пустить?
– Умеете?
– Нет!
– Тогда просто улыбнуться или разрыдаться, – предложил я.
– Я должна вас победить! – заявила Мирьяна. – Мне и папа иногда проигрывал. Вы что сильнее папы?
– Нет, но я не поддаюсь. А ваш папа мог порадовать любимую дочку…
– Так нечестно! Давай снова!
– Потом, – отмахнулся я. – Сейчас умоемся, и идём завтракать.
Я подошёл к небольшой бадье, над которой можно обмыть торс и разделся по пояс. Девушка замерла и, раскрыв рот, наблюдала за мной. После усиленных тренировок с ведуном, тело Костонтиса, которое и раньше выглядело эффектно, сейчас превратилось в сплошной комок мускулов и сухожилий.
– А где шрамы? – спросила Мирьяна.
– Какие шрамы? – удивился я.
– У папы много шрамов. Он говорит, что они украшают мужчину. А у тебя всего пара незначительных царапин. Тебя что, никто не ранил?
– Я не люблю подставляться под удары. Это, знаете ли неприятно.
– Да ладно, ты что, боишься боли? – Марьяна задорно рассмеялась и начала обзываться: – Трусишка! Боится боли! Даже у меня есть шрам!
– На попе? – пошутил я.
– А как ты узнал? – замерла она.
– Просто предположил, – с улыбкой ответил я. – Наверное, по ветке съехала.
– Я так не играю! Об этом знает только мама! Это она рассказала?
– Нет, я же говорю, просто предположил, – пожал плечами я.
– Ты что за мной подглядывал? – с подозрением спросила Мирьяна.
– Нет, где я мог за вами подглядывать?
– Вот и я думаю, что нигде, – озадаченно произнесла она.
– Мирьяна, – услышал я голос королевы, – хватит приставать к Мих-Костонтису. Принцесса должна вести себя прилично. Идите завтракать.
– Ну мама!
Мы вошли в небольшую избушку. На грубо сколоченном столе лежали деревянные тарелки с кашей. Королева сидела на лавке и оглядывалась по сторонам. Интерьер помещения будто бы кричал о том, что это жилище знахарки: на полочках вдоль стен стояли разные горшочки с надписями, в углу висели гербарии из различных трав, а над очагом, расположенном в центре стоял большой котёл на треноге. При этом в избе имелось каменное сооружение, сильно напоминающее русскую печь. Я задумался, а для чего нужен открытый очаг, если есть где готовить пищу, но, не придя ни к какому определённому выводу, решил не засорять голову лишней информацией.
Эргалина пригласила нас к столу и, повертев в руках большую деревянную ложку, тяжело вздохнула и принялась дегустировать пищу. Она выпрямила спину и шикнула на Мирьяну, которая положила локти на столешницу. Хулиганка тяжело вздохнула и приняла позу благородной аристократки. Надо отметить, что Эйтелина так же сидела, словно проглотила палку. Моя невольница, которая перешла в ученицы знахарки вела себя за столом естественно, и складывалось впечатление, что для неё не в новинку изображать чопорную леди. Мне стало интересно, а кем в действительности является Эйтелина? Почему она так яростно защищала честь и отбивалась от насильников? Обычно крестьянки, столкнувшись с грубым и сильным воином, просто расслабляются и не оказывают сопротивления, чтобы дождаться завершения и забиться в уголок. Если женщина отбивается, то есть вероятность получить увечье и тогда её просто добьют, а жить-то хочется. Пусть в неволе, но всё же. А вот Эйтелина сразу бросалась в бой и царапалась как кошка, за что её частенько били. Насчёт насилия не знаю, но вероятнее всего и ей не удалось сохранить невинность. У меня сложилось впечатление, что она дочь какого-нибудь не самого богатого рыцаря из королевства Эргент.
Мои размышления прервал вопрос королевы:
– Скажите Мих, вы знаете, что происходит?
– В каком смысле?
– Вчера я заметила, как местный слуга расседлывал лошадей, и на его руке появилась кровь со спины животного, – сообщила Эргалина. – И надо отметить, что кровь свежая. Скажите Мих, откуда эти лошади? И почему знахарка предложила нам пожить в этом домике так далеко от города? Здесь же нет элементарных удобств!
– Ваше величество, – удивленно воскликнул я, – так вы ничего не знаете?
– Что именно я должна знать? – насторожилась королева.
– Конунг западных ваннов напоил вашего мужа и уговаривает его породниться. Он хочет женить десятилетнего сына на Мирьяне…
– Уф-ф! вот ещё! – фыркнула принцесса. – Зачем мне этот мелкий!
– Ваше высочество, – повернулся я к Мирьяне, – замужество всего лишь повод оставить вас в городе в качестве заложницы.
– Заложницы? – удивилась девушка.
– Откуда у вас эти сведения? – побледнела королева.
– От предыдущих владельцев ваших лошадей, – сообщил я. – Разве вы не видели мёртвых воинов лежащих на конях?
– Я не обратила на это внимания, – призналась Эргалина. – А вы уверены, что они приехали за нами?
– Поездкой к Миде вы смешали планы конунга, – усмехнулся я.
– Скажите Мих, а могло случиться так, что именно вы причастны к нашему похищению? – поинтересовалась королева.
– А я каким боком?
– Предположим, вы приехали к Миде, и убили охрану, которую нам выделил конунг Аль-йорд. Потом сочинили сказку о попытке захватить Мирьяну в заложницы и увезли нас куда-то в пущу…
– Ну, мама! Как ты можешь так говорить! – воскликнула Мирьяна.
– Знаете, ваше величество, – задумчиво произнёс я, – а, пожалуй, вы правы. Я как-то не подумал о том, что на этот вояж можно смотреть именно с такой стороны. Находясь здесь, мы спасаем положение Аль-йорда, который слегка опростоволосился, упустив вас из города. Он легко расскажет собственную версию истории, и я окажусь крайним, как главный злодей, которого обвинят в смертных грехах и повесят всех собак. Благодарю вас, ваше величество. Вы мне очень помогли. Кстати, вы положили символ бога рядом с алмазом?
Королева, которая обвиняла меня в похищении, оказалась совершенно сбита с толку. Она не понимала, за что её благодарю, и не знала, как реагировать на моё поведение. Эргалина кивнула и ответила:
– Камень начал тускнеть…
– Киньте амулет в реку или расплавьте в огне. Скажете так: сгорайте чары безвозвратно, и возвращайте зло обратно.
– Зачем? – удивилась Эргалина.
– Когда-то давно один мой знакомый обнаружил в кровати мамы ржавый гвоздь. Он накалил его в пламени, а спустя неделю случайно встретил женщину, которая ненавидела его семью. У неё на руках появился жуткий ожег.
– Это колдовство? – спросила принцесса.
– Именно та женщина навела злые чары, но очистительный огонь вернул ей то зло, что она пыталась причинить, – пояснил я, рассказывая правдивую историю из жизни на Земле. Я тогда не поверил в эту ахинею, так как считал, что никакой магии не существует, но сейчас начал понимать, что в мире есть что-то такое, не поддающееся логическому объяснению.
– Я не совсем понимаю, зачем это делать, – неуверенно произнесла королева. – Я не хочу прослыть ведьмой и отправиться на костёр.
– Если хотите, я проделаю эту операцию у вас на глазах. Мне не грозит такое абсурдное обвинение в том, что я ведьма. Меня и так называют колдуном.
– Хорошо, – кивнула Эргалина. – что я должна делать?
– Просто киньте символ в очаг, а дальше я всё сделаю сам.
Золотая вещица оказалась в золе, и я как-то рефлекторно зажёг на левой ладони огненный шарик. Мирьяна округлила глаза, которые сверкнули изумрудным цветом, и приоткрыла рот. Огненный шарик не взорвался, как это бывало с предыдущими шарами, а какое-то время горел, упав на золото, потихоньку расплавляя изделие в красивую каплю желтого цвета. Я следил за процессом истинным зрением и заметил, как от артефакта отделился тонкий сгусток красного цвета и умчался сквозь стену куда-то в западном направлении.
– Уау! – воскликнула восторженная принцесса.
– И теперь я не буду болеть? – поинтересовалась королева.
– Теоретически нет. Вам нужно пополнить запасы силы, и вскоре вы восстановите здоровье, – кивнул я.
– А что теперь делать? – поинтересовалась Эргалина.
– Ждать возвращения Миды.
– А если я хочу встретиться с мужем? – настороженно поинтересовалась королева. – Я могу к нему поехать?
– Я бы не советовал. Но если хочется, рекомендую ехать одной, а дочку спрятать в укромном месте. Если я прав, Аль-йорд попытается вынудить девочку выйти замуж за сына.
– А зачем меня прятать? – возмутилась принцесса.
– Давайте рассуждать логически, – предложил я.
– Давайте!
– Если западный конунг не дурак, а Аль-йорд вполне продуманный человек, он поймёт, что захват восточного конунга в плен крайне неразумный поступок. Я допускаю, что Бар-дьйор несколько дней пьянствует и не может встать из-за стола, потому что его поят снотворным или каким-нибудь зельем. Если бы вы не уехали к Миде, существовала вероятность, что Аль-йорд смог бы уговорить его выдать Мирьяну за Фара. Но долго держать восточного конунга в алкогольном угаре не получится, так что момент упущен. Захватывать Бар-дьйора в плен слишком опасно, так как ванны его не поддержат. Однако можно предложить отправиться на поиски похищенной жены и дочки. Не удивлюсь, если к ним присоединится десятилетний Фар, так сказать спасать невесту из лап колдуна. Вы, ваше величество, должны будете встретить мужа и попросить вернуть вас домой. Скажите, что Мирьяне захотелось посмотреть на древние камни. Там ведун и он не позволит причинить девочке вред, так что заберёте её и отправитесь сразу домой. Судя по картам, из Кривого залива можно вернуться к вам…
– Я совершенно запуталась, – воскликнула королева. – А где будете вы?
– Пока не знаю, – усмехнулся я. – Мне придётся уехать, чтобы ваш супруг, не разобравшись в ситуации, не снёс мне голову. Как-то не хочется прослыть безголовым колдуном.
– То есть вы нас отпускаете?
– А разве я вас держал? Вы люди вольные, так что свободны как ветер. Единственная рекомендация, отправляетесь лучше к ведуну вдвоем, а послание мужу передадите через какого-нибудь свободного ванна. Вон ему эту золотую капельку отдайте, а сами тихо, мирно езжайте к древним камням.
– Вы нас покидаете? – воскликнула Мирьяна. – А кто же нас будет охранять? Вы же не хотите, чтобы нас задрали волки и медведи!
– Ваше высочество, в бою со мной вы доказали, что можете победить кого угодно, так что я в вас верю, – улыбнулся я. – Эйтелина, отдашь принцессе кобылу, на которой ехала, а сама сиди здесь и жди Миду. Если что, расскажешь ей о наших выводах и планах королевы. А я буду самостоятельно пробираться к границе с озёрным краем. Прощайте, ваше величество и ваше высочество. Вы оказались интересными собеседниками.
Пока они обдумывали мои слова, вышел наружу и, оседлав вороного и гнедого, отправился в путь.
Честно сказать, я не поверил в теорию заговора против меня любимого, но во избежание лишних сложностей, решил демонстративно покинуть королеву. Мне не понравилась та мысль, которую озвучила Эргалина. Если она думает, что я причастен к похищению, то ни о какой лояльности с её стороны речь не идёт. Она может устроить мне какую-нибудь пакость, просто потому что думает, будто спасает родную дочь. А зачем мне потенциальный диверсант под боком? Не нужно мне такого счастья. Я лучше за ними со стороны понаблюдаю. И королеве спокойней и мне меньше мороки с рыжей хулиганкой. Мирьяна не станет оставлять маму в одиночестве в лесу. Если девушка сама сможет выжить в пуще, то королева быстро окажется в чьём-нибудь меню.
Я отъехал на небольшое расстояние от полянки с хижиной и приказал гнедому молчать. Этот жеребец выражал несогласие с тем, что его уводят от таких статных кобылок и постоянно фыркал. Я нахмурился и пообещал дать ему в глаз, если он демаскирует наблюдательный пункт. К сожалению, мы не пришли к взаимопониманию, и мне пришлось уводить и его и вороного подальше в лес. Стреножить коней не стал. Просто накинул длинный повод, чтобы в случае необходимости они смогли отбиться от хищников или, оборвав тонкий ремешок сбежать от опасности. Насыпал перед каждым из них немного овса, и пока они обдумывали, устроить ли себе ланч или оставить еду на обед, вернулся к хижине.
В середине девяностых в моду вошли романы о Конане Варваре. Главный герой отличался отменным здоровьем и таскал за спиной большой двуручный меч. Как он вынимал его из такого положения, ни один автор не заострял внимания, и некоторые реконструкторы старины попытались проверить на личном опыте, как же такое возможно? Разумеется, никто не смог вытянуть такую оглоблю из ножен и все пришли к выводу, что носить меч за спиной нельзя. Я тоже так считаю, но могу добавить, что так транспортировать его гораздо удобней, потому что на поясе он точно не помещается. А вот таскаешь его как винтовку, перекинув ремешок через плечо и если надо, готовишь оружие к бою, откинув в сторону длинные ножны. Быстро, просто и никаких проблем. Единственный минус – не получится мгновенно обнажить клинок, но я пока ни с кем не воюю, так что пусть лежит.
Изначально, после того как я перебил девять воинов конунга, я хотел подпоясаться обычным мечом-каролинг, но взяв в руки трофейный клинок, осознал, что мне сложно перестроится под короткий меч, так что теперь каролинг Уля-найдёныша остался приторочен к седлу гнедого. Если я встречусь с кем-нибудь в конной стычке, то смогу мгновенно отразить нападение. Там же и относительно целый щит остался, а вот с клеймором я почему-то не захотел расставаться. Хотя в бою под деревьями он может сыграть со мной злую шутку, зацепившись за низко растущую ветку. Однако я надеялся, что в случае экстренной необходимости смогу использовать небольшой топор, который висел на поясе в противовес длинному кинжалу. К сожалению, я так и не научился стрелять из лука. Не скажу, что совсем не умею этого делать, но до меткости Робин Гуда мне ой, как далеко. Главное что с полусотни шагов попадаю в ростовую мишень, а большего мне не нужно. На должность охотника-зверобоя я не претендую.
Изначально я утянул из арсенала арбалет, но механизм для заряжения мы до сих пор и не сделали, так что эта конструкция осталась в башне. Жаль, учитывая то, что из винтовки я стреляю относительно хорошо, то и этим механизмом смог бы удивить местных лучников. Но на нет и суда нет, так что придётся воевать с противниками оружием настоящих мужчин – отточенной сталью.
Глава 29
Забрался в кусты и начал наблюдать за хижиной. Периодически из строения выходил Пликс, совершая обычные действия по хозяйству. Сначала он нарубил дров, потом что-то таскал, после зашёл в конюшню и там какое-то время возился. Его жена Ильга вышла с младенцем на порог и, усевшись на небольшую скамеечку, грелась под лучами солнца. Королева так же покинула хижину и продолжала отчитывать дочку, на что та отвечала традиционную фразу: «Ну, мама». Вскоре к ним присоединилась Эйтелина и принялась что-то упорно доказывать, но королева топнула ножкой и распорядилась седлать лошадей.
Неожиданно из леса появилась знахарка. Мида приехала в гордом одиночестве, и мне стало интересно, где она потеряла внучку. Я прислушался и смог различить возмущенный возглас знахарки. Она ругала меня, на чём свет стоит, а после присела на скамеечку и выглядела расстроенной.
Вот не знаю почему, но я напрягся. Раньше не замечал за собой приступов паранойи, но сейчас мне почему-то показалось, что знахарка возлагала на меня какие-то надежды. И точно не в плане замужества, потому что её слова о женишке выглядели простой шуткой. Тогда вопрос, почему её так взволновало моё отсутствие? Не потому ли что она договорилась с конунгом сдать меня на суд? Тогда понятно, куда делась Нидалия – сидит под охраной и ждёт возвращения бабушки с потенциальным пленником. Что ж это за мир такой, где все продают и бьют в спину? За что? Вот от знахарки я не ожидал подлости. И если ведуна, с его ошибкой в плане моей реабилитации можно причислить к старым маразматикам, то тут предательство чистейшей воды.
Вскоре Пликс оседлал двух кобыл и три всадницы направились в сторону тропинки. Заехав под деревья, они двигались медленным шагом, и я рассчитал траекторию, чтобы подойти к ним поближе. Если правильно понимаю, они должны проехать невдалеке от того места, где меня ждут Ворон и Буран.
Я спрятался за ствол дерева и слышал щебетание королевы, которая трещала не умолкая. У меня сложилось впечатление, что так она гонит от себя затаившийся в душе страх. Мирьяна попросила маму замолчать, но терпения Эргалины надолго не хватило, и вскоре она вновь заговорила:
– Скажите Мида, а почему вы так расстроились из-за того что Мих-Костонтис покинул нас? Он выполнил часть договора и привёл нас в ваш домик.
– У меня Нидалия сидит под замком, – мрачно произнесла знахарка. – Я хотела, чтобы он помог её вытащить, а этот… даже не знаю, как его назвать, сбежал! А виноваты в этом вы! Как вам в голову пришло, что вас похищают?
– Но вы ничего не объяснили, – оправдывалась королева. – Что я должна думать? Меня увезли куда-то в чащу. Подальше от мужа…
– Ох, Эргалина, вроде взрослая женщина, а ведёте себя как ребёнок.
– Мих точно так же сказал, – призналась королева. – И в чём же заключается моё детское поведение?
– Неважно, – отмахнулась знахарка. – Сегодня надо успеть доехать до древних камней. Оттуда отправим весточку вашему мужу и Аль-йорду. Скажите, что захотели посмотреть на это место. Кстати, надо договориться с ведуном, пусть даст вам маленький кусочек алтаря.
– Но когда вы только приехали, то сказали, что договорились с ярлом Кор-ивергом о нашей защите, – напомнила Мирьяна.
– Ярлу нужен Мих. Это он захватил Нидалию в плен. Я надеялась отвлечь его и вместе с Мих-Костонтисом освободить внучку, – сказала Мида. – Сейчас вам опасно появляться в поселении ивергов. Он может на меня обидеться за то, что не привела с собой его кровника и убить пленницу. Поступим так, как советовал Мих. Ведун не даст вас в обиду, и приструнит конунга и ярла.
Неожиданно из леса вышли несколько ваннов. Судя по цветам на щитах, они принадлежали роду иверги. Впереди стоял высокий широкоплечий мужчина в кольчуге. Я видел его весной, во время боя с братьями-ивергами и Эриком. Предводитель воинов осмотрел процессию и спросил:
– Разве моё поселение находится не в другой стороне?
– Ярл Кор-иверг, что вы делаете так далеко от родного дома? – воскликнула знахарка. Кор-иверг оскалился и произнёс:
– Да вот решил проверить, как ты чтишь кровное родство, вот и пошёл за тобой следом. Мида, ты совсем не ценишь жизнь внучки? Куда делся Мих? Или он спрятался тебе под платье?
– Кор, вынуждена тебя огорчить, он уехал до моего приезда, – сообщила знахарка.
– И куда же, если не секрет?
– Я не знаю, – пожала плечами Мида. – Когда я вернулась, не застала его на месте. Он говорил, что будет самостоятельно пробираться в озёрный край.
– Нет Мида, это я вынужден тебя огорчить, – усмехнулся ярл и, махнув рукой, подозвал воина, который тянул на верёвке Нидалию. – Если ты не приведёшь колдуна, я буду резать твою внучку на кусочки.
– Ты не поступишь так с женщиной из свободных ваннов, – сказала знахарка. – Люди тебя не поддержат.
– О! ты права, свободную резать не стану, но ты кое-что забываешь, она амазонка – наш враг, и свободные ванны полностью на моей стороне.
– Нидалия служит мне, – заявила королева Эргалина. – И только я решаю, жить ей или умереть. Или вы намерены развязать войну между западными и восточными ваннами?
– Ну зачем же сразу войну? – усмехнулся Кор. – Можно начать охоту на колдуна, который похитил королеву и её дочь, а когда мы нашли его, он сжег несчастных огненным шаром и сбежал. Я гнался за ним, но разве обычному человеку под силу справиться с трусливым колдуном, который бегает от демонов? Именно поэтому я расскажу правдивую историю вдовцу Бар-дьйору о том, как Аль-йорд послал Уля-найдёныша вернуть королеву в город, но Мих-Костонтис убил десять воинов при помощи колдовства и попытался похитить любимицу восточного конунга. А когда мы помешали, сжег королеву и…
– Кор, ты, что совсем разума лишился? – удивилась знахарка. – Ты что несёшь? Королева тут при чём? Ты действительно думаешь, что кто-то поверит в эту чушь? Ведун…
– Ведун скоро сдохнет, – злорадно произнёс ярл. – Недавно мы поймали и выпотрошили одного жреца. Покопавшись в его вещах, Юрга-шаман заявил, что нашёл способ победить ведуна. Одноглазый не доживет до рассвета.
– А ведун тебе, чем не угодил? – удивилась Мида.
– Когда чужак убил моего брата Эрика, этот всезнающий старик встал на его защиту, и мне пришлось покинуть город без головы кровника, – рыкнул Кор. – Но я ждал, и боги предоставили мне возможность отомстить. Я услышал, как Уль смеялся над бегством чужака от демона. Я заплатил скальдам, чтобы они сложили сагу о том, как Мих-Костонтис улепётывал, словно заяц. Я надеялся смешать его имя с грязью и тогда ведун вынужден будет отречься от убийцы моего брата.
– Но бой между Эриком и Михом прошёл честно, – произнесла Мида.
– Он колдун. Юрг-шаман подтвердил, что он творил чары и так побил Эрика, – заявил Кор-иверг. – Никто не мог победить Эрика. Слышишь, никто. Я спущу шкуру с этого мерзкого чужака и набью его пасть горячими углями…
– То есть в личный поединок с ним ты вступать не хочешь? – с ехидцей поинтересовалась знахарка.
– Зачем поганить честную сталь его гнилой кровью. Я отрублю ему руки и ноги и вырву язык, чтобы он не мог колдовать, а потом медленно накормлю его углями, а когда он в мучениях сдохнет, я сделаю из его черепа чашу и буду плевать в неё каждый раз, когда вспомню о смерти брата.
Слушая откровения ярла, мне становилось не по себе – это не человек, а душевнобольной психопат. По нему плачет палата № 6. А его рассуждения о чаше вообще не поддаются объяснению. Ну ладно в Земной практике есть подобные прецеденты, тот же самый Святослав. Но там из чаши пили, а тут собираются делать плевательницу, как в стоматологическом кабинете. Я решительно с этим не согласен! Нет, я, конечно же, не хочу, чтобы из моего черепа пили вино или эль, но чтобы плевались! Гадость-то какая!
Мне вдруг снова захотелось домой к жене, с которой прожил бок о бок почти сорок лет. Хочу вновь поторчать в Московских пробках или покачаться в вагоне метро. Главное оказаться подальше от этих ненормальных ваннов с их непонятными представлениями о справедливости.
К сожалению, мечтать не вредно, так что придётся что-то решать с ярлом. Этот шизофреник легко может осуществить угрозу и, убив королеву, сжечь тела. А что такого? Ведун погибнет от коварства Юрга-шамана, Мида попадёт под меч, и в итоге не останется тех, кто расскажет, что же тут произошло. Кто сможет определить, колдовским ли огнем сожгли королеву или просто кинули в костёр? Насколько я знаю, экспертизу здесь никто не проводит. Главное, что есть живой свидетель – всеми уважаемый ярл. Его слово против моего. Кто мне поверит? Особенно озверевший от горя вдовец. Да этот Бар-дьйор меня на части порвёт и фамилию не спросит. И главное, не получится сбежать из страны ваннов, потому что это их земля, и я заплутаю. Да, теоретически я видел карту, но рисунок на бумаге и реальные овраги слегка отличаются. Вывод, надо спасать королеву, её дочку и знахарку. Хотя лучше всего начать с Нидалии. Она хоть и женщина, но наверняка боец нормальный. Возможно хуже Баратии, но мечом махать умеет.
Всё-таки жаль, что я не умею ускоряться, как главные герои многих романов. Вот бы просто пробежать мимо ваннов и, взмахнув клинком, всех убить. Мечта идиота. Но чтобы мечты сбывались, нужно скромней мечтать, хотя умные люди говорят, что тогда это не мечта, а цель. А как достигнуть этой цели, выходя против двух десятков противников?
Для начала определив диспозицию разработать программу минимум. Чего я хочу от авантюры? Спасти королеву, принцессу и знахарку. Неплохо бы и Нидалию умыкнуть, но это из разряда фантастики. Для достижения целей нужно перебить всего лишь несколько человек, которые обошли всадниц и блокируют пути бегства. Радует, что ванны рассредоточились и стоят не плечом к плечу, а шестеро по краям дороги и четверо позади всадниц. Десять воинов встали рядом с ярлом и внучкой знахарки. Их мы трогать не будем, а сосредоточимся на тех троих, что стоят вдоль кромки леса. Причём кучно расположились, видимо прекрасно понимают, что один человек не сможет заблокировать рванувшую на него лошадь.
Интересно, а хватит ли длины клинка, чтобы срубить три головы одним ударом? Что-то я сильно сомневаюсь, но выбора особого нет. В случае чего, завершу приём уколом. Главное не думать о последствиях и о моральной стороне вопроса. Бить в спину не так чтобы приятно, но когда расклад не в твою пользу, то…
Кор-иверг продолжал о чём-то вещать, обещая мне блаженство в его плену, но я сосредоточился на цели и не отвлекался. Приблизился к воинам со спины и, замахнувшись, нанёс невероятно быстрый и сильный удар. Две головы слетели сразу, а третьему не так повезло, потому что остриё вспороло мышцы шеи и если случится чудо и он выживет, то на всю оставшуюся жизнь будет прикован к постели. Вслед за этим я выбежал на дорогу позади всадниц и крикнул им, чтобы скакали в лес, при этом хлопнув кобылу королевы по крупу. Именно она вызывала у меня большее беспокойство, так как Эргалина сидела в седле на женский манер, то есть сбоку и могла легко вывалиться на землю. Но, видимо богам угодно, чтобы женщина удержалась и, раскрыв глаза от ужаса, устремилась под деревья. Мирьяна и Мида в этом плане более подкованные и, осознав, что появилась возможность сбежать подальше от этого психопата, рванули вперёд.
Я атаковал левого воина из тех четырёх, которые блокировали дорогу. Укол получился превосходным. Остриё скользнуло по верхней кромке щита и пронзило правый глаз. Я шагнул вперёд и, толкнув мёртвого воина, развернулся налево, продолжая вести острием по кругу, пока клеймор не встретился с мечом-каролинг. Ряд из троих воинов распался, так как я поставил себя в такую позицию, при которой со мной мог сражаться только один противник. Они решили взять меня в клещи и начали обступать с двух сторон. Я провёл укол в ногу и когда щит опустился вниз, резко вывернул клинок и обрушил остриё на голову второго воина. После развернулся в сторону третьего и, взяв клеймор левой рукой посередине клинка, толкнул воина в щит. Он покачнулся, но быстро перенёс упор на левую ногу. Видимо ванн надеялся толкнуть меня, но я развернулся вокруг собственной оси и оказался слева за его спиной. Короткий укол в область почек и я оказался один посреди дороги. Напротив меня стояли удивленные ванны, которые так и не поняли, что произошло. Рядом со мной только один из тех четырех ваннов, что блокировали дорогу. За несколько секунд я лишил жизни шесть человек, но они не подготовились к атаке, а сейчас Кор-иверг дал команду выставить стену щитов и окружить меня. Ярл повёл себя как истинный предводитель: он оставил рядом с собой троих воинов, а сам прикрылся Нидалией. Видимо он предполагал, что я буду метать в него топор, как это принято у ваннов. Смешной, однако. Я что, Чингачкук вождь Апачи чтобы кидаться томагавками? Нет, я простой маг Мих-Костонтис, который улепётывает, как заяц. Четырнадцать ваннов на демона не похожи, но это не значит, что я должен бросаться на них в самоубийственную атаку. Программа минимум выполнена – королева, принцесса и знахарка вне опасности, а этот недоумок не выслал за ними погоню. Да и какой смысл гнаться за лошадью? Пусть в лесу они не могут мчаться галопом, но всё равно догнать сложно. А есть ли смысл гнаться, если вот он я – протяни руку и бери.
Я сделал несколько шагов назад и крикнул:
– Ей, Кор, хочешь сразить победителя земляного дракона и нескольких демонов? Ну же, не бойся, я не больно тебя зарежу, раз и всё! Не хочешь?
– Много чести сражаться с колдуном! Я распну тебя и отрежу нос…
– Ты бы сначала определился, руки-ноги будешь резать или всё-таки нос?
– Смотри, как я буду кромсать внучку Миды. Тебе понравится.
– Вы свободные ванны, – обратился я к воинам, потихоньку приближающимся ко мне, – наверняка собираетесь ходить в походы. А в бою случается получать раны. А кто вас будет лечить, если вы позволите этому идиоту убить её внучку. К тому же сейчас она сбежала, и поймать её не удастся. Что она сделает, как только доберётся до города? Расскажет о том, как ярл угрожал королеве. Как вы думаете, долго ли проживёт ваше племя после того как Бар-дьйор потребует от Аль-йорда головы тех, кто напал на его жену и дочку? А ваш конунг не дурак и воспользуется прекрасной возможностью убрать недовольного его правлением ярла.
– Принесите мне его голову! – зарычал Кор-иверг, но воины замерли и начали оглядываться друг на друга.
Честно сказать, я надеялся на разум взрослых мужчин, которые могут осмыслить щекотливость ситуации, в которой оказались. Однако не учёл стайный рефлекс хищников. Один из телохранителе ярла кинул в меня топор и, хотя он пролетел мимо, это действие послужило спуском разъярённых ваннов с короткого поводка. Воины бросились вперёд, и мне ничего не оставалось, как включить третью передачу и побежать от десятка орущих мужчин. Я же не Супермен, чтобы принимать на кольчугу удары мечей. Я лучше по старинке, руки в ноги и бегом. Пусть герои без страха и упрёка погибают в заведомо проигрышной позиции, а мы люди не гордые и разделим преследователей на несколько групп. В идеале, конечно, нужно биться с ними по одному, но сейчас они пешком и друг от друга сильно не отстанут. Хотя, можно поступить мудрее, особенно если учесть то, что бегаю я гораздо быстрее ваннов, то почему бы не устроить им забег по лесополосе?
Я демонстративно прыгнул в кусты, и пока они ориентировались, куда пропал противник, быстро побежал назад к ярлу. Кор-иверг орал проклятья и подгонял воинов, но они находились в пределах слышимости, но никак не видимости, поэтому он сделал несколько шагов по дороге и пытался различить, что же там делают его люди. Два телохранителя последовали за ним, оставив на третьего связанную Нидалию. Я выскочил из-за деревьев, как чёртик из табакерки и смахнул воину голову с плеч. После этого разрезал верёвку и потянул амазонку в кусты. Позади слышались вопли ярла, но я целенаправленно бежал к вороному и гнедому, которых оставил неподалеку.
Вскоре Нидалия забралась на дестирэ, а я запрыгнул на жеребца и мы помчались подальше от этого ненормального ярла. Погоня если и началась, то какая-то неорганизованная, так что вскоре я применил истинное зрение и заметил три человеческие ауры. У коней так же имелась энергетика, но она больше походила на силуэты, которые видны в тепловизоре – такие красно-желтые контуры, отмечающие тепловые сигнатуры.
Ну, как говорится: слава богу, все живы и никого по дороге не потеряли. Что ни говори, а я опасался, что королева выпадет из седла и когда заметил разорванное платье и оголенные лодыжки и бедра женщины, сидевшей в седле на мужской манер, у меня сразу отлегло от сердца. А ведь и правду говорят, что необходимость не признает ограничений. Вот понадобилось Эргалине ускориться во время скачки, и она задрала платье почти до пояса. А что такого? Никто не видит, а женщины не в счёт. Вполне разумный подход к выживанию.
– Нида, ты жива! – радостно воскликнула знахарка. – Мих, я искренне тебе благодарна за спасение внучки.
– Позже! – рыкнул я. – Быстро едем к древним камням.
– Ты же совсем недавно сбежал от ведуна! – усмехнулась знахарка – Что это тебя обратно потянуло?
– Он конечно пенёк замшелый, но как-никак почти родной, – ответил я.
– Ты всерьёз веришь, что Юрга-шаман сможет его победить? – удивилась Мида. – Ни за что в это не поверю!
– Всё бывает в первый раз, – отмахнулся я. – Что там Кор говорил, шаман нашёл способ убить ведуна. А как лучше всего убрать человека? Можно письмо послать, а страницы ядом пропитать, можно из арбалета стрельнуть, а можно…
Неожиданно я задумался, как бы сам убирал одноглазого старика так, чтобы люди не догадались, кто это сделал. Ярл что-то говорил о жреце и его вещах. Что если там имелся свиток призыва демона-телохранителя? Тогда много ума не надо натравить гостя из Бездны на одноглазого старика. Учитывая то, что ведун потерял глаз в бою с демоном, люди могут подумать, что гористо вернулся для того чтобы закончить работу. Логично? Вполне. По мне, так это идеальный вариант, так что стоит поторопиться.
– Мида, сбавь скорость и постарайся доставить королеву и принцессу в целости и сохранности, – распорядился я. После этого отстегнул меч Уля-найдёныша от седла, передал его амазонке. – Нидалия, береги их и постарайся в плен не попадать. А я помчался.
Глава 30
Не слушая возражений, пришпорил гнедого, и жеребец сорвался с места в карьер. Что ни говори, а шустрый у меня транспорт. Почти что гоночный болид. Мы мчались, как ветер и вскоре я заметил знакомый холм, который совсем недавно покинул. Осадил жеребца у ворот и заметил несколько воинов со щитами цвета ивергов. Разбираться, что к чему не стал, а побежал в дом, выкрикивая: «Ведун, пенёк одноглазый, ты куда подевался?»
Один из ваннов сказал, что ведун и Юрга-шаман совсем недавно отправились на остров к древним камням. Плыть в кольчуге нереально, но лодки поблизости не наблюдалось, так что разделся до портков и, подвязав на пояс кинжал, поплыл кролем. Скорость у меня невероятная. Не знаю, как быстро плавают олимпийские чемпионы, но думаю, если я и отстал от них, то совсем ненамного. И всё равно не успел…
В круге древних камней стоял облезлый старичок и что-то пафосно вещал, а когда он заметил меня, бегущего к ним со всех ног, шаман разорвал свиток и радостно захохотал. Неожиданно в клубах дыма и жуткого запаха серы появился огромный минотавр. Судя по рукописям авторов, демон-гористо отличается тупостью и исполнительностью. Ему абсолютно безразлично, кого крушить и что ломать. Эта махина способна снести любые крепостные ворота таранным ударом. Как я и предполагал, в минотавре около пяти метров роста и, наверное, тонны полторы-две веса. Он махнул огромной секирой с двумя лезвиями, и я ахнул. Я ему даже в пупок не дышал. И спрашивается, что я сюда припёрся? Человек этому гиганту на один удар. Он просто отмахнётся от меня, как от надоедливой мухи. А у меня клеймора нет, чтобы хоть как-то изобразить сопротивление.
Я медленно шёл к каменному кругу и понимал, что доживаю последние минуты жизни. Если бы наши мастера установили метатели по местам и натянули сети над камнями, то так хоть какой-то шанс имелся. Но увы, все приспособления стояли в сторонке, а для зарядки аркбаллисты понадобилось бы гораздо больше времени, чем предоставит мне бычок-переросток. Против Ич-Харила я мог побарахтаться, тогда у меня имелся меч, кольчуга и верные товарищи за спиной, а против такой громадины мои шансы ниже плинтуса. Что остаётся? Бежать? По-моему хватит бегать. Отбегался я. Нужно расправить плечи, гордо держать голову и главное не зажмуриться перед ударом, а то как-то не хочется напоследок смазать о себе впечатление. Пусть хоть кто-то знает, что я с честью принял смерть…
Пока я размышлял, ведун разорвал другой свиток, но ничего не произошло. Наверное, бракованный попался. Значит, так тому и быть. Ну, с богом. Шаг на полянку и мне предстала весьма занимательная картина: гористо оглядывался то на шамана, то на ведуна, а после уселся на пятую точку и, увидев меня, махнул огромной лапой и сказал на языке ваннов:
– Эй, храбрая козявка, иди сюда. Присаживайся. Будем смотреть битву колдунов, – я замер в нерешительности, а демон продолжил говорить: – Я – Моррах, палач Марги Несущей смерть. Когда-то давно я набрал много контрактов и теперь иногда приходится скакать по разным мирам. В прошлом на этом мире стояла блокировка для сильных демонов, но здесь я гулял по молодости и не обладал такой мощью, как сейчас. Вот и подписался на разные охранные миссии. Ты представляешь, ни у одного демона ранее не случался подобный курьёз.
– К-какой курьёз? – заикаясь, спросил я.
– Два врага призвали одного и того же гористо, – пояснил Моррах. – И что я должен делать? Теоретически защитить первого от второго, а второго от первого. Вот вопрос как? Сейчас единственный, кого я могу здесь убить, это ты. Но ты мне понравился. Ты храбрая козявка. Бросаться на гористо с маленьким кинжалом не всякий сможет. Ты герой. Глупый, но отважный. Я расскажу о тебе в Бездне. Будет весело. Я смотрю, у тебя в ауре метки есть. Ты недавно убил выродков и маурези. Похвально. Ненавижу камбионов. Они мерзкие. Маурези тоже твари. Нападают только на слабых. Мы гористо любим сражаться с сильными. Вон недавно я заломал одного балора. Тот не сказать, что сильный, но сопротивление оказывал. Вот это бой так бой, а тебя, храбрую козявку шпунять, немного чести. Ты присаживайся. Они долго будут ругаться. Одноглазый полукровка. Наверное, сыночек крылатого. Он точно сильнее облезлого, но и тот шустрик. Сейчас поймёт, что ничего против одноглазого не может и вызовет подмогу.
– К-какую подмогу.
– У него есть другой свиток. Судя по возрасту печати, кто-то молодой. Наверное, наг или марилит. Сейчас они в фаворе в этом мире.
– А кто сильней, марилит или наг? – слегка успокоившись, спросил я.
– Ну, это как посмотреть, – пожал громадными плечами Моррах. – Наг больше и крупней, а марилит такая же змея, но только с шестью клинками. В поединке я бы поставил на марилит, в бою пять на пять, наги более грамотные и сплоченной командой перебьют единоличниц марилит.
– А кто такие бар-лгуры и булезау? – поинтересовался я, вспомнив о разновидностях демонов.
– А, мелочь пузатая, таким никто контрактов не предлагает. Хотя иногда бар-лгуров подряжают кого-нибудь напугать и попинать. Они с головой не дружат вот и размахивают кулаками направо-налево.
– А если придёт эта самая марилит, что будешь делать ты? Ты же вроде должен защитить ведуна, – поинтересовался я.
– А я и буду его защищать, но драться с шестирукой будешь ты, – ответил минотавр и слегка толкнул меня кулаком в плечо. Я кубарем покатился в сторону и чуть не лишился чувств от радужных перспектив. Моррах громко замычал, что, видимо, означало гомерический смех. Оказывается, и в Бездне бывают юмористы.
– А может не надо? – рефлекторно спросил я.
– Надо Федя, надо! – произнёс демон по-русски.
Я замер в нерешительности и никак не мог понять, у меня что галлюцинации? Кто в чужом мире знает мой родной язык? Как такое может быть?
– Эй, Моррах, а ты знаешь, что значат эти слова?
– Надо, – перевёл демон на язык ваннов.
– А где ты слышал эту фразу?
– Так её Марга постоянно говорит, – ответил Моррах.
– А она откуда знает?
– Ну, если я не ошибаюсь, так её муж говорил, а он большой любитель пошутить, – оскалился гористо. – Как-то раз собственного сыночка убил и снова хотел Маргу возвести на трон Бездны.
– Снова?
– Да, в первый раз он принца Бездны порвал и укатил домой, а Марга сама наверх пробилась, – начал рассказывать Моррах, но неожиданно появилась змея с туловищем женщины и шестью руками. – О, началось. Шая? Давно не виделись. До сих пор Арказару под хвостиком лижешь?
– Ай, Моррах! Ты что здесь делаешь? – взвизгнула демоница и огляделась по сторонам. Её взгляд задержался на разряженных метателях, и она слегка расслабилась.
– Охраняю обоих подопечных, – снова замычал минотавр.
– Это как? – удивилась марилит.
Моррах вкратце описал ситуацию и поинтересовался, что собирается предпринять Шая. Демоница почесала затылок, и её взгляд задержался на мне. Она подползла поближе, и Моррах представил меня:
– Это храбрая козявка. Он собирался сражаться со мной кинжалом.
Змея громко зашипела, что видимо, означала высшую степень веселья. Они что в Бездне все такие шутники? И самое обидное, что я и сказать ничего не могу. Понимать-то демонический язык понимаю, только не совсем ясно почему, но вот говорить не умею. Как их обматерить, чтобы они меня не больно прибили. То, что победить шестирукую противницу я не смогу это однозначно, но просто так над собой издеваться не позволю.
– А он действительно храбрый, – произнесла Шая и неожиданно превратилась в обворожительную брюнетку. Чисто рефлекторно я задержал дыхание и наблюдал непонимание во взгляде демоницы. Она приблизилась ко мне, запустила руку в мои штаны и, убедившись, что я не кастрат, прислушалась к моему дыханию. – Вот ведь умный храбрец, дыхание задержал. Можешь выдохнуть, а то посинеешь. Моррах, я готова с ним сражаться! Он мне понравился. А твоих подопечных так и быть трогать не буду. Давай пари, за сколько его сделаю? За десять ударов сердца или больше? Согласен?
– Согласен! На кону личный контракт! Но он с кинжалом, против двух мечей…
– Вооружи его, – усмехнулась брюнетка. – Так он быстрее продует.
– Эй, храбрая козявка, ради такого зрелища отдам тебе именной топорик. Не каждый день увидишь, как марилит развлекается, – со смешком сказал Моррах и сгрузил мне в руки секиру с двумя лезвиями.
Чисто спортивный интерес, как можно размахивать такой бандурой весом почти в центнер? Естественно я чуть не упал от тяжести, но кое-как принял устойчивое положение и понял, что на два-три маха меня хватит, а дальше всё.
– Ну, что храбрый умник, может, сдашься на милость победительницы? Я люблю отважных самцов, – улыбнулась Шая и облизнула пухлые губы.
– Не-а, – я отрицательно покачал головой, засмотрелся на обнажённое тело брюнетки. Осмотрев её сверху донизу, обратил внимание на странные браслеты на запястьях и лодыжках девушки. Шая потянулась, скрестила руки и неожиданно в её ладонях появились мечи-бастарды. Интересно, откуда она их достала? Получается что из браслетов. Если мне не изменяет память, то пока она находилась в облике марилит, украшений насчитывалось шесть, на каждой руке по одной штуке, а сейчас только четыре. Где остальные два? Я осмотрелся и заметил в траве недостающие предметы гарнитура. Что если разыграть шахматный гамбит?
Я, продолжая держать в руках эту бандуру, весом напоминающую рельс, совершил перекат к виднеющимся в траве браслетам и занёс секиру над этими артефактами с пространственным карманом. Брюнетка не сразу поняла, чего я добивался, а когда осознала, резко взвизгнула:
– Не смей!
– Как думаешь, – спросил я, – этот топорик разрубит браслеты или просто расплющит? Моррах, что скажешь? У тебя острая секира?
– Очень! – кивнул гористо и снова замычал. – Шая, он тебя сделал!
– Что ты ржешь?! – гневно зашипела брюнетка. Сейчас её сложно назвать привлекательной, но определенный шарм оставался. – Скажи ему…
– Что сказать? – удивился Моррах. – Ты можешь его убить, но всё равно потеряешь артефакты, и тебе придётся довольствоваться четырьмя мечами. А можешь и не убивать. По любому с тебя контракт.
– Это почему? – воскликнула Шая.
– Он начал первым и прошло гораздо больше, чем десять ударов сердца.
– Но я могу убить его! – заявила брюнетка.
– А смысл? Пари по любому продула, потому что он тебя сделал, – сказал Моррах. – А мне нравится эта храбрая козявка. Хочешь другое пари?
– Какое? – с любопытством посмотрела на гористо Шая.
– Давай вы поборитесь, и я думаю, что ты не заборешь его, – предложил Моррах. – Учти, бить нельзя, только бороться.
– Вот ещё! Буду я с какой-то козявкой кувыркаться, – фыркнула брюнетка.
– Шая, давай быстрее решай, убиваешь его или подпишешь контракт?
– Так какая разница, убью я его или нет, договор-то с тобой подписывать.
– Ну так ты в истинном облике подпишешь, а вот с четырьмя браслетами или нет, пока неизвестно, – произнёс Моррах. – Отдашь мне жизнь и целостность тушки, и я договорюсь с козявкой о возврате.
– Он твой, – фыркнула Шая.
– Эй, храбрая козявка, ты порадовал меня и я обещаю, что если ты отдашь ей браслеты, я не позволю тебя убить или кастрировать, как она любит наказывать провинившихся самцов. Решай быстрей, а то секира тяжёлая.
– И я должен тебе верить? И вообще, не называй меня козявкой. Я – Мих-Костонтис!
– Кто? – спросила брюнетка и задорно расхохоталась. – Ха-ха-ха! Это ты порвал крыло и рожу начистил Ич-Харилу? Ха-ха-ха! Моррах, с меня личный контракт победителю. Это по праву! А победил меня Мих-Костонтис!
– Я что-то пропустил? – озадаченно почесал между рогами гористо.
– Да, набассу Ич-Харил нарвался на умника и продул подчистую. Я когда это услышала, захотела посмотреть на того, кто обвёл нашего хитреца вокруг пальца. Посмотрела и сама чуть не лишилась двух браслетов, так что с меня личный контракт победителю, – продолжала смеяться брюнетка и, показав язык минотавру со смехом заявила. – Ха-ха-ха, Моррах, я тебя сделала!
Ну что сказать? Я выжил. Честное слово, сам не ожидал. Ко всему прочему мне навязали два контракта. Шая обещала рассказать лорду Арказару о приготовлениях к торжественной встрече демонов. Услышав её слова, Моррах предложил мне подписать контракт и с ним, но с обязательным условием, я могу его позвать, только если придёт Арказар или его подручные. Оказывается в Бездне наш бычок-переросток никак не может сподобиться и заглянуть в земли лорда, чтобы начистить ему харю. А тут такая возможность, так что в случае чего, балору будет весело. Марилит, кстати тоже задорно зашипела, видимо не жалует собственное начальство. И я понимаю её. Лично мне совсем не импонируют те, кто заставляет делать то, что совершенно не хочется.
Демоны исчезли, оставив на траве пятна выгоревшей травы и запах серы, а ведун, наблюдавший за нашим общением, слез со связанного шамана и сказал:
– Мих-Костонтис, ты понимаешь, что это значит?
– Что именно? – уточнил я.
– Теперь ты не можешь уйти отсюда как минимум год, потому что на тебя завязан контракт с Моррахом.
– Но…
– Никаких «но». Ты подписал контракт с демонами, а они не любят шутить.
Ну, на этот счет я могу поспорить, но не буду. Чувство юмора у них есть, только мне совершенно не нравятся такие шуточки.
– Скажи мне ведун, а кто твой отец? – неожиданно поинтересовался я.
– А почему ты спрашиваешь?
– Моррах сказал, что ты полукровка крылатых. Что это значит?
– Этого никто не знает, даже моя дочка, – сказал ведун.
– Дочка или внучка? – уточнил я.
– Правнучка тем более не знает, – улыбнулся одноглазый старик.
– Очень интересно, а кто у тебя дочка?
– А ты до сих пор не понял? – усмехнулся ведун.
– Нет.
– Видимо зря тебя эта змея умным назвала, – покачал головой ведун.
– Ну, не томи, кто дочка?
– Мида.
– Подожди, получается, что Баратия её дочка? – уточнил я.
– Нет, она дочь моего внука, и приходится мне правнучкой.
– Это сколько же тебе лет, пенёк ты старый?
– Много, – усмехнулся ведун. – Но подлизываться не надо, завтра всё равно пойдёшь навёрстывать на тренировках то, что пропустил за время прогулов.
– Эй, я как угорелый мчался сюда, чтобы тебя спасти, а ты! Садист!
– За то, что спешил, я благодарен тебе, – кивнул ведун. – И за то, что дочь с правнучками спас тоже. Но то, что тебя не убили эти демоны, не значит, что ты стал самым сильным и самым удачливым. Ты слаб, так что продолжай тренировки. Я придумал, как их усложнить, чтобы не каждый встречный мог оторвать тебе голову.
– А это ничего, что ты разрешил мне убираться отсюда? – вкрадчиво поинтересовался я. – Мы, вроде как попрощались…
– Боги советовали отпустить тебя порезвиться и помочь моим родным, но сейчас Мида приведёт их сюда, и они будут в безопасности, – ответил старик.
– Ты забыл, что мое имя смешали с грязью?
– Именно для этого я сохранил жизнь Юрга-шаману, – сказал ведун. – Он пойдёт по поселениям и расскажет о том, как Кор-иверг оболгал тебя.
– А ты в нём уверен? – с сомнением глядя на облезлого старика спросил я.
– Я скрутил его и советовал следить за тем, как ты подписываешь контракты с демонами. Потом объяснил, что гористо будет тебя защищать, а марилит легко найдёт твоих врагов, потому что эти змеи прирожденные убийцы. Он поразмыслил и решил, что с тобой лучше не ссорится. Мы договорились, что Кор-иверг сменит имя на Кор-изгнанник, и если появится в поселениях ваннов, то его сможет убить любой воин без виры роду ивергов.
– Что-то я ничего не понял.
– Потом поймешь, – усмехнулся ведун. – Главное, что тебя никто не будет называть улепётывающим зайцем. Сегодня ты прогнал двух демонов и многие ванны это видели. Они разнесут вести во все уголки наших земель, и теперь никто не назовёт тебя трусом. А то, что ты использовал бег от демона, так это, как ты там называл? Какая-то тактическая хитрость…
– Ложное отступление?
– Именно, ложное отступление. Боги сказали, что за пару дней ты дважды применил это самое отступление и добился цели, – с усмешкой произнёс ведун.
– Что-то слишком многое тебе говорят боги. Когда же я услышу их лично?
– У-у, не скоро. Ты простой человек. В тебе нет крови совершенных созданий, так что слушай мудрого ведуна, но делай то, что подсказывает сердце. Вдруг это очередное испытание?
– Ох, пенёк ты старый, уйду я от тебя, злой ты, – тяжело вздохнул я, хотя прекрасно понимал, что как минимум год никуда отсюда не денусь.
Эпилог
Честно сказать, мне писателю-фантасту Михаилу Евгеньеву понравилось снова почувствовать себя здоровым. Да, я вынужден убивать людей и различных чудовищ, но жалею ли об этом? Ничуть. Я стал сильней, быстрей и капельку кровожадней, но новый мир диктует иные правила, и если я не приспособлюсь, то в лучшем случае мне просто снесут голову. Так что приходится крутиться, словно уж на сковородке.
Осенью мне предстоит встретить делегацию демонов и если повезёт, то надавать по холке лорду Арказару. Хотя, судя по словам ведуна, этот балор не рискнёт лезть в ловушку. Честно сказать, я бы на его месте набрал кучу контрактов и отправил бы одного-двух эмиссаров, чтобы те провели призыв телохранителей. Надо признать, удобная штука, но жутко дорогая, а Арказар, судя по обронённой реплике Шаи, прижимистый балор и держит подданных в голодном теле, в то время как сам постоянно жирует. Будем надеяться, что год, который отмеряли боги этому правителю Бездны, пролетит незаметно, и я не успею взвыть от постоянных тренировок с этим одноглазым лихо. А то чует моё сердце, что скоро у меня появится желание проверить, хорошо ли прожаривается этот пенёк?
К радости или печали, но Бар-дьйор так и не понял, что его опаивали, чтобы устроить свадьбу его любимой Мирьяны с малышом Фаром. В какой-то момент конунг восточных ваннов протрезвел и поинтересовался, куда делись его женщины. Аль-йорд честно признался, что не знает, но делает всё, для поиска пропавших. Как они там разобрались в ситуации, мне не объяснили, но пропажу десяти воинов Уля списали на нападение Кор-иверга, которого изгнали из рода. Этот бывший ярл технично смылся, но обещал вернуться.
Кстати, Уль-найдёныш так же обнаружился в связанном виде у ивергов. Его отмыли, одели и вернули Аль-йорду. Что этот гаденыш рассказал конунгу я не знаю, но во время нашей встречи, правитель западных ваннов поглядывал на меня с уважением.
Бар-дьйор обнял спасителя любимых женщин и чуть не поломал мне косточки. На вид он оказался точной копией Цуц-йорда с поправкой на возраст и мне почему-то кажется, что Мида прощает рыжему детинушке разные шалости, потому что он приходится ей внуком. Ох, видимо погулял Бар-дьйор в молодости.
Я совершенно не понимаю одного, почему ведун делает супер солдата не из собственных потомков, а из простого попаданца? Я же обычный человек! во мне нет никаких сверх способностей, как в том же самом Бар-дьйоре или в Цуц-йорде. Чем ему приглянулся Михаил Евгеньев, поселившийся в теле мага Костонтиса? Писатель-фантаст в теле Летописца. Я не знаю, но мне известно одно, в этот мир пришло Зло и через несколько лет случится то, к чему меня готовят местные боги. А им можно верить, несмотря на то, что я по своей сути почти атеист.
Кандидат 9 - Летописец 1
© Copyright: Чермен Магкеев, 2025
Свидетельство о публикации №225121901008
Свидетельство о публикации №225121901008
Рецензии